Setelah memverifikasi perkembangan estate yang luar biasa cepat dan agak lancar, Ghislain meninjau rencana selanjutnya.
“Pengembangan adalah sesuatu yang harus terus berlanjut… tetapi mulai sekarang, konflik antara Faksi Kerajaan dan Faksi Duke pasti akan meningkat.”
Marquis Branford mungkin tidak menginginkannya, tetapi dia pasti sudah menyadari bahwa perang saudara akan datang lebih awal karena Ghislain.
Gerakan Count Desmond sendiri sudah cukup menjadi bukti.
Ghislain sudah tahu bahwa pasukan Desmond telah terhalang oleh Korps Kedua. Sejak awal, dia telah memperkirakan dan menggerakkan segala sesuatunya sesuai, dan Marquis Branford bertindak persis seperti yang diharapkannya.
Namun, masalah sebenarnya dimulai sekarang.
‘Mengulur waktu dengan Amelia berakhir di sini.’
Count Desmond telah melepaskan topeng dan kepura-puraan netralitasnya dan secara langsung menggerakkan pasukannya.
Fakta bahwa seseorang seperti dia, yang sebelumnya lebih fokus pada pemberontakan Amelia, kini melakukan langkah berarti satu hal: dia telah memutuskan untuk menargetkan tempat ini secara langsung.
Apakah serangannya akan bertepatan dengan perang saudara atau terjadi sebelumnya masih harus dilihat.
‘Sekarang giliran Harold.’
Wilayah Desmond dianggap sebagai salah satu yang terkuat di Utara, bersama dengan estate Raypold.
Meskipun mungkin sedikit kurang dibandingkan dengan daerah lain, seorang Grand Lord tidak disebut Grand Lord tanpa alasan.
Untuk mendapatkan gelar itu, seseorang tidak hanya membutuhkan kesatria yang unggul dan banyak pasukan elit, tetapi juga sumber daya yang melimpah untuk mendukung mereka.
Saat dia mempelajari peta sejenak, Ghislain tanpa sadar menggumam pada dirinya sendiri.
“Pasukan Raypold akan melemah karena Amelia… jadi, untuk sementara waktu, gelar ‘terkuat di Utara’ akan jatuh kepada Harold.”
Bagaimanapun, Raypold akan jatuh ke tangan Amelia. Bahkan jika Ghislain membocorkan informasi, jelas bahwa Count Raypold tidak akan mampu menghadapinya.
Namun, Ghislain tidak bermaksud membiarkan Amelia mengambil alih wilayah Raypold dengan mudah.
“Yah, berkat Amelia, kami juga berhasil menjelajahi Hutan Binatang, dan dia telah menarik perhatian baik Faksi Duke maupun Harold. Jika dipikir-pikir, dia adalah wanita yang cukup berguna.”
Ghislain mengingat saat dia memeras uang dari Amelia sebagai imbalan atas kesunyian dirinya.
Dia tidak bisa memastikan bahwa pilihan itu adalah yang terbaik. Amelia adalah orang yang sangat mampu dan berbahaya.
Tetapi pada saat itu, itu adalah pilihan terbaik bagi Ghislain.
Tidak mungkin Count Raypold akan mempercayai kata-kata seorang penipu yang tidak berguna dan tidak memiliki apa-apa. Bahkan jika sang count mempercayainya, Amelia bukanlah seseorang yang bisa dijatuhkan dengan mudah.
‘Mungkin aku berhasil mengusir Amelia, tetapi setelah itu, situasinya akan menjadi jauh lebih berbahaya.’
Di pihak mereka, mereka pasti akan menemukan bidak lain selain Amelia, dan mereka tidak akan membiarkan seseorang sepertiku, yang telah mengganggu rencana mereka, dibiarkan begitu saja.
Keadaan sekarang berbeda.
Fenris telah tumbuh terlalu besar untuk disembunyikan dari pandangan mereka, dan Harold mulai merasa terancam.
Dan perubahan ini berarti Ghislain menghadapi bahaya yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Pada akhirnya, merebut dominasi di Utara mengharuskan konfrontasi langsung.
‘Faksi Kerajaan hanya dapat menahan keluarga Duke untuk waktu yang terbatas. Sebelum waktu itu habis, aku perlu menghancurkan Desmond dengan kekuatan yang luar biasa.’
Semua lord di Utara harus ditundukkan sebelum pertempuran yang tepat dengan keluarga Duke dapat dipertimbangkan.
Jika semuanya ditaklukkan melalui perang, kerugian pasti akan signifikan. Oleh karena itu, sangat penting untuk menunjukkan kekuatan yang luar biasa dan memaksa mereka untuk menyerah secara sukarela.
Untuk mencapai itu, seberapa menyeluruh persiapan yang dilakukan mulai sekarang adalah yang terpenting.
‘Aku butuh lebih banyak Runestones. Untuk saat ini, aku harus mengurangi pasokan yang kami jual ke Menara Sihir.’
Runestones masih akan dibutuhkan di banyak tempat ke depan. Penggunaan paling signifikan tentu saja untuk pengembangan estate, tetapi mereka juga akan berperan dalam memperkuat pasukan.
Ini sudah diperkirakan sejak awal, bahkan saat mencari Runestones. Sekarang, waktu telah tiba.
“Ngomong-ngomong… mereka akan segera tiba.”
Tidak lama yang lalu, Hubert, sang penguasa Menara Api Merah, telah mengirimkan surat.
Itu adalah pesan selamat atas kemenangan perang, bersama dengan pemberitahuan niatnya untuk berkunjung. Dia menyebutkan ingin memeriksa status cabang dan melihat wajah Ghislain setelah sekian lama.
Melihat maksud Hubert, Ghislain terkekeh santai dan menatap keluar jendela.
* * *
Beberapa hari kemudian, Hubert tiba, ditemani oleh para tetua Menara Sihir.
Kedatangan para penyihir menyebabkan sedikit kegaduhan di dekat kastil lord.
Menara Api Merah terkenal di Utara, tetapi anggotanya jarang terlihat, membuat kehadiran mereka menjadi perhatian.
“Penguasa Menara Api Merah ada di sini!”
“Benarkah? Seseorang yang begitu terkenal datang untuk melihat lord kita?”
“Ya, benar! Mereka tiba dengan kereta yang sangat mewah, diiringi banyak pelayan.”
“Jika tokoh terhormat seperti itu datang secara pribadi, bukankah itu berarti reputasi lord kita telah berkembang pesat?”
Para pekerja yang bekerja di bengkel mengobrol tentang para pengunjung. Mendengar ini, Alfoi, yang sedang mengukir lingkaran sihir di sudut, langsung terperanjat.
‘Penguasa Menara ada di sini? Tetap tenang, tetap tenang!’
Alfoi berkeringat dingin, berusaha menenangkan pikirannya.
Sejak ditinggalkan di sini, dia percaya bahwa dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihat Hubert, sang Penguasa Menara, lagi.
Namun dengan kehadiran Hubert secara langsung, sekarang adalah kesempatan sempurna untuk melarikan diri dari tempat ini.
Pastinya, jika Penguasa Menara mengetahui bahwa dia hidup sebagai budak, dia tidak akan berpura-pura tidak melihat.
Setelah menenangkan para penyihir yang terperangah oleh berita tersebut, Alfoi berbicara pelan.
“Inilah saatnya. Aku akan menemui Penguasa Menara. Kalian semua buatlah kekacauan.”
Mendengar kata-kata tegas Alfoi, para penyihir mengangguk dan segera mengambil tindakan.
“Di mana aku meletakkan alatnya?”
“Panggil pendeta! Aku merasa tidak enak.”
“Hey, hey, hey! Pindahkan ini dulu! Di mana para kurcaci?”
Para penyihir mulai mengacak-acak tanpa tujuan, menciptakan suasana kekacauan yang tidak perlu.
“Aku hanya akan pergi ke toilet sebentar.”
Memanfaatkan kekacauan itu, Alfoi menyelinap keluar dari bengkel, berpura-pura menuju toilet.
“Cepat.”
Dia mengeluarkan sihir peningkat kecepatan pada dirinya sendiri dan segera mulai bergerak.
Waktu terasa singkat. Jika dia terlalu lama pergi, seseorang pasti akan mencarinya.
‘Baiklah, ayo lari!’
Alfoi berlari sekuat tenaga, langsung menuju kastil.
Saat itu, matahari sudah terbenam, dan kegelapan telah menyelimuti daerah tersebut. Para penjaga yang berpatroli dari kejauhan kemungkinan akan kesulitan melihatnya bergerak dengan begitu cepat.
“Haah, haah!”
Memanfaatkan sedikit mana yang tersisa setelah bekerja sepanjang hari, dia dengan cepat merasa kehabisan napas.
Meskipun dia pikir dia telah membangun stamina dari bekerja di lokasi konstruksi, sepertinya dia telah berlebihan baru-baru ini.
‘Bertahanlah, Alfoi! Kamu bisa melakukan ini! Kamu adalah pria api yang tak tergoyahkan! Ugh, jantungku!’
Harapan untuk melarikan diri dari tempat neraka ini memacu tekadnya, menyebabkan jantungnya berdegup kencang di dalam dada.
‘Hanya sedikit lagi! Aku hampir sampai! Jika itu Master, dia pasti akan membebaskan kontrak budakku…!’
Ketika Hubert terlintas di pikirannya, gelombang kecemasan tiba-tiba melanda dirinya.
Hubert yang dia kenal sejauh ini adalah orang yang malas, suka berfoya-foya, dan sangat sempit pandang.
Mengingat seberapa banyak lord bisa memberinya, apakah Hubert benar-benar akan pergi sejauh itu untuk membebaskannya? Bahkan Alfoi sendiri tidak akan mengorbankan keuntungan pribadi demi seorang murid…
‘Apa yang aku pikirkan?! Master macam apa yang meninggalkan muridnya… Tidak, bukan masterku! Masterku tidak seperti itu!’
Kastil kini sudah terlihat. Tidak perlu membiarkan pikiran yang tidak perlu mengalihkan perhatiannya.
Jika dia menyebabkan keributan yang cukup besar di depan, Hubert pasti akan memperhatikannya.
Mengalirkan setiap tetes mana ke dalam sprintnya yang cepat, Alfoi tiba-tiba berhenti tiba-tiba.
‘Apa itu?!’
Saaah!
Kegelapan tiba-tiba meluap di sekelilingnya, mendistorsi ruang di depan matanya.
Terkejut oleh fenomena yang tidak dikenal, Alfoi cepat-cepat mengumpulkan mana di tangannya.
Di estate ini, menyerang apa pun yang mencurigakan secara langsung adalah taruhan teraman.
Namun, sebelum Alfoi dapat melancarkan sihirnya, kegelapan itu robek, dan sebuah tangan muncul dari dalamnya.
Snap!
‘Sial, sial—…’
Kesadaran Alfoi memudar saat kepalanya terpelintir secara tidak wajar.
Melihat Alfoi yang terjatuh, Belinda menghela napas panjang.
“Ugh, dia semakin tajam setiap hari dan semakin sulit untuk ditangkap. Bahkan setelah menghabiskan mana-nya sepanjang malam, dia masih bergerak secepat ini? Seberapa banyak efisiensi mananya yang telah meningkat?”
Mereka berlatih sihir tanpa henti sambil bekerja di konstruksi setiap hari. Dengan usaha yang tanpa henti seperti itu, tidak bisa dihindari jika keterampilan mereka akan meningkat.
Meskipun tingkat lingkaran mereka tetap tidak berubah, kontrol dan kemampuan aplikasi mana mereka telah berkembang dengan cara yang hampir tidak wajar.
Dalam pertempuran nyata, sifat-sifat seperti itu bisa menjadi lebih mengancam. Meskipun mereka mungkin tidak menyadarinya sendiri, menurut pandangan Belinda, para penyihir ini tampaknya mampu melawan bahkan kesatria yang layak dalam konfrontasi langsung.
Menggelengkan kepalanya beberapa kali, Belinda melemparkan Alfoi kembali ke dalam bengkel.
Para penyihir, melihat Alfoi yang tidak sadarkan diri, menunjukkan kekecewaan mereka dengan jelas. Belinda memberi mereka senyuman kecil sebelum meninggalkan area tersebut.
* * *
“Sudah lama tidak bertemu, Penguasa Menara. Kulihat para tetua juga ada di sini.”
“Oh-ho, ya. Aku terkejut mendengar tentang kemenangan terakhirmu. Kamu benar-benar handal dalam bertarung. Jadi, bagaimana kabarmu?”
Hubert menjawab sapaan Ghislain dengan senyuman cerah.
Dia benar-benar senang. Ketika pertama kali mendengar berita bahwa bajingan ini telah memulai perang lagi, hatinya hampir jatuh ke tanah.
Jika Ghislain pernah jatuh, menara sihir pasti akan menderita juga. Hubert berharap dia setidaknya bisa mempertimbangkan ini sesekali.
Setelah bertukar basa-basi yang penuh dengan kelegaan, Hubert dan para tetua mulai mengobrol tentang bagaimana kabar mereka.
Sebagian besar percakapan berputar di sekitar Hubert yang membanggakan betapa baiknya keadaan baginya belakangan ini.
“Para bangsawan di wilayah ini berusaha keras untuk mendekatiku, membawa hadiah tanpa henti…”
“Ah, ya.”
“Aku adalah orang yang paling populer di setiap pertemuan sosial…”
“Ah, ya.”
“Jadi, jika kamu menjaga hubungan yang lebih dekat denganku, itu bisa sangat menguntungkan bagi wilayahmu…”
“Ah, ya.”
Hubert menggelengkan kepalanya mendengar tanggapan Ghislain yang tidak tertarik.
Sejujurnya, pria di depannya telah terlalu sukses akhir-akhir ini. Dengan Marquis Branford mendukungnya, tidak lagi mudah untuk menggunakan wewenang Penguasa Menara seperti di masa lalu.
“Ehem, jadi… Bagaimana dengan cabang itu? Apakah itu terbukti membantu? Dan Alfoi, apakah dia baik-baik saja?”
“Tentu saja. Cabang itu telah sangat membantu wilayah ini. Apakah kamu ingin bertemu Alfoi? Karena hari ini sudah larut, mengapa tidak memanfaatkan kesempatan untuk bertemu kembali dengan muridmu dan beristirahat sebelum kamu pergi? Sementara aku, cukup sibuk, jadi…”
Ghislain dengan halus mencoba mengirim Hubert pergi, menyebabkan yang terakhir melambaikan tangan dengan panik sebagai protes.
“Tidak, tidak! Selama dia baik-baik saja, tidak perlu bagiku untuk bertemu dengannya. Aku tidak datang ke sini untuk melihatnya. Dia baik-baik saja sendiri; tidak perlu khawatir.”
“Oh, begitu? Lalu, bolehkah aku bertanya, apa yang membawamu ke sini? Apakah ada sesuatu yang kamu butuhkan?”
Pada pertanyaan langsung itu, Hubert dan para tetua terlihat gelisah seperti anak anjing yang perlu buang air.
Ghislain tertawa pelan sebelum melanjutkan.
“Silakan berbicara. Mengapa kamu ragu di antara kita?”
“Benar, tidak perlu ragu di antara kita. Ha-ha-ha.”
Hubert tersenyum cerah sebelum hati-hati bertanya,
“Apakah kebetulan… kami bisa membeli makanan? Kami memerlukan cukup banyak.”
“Hmm, kamu tahu betapa mahalnya makanan saat ini, bukan?”
“Ah, aku tahu! Tapi dengan jumlah orang di menara yang semakin banyak… Bahkan dengan uang, tidak mudah untuk mendapatkan sebanyak yang kami butuhkan.”
Sejak menerima pasokan runestones dari Ghislain, Menara Api Merah secara bertahap mulai mendapatkan kembali kejayaannya.
Jumlah murid telah meningkat, dan bersamanya, perekrutan staf untuk mendukung pekerjaan mereka juga telah berkembang.
Perdagangan alat sihir dan gulungan telah berkembang pesat, dan keuangan mereka kini sekuat sebelumnya.
Namun, kekeringan telah menghentikan segalanya.
Bahkan Menara Scarlet, yang terkenal sebagai yang terbaik di Utara, telah datang kepada Ghislain mencari makanan. Ini berbicara banyak tentang keadaan yang sangat buruk di tempat lain.
“Ugh… Sangat sulit untuk mendapatkan makanan saat ini. Tetapi ada desas-desus bahwa kamu memiliki banyak di sini…”
“Menara sihir sepertinya tidak mungkin kelaparan, meskipun,” jawab Ghislain dengan acuh tak acuh.
“Ah, jangan mulai. Kami mengonsumsi makanan untuk ratusan orang setiap hari, tetapi semakin sulit untuk diperoleh, dan harga melambung ke tingkat yang gila. Ini cukup membuatku pusing.”
Makanan yang sedikit tersedia di pasar diambil oleh para bangsawan, yang bahkan merevisi undang-undang teritorial untuk memastikan mereka bisa mempertahankan tentara mereka.
Kekuasaan menara dan dana yang besar telah memungkinkan mereka bertahan sejauh ini, tetapi tanpa keuntungan tersebut, mereka pasti sudah runtuh jauh sebelumnya.
Bahkan Count Cabaldi, yang telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar, tidak punya pilihan selain membiarkan tentaranya kelaparan.
Itulah teror dari kekeringan. Begitu panen yang buruk terjadi, pasokan tetap langka setidaknya hingga musim tanam berikutnya.
Hubert, menghapus keringat, berbicara dengan nada putus asa.
“Bisakah kamu juga menjual kami sedikit makanan? Aku tahu pasti ini sulit karena populasi kalian telah meningkat, tetapi… Berbagi kesulitan adalah apa yang dilakukan teman sejati, bukan?”
Hubert tidak yakin seberapa banyak makanan yang dimiliki Ghislain. Yang dia tahu hanyalah desas-desus tentang penimbunan yang melimpah.
Namun, pria di depannya telah berhasil menjual makanan untuk menyelamatkan tentara dan bahkan melancarkan perang.
‘Ugh, aku tidak tahu mengapa dia membuang makanan berharga itu untuk usaha gila semacam itu… Tapi sekarang setelah populasinya berkembang, mungkin dia tidak memiliki surplus. Bagaimana jika dia menolak untuk menjual?’
Hubert merasa cemas, tetapi tanpa pilihan lain, dia datang untuk menguji keberuntungannya.
Setelah mendengar cerita Hubert, Ghislain mengangguk santai seolah itu bukan masalah besar.
“Kami masih memiliki banyak makanan. Bahkan setelah memperhitungkan kebutuhan kami, masih lebih dari cukup.”
“S-sungguh? Apakah kamu benar-benar memiliki sebanyak itu? Maka jual sedikit kepada kami! Kami tidak membutuhkan sebanyak yang kamu jual kepada para bangsawan—cukup untuk memberi makan orang-orang kami dengan aman selama dua tahun.”
Menara Api Merah adalah lembaga besar, yang pernah dianggap sebagai yang terbaik di Utara.
Termasuk murid-murid yang diajarnya dan staf yang dipekerjakannya, menara itu dengan mudah mendukung ratusan orang.
Jumlah yang dibutuhkan untuk menopang orang sebanyak itu selama dua tahun akan sangat besar.
Ghislain tertawa ringan, mengangkat tiga jari seperti yang dia lakukan di masa lalu.
“Tiga kali harga pasar saat ini.”
Wajah Hubert dan para tetua langsung meringis dalam kekecewaan.