Hubert dan para tetua berbagi ingatan aneh yang terkait dengan angka tiga—satu yang secara instingtif memicu sumpah serapah.
“Sial, dia mulai lagi.”
“Jika ini tiga kali harga pasar saat ini, berapa banyak itu sebenarnya?”
“Kenapa selalu tiga kali? Apakah dia punya obsesi aneh dengan angka tiga?”
Hubert dan para tetua memilih untuk tetap diam untuk saat ini. Terakhir kali mereka protes, harga malah semakin melambung.
Ini adalah pilihan bijak berdasarkan pengalaman masa lalu, tetapi membayar tiga kali harga pasar saat ini akan mengakibatkan kerugian finansial yang besar.
“Ugh, apa yang harus kita lakukan? Dengan cara ini, kita akan kehilangan semua yang telah kita tabung selama beberapa tahun terakhir.”
Bahkan jika menara menyerahkan semua keuntungannya, diragukan mereka bisa mendapatkan lebih dari dua tahun pasokan makanan.
Saat mereka berjuang untuk membuat keputusan, Ghislain mendekat dan berbicara dengan nada halus.
“Sebagai alternatif, ada syarat lain… Apakah kalian ingin mendengarnya?”
“Apa itu?”
“Kirimkan dua puluh penyihir lingkaran ketiga tambahan, dan kurangi volume transaksi Runestone setengahnya. Sebagai imbalan, kami akan menyediakan pasokan makanan yang setara dengan pengurangan itu.”
“Kesepakatan!”
Hubert membanting meja dan berdiri.
Saat ini, semua dana kerajaan sedang dialokasikan untuk mengamankan makanan. Bahkan perdagangan internasional telah beralih fokus untuk mengimpor makanan dari negara-negara yang kurang terdampak.
Secara alami, harga makanan melambung tinggi, tetapi sumber daya lain seperti Runestones menjadi jauh lebih mudah didapat.
Runestones, meskipun merupakan mineral langka, kini sedikit lebih mudah diakses dibandingkan sebelumnya.
Mengingat opsi untuk menukar Runestones dengan makanan, menolak kesepakatan itu akan menjadi tindakan bodoh.
Para tetua juga setuju dengan keputusan cepat Hubert.
“Sekarang, mengamankan makanan jauh lebih menguntungkan. Ini adalah keuntungan besar.”
“Kita akan mendapatkan lebih banyak dengan menjual makanan daripada menjual alat sihir.”
“Pelatihan bisa ditunda. Tidak apa-apa untuk menunda. Ini adalah kesempatan baik untuk memangkas barisan dan mengirim yang kurang mampu.”
Hubert dan para tetua tidak pernah terlalu antusias tentang pelatihan sejak awal. Prospek berkurangnya kesempatan pelatihan karena kurangnya Runestones tidak mengganggu mereka sedikit pun.
Melihat antusiasme mereka, Ghislain tersenyum lebar.
“Ah, ini sangat cocok. Kami kekurangan tenaga kerja untuk proyek konstruksi, dan tambahan dua puluh penyihir akan sangat membantu. Kami juga akan menghemat sejumlah besar Runestones sekarang.”
Penyihir lingkaran ketiga merupakan mayoritas populasi menara penyihir. Ini karena lingkaran ketiga adalah tahap transisi di mana banyak penyihir terjebak.
Sebenarnya, sihir yang diperlukan untuk konstruksi bisa dengan mudah dilakukan oleh penyihir lingkaran kedua. Namun, Ghislain tidak ingin membuang waktu mereka yang masih dalam masa belajar.
Mulai dari lingkaran ketiga, kemajuan lebih lanjut memerlukan bakat yang signifikan. Mereka yang tidak mampu berkembang sering kali terjebak, tidak bisa maju atau mundur. Menara penyihir kemungkinan memiliki banyak individu dalam keadaan seperti itu.
Hubert tidak akan mengirim siapa pun yang benar-benar berbakat, jadi jelas hanya mereka yang kurang berpotensi yang akan berakhir di sini.
“Dan jika mereka bekerja cukup keras di sini, mereka akan mampu melewati batasan mereka.”
Kurang bakat dan terjebak dalam pertumbuhan? Maka mereka hanya perlu bekerja keras.
Membantu mereka tumbuh sambil memajukan pembangunan wilayah—itu adalah situasi yang saling menguntungkan.
Tentu saja, pihak lain tidak akan pernah melihatnya dengan cara itu.
“Apakah kita akan menyusun kontrak baru sekarang?”
“Hebat! Mari kita selesaikan!”
Hubert segera mengeluarkan pulpen pribadinya dari jas.
Pena itu memiliki badan berwarna emas, dihiasi dengan begitu banyak permata kecil sehingga terlihat hampir grotesk, seperti objek yang dipenuhi teritip.
Melihat ini, Ghislain tertawa pelan.
“Selalu berlebihan.”
Setelah mendapatkan kembali keuntungan dari pasokan Runestone, Hubert telah membuat pena paling mencolok yang bisa dibayangkan.
Sepertinya dia sudah melupakan bahwa indulgensi berlebihan pernah menempatkan menara penyihir dalam bahaya finansial.
Meskipun dia adalah orang yang mengembangkan kota menara penyihir dan mendapatkan penghormatan luas, keanehan Hubert tidak pernah berhenti mengejutkan Ghislain.
Setelah kontrak ditandatangani, Hubert mengulurkan tangan untuk bersalaman dengan Ghislain dan berkata:
“Aku akan mengirim para penyihir secepat mungkin. Namun… aku akan kembali sekarang. Bisakah aku membawa sedikit pasokan makanan bersamaku terlebih dahulu?”
“Tentu saja. Apakah kamu pergi segera? Tidakkah kamu akan melihat Alfoi sebelum pergi?”
“Oh, tidak apa-apa. Selama dia baik-baik saja, itu sudah cukup bagiku. Dia sekarang adalah manajer cabang, dan akan canggung baginya jika mentornya tiba-tiba meminta untuk bertemu. Biarkan yang lebih muda mengurus semuanya.”
Meskipun Hubert tersenyum ramah di luar, pikiran sebenarnya sangat berbeda.
“Apakah kamu gila? Aku perlu pergi sebelum kamu mengubah pikiranmu. Tidak ada lagi yang bisa aku lakukan di sini.”
Dia sangat takut bahwa Ghislain mungkin mengubah syarat kesepakatan jika dia berlama-lama. Saat berurusan dengan seseorang seperti dia, langkah terbaik adalah menyelesaikan semuanya dengan cepat dan melarikan diri.
Saat Hubert bersiap untuk pergi, Ghislain berbicara seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di pikirannya.
“Ah, Menara Scarlet baru-baru ini datang untuk bernegosiasi untuk makanan. Kamu sudah mendengar tentang itu, kan?”
“Tentu saja! Aku mendengar semuanya! Bajingan sombong Glenn dipermalukan olehmu dan pergi dengan aib, bukan? Hahaha! Mendengar itu sangat memuaskan! Kamu melakukannya dengan baik. Sangat baik!”
Hubert dan para tetua tertawa lepas, dengan ekspresi penuh schadenfreude.
Melihat para penyihir tertawa, Ghislain melanjutkan.
“Mereka bilang mereka tidak akan membiarkannya begitu saja… Jika Menara Scarlet bergabung dalam perang melawan kita, mengabaikan semua hukum dan konvensi, apa yang akan kamu lakukan?”
Wajah Hubert dan para tetua berubah dingin seperti es. Ide Menara Scarlet bergabung dalam perang? Sangat tidak dapat diterima.
Setelah menggerakkan bibirnya beberapa kali, mata Hubert bersinar tajam saat dia menjawab.
“Maka segera hubungi kami. Aku akan membakar kepala bajingan itu menjadi abu.”
Ghislain mengangguk dengan senyum puas. Katakan apa pun, tetapi musuh dari musuhku adalah temanku.
Entah bagaimana, kepala Hubert yang licin dan mengkilap tampak sangat bersinar hari ini.
* * *
Tak lama kemudian, dua puluh penyihir tiba di perkebunan.
Segera setelah mereka tiba, mereka mulai bekerja di konstruksi dan bereaksi dengan perlawanan yang sengit.
“Apa ini omong kosong?! Membuat penyihir melakukan pekerjaan sepele seperti ini! Apakah kalian semua sudah gila?”
“Aku sama sekali menolak untuk melakukan ini! Ini di bawah martabatku!”
“Kalian bahkan tidak layak disebut penyihir lagi! Bagaimana bisa kalian merendahkan diri untuk melakukan pekerjaan sepele seperti ini?”
Tentu saja, penyihir yang sudah ada tidak tinggal diam saat melihat tantrum semacam itu terjadi.
Sekarang ada lebih banyak tangan untuk berbagi pekerjaan, sangat penting untuk segera menetapkan disiplin.
“Ketika aku, kepala cabang, memberikan perintah, kalian harus mematuhinya! Kalian semua! Tempat ini sekarang adalah menara sihir yang nyata!”
Berbeda dengan sebelumnya, Alfoi, yang telah menahan satu kesulitan setelah yang lain, menjadi marah.
Dengan beberapa sekutu di sisinya sekarang, dia merasa tak terhentikan. Tidak ada yang perlu ditakuti.
Mengumpulkan mana di tangannya, Alfoi berteriak,
“Jika kalian tidak mendengarkan, aku akan memukuli kalian semua sampai babak belur!”
“Silakan, ayo lihat kamu coba!”
Penyihir baru dengan agresif melawan dia, tetapi semua dengan cepat dihancurkan.
Meskipun Alfoi dan penyihir yang sudah ada hanya sedikit lebih kuat daripada pendatang baru, jurangnya tidak tak teratasi—namun hasilnya sangat mencolok.
Penyihir baru yang kalah terkejut dan menuntut jawaban.
“Apa yang sedang terjadi?! Bagaimana kalian semua tiba-tiba menjadi begitu kuat?”
“Ya, ini aneh… Aku merasa seolah aku telah menjadi lebih kuat entah bagaimana.”
Bahkan Alfoi merasa bingung. Kontrol mananya terasa lebih halus, dan kecepatan saat dia melancarkan mantra meningkat secara dramatis.
Dia sudah lama tidak terlibat dalam pertarungan nyata dan hanya menganggap ini adalah hal yang normal.
Setelah merenung sejenak, Alfoi menyatakan,
“Pekerjaan konstruksi membuatmu lebih kuat! Jadi, jika kalian bekerja keras, kalian juga akan menjadi lebih kuat!”
Itu adalah pernyataan tanpa dasar, yang diucapkan tanpa banyak pemikiran—tetapi ternyata benar.
Penyihir baru tidak punya pilihan selain mengangguk dengan enggan. Sementara itu, Alfoi, yang telah menjadi orang dengan banyak pengalaman di tempat ini, memastikan manajemen yang menyeluruh.
“Cukup hanya memberitahumu untuk bekerja keras tidak akan cukup! Jika kalian ingin orang-orang berusaha, kalian butuh kontrak!”
Tanpa ragu, dia menyeret penyihir baru dan memaksa mereka masuk ke dalam kontrak budak. Sifatnya yang menyimpang tidak akan membiarkan ada sumber kenyamanan yang terlewatkan.
Penyihir yang menjadi budak semalam tidak bisa menahan rasa dendam mereka.
Mencari seseorang untuk meluapkan kemarahan mereka, mereka mengarahkan kemarahan mereka kepada Vanessa, yang telah bekerja keras.
“Hai, Vanessa! Lakukan ini untukku!”
“Pastikan cucian aku selesai malam ini!”
“Kau lambat seperti biasa, ya? Bergerak lebih cepat, maukah kau? Apakah kau ingin aku menghukummu lagi?”
Itu adalah kejadian yang wajar bagi mereka. Lagi pula, Vanessa adalah pelayan menara sihir.
Terkejut oleh ancaman mendadak, Vanessa, yang telah hidup damai hingga saat itu, terlihat jelas kebingungan.
“Hah? Hah?”
Meskipun dia sudah mencapai Lingkaran ke-6, cadangan mananya masih sangat tidak mencukupi. Selain itu, ketakutan yang tertanam dalam dirinya sejak kecil bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah dihilangkan.
Saat Vanessa berdiri di sana, tidak tahu harus berbuat apa, salah satu penyihir berteriak keras.
“Apa yang kau lakukan? Mulailah dengan cucian aku! Apa kau sudah gila?”
Pada saat itu, Alfoi tiba-tiba menerjang maju, melompat tinggi ke udara, dan memberikan tendangan keras.
“Apa kalian semua gila?!”
Srek!
“Ak!”
Saat penyihir yang mengganggu Vanessa jatuh, penyihir yang sudah ada bergegas ke arah mereka dan mulai menginjaknya secara bersamaan.
Duk! Duk! Duk!
“Ah! Apa yang kalian lakukan?! Kenapa kalian memukulku?!”
Penyihir itu tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi. Orang-orang ini bukan penyihir bangsawan—mereka berperilaku seperti preman sejati.
Meskipun ada protes, injakan itu terus berlanjut tanpa henti.
“Hai, siapa yang kau kira bisa kau atur? Apa kau tidak punya tangan sendiri? Cuci cucianmu sendiri, bajingan. Lebih baik lagi, lebih baik kau mati saja. Orang-orang sepertimu seharusnya menghilang demi kebaikan kami semua.”
“Apakah kau bahkan menyadari suasana di sini? Apakah kau tidak bisa membaca situasi? Apakah kau mencoba membunuh kami semua? Apakah kau semacam pembunuh? Siapa yang mengirimmu?”
“Jika kau membuatnya marah, kami semua mati. Ingin melihat tubuhmu meledak dalam tiang api? Lebih baik kau segera berbenah!”
Para penyihir baru benar-benar bingung.
Di menara sihir, Vanessa bukan lebih dari sekadar pelayan. Mereka menganggap dia akan melakukan tugas sepele di sini juga, membantu dengan pekerjaan rumah.
Dulu, mereka telah menyiksanya bersama-sama. Mengapa semuanya tiba-tiba berbeda sekarang?
Pada saat itu, suara otoritatif Alfoi menggema.
“Cukup.”
Pukulan pun berhenti saat Alfoi menunjuk Vanessa dan melanjutkan.
“Vanessa adalah Wakil Kepala Cabang di tempat ini. Mulai sekarang, perlakukan dia dengan rasa hormat yang sama seperti yang kalian tunjukkan padaku.”
“Wakil… Kepala Cabang?”
Penyihir baru tidak pernah mendengar hal semacam itu sebelumnya. Vanessa pun melihat Alfoi dengan terkejut, ekspresinya bingung.
Mengabaikan reaksi mereka, Alfoi berteriak keras kepada penyihir yang ragu-ragu.
“Apakah kalian mendengarku?! Berteriak, ‘Wakil Kepala Cabang, kami minta maaf!’ sekarang juga!”
Perlawanan tidak ada gunanya melawan tinju Alfoi. Dipaksa untuk mematuhi, mereka meninggalkan harga diri mereka.
“W-Wakil Kepala Cabang… kami minta maaf…”
“Lebih keras!”
“Wakil Kepala Cabang, kami minta maaf!”
Puasan, Alfoi mengangguk sebelum beralih ke Vanessa dengan nada yang jauh lebih lembut.
“Jika mereka memberimu masalah, beri tahu aku, oke? Kau adalah penyihir paling unggul di sini setelahku. Jika kau menghadapi kesulitan dalam belajarmu, jangan ragu untuk bertanya padaku kapan saja.”
“Y-Ya…”
“Hai, tentang lingkaran sihir yang kami kerjakan sebelumnya… sepertinya ada sedikit masalah. Tentu saja, aku bisa memperbaikinya, tetapi aku sedang sedikit sibuk sekarang…”
“Oh, aku akan melihatnya lagi.”
“Oh, hebat. Terima kasih. Wow, dia benar-benar telah belajar banyak. Dia bahkan bisa melanjutkan tepat di tempat aku tinggalkan.”
Alfoi dan penyihir lainnya melihat Vanessa dengan senyum puas.
Sangat wajar bagi mereka untuk bertindak dengan hati-hati. Seiring waktu, mereka telah datang pada sebuah kesadaran yang jelas.
Tanpa Vanessa, segala sesuatunya tidak akan berjalan dengan lancar. Setiap kali masalah terkait sihir muncul, mereka tidak punya pilihan selain bertanya padanya.
‘Ketika berbicara tentang pengetahuan, tidak ada dari kami yang bisa dibandingkan dengan Vanessa. Bahkan tidak mendekati.’
‘Dia adalah mesin belajar gila. Kami hanya serangga—serangga asli yang makan dan buang, tidak lebih.’
‘Tanpa pengetahuannya yang luas, kami hanya akan terjatuh dan mati saat bekerja.’
Jika dia tidak ada, beban kerja mereka akan berlipat ganda—atau lebih buruk, seluruh operasi akan terhenti.
Dalam praktiknya, setiap kali mereka bekerja, para penyihir berpegang pada Vanessa untuk meminta bantuan. Mereka bahkan menyesali betapa buruknya mereka memperlakukannya ketika mereka masih berada di menara sihir.
Semua orang berbagi perasaan yang sama:
‘Kami tidak bisa hidup tanpa Vanessa! Kami harus memperlakukannya sebaik mungkin! Kami tidak bisa mempertaruhkan untuk menyinggungnya!’
Mereka memanjakannya, memegangnya dalam penghormatan tertinggi. Dan yet, jika ada yang berani menugaskannya pekerjaan sepele atau memperlakukannya dengan buruk?
Orang-orang itu layak mati. Jika tidak, hidup mereka sendiri yang dipertaruhkan.
Insting penyihir untuk melindungi Vanessa tidak lain adalah taktik bertahan hidup yang putus asa.
Mengamati pemandangan ini secara kebetulan, Ghislain mengeluarkan tawa kering.
“Dia memiliki bakat semacam itu? Mereka menyebutnya sebagai pewaris menara, ya? Dia akan menarik untuk diperhatikan. Atau mungkin dia hanya memiliki kepribadian yang buruk?”
Jika Alfoi mendengar itu, dia kemungkinan akan meledak, menuntut untuk tahu siapa Ghislain yang berani berbicara seperti itu.
Namun, Alfoi menjaga disiplin ketat di antara para penyihir dan memberikan kontribusi signifikan terhadap pengembangan Perkebunan Fenris.