“Bersikaplah baik kepada kami!”
“Kami bisa membantu menstabilkan wilayah!”
“Kau tidak bisa melakukan ini kepada kami!”
Para pembantu Count Cabaldi merintih dengan putus asa, tetapi Ghislain tidak menunjukkan reaksi sedikit pun.
Di sisi lain, Gillian dan Kesatria Fenris sudah terbiasa dengan situasi semacam ini.
Bagaimanapun, mereka telah mengalami pembersihan besar-besaran ketika mereka menduduki Kabupaten Digald.
“Arghhh! Tolong, aku mohon, biarkan aku pergi!”
“Aku seorang bangsawan, sialan! Biarkan aku pergi! Aku bilang, biarkan aku pergi sekarang juga!”
“Kau bajingan tanpa hukum!”
Para pembantu berteriak saat mereka diseret pergi. Begitu Gillian dan para kesatria pergi, Belinda dengan hati-hati mendekat dan bertanya.
“Tuanku Muda, apakah kau benar-benar yakin akan hal ini? Wilayah itu jauh lebih besar daripada Fenris. Sumber daya administratif kita sangat kurang.”
“Tidak masalah. Membiarkan mereka hidup hanya akan menyebabkan masalah yang lebih besar di kemudian hari.”
Seandainya Claude dan pejabat Fenris lainnya hadir, mereka pasti akan terkejut dan berusaha menghentikan Ghislain.
Bagaimanapun, seperti yang ditunjukkan Belinda, mengelola wilayah Count akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja daripada yang mereka miliki saat ini.
Namun, Ghislain tidak berniat membiarkan mereka hidup.
Para pembantu di daerah ini praktis adalah kaki tangan Count Desmond.
Membiarkan mereka hidup hanya akan memberi mereka kesempatan untuk mengkhianatinya pada kesempatan pertama yang mereka dapat. Meskipun sekarang akan sulit, lebih baik membersihkan mereka secara menyeluruh sementara dia masih bisa.
“Belinda, untuk saat ini, ambil orang-orang dan sita semua aset para pembantu. Claude akan menangani sisanya setelah dia tiba. Juga, pastikan para prajurit tahu untuk tidak mengganggu penduduk lokal.”
“Dimengerti.”
Rakyat wilayah Cabaldi bergetar ketakutan dan kecemasan. Hidup mereka sepenuhnya bergantung pada jenis penguasa seperti apa penyerbu baru ini nantinya.
Setelah menderita di bawah Count Cabaldi, adalah hal yang wajar bagi mereka untuk waspada.
Namun, ketakutan mereka ternyata tidak berdasar, karena pasukan pendudukan Fenris menjalankan tugas mereka dengan tenang dan tanpa insiden.
Yang mereka lakukan hanyalah mengamankan medan perang, inventarisasi aset Count Cabaldi dan para pembantunya, dan mempertahankan posisi mereka.
Beberapa hari berlalu dalam keadaan ini hingga Claude akhirnya tiba, membawa sejumlah pejabat.
“Hai, Claude, kau sudah datang.”
“Haha! Kita menang! Kita benar-benar menang! Sangat luar biasa!”
Setelah setiap hari dipenuhi dengan kekhawatiran, Claude meluap dengan kegembiraan begitu dia melihat Ghislain.
Melihat ini, Ghislain mengeluarkan tawa kecil.
“Kau begitu senang?”
“Tentu saja! Kita telah merebut sebuah kabupaten! Dan bukan sembarang kabupaten, tetapi tambang besi terbesar di Utara!”
“Kau awalnya menentangnya.”
“Yah, itu karena aku takut kita akan kalah. Dan aku juga khawatir tentang dampak dari keluarga Ducal.”
“Dan sekarang kau tidak takut lagi?”
“Sejujurnya, aku masih takut. Tapi apa yang bisa kita lakukan tentang apa yang sudah terjadi? Aku akan khawatir tentang masalah besok ketika besok tiba.”
Claude menjawab dengan ceria. Lagipula, Ghislain sudah berkonflik dengan keluarga Ducal jauh sebelum dia bergabung dengannya.
Sekarang, karena tidak ada cara untuk memulihkan hubungan, Claude memutuskan untuk fokus murni pada kegembiraan atas apa yang telah mereka peroleh.
Lahan yang diperluas, sumber daya, dan populasi. Setiap tuan akan sangat senang dengan akuisisi semacam itu.
Ghislain tertawa mendengar komentar lucu Claude dan melanjutkan berbicara.
“Bagaimana? Apakah kau kini percaya pada kemampuanku?”
“Ya, ya. Aku percaya padamu. Dua pertempuran, dua kemenangan—rasio keberhasilan 100%. Lakukan apa pun yang kau mau, tuanku.”
Ghislain mengklik lidahnya. Bagaimanapun juga, terdengar seperti sindiran. Namun, karena itu adalah hari perayaan, dia memutuskan untuk mengabaikannya.
“Baiklah, mulai dengan menilai keadaan wilayah. Kita perlu menstabilkan dan memulai pengembangan secepat mungkin, jadi lakukan dengan cepat. Belinda pasti sudah mengumpulkan semua aset Count Cabaldi dan para pembantunya.”
“Serahkan padaku! Aku akan segera mulai!”
Dengan respons yang antusias, Claude segera memimpin para pejabat untuk mulai mengevaluasi situasi.
Hal pertama yang mereka periksa adalah kekayaan pribadi Count Cabaldi, dan rahang Claude ternganga.
“S-s-sangat mengagumkan! Gila! Ini gila!”
Koin emas dan karya seni tak ternilai menumpuk begitu tinggi di gudang hingga meluap. Kekayaan yang terakumulasi dari memonopoli tambang besi di Utara benar-benar di luar imajinasi.
Tanpa berpikir, Claude menyimpan segenggam koin emas ke dalam saku dan bergumam pada dirinya sendiri.
“A-aku sekarang kaya! Tidak, tunggu, kita kaya—wilayah kita kaya. Huh?! Apa yang aku lakukan?!”
Terkejut, dia segera berbalik untuk menemukan Wendy dan pejabat lainnya menatapnya dengan penuh kebencian.
“Ini—ini salah paham! Jangan lihat aku seperti itu! Aku telah hidup dalam kemiskinan begitu lama sehingga aku hanya… bertindak tanpa berpikir….”
Di bawah tatapan tajam dan menuduh mereka, Claude dengan cemberut mengembalikan koin-koin itu ke tempat semula.
“Mari kita hitung secara tepat aset-aset ini. Jika ada yang tertangkap mencuri bahkan satu koin, aku tidak akan pernah memaafkan mereka.”
“…Dimengerti.”
Beberapa pejabat junior mulai menyusun inventaris kekayaan Count Cabaldi. Claude juga memeriksa aset yang disita dari para pembantu.
“Wow… orang-orang ini benar-benar gila.”
Kekayaan tersembunyi para pembantu juga cukup substansial.
Berapa banyak eksploitasi terhadap rakyat wilayah ini dan berapa banyak suap yang diperlukan untuk mengumpulkan kekayaan seperti ini?
Sebagai seseorang yang telah menjalani hidup yang bersih dan jujur tanpa mengambil satu koin suap pun—bahkan sebagai budak—Claude tidak bisa menahan rasa iri.
Inilah sebabnya mengapa begitu banyak orang memilih untuk hidup dengan cara yang tidak jujur.
“Ugh, pastikan untuk menilai semuanya di sini dengan teliti dan laporkan. Jika kita akan menggunakan orang-orang ini di kemudian hari, mereka perlu mendapatkan dosis disiplin yang serius.”
Meskipun Claude ingin membiarkan mereka semua membusuk di penjara, situasi saat ini membuat mereka putus asa akan tenaga kerja—bahkan jika itu berarti menggunakan mereka sebagai budak.
Dengan pemikiran pahit itu disisihkan, Claude melanjutkan untuk memeriksa gudang militer.
“Ya Tuhan… Apakah benar sebanyak ini?”
Emas dan harta yang melimpah sangat mengesankan, tetapi stok bijih besi dan ingot yang memenuhi banyak gudang bahkan lebih mengesankan lagi.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa wilayah ini disebut sebagai tambang besi terbesar di Utara. Bahkan para tuan lainnya mungkin tidak tahu bahwa Count Cabaldi telah mengumpulkan harta yang begitu besar.
Meskipun memiliki semua sumber daya dan kekayaan ini, rakyatnya menderita kelaparan karena kekeringan. Sungguh tidak mungkin untuk memprediksi bagaimana dunia akan berputar.
Claude, yang sejenak tertegun, segera meledak dalam tawa, dipenuhi dengan kebahagiaan.
“Memikirkan ada begitu banyak peralatan berkualitas tinggi! Prajurit kita tidak perlu berpakaian seperti pengemis lagi! Woohoo!”
Ada cukup untuk melengkapi setiap prajurit di wilayah itu sebagai infanteri berat.
Setelah inspeksi cepat terhadap gudang-gudang lainnya, Claude kembali ke kantor sementara untuk meninjau dokumen administratif Count Cabaldi.
“Wow, ada lebih banyak dari yang aku harapkan!”
Berkat teknik pemurnian yang maju di wilayah itu, jumlah pandai besi dan pengrajin terampil jauh lebih tinggi daripada di wilayah lainnya.
Tampaknya Count Cabaldi bahkan telah mengenali nilai tambang besi, karena dia telah mengelola dan mendokumentasikan para penambang, pandai besi, dan pekerja terampil lainnya dengan sangat teliti.
“Bawakan aku dokumen lainnya juga!”
Saat tumpukan kertas semakin bertambah, Claude tidak bisa berhenti mengagumi apa yang dia lihat.
Bahkan di Utara yang keras dan tandus, sebuah kabupaten tetaplah sebuah kabupaten. Dibandingkan dengan baron kecil, populasi domain Count Cabaldi jauh lebih besar.
Meskipun lahan yang diperluas sangat berharga, populasi yang meningkat adalah keuntungan yang lebih besar. Ini bisa melengkapi kekurangan tenaga kerja mereka dan secara signifikan meningkatkan kekuatan militer mereka.
“Ha! Mari kita panggil Desmond dan bahkan keluarga Ducal! Bawa mereka semua!”
Kepercayaan diri Claude melambung dalam sekejap.
Dengan tambahan sumber daya dan populasi, dia kini merasa percaya diri.
Tentu saja, dalam pertempuran nyata, mereka kemungkinan besar akan hancur sebelum bisa melakukan perlawanan. Tetapi pada saat itu, dia terlalu gembira untuk peduli pada hal-hal praktis semacam itu.
Segera setelah dia menyelesaikan penilaian situasi, Claude berlari langsung ke Ghislain.
“Tuanku! Tuanku yang luar biasa! Aku akan segera memulai pekerjaan stabilisasi untuk wilayah ini!”
“Oh, bagus. Sekarang setelah kau memeriksa semuanya, apa pendapatmu?”
“Ini luar biasa! Dengan ini, kita bisa meningkatkan kekuatan keseluruhan wilayah jauh lebih cepat! Karena tanah telah diperluas, kita juga bisa membangun lebih banyak fasilitas! Pertama, aku berencana untuk meningkatkan kondisi kerja bagi para penambang dan penduduk lokal untuk meningkatkan produktivitas lebih lanjut!”
“Baiklah, kau tahu seberapa sedikit waktu yang kita miliki, kan? Tangani ini secepat mungkin.”
“Dimengerti! Oh, ngomong-ngomong, di mana kau memenjarakan para pembantu dari wilayah ini? Bajingan-bajingan itu telah mengisi perut mereka! Aku akan memastikan mereka disiplin dengan baik, bahkan jika aku harus mengubah mereka menjadi budak!”
“Mengapa mereka?”
“Yah, mereka tahu seluk-beluk wilayah ini lebih baik daripada siapa pun. Aku berencana untuk menjaga mereka di bawahku dan memanfaatkan mereka. Tempat ini terlalu besar, dan kapasitas administratif Fenris saat ini tidak bisa menangani semuanya sendiri.”
“…Oh, benar. Pejabat tingkat bawah ada di penjara. Karena sepertinya tidak ada mata-mata di antara mereka, aku akan membebaskan mereka. Gunakan mereka sesuai kebutuhanmu.”
“Bagaimana dengan para pembantu yang sebelumnya memegang posisi kunci? Apakah mereka juga ada di sana? Orang-orang seperti Kepala Pengawas, Bendahara, atau Kepala Senjata?”
“….”
“Tuanku?”
“Mereka sudah mati.”
“…Kata-kata bisa diucapkan dengan cara tertentu. Apakah mereka mati karena keadaan, atau dibunuh?”
“Mereka dibunuh.”
Dengan jawaban yang tegas itu, Claude dengan hati-hati bertanya, “…Mengapa?”
“Karena mereka semua telah berpihak kepada Desmond. Bajingan-bajingan itu tidak menjadi kaya tanpa alasan.”
“Ugh…”
Claude menggaruk kepalanya dengan marah sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Jika mereka telah mengkhianati mereka kepada Desmond, maka membunuh mereka adalah hal yang masuk akal. Tetapi administrasi Fenris saat ini sudah kesulitan hanya untuk mengelola wilayah seperti sekarang.
“Kita dalam masalah… Kita benar-benar dalam masalah…”
Claude bergumam dalam keputusasaan.
Bahkan sekarang, beban kerja sangat berat, meninggalkan tidak ada waktu untuk beristirahat. Bagaimana mereka bisa mengelola kabupaten yang begitu luas?
Kebahagiaan yang berlalu sebelumnya menghilang, digantikan oleh beratnya kenyataan.
Saat Claude memutar tubuhnya dalam frustrasi, tidak tahu harus berbuat apa, Ghislain berbicara.
“Untuk saat ini, mari kita fokus menangani masalah yang paling mendesak. Ini bukan waktu untuk duduk dan khawatir, kan?”
“…Dimengerti. Aku akan mulai dengan mendistribusikan makanan dan menenangkan rakyat di wilayah ini.”
Claude mundur dengan air mata di matanya.
Meskipun bukan sesuatu yang bisa diucapkan oleh seseorang yang telah membunuh para pembantu, kata-kata tuan itu tidak salah. Tanpa waktu untuk terbuang, duduk dan khawatir tidak akan menyelesaikan apa pun.
Untuk saat ini, mereka hanya bisa melemparkan diri mereka ke dalam pekerjaan dengan segala yang mereka miliki.
* * *
“Wow, ini benar-benar berantakan. Sebuah bencana total. Bagaimana bisa tempat ini dikelola?”
Claude mengklik lidahnya saat melihat para penambang yang kurus di depannya.
Sementara gudang dipenuhi dengan kekayaan, rakyat kabupaten berada di ambang kematian.
Para penambang menatap Claude dengan campuran ketakutan dan permusuhan.
Lebih tepatnya, mereka melihat ke arah kereta di belakangnya.
‘Makanan… Itu makanan…’
‘Apakah itu dicuri dari tempat lain?’
‘Kami sudah tidak memiliki apa-apa lagi untuk diambil…’
Para penambang, secara relatif, diperlakukan lebih baik daripada penduduk lainnya di wilayah tersebut.
Bagaimanapun, para penambang yang mengekstrak bijih besi adalah tulang punggung yang mendukung kemakmuran wilayah tersebut.
Tetapi ketika kekeringan datang dan perang meletus, bahkan pasokan yang dikirim kepada mereka dipotong. Apa pun yang sedikit mereka miliki juga disita oleh tentara.
‘Bajingan sialan…’
‘Seandainya kau tidak menyerang…’
‘Penyerbu kotor!’
Meskipun para penambang melirik sekeliling dengan hati-hati, mereka menggeram diam-diam.
Normalnya, adalah hal yang wajar untuk mengutuk Count Cabaldi, tuan korup wilayah itu. Begitulah cara mereka hidup hingga saat ini.
Tetapi penyerbu telah membuat situasi menjadi lebih buruk, sehingga kebencian secara alami berakar.
Mereka bahkan tidak berani berharap makanan akan dibagikan kepada mereka. Kekeringan telah begitu parah sehingga semua orang tahu bahkan para bangsawan pun sedang berjuang.
Dari sudut pandang mereka, adalah hal yang wajar untuk menganggap bahwa tentara penyerbu hanya berkeliling wilayah, merebut apa pun yang tersisa.
Claude tersenyum saat mengamati reaksi para penambang.
Sigh, selalu seperti ini di awal.
Bahkan rakyat Wilayah Fenris menunjukkan ekspresi tak berdaya dan tatapan penuh permusuhan yang sama di awal.
Bagi orang-orang yang telah ditekan oleh tuan yang tirani, reaksi semacam itu adalah hal yang tak terhindarkan.
Memecah keheningan canggung, Claude memberi isyarat kepada para prajurit yang berdiri di belakangnya.
“Mulai distribusi makanan. Pastikan untuk memberi mereka banyak. Oh, dan omong-omong, hampir tidak ada daging. Itu sangat sulit didapat akhir-akhir ini.”
Para penambang, yang menerima karung berisi tepung dan sedikit bahan makanan, menatap dengan kebingungan yang tak percaya.
Memberi makanan di saat-saat sulit seperti ini? Bukankah seharusnya mereka yang mengambil semuanya?
Ketika para penambang tetap diam dan membeku di tempat, Claude tersenyum licik.
“Apa? Apakah ini tidak cukup? Hei, berikan satu karung lagi kepada masing-masing dari mereka. Berikan saja dengan murah hati. Jika kita menimbunnya semua, itu hanya akan membusuk.”
“Gasp!”
Dengan kata-kata Claude, para penambang mengeluarkan suara terkejut yang terdengar.
Mendapatkan bahkan ini sudah terasa seperti mimpi, tetapi sekarang mereka diberitahu bahwa mereka akan mendapatkan lebih banyak? Mereka tidak bisa mempercayainya.
Namun, ketika para prajurit maju dan menyerahkan satu karung tepung tambahan kepada setiap penambang, para penambang segera menjatuhkan diri ke tanah sebagai ungkapan syukur.
“Terima kasih! Terima kasih banyak!”
Ekspresi terima kasih yang tulus meledak di sekeliling.
Claude mengklik lidahnya saat melihat mereka. Betapa parahnya Count Cabaldi memperlakukan orang-orang ini sehingga mereka kini berperilaku tidak berbeda dari budak?
Tsk, tsk, tsk. Tidak heran orang-orang mengatakan bahwa para bangsawan Utara sangat kejam. Dan jika dipikir-pikir, Count Ferdium benar-benar luar biasa. Meskipun berjuang begitu keras, dia tidak pernah mengeksploitasi rakyatnya sekalipun.
Tentu saja, tidak mungkin Count Cabaldi dengan sengaja mencoba mengubah orang-orang ini menjadi budak.
Bagaimanapun, dia pasti membutuhkannya untuk membayar pajak. Sebaliknya, dia mungkin menggunakan tentara untuk terus menekan dan menindas mereka.
Mendorong orang-orang ke dalam keadaan yang begitu menyedihkan… Jelas bahwa orang itu tidak hanya kejam—dia sangat kejam.
“Mulai sekarang, tempat ini akan jauh berbeda di bawah kepemimpinan tuan baru. Yang perlu kau lakukan hanyalah terus bekerja keras seperti yang kau lakukan. Kau akan dibayar dengan adil, jadi kau tidak perlu khawatir tentang itu juga.”
Bahkan dengan jaminan Claude, para penambang ragu untuk menunjukkan tanda-tanda kepercayaan.
Sebaliknya, mereka berpegang erat pada karung makanan mereka, melirik sekeliling dengan waspada.
Fakta bahwa mereka takut makanan mereka dicuri oleh orang-orang di sekitar mereka adalah bukti betapa hancurnya kepercayaan dan niat baik mereka.
Claude, yang telah melihat banyak orang dalam situasi serupa sebelumnya, mengernyitkan dahi dan mengeluarkan peringatan tegas.
“Siapa pun yang tertangkap menyentuh makanan orang lain akan dieksekusi di tempat. Jangan pernah lupakan itu.”
Dalam keadaan seperti ini, kelemahlembutan tidak ada gunanya. Menghukum pelanggar dengan keras dan memberikan contoh sering kali lebih efektif.
Dengan peringatan menakutkan Claude, para penambang menundukkan kepala mereka.
“Kami akan mengingat itu.”
Mereka tidak bodoh. Mereka tahu lebih baik daripada memprovokasi kekuatan pendudukan yang telah mengambil alih wilayah.
Jika kelaparan memaksa tangan mereka, mereka mungkin mencuri dari orang lain, tetapi dengan perut kenyang, mereka akan berperilaku—setidaknya untuk saat ini.
Adegan serupa terjadi di seluruh wilayah. Claude dan para administrator lainnya mengunjungi bahkan desa-desa terkecil untuk mendistribusikan makanan.
Reaksi penduduk wilayah tidak berbeda dari para penambang. Dengan kekeringan yang begitu parah, mereka tidak bisa mempercayai distribusi makanan akan berlanjut lama.
‘Tsk, tsk. Ini akan memakan waktu lebih lama.’
Meskipun distribusi makanan telah meredakan kerusuhan yang mendesak, itu tidak cukup untuk menghilangkan kecemasan yang mendalam sepenuhnya.
Bahkan di Fenris, butuh beberapa bulan setelah panen yang sukses dan distribusi makanan yang teratur sebelum orang-orang mulai mempercayai kepemimpinan baru mereka.
Untuk menyatukan seluruh wilayah dan mempersiapkan mereka menghadapi musuh yang kuat, dukungan yang konsisten dan membangun kepercayaan pada tuan baru adalah satu-satunya pilihan.
Setelah menerima laporan dari Claude, Ghislain mengangguk setuju.
“Mengingat mereka telah hidup melalui eksploitasi, wajar jika mereka skeptis. Begitu mereka melihat bahwa ada banyak makanan dan kehidupan mereka mulai membaik, mereka akan berubah—sama seperti orang-orang Fenris.”
“Ya, proses ini pasti akan memakan waktu, jadi kita akan terus memberikan dukungan yang stabil.”
“Bagus. Jadi, apakah kita akan melanjutkan ke tugas berikutnya? Lagipula, kita telah mendapatkan sumber daya dan populasi yang lebih besar sekarang, bukan?”
“Tentu, kita harus mulai dari itu, kan?”
Saat Claude bertanya, Ghislain mengangguk.
“Secara alami, itulah yang kita mulai. Kabupaten Cabaldi memiliki lebih banyak daripada kebanyakan tempat lainnya, tetapi bahkan itu tidak akan cukup. Kita perlu meningkatkan produktivitas beberapa kali lipat.”
Permukiman, lahan pertanian, dan fasilitas publik perlu dibangun secara bertahap seiring waktu.
Namun, setelah mengambil alih wilayah, tugas yang bahkan lebih penting muncul—satu yang jauh lebih penting daripada membangun fasilitas dasar itu.
Itulah pembangunan fasilitas peleburan besar-besaran dan bengkel yang mampu memproduksi senjata dan alat besi dalam jumlah besar.