Pesta Ghislain tidak bisa menyembunyikan rasa lega mereka saat kembali ke estate. Perjalanan mereka singkat, namun berada di luar membuat mereka tidak bisa bersantai sepuasnya seperti di Ferdium. Hanya Gillian yang tetap tanpa ekspresi, hanya mengamati bagian-bagian berbeda dari estate tersebut.
Saat mereka menuju kastil lord, Ghislain bertanya kepada Gillian,
“Ini adalah Estate Ferdium. Apa pendapatmu setelah melihatnya sendiri?”
“…Sepertinya baik-baik saja.”
“Tidak, tidak. Aku tidak meminta jawaban formal seperti itu. Aku ingin penilaian jujur tentang apa yang terlihat dari sudut pandang orang luar.”
Gillian ragu sejenak, tetapi akhirnya memutuskan untuk berbicara jujur. Dia bukan tipe yang lebih suka memuji, bahkan kepada orang yang dilayaninya.
“…Rumah-rumahnya semua tua dan usang. Tidak terlihat seperti mereka dirawat sama sekali. Itu mungkin berarti estate ini miskin.”
Raypold adalah estate terkaya di utara. Meskipun Gillian sendiri hidup dalam kemiskinan setelah menghabiskan hartanya untuk pengobatan putrinya, dia telah melihat bagaimana kehidupan orang-orang di Raypold selama kunjungan-kunjungannya. Sebagai seorang tentara bayaran, dia telah melakukan perjalanan jauh dan menyaksikan banyak estate secara langsung.
Dari apa yang bisa dilihat Gillian, Estate Ferdium tidak lebih dari sebuah daerah pedesaan yang miskin.
Ghislain mengangguk tanpa menunjukkan tanda kemarahan.
“Kau benar. Ini adalah estate yang miskin. Lord-nya, orang-orangnya—tidak ada di antara mereka yang punya uang. Mereka hidup dari hari ke hari, hanya mendapatkan cukup untuk makan.”
“Aku hampir tidak melihat pria muda di sekitar sini. Bahkan jika kau ingin mengembangkan estate ini, itu akan membuatnya mustahil.”
“Betul. Kau tahu kenapa itu terjadi?”
Setelah sejenak berpikir, Gillian menjawab, “Aku mendengar bahwa Estate Ferdium terus-menerus berperang dengan barbar utara. Itu berarti ada pemanggilan wajib yang sering, dan wajar saja jika pemuda-pemuda di sini langka.”
“Kau tahu banyak.”
Ghislain tersenyum pahit.
“Daerah ini di dekat kastil lord, yang seharusnya menjadi yang paling berkembang, dalam keadaan seperti ini. Kau bisa membayangkan betapa parahnya desa-desa lainnya.”
“Hmm…”
“Tanpa ada yang bekerja di ladang, pendapatan pajak menurun, dan estate ini menjadi semakin miskin. Ini adalah siklus yang kejam.”
Mendengarkan Ghislain, Gillian menyadari bahwa kondisi estate ini lebih buruk dari yang dia duga sebelumnya. Situasi Ferdium mirip seperti menuangkan air ke dalam lubang tanpa dasar. Ketidakmampuan untuk mengumpulkan pajak properti membuat estate ini atau militernya tidak bisa berfungsi dengan baik.
Ghislain mendorong kudanya maju perlahan, mengeluarkan tawa yang mengejek dirinya sendiri.
“Masalah terbesar, seperti biasa, adalah uang. Peralatan para kesatria dan tentara sudah ketinggalan zaman, tetapi kita tidak mampu menggantinya. Bahkan persediaan tidak datang tepat waktu. Jika bukan karena dukungan dari estate lain, Ferdium sudah lama runtuh.”
“Situasinya tidak terdengar baik.”
“Ya. Dengan keadaan seperti ini, kita akan mati kelaparan jauh sebelum kita mati di medan perang.”
Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain mengeluh karena dilahirkan di estate yang miskin. Sekarang, dia menyadari betapa kekanak-kanakannya itu.
“Sejujurnya, kita tidak berperang sepanjang tahun. Lebih tepatnya, kita menahan serangan mereka dan mendorong mereka mundur secara berkala. Masalah sebenarnya adalah meskipun semua pria yang mampu ada di angkatan bersenjata, kita hanya bertahan.”
“Tapi kau tidak bisa begitu saja membubarkan angkatan bersenjata, kan?”
“Tepat sekali. Kita tidak memiliki sumber pendapatan lain, tetapi kita harus mempertahankan angkatan bersenjata. Tidak heran kita tidak bisa keluar dari siklus kemiskinan ini.”
Menurut Gillian, ini bukan hanya masalah geografis. Cuaca di Estate Ferdium sejuk tetapi tidak buruk untuk bertani. Masalah sebenarnya adalah tidak cukup orang untuk bertani. Semua tenaga kerja sedang habis karena perang.
Ghislain kemudian mengangkat masalah lain selain barbar.
“Apakah kau melihat hutan yang terletak di bagian barat laut estate saat datang ke sini? Itu disebut Hutan Binatang. Apakah kau pernah mendengarnya?”
“Ya, aku mendengar bahwa itu dipenuhi monster.”
“Kita juga memiliki pasukan yang ditempatkan di sana, selalu berjaga karena kita tidak pernah tahu kapan monster-monster itu mungkin muncul. Jadi, dengan cara tertentu, kita sedang berperang di front lain. Mempertahankan angkatan bersenjata saja sudah menguras sumber daya kita.”
Dengan sedikit uang atau tenaga kerja, semua pria yang mampu sibuk berjaga dengan angkatan bersenjata. Ini membuat orang bertanya-tanya apakah lebih baik menyerbu, bertarung, dan mati dalam kemuliaan daripada perlahan-lahan menguras estate ini. Angkatan bersenjata saja sudah mengonsumsi sumber daya hanya dengan keberadaannya. Bahkan sekarang, estate ini hampir tetap bertahan berkat bantuan dari estate lain, tetapi tidak akan mengejutkan jika ia runtuh kapan saja.
Dengan hati yang berat, Gillian bertanya, “Tidakkah kau bisa meminta lebih banyak bantuan dari estate lain? Uang atau makanan, misalnya. Kau bisa mendistribusikannya kepada orang-orang miskin….”
“Mereka tidak ingin kita menjadi lebih kuat. Mereka hanya memberi kita dukungan yang cukup untuk menjaga angkatan bersenjata tetap berjalan, tetapi mereka tidak akan pernah memberikan sesuatu yang dapat menguntungkan orang-orang di estate ini.”
Gillian mendapati dirinya mengangguk secara naluriah.
Ghislain adalah pengecualian. Sebagian besar bangsawan bahkan tidak peduli dengan kesejahteraan rakyat mereka sendiri, apalagi rakyat estate lain. Mereka tentu tidak akan memberikan kekayaan mereka untuk memberi makan subjek orang lain. Satu-satunya alasan mereka menawarkan dukungan meskipun sedikit adalah karena seseorang harus mempertahankan garis di sini. Temperamen utara yang kuat memungkinkan orang-orang untuk bertahan dalam kemiskinan seperti ini begitu lama.
“Apakah tidak ada alternatif lain?”
Ghislain mengangguk.
“Ayahku, kakekku, dan bahkan buyutku semua mencoba memutus siklus ini, tetapi mereka tidak bisa. Tanpa uang, tidak ada cara untuk mencoba hal baru.”
“Ini situasi yang sulit.”
“Bahkan jika tanahnya kering, selama ada setetes air, masih ada harapan untuk kehidupan baru tumbuh. Tapi kenyataannya adalah estate kita bahkan tidak memiliki setetes itu.”
Gillian berbicara jujur, menyuarakan frustrasi yang mengumpul di hatinya.
“Sejujurnya, aku pikir kau akan lebih baik jika dianugerahi gelar kesatria oleh estate lain. Mewarisi estate ini hanya akan membawamu pada penderitaan yang tak berujung.”
Ghislain menjawab dengan senyuman.
“Aku akan memperbaikinya.”
“Maaf? Kau, tuanku?”
Itu terdengar hampir seperti sebuah sumpah. Ketika Gillian bertanya dengan tidak percaya, Ghislain mengangguk.
“Aku akan mengakhiri kemiskinan estate ini. Bukan hanya setetes air, tetapi hujan lebat.”
Gillian berpikir itu tidak lebih dari mimpi bodoh penuh kepercayaan diri muda. Siapa pun bisa melihat bahwa menyelamatkan estate dalam keadaan saat ini adalah hal yang mustahil. Namun, Ghislain benar-benar percaya bahwa dia bisa menyelesaikan masalah Ferdium. Itu adalah keyakinan yang tidak bisa dipahami oleh orang lain, satu-satunya yang dia miliki.
* * *
Segera setelah Ghislain tiba di kastil lord, dia memastikan bahwa ayahnya telah kembali dan mulai bergerak cepat.
“Belinda, tolong siapkan tempat untuk Gillian dan Rachel tinggal. Aku akan segera bertemu Ayah. Kita juga perlu menyiapkan ramuan obat untuk perawatan harian.”
“Dimengerti. Aku akan menangani tumpukan tugas lainnya juga.”
Ghislain kemudian berbalik kepada Gillian.
“Gillian, tinggal di kastil untuk sementara waktu. Aku akan mengatur akomodasi yang layak untukmu segera.”
“Terima kasih.”
Setelah berterima kasih kepada para kesatria yang sedang dilatih atas usaha mereka, Ghislain, dengan Gillian mengikuti di belakang, menuju untuk menemui ayahnya.
‘Sudah berapa lama?’
Sebagai lord muda Ferdium, baru beberapa bulan sejak terakhir kali dia melihat ayahnya. Namun, bagi Raja Tentara Bayaran, itu sudah puluhan tahun. Berdiri di depan pintu, Ghislain mengambil sejenak untuk menenangkan sarafnya, tidak bisa langsung masuk.
Suara lelah ayahnya terdengar dari balik pintu saat dia berbicara dengan para pengawalnya.
“Apakah kau mengatakan kita perlu mengurangi pasukan?”
“Ya, sepertinya kita akan kesulitan mempertahankan keadaan saat ini. Jumlah bantuan yang kita terima telah berkurang,” jawab Albert, bendahara, dengan suara datar.
Ada keheningan sejenak sebelum Randolph, kapten kesatria, berbicara dengan nada berat.
“Albert, jika kita mengurangi pasukan lebih jauh, kita tidak akan bisa mempertahankan garis depan dengan baik.”
Sebagai kapten, Randolph sangat terlibat dalam mempertahankan garis depan dan melawan para barbar. Dia bertanya dengan frustrasi, “Dari mana kita kehilangan dana? Kenapa kita tidak meminta lebih banyak dukungan dari Raypold? Mereka seharusnya memiliki sumber daya untuk membantu.”
Steward Homerne menghela napas mendengar kata-kata Randolph.
“Itu tidak mungkin. Kita perlu mengurangi karena Raypold, estate yang memberikan dukungan paling banyak kepada kita, telah mengurangi bantuan mereka. Aku mendengar bahwa Count Raypold telah meningkatkan pengeluaran militer. Dia mengumpulkan lebih banyak tentara dan menyimpan makanan.”
Randolph, terkejut, bertanya lagi.
“Kenapa Count Raypold meningkatkan pasukannya? Tidak ada tempat lain di utara untuk berperang selain di sini.”
“Aku tidak tahu. Kita selalu terlalu fokus pada benteng utara untuk memahami apa yang terjadi di sekitar kita.”
“Kita tidak bisa mengurangi pasukan. Jika kita melakukannya, para barbar akan menguasai kita. Kita bahkan memiliki kurang dari tiga puluh kesatria yang tersisa. Semua orang lain telah meninggalkan kita karena kekurangan uang, dan itulah sebabnya kita berurusan dengan pengkhianat seperti Jamal dan Philip.”
Meskipun Randolph berargumen dengan keras, Albert menjawab dengan nada yang sama datarnya.
“Kita juga perlu mengurangi jumlah kesatria. Jika itu terjadi, kita tidak akan punya pilihan selain mengurangi garis depan utara kita.”
Randolph berteriak keras seolah-olah dia akan meledak.
“Saudaraku! Tidak ada gunanya mempertahankan garis jika kita memperpendeknya! Para barbar akan lolos melalui semua celah yang kita tinggalkan terbuka!”
Tidak ada yang bisa menjawab itu; tampaknya mereka tidak memiliki kata-kata lagi untuk berdebat. Para pengawal utama dibatasi untuk steward, komandan kesatria, dan bendahara. Meskipun estate ini miskin, ketiga individu ini telah bersatu, entah bagaimana berhasil menjaga estate ini tetap berjalan hingga saat ini.
Homerne, Albert, dan Randolph adalah inti dan kekuatan nyata di balik pengelolaan Ferdium.
Ghislain, yang telah mendengarkan percakapan dari balik pintu, menoleh kepada Gillian dengan senyuman canggung.
“Ini sedikit memalukan. Keadaan estate ini sangat kritis, jadi suasananya berbeda dari estate lain, kan? Mereka semua adalah saudara yang bersumpah kepada ayahku.”
“Tidak apa-apa. Aku sebenarnya terkejut bahwa estate ini bisa bertahan dalam kondisi seperti ini, tetapi sepertinya itu berkat ikatan kuat di antara orang-orangnya.”
“Ya, pria-pria itu telah bertahan melalui kesulitan dengan loyalitas dan tanggung jawab. Meskipun mereka sedikit kaku, mereka adalah orang-orang yang baik.”
‘Meskipun mereka masih memperlakukanku seperti musuh.’
Ghislain menelan kata-kata terakhir itu. Dia tidak memiliki hubungan baik dengan ketiganya karena semua yang dilakukannya hanya menyebabkan masalah.
Sebelum membuka pintu, Ghislain menarik napas dalam-dalam. Sekarang, dia harus menghadapi para pria yang ketat dan keras kepala itu.
“Ayo masuk.”
Dia mendorong pintu aula dengan usaha.
Di dalam terdapat steward yang hampir botak, Homerne, bendahara yang selalu serius, Albert, dan komandan kesatria berjanggut, Randolph. Mereka berusia sekitar sama dengan Count Ferdium, dan begitu mereka melihat Ghislain, ekspresi mereka langsung menjadi gelap.
Namun, saat Ghislain melihat ayahnya, tidak ada hal lain yang terdaftar dalam pikirannya.
‘Ayah!’
Ayahnya, Zwalter Ferdium, mengenakan ekspresi dingin dan tegas seperti biasa.
Jantung Ghislain berdebar kencang.
Tentu saja, dia senang melihat ketiga orang itu, tetapi ayahnya adalah seseorang yang istimewa baginya.
Dalam kehidupan sebelumnya, setelah melarikan diri dari rumah, dia tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk melihat ayahnya lagi, sehingga ingatannya tentangnya memudar seiring waktu.
Sekarang, melihat ayahnya lagi, setiap detail wajahnya terlihat jelas.
‘Aku tidak tahu akan memakan waktu ini lama.’
Ketika dia meninggalkan keluarganya, dia berpikir bisa kembali kapan saja untuk melihatnya lagi.
Itu adalah pikiran yang kekanak-kanakan.
Hanya setelah keluarga itu jatuh ke dalam kehancuran, dia menyadari apa yang dia anggap remeh tidaklah dijamin.
Setelah merasakan rasa sakit dan kesedihan karena tidak dapat melihat orang-orang yang dia rindukan, dia memahami betapa berharganya hal-hal yang dulunya dia anggap selalu ada.
“Father…”
Ghislain membuka mulutnya dengan suara bergetar tetapi tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Kata-kata seperti “Terima kasih atas kerja kerasmu” atau “Apakah kau kembali dengan selamat?” tidak keluar. Dia hanya bisa menatap ayahnya dengan mata bergetar.
Tetapi Zwalter tidak memiliki cara untuk mengetahui apa yang dirasakan Ghislain. Melihat putranya berperilaku aneh, dia merasa sedikit tegang.
‘Ada apa ini? Apa dia masalah lagi? Kenapa matanya begitu basah tidak perlu?’
Ketika Ghislain tidak mengatakan apa-apa setelah lama, Zwalter akhirnya berbicara lebih dulu.
“Ehem, aku mendengar kau pergi keluar. Apa yang terjadi dengan putri Count Raypold?”