Boom!
Gillian melemparkan perisai raksasanya ke depan. Para pembunuh yang menerjangnya tidak mampu menahan dampak tersebut dan langsung terjatuh. Pembunuh yang tersisa ragu, kepercayaan diri mereka goyah, dan mundur ke belakang.
“Sialan! Bukankah ini berbeda dari intel yang kami terima?”
Pria paruh baya yang memimpin para pembunuh berteriak keras. Seandainya mereka tahu ada orang sehandal ini, mereka pasti akan membawa lebih banyak orang. Menurut informasi yang mereka dapat, kelompok ini seharusnya sedikit lebih baik dari kesatria rata-rata, tetapi dengan keadaan seperti ini, mereka semua akan dibinasakan oleh seorang pria.
“Sialan! Serang semuanya sekaligus!”
Atas perintah pria paruh baya itu, para pembunuh semua menarik pedang mereka dan menyerbu ke arah Gillian. Mereka kini menyadari bahwa hanya dengan melewati Gillian, mereka bisa mencapai Ghislain.
“Bodoh-bodoh…”
Gillian bergumam pelan, meraih kapak tangan yang tergantung di samping kereta. Tanpa ragu sedikit pun, ia menerjang ke arah musuh yang datang.
Krek!
“Aaargh!”
Dengan setiap ayunan kapak, sebuah kepala terbelah. Pedang yang terangkat untuk bertahan dipotong menjadi dua, bersama dengan tengkorak pemiliknya. Siapa pun yang mencoba menghindar akan mengikuti arah kapak itu, yang berubah di tengah ayunan. Gillian bagaikan singa di tengah kawanan domba.
“K-kau brengsek! Mati!”
Seorang pembunuh yang menunggu kesempatan, menusukkan pedangnya ke arah Gillian di tengah kekacauan kematian rekan-rekannya.
Tetapi…
Thuk!
“Hah… hah?”
Gillian menangkap pedang itu dengan tangan telanjang. Tangan itu tidak terluka sedikit pun, tidak ada satu tanda pun di atasnya.
“B-bagaimana…?”
Pembunuh itu, terdiam dalam keterkejutan, tidak bisa bereaksi. Mereka telah memperkirakan bahwa kelompok Ghislain berada di level kesatria menengah dan hanya membawa orang-orang yang bisa mengendalikan mana untuk memastikan keberhasilan misi. Namun, untuk seseorang bisa menangkap pedang yang dipenuhi mana dengan tangan telanjang… mereka bahkan tidak bisa membayangkan kekuatan mengerikan yang ada di depan mereka.
Namun, pembunuh itu tidak punya waktu untuk berpikir lebih lanjut.
Krek!
Saat Gillian mengencangkan genggamannya, pedang pembunuh itu hancur berkeping-keping. Pembunuh yang masih bingung itu memiliki kepalanya terbelah oleh kapak yang jatuh. Tubuhnya yang tak bernyawa terkulai di kaki Gillian.
Para pembunuh yang tersisa, setelah menyaksikan ini, mundur dengan ketakutan. Bahkan pemimpin paruh baya itu tidak bisa lagi maju ke depan.
Misi ini adalah kegagalan. Dengan monster itu berdiri di antara mereka, membunuh Ghislain adalah hal yang mustahil.
“Retreat! Mundur!”
Begitu pria paruh baya itu berteriak, para pembunuh menyebar ke segala arah, jelas menunggu perintah.
“Tidak jika aku bisa menghentikannya!”
Gillian, yang sudah naik kuda, mengejar mereka. Dagger dari sabuknya meluncur melalui udara lebih cepat dari kuda yang ia tunggangi, menebas para pembunuh saat mereka melarikan diri. Tak lama kemudian, semua kecuali satu telah jatuh.
Pembunuh terakhir telah mendapatkan jarak yang cukup jauh. Jika keadaan berlanjut, ia mungkin akan melarikan diri.
Gillian melemparkan kapak yang ada di tangannya ke arah pembunuh terakhir yang melarikan diri.
Duk! Splat!
Saat kapak itu menancap di kepala pembunuh itu, sebuah dagger menembus jantungnya. Gillian berbalik.
Belinda, yang telah bertemu tatapannya, mengangkat dagunya dengan bangga. Dagger yang meluncur dari dalam jubahnya terhubung dengan kawat tipis. Dengan sedikit gerakan tangan, dagger yang telah menembus jantung pembunuh itu ditarik kembali ke dalam jubahnya seolah sedang digulung.
“Seandainya bukan karena aku, dia pasti akan melarikan diri,” katanya.
Gillian menanggapi dengan wajah tanpa emosi.
“Kapakku yang pertama kali mengenai.”
“Daggerku yang pertama kali mengenai,” balas Belinda tajam.
Gillian tidak memberikan komentar lebih lanjut, berjalan menuju pembunuh yang terjatuh untuk mengambil kapaknya dari leher pria itu. Kemudian, ia mendekati Ghislain dan memberikan sedikit penghormatan.
“Semua ancaman telah diatasi.”
“Kau melakukannya dengan baik,” kata Ghislain, menahan tawa.
Di belakangnya, Belinda menatap Gillian dengan ekspresi marah. Menarik untuk melihat Belinda, yang biasanya melenggang di sekitar estate dengan sikap angkuh dan acuh tak acuh, kini marah dan bergetar di depan Gillian.
‘Belinda akhirnya menemui lawan yang sepadan,’ pikir Ghislain sambil tersenyum.
Para kesatria pengawal, yang sebelumnya berdiri diam, saling bertukar tatap canggung. Mereka datang dengan niat melindungi Ghislain, tetapi sekarang, setelah situasi diselesaikan tanpa mereka angkat jari, mereka merasa agak malu.
‘Di levelnya, sedikit sekali di keluarga Ferdium yang bisa melawannya.’
Meski para kesatria pengawal dianggap kuat dibandingkan kesatria dari estate lain, Gillian berada di level yang sama sekali berbeda. Para kesatria itu melirik Gillian dan berbisik di antara mereka.
“Bukankah tuan muda bilang dia adalah pemimpin Korps Mercenary Ratatosk?”
“Ya, aku juga pernah mendengar tentang mereka.”
“Tak heran. Dia bukan orang biasa.”
“Bagaimana tuan muda bahkan berhasil merekrutnya?”
Meskipun Ratatosk adalah kelompok tentara bayaran yang beroperasi di tanah asing, reputasinya begitu terkenal sehingga bahkan para kesatria pun pernah mendengarnya. Mengingat keterampilannya yang luar biasa, kepemimpinan Gillian atas kelompok terkenal tersebut sangat masuk akal.
Ghislain tersenyum, merasa puas. Ia sudah menyaksikan kemampuan Gillian saat mereka dikejar, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melihatnya bertarung dengan serius.
‘Dia jauh lebih terampil dari yang rumor katakan.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain hanya mendengar tentang Gillian melalui rumor saat bekerja sebagai tentara bayaran di negara asing. Rekan-rekannya dan senior-senior yang berasal dari estate terdekat sering berbicara tentang Gillian.
Ghislain selalu ingin merekrutnya di kehidupan ini, dan untungnya, waktu dan keadaan telah selaras dengan sempurna. Saat itu, ia pikir rumor-rumor tersebut mungkin telah dilebih-lebihkan, tetapi melihatnya bertarung secara langsung, ia menyadari kemampuan Gillian melebihi cerita-cerita tersebut.
‘Keputusan untuk bertindak cepat adalah keputusan yang baik.’
Berkat tindakannya yang cepat, ia telah mendapatkan kartu kuat di tangannya. Ia juga berhasil mendapatkan uang dari Amelia dan mendapatkan bawahan yang setia, menjadikan perjalanan ini benar-benar sukses.
Ghislain menepuk bahu Gillian beberapa kali dan kemudian berbalik kepada kelompok lainnya.
“Sepertinya Amelia menyewa para pembunuh itu. Wanita itu memang gigih, bukan?”
Dalam kehidupan sebelumnya, Amelia telah tanpa henti menghalangi jalan Ghislain. Bahkan ketika ia mencoba membunuhnya, dia selalu berhasil melarikan diri, menyebabkan banyak masalah baginya sepanjang perang.
Tentu saja, ia tidak berniat membiarkan Amelia sendirian di kehidupan ini. Lagipula, mereka pasti akan bertabrakan berkali-kali.
Belinda mulai menggeledah tubuh para pembunuh satu per satu. Aku penasaran apa yang ia lakukan dan segera menyadari bahwa ia mencoba mengidentifikasi afiliasi mereka.
“Bisakah kau tahu dari mana asalnya para pembunuh ini?”
Setelah memeriksa beberapa tubuh, Belinda mengangguk sebagai jawaban.
“Melihat tato tiga taring ini, mereka adalah bagian dari ‘Wildcat Smuggling Guild.’ Itu adalah guild yang cukup kuat di Raypold.”
“Wildcat Smuggling Guild? Nama yang aneh.”
“Itu adalah guild yang dibentuk oleh penyelundup dan bandit. Mereka adalah sekelompok orang kasar dan liar. Selain pembunuhan, mereka juga terlibat dalam penyelundupan dan perdagangan narkoba. Singkatnya, mereka adalah penjahat kotor.”
“Bagaimana kau tahu tentang hal-hal seperti itu saat kau selalu tinggal di estate?” tanyaku.
Belinda ragu sejenak sebelum menjawab.
“Yah, aku belajar tentang mereka sebelum aku datang ke estate. Mereka gigih, jadi kita tidak bisa lengah bahkan setelah kita kembali ke estate.”
“Aku mengerti. Sepertinya Amelia menyewa orang-orang jahat. Aku akan memastikan untuk mengurus guild itu ketika ada kesempatan.”
Nama Wildcat Smuggling Guild ditambahkan ke dalam daftar targetku.
Amelia jelas menggunakan guild kriminal di Raypold sebagai bidak-bidaknya. Suatu hari, aku harus menghancurkan tidak hanya Wildcat Smuggling Guild tetapi juga setiap guild kriminal lainnya.
‘Tapi bagaimana Belinda tahu tentang hal-hal seperti ini?’
Belinda mengklaim itu kebetulan, tetapi aku tidak begitu mempercayainya. Aku tidak tahu banyak tentang guild di daerah ini. Setelah titik waktu ini, aku menghabiskan sebagian besar hidupku di tanah asing, dan aku tidak pernah memiliki urusan dengan organisasi kriminal.
Bahkan sebagai seseorang yang hidup sebagai tentara bayaran, aku kekurangan pengetahuan itu—jadi aneh bagi Belinda, yang menghabiskan hidupnya di estate, untuk mengetahui nama, karakteristik, dan bahkan pengaruh dari guild-guild ini.
‘Ngomong-ngomong, aku juga tidak tahu banyak tentang Belinda.’
Aku tahu dia adalah pengajarku, kepala pelayan, dan cukup kuat untuk menghadapi sebagian besar kesatria—itu saja.
‘Yah, masih ada banyak waktu untuk mengenalnya. Aku akan mengetahuinya perlahan-lahan.’
Aku menyingkirkan pertanyaanku tentang Belinda untuk sekarang dan fokus pada hal yang lebih mendesak: mengumpulkan semua barang berharga dan senjata dari tubuh para penyerang.
Dengan estate yang sudah dalam masalah keuangan dan banyak pengeluaran yang harus ditanggung, aku tidak bisa membiarkan kesempatan apa pun terlewatkan.
* * *
Setelah mengusir para pembunuh di hutan, kami melakukan perjalanan selama dua hari lagi sebelum akhirnya tiba di dekat kastil Ferdium Estate. Dari kejauhan, pemandangan familier Ferdium Castle mulai terlihat, dan perasaan hangat menyelimuti diriku.
‘Senang memiliki tempat untuk kembali.’
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika aku pulang, keluargaku sudah hancur. Keputusasaan tidak memiliki rumah untuk kembali adalah sesuatu yang tidak bisa dipahami sampai kau mengalaminya sendiri.
Setelah itu, aku mengembara sepanjang hidupku, tidak bisa menetap di mana pun. Hidupku selalu penuh dengan kesulitan; bahkan ketika aku beristirahat, itu tidak pernah terasa seperti istirahat yang sebenarnya. Aku terus-menerus dihantui oleh ketidakpastian dan kesedihan.
Melihat Ferdium Estate masih berdiri kokoh kali ini membuatku merasakan emosi yang dalam.
Dari kedalaman hatiku, sebuah tekad yang kuat mekar sekali lagi.
“Aku pasti akan melindunginya.”
Dia tidak akan membiarkan Ferdium Estate, keluarganya, dihancurkan lagi.
* * *
Clang!
“Bagaimana! Bagaimana bisa kau gagal membunuh satu pun dari mereka?!”
Cangkir teh yang dilemparkan Amelia pecah berkeping-keping saat menyentuh lantai.
“Nyaang!”
Bastet mengeluarkan teriakan tajam seolah menggema kemarahan Amelia.
Bernarf tidak bisa berkata apa-apa dan hanya bisa menyaksikan keduanya.
“Ini bahkan bukan peringatan. Ini mungkin membuatku terlihat lebih konyol lagi.”
“Nyaang!”
Mata Amelia memerah, merah dari pembuluh darah yang pecah. Itu adalah tampilan yang tidak bisa dibayangkan oleh siapa pun pada dirinya, seseorang yang selalu anggun dan tenang.
Bernarf cukup terkejut.
‘Dan dia masih terlihat cantik!’
Dia selalu terlihat cantik, tidak peduli apa pun yang dia lakukan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya begitu marah. Itu benar-benar menakutkan. Jika dia berani memberitahunya untuk tenang sekarang, cangkir teh berikutnya akan melayang ke kepalanya, bukan ke lantai.
Jadi, dia dengan tegas menutup mulutnya. Pada saat itu, Bastet menegurnya dengan teriakan.
“Nyaang!”
‘Kucing sialan. Dia bertindak seolah-olah dia atasan atau sesuatu. Ugh… Suatu hari aku akan menangkap kucing itu dan menyingkirkannya.’
Sementara dia menyukai Amelia, Bastet, yang bertindak persis seperti dirinya dan merendahkan dirinya, adalah sesuatu yang tidak bisa dia terima.
“Ini satu hal untuk menyeret kehormatanku ke dalam lumpur, tetapi mereka benar-benar menggulungnya dalam kotoran. Bagaimana bisa kau tidak mengelolanya? Kau mengirim tiga puluh orang, dan tidak satu pun yang berhasil? Seberapa bodoh kau pikir Ghislain akan melihatku?”
“Nyaang!”
“Diam, Bastet!”
Saat Amelia melotot pada Bastet, kucing itu langsung menundukkan kepalanya dan bersembunyi di belakang Bernarf.
‘Hasil yang pantas untukmu.’
Bernarf merasa sedikit lebih baik melihat kucing yang mengganggu itu dimarahi.
Memanfaatkan momen ketika perhatian Amelia sedikit beralih, dia menundukkan kepalanya dan menjawab dengan hati-hati.
“Aku minta maaf. Sepertinya para kesatria lebih terampil dari yang kami perkirakan.”
Mereka tidak tahu bahwa Gillian telah bergabung dengan kelompok Ghislain. Ekor yang mereka tanam pada Ghislain telah tertangkap, dan semua pembunuh yang dikirim untuk menyergapnya telah dibinasakan, jadi tidak ada yang tersisa untuk melaporkan kembali kepada mereka.
Mata merah darah Amelia menatap Bernarf.
“Kau seharusnya pergi ke Ferdium Estate dan membunuh Ghislain di sana. Tapi kemudian lagi, bagaimana bisa aku berharap apa pun dari sampah yang bahkan tidak bisa membunuh satu orang yang tidak berguna?”
Bernarf tidak bisa langsung merespons. Menyerang Ghislain saat dia meninggalkan Raypold Estate adalah satu hal, tetapi menyerangnya di dalam Ferdium Estate adalah hal yang sama sekali berbeda.
Ghislain adalah Tuan Muda Ferdium, tidak peduli seberapa remeh estate tersebut. Tidaklah mudah untuk membunuh sosok penting dari sebuah estate di wilayah mereka sendiri.
Jika otak di balik upaya pembunuhan itu terungkap, itu bisa menyebabkan perang wilayah secara penuh.
Amelia juga tahu hal ini. Dia hanya melampiaskan kemarahannya.
“Untuk sekarang, jaga wildcat dalam keadaan siaga. Pastikan mereka bisa bergerak dalam sekejap. Aku akan mencari cara. Ketika saatnya tiba, pastikan mereka melakukan tugas mereka dengan baik.”
Amelia mengklik lidahnya dengan kesal.
“Jika mereka membuatku terlihat lebih bodoh dari yang sudah ada, mereka tidak akan suka dengan apa yang terjadi. Dan kau, Bernarf, kau tahu apa yang aku maksud, kan?”
Bernarf, yang biasanya disukainya, merasakan gelombang depresi mendalam mengalir saat mendengar kata-kata dinginnya.
“…Dimengerti. Aku akan mempersiapkan mereka dengan baik.”
Amelia mengambil sejenak untuk menarik napas, lalu mengangkat Bastet dan memeluk kucing itu.
“Kau lebih baik bertarung daripada orang-orang bodoh itu, Bastet. Mungkin seharusnya aku mengambil risiko dan membunuh Ghislain saat itu. Tidak ada seorang pun yang berguna di sekitar.”
“Nyaong.”
Bastet menggosokkan wajahnya dengan penuh kasih sayang pada Amelia seolah-olah telah melupakan semua tentang bersembunyi dalam ketakutan sebelumnya.
Bernarf menatap kucing itu dengan rasa benci. Saat tatapan mereka bertemu, Bastet tampak tersenyum padanya, membuat Bernarf mengumpat dalam hati.
‘…Kucing sialan itu pintar. Tidak diragukan lagi.’
Setelah dimarahi dan bahkan diejek oleh seekor kucing, Bernarf mundur dengan ekspresi pahit.
‘Mengapa harus khawatir tentang dia ketika dia akan memutuskan pertunangan bagaimanapun?’
Dia berpikir akan lebih baik untuk menganggap 20.000 koin emas yang telah dia habiskan sebagai hadiah pisah dan hanya melepaskannya.
Tetapi harga diri Amelia telah terluka dalam, dan dia jelas tidak bisa membiarkannya begitu saja.
‘Bodoh sekali, mengapa dia harus memprovokasi orang seperti dia?’
Meskipun semua pembunuh telah kembali sebagai mayat, Bernarf tetap percaya bahwa Ghislain pada akhirnya akan mati.
Segala sesuatu yang diinginkan Amelia selalu terwujud. Bagi Bernarf, itu adalah kebenaran yang tak tergoyahkan.