Di gerbang megah Akademi Kerajaan Seiron, sebuah kereta mewah yang sangat besar, ditarik oleh delapan kuda putih murni, berhenti dengan anggun.
Di belakang kereta, gerobak-gerobak yang penuh dengan persediaan berjejer secara berurutan.
Namun itu belum semuanya. Seluruh konvoi dijaga oleh puluhan kesatria berkuda dan ratusan prajurit, membentuk pengawalan yang sempurna.
Tentu saja, para penjaga gerbang akademi langsung panik.
“Si-siapa ini?”
“Melihat ini, pasti seseorang yang sangat berpengaruh.”
Kreeeek.
Sementara para penjaga gerbang berdiri beku dengan ketegangan, pintu kereta yang megah terbuka, dan Wendy melangkah keluar.
Pakaiannya tidak bisa dibedakan dari para gadis muda keluarga bangsawan.
Ia mengenakan gaun yang jauh lebih rumit dan mewah daripada yang biasanya dikenakan oleh kebanyakan wanita bangsawan, dipadukan dengan aksesori menakjubkan yang berkilau dengan indah.
Para penjaga gerbang tertegun melihat pemandangan itu, sementara Wendy menutup matanya dan menggigit bibirnya.
‘Ini sangat memalukan…’
Hanya sedikit orang yang benar-benar membenci menjadi dikagumi karena kecantikan mereka, tetapi penampilannya hari ini terlalu berlebihan—terlalu mencolok, hingga membuatnya merasa tidak nyaman.
Selain itu, pekerjaannya telah membentuk kebiasaannya untuk menghindari perhatian sebisa mungkin. Terlalu banyak sorotan membuatnya merasa gelisah.
Namun, ia tidak bisa melarikan diri. Orang yang memaksanya mengenakan pakaian mencolok ini bukan lain adalah Claude, yang bersikeras agar ia terlihat sekaya mungkin, tanpa pengecualian.
Menahan rasa malunya, Wendy mendekati para penjaga gerbang dan berbicara.
“Aku di sini mewakili Kepala Pengawas dari Fenris Estate di Kerajaan Ritania, yang memiliki urusan dengan kepala akademi.”
Para penjaga terlihat terkejut.
Mereka tidak tahu di mana Fenris berada, tetapi sebutan Ritania sudah cukup membuat mereka terkesan. Itu adalah kerajaan tetangga yang kuat, dikenal karena kekuatan dan pengaruhnya.
“Apa yang harus kita lakukan? Mereka bukan bangsawan dari kerajaan kita…”
“Haruskah kita membuka gerbang? Maksudku, kita bahkan tidak tahu siapa mereka.”
Kekuatan militer Ritania berada pada tingkat yang sepenuhnya berbeda dibandingkan Seiron. Para penjaga terlalu terintimidasi untuk mempertimbangkan meminta identifikasi.
Saat mereka ragu-ragu, saling bertukar pandang cemas, suara halus namun berwibawa terdengar dari dalam kereta.
“Apa yang kalian tunggu? Cepat buka gerbangnya!”
Ditekan oleh aura kekuasaan yang tak teridentifikasi, para penjaga dengan diam membuka gerbang.
Ketika kelompok itu memasuki area akademi, para siswa dan profesor yang lewat berhenti sejenak.
Beberapa terkena ketakutan melihat kehadiran militer yang begitu besar, sementara yang lain dipenuhi rasa ingin tahu melihat prosesi yang mencolok ini.
Saat kereta berhenti di depan gedung pusat, bahkan kepala akademi pun berlari keluar dengan tergesa-gesa.
Kreaaak…
Pintu kereta perlahan terbuka.
Semua orang menunggu dengan napas tertahan, cemas menunggu sosok yang akan muncul.
Duk.
“Ugh, perjalanan jauh sangat melelahkan. Kenapa tuan mengirimku ke tempat seperti ini? Apakah aku benar-benar terlihat seperti seseorang yang harus melakukan tugas-tugas sepele seperti ini?”
Sosok yang keluar sambil menggerutu adalah Claude.
Dalam perjalanan ke sini, ia telah menikmati kemewahan yang begitu berlebihan sehingga ia benar-benar terbenam dalam perannya. Singkatnya, ia telah melupakan dirinya sendiri.
Orang-orang melirik ke arah Claude.
Pakaian dan topinya memang terlihat sangat mahal, tetapi… ada yang tidak beres.
Topinya dihiasi tidak hanya satu atau dua, tetapi puluhan bulu burung langka, membuatnya terlihat seperti dukun dari suku liar.
Dan itu belum semuanya. Setiap jari tangannya dibebani oleh cincin emas dan batu permata yang tebal. Sangat diragukan apakah ia bisa mengangkat jarinya dengan benar.
Di lehernya, ia mengenakan tiga kalung emas tebal yang menggantung berat hingga ke pusarnya. Itu terlihat memberatkan, membuat lehernya membungkuk seperti kura-kura.
Selain itu, pakaiannya dipenuhi oleh berbagai aksesori, membuatnya terlihat sulit untuk berjalan.
Tentu saja, Claude tersandung setelah hanya satu langkah. Wendy segera bergerak untuk mendukungnya, mengklik lidahnya dengan kesal.
“Ugh, kenapa aku merasa begitu berat?”
‘Begitulah akibatnya jika kau menumpuk banyak barang yang tidak perlu.’
Saat Claude menunjukkan sikap yang tak bisa disangkal dari seseorang yang belum pernah mengelola kekayaan sebelumnya, kepala akademi mendekatinya, membungkukkan kepala. Kepala akademi tampak terlalu terintimidasi untuk bertatap muka, menjaga tatapannya tetap terfokus pada tanah.
Sepertinya ia tidak mengenali siapa Claude. Namun, itu justru membuatnya semakin ragu untuk menatap langsung. Bangsawan dengan selera yang begitu aneh sering kali memiliki sesuatu yang aneh tentang mereka, yang sudah cukup untuk membuat orang lain berhati-hati.
“Bagaimana saya bisa membantu Anda?” tanya kepala akademi dengan gagap.
Claude malas melambai tangannya sebagai jawaban.
“Baru saja tiba dengan kereta, tidak lebih.”
“…Siapa yang ingin Anda temui?”
“Aku di sini untuk menemui kepala akademi. Apakah dia ada di sini? Kepala Akademi Dennis, tepatnya.”
“Aku Dennis,” jawab kepala akademi.
“Oh? Jadi kau kepala akademi! Ini aku, Claude. Wow, kau sudah cukup tua.”
Dennis mengangkat kepalanya dengan tajam, mempelajari wajah Claude dengan saksama.
Itu tidak bisa disangkal. Wajahnya sesuai dengan ingatannya dengan sempurna. Mata Dennis melebar, dan ia berseru terkejut.
“Claude? Apakah kau benar-benar Claude? Bagaimana bisa kau… menjadi begitu kaya…?”
Kekaguman ini tidak hanya dirasakan oleh Dennis. Para profesor di dekatnya, yang juga mendengar tentang keberadaan Claude melalui Anna, juga terkejut.
Terakhir kali mereka mendengar, Claude telah meninggalkan kerajaan sepenuhnya untuk menetap di tempat lain. Kini, di hadapan mereka, ia muncul sebagai seorang pria kaya yang mencolok dan tidak terbayangkan. Sangat membingungkan.
Claude, yang tidak menyadari kejutan mereka, melambai-lambaikan jari-jarinya yang penuh perhiasan dengan cara yang berlebihan dan berkata, “Ah, kenapa jari-jariku terasa begitu berat? Ngomong-ngomong, aku datang untuk menanyakan beberapa hal, Kepala Akademi. Dan aku juga punya permohonan.”
“Y-ya, tentu saja. Mari kita bicarakan di dalam.”
Prosesi ini telah menarik terlalu banyak perhatian. Bahkan para siswa telah berkumpul, berkerumun untuk menyaksikan pemandangan ini. Ini bukan tempat yang tepat untuk percakapan yang layak.
Namun, Claude tidak langsung bergerak masuk. Sebaliknya, ia berbicara lagi.
“Aku dengar Kerajaan Seiron juga mengalami kekeringan parah. Apakah semua orang masih bisa makan dengan baik belakangan ini?”
“Ugh… Kau pasti sudah tahu bagaimana keadaan ini. Kerajaan ini dipenuhi orang-orang miskin di mana-mana. Kami bahkan hampir tidak bisa bertahan hidup sendiri.”
Akademi Kerajaan didirikan untuk membina kaum biasa yang berbakat menjadi pemimpin di masa depan, dan sebagai demikian, biasanya menerima dana yang cukup dari keluarga kerajaan dan bangsawan.
Jika tempat seperti ini bahkan kesulitan menyediakan makanan yang layak, situasinya sangat parah—jauh lebih buruk daripada yang bisa dibayangkan.
Claude mengangguk beberapa kali sebelum berbalik dan berbicara.
“Gillian, distribusikan banyak makanan di sini. Dengan murah hati. Apa yang kau tunggu? Ayo bergerak!”
Gillian, yang telah berdiri di belakangnya, mengerutkan bibirnya.
Meskipun ia mengikuti ini karena memang perlu, pemandangan itu semakin sulit ditanggung.
Meski begitu, keberhasilan kali ini pasti akan membantu Ghislain, jadi tidak ada ruang untuk kesalahan. Gillian menggertakkan gigi dan memerintahkan para prajurit untuk menurunkan makanan.
Dennis yang menyaksikan ini, dengan hati-hati bertanya,
“Apakah kau serius memberikan semua makanan itu ke tempat ini?”
“Itu adalah sumbangan. Sumbangan. Kau tahu bahwa belajar lebih baik dengan perut kenyang, kan? Pastikan untuk mendistribusikannya dengan baik juga ke daerah sekitar.”
“Kau—kau benar-benar telah menjadi sangat kaya.”
“Wow!”
Kerumunan yang berkumpul berseru kagum mendengar kata-kata Claude.
Tanpa siapa pun yang menyadarinya, sebuah gunung makanan telah diturunkan oleh para prajurit di samping gerobak. Berdasarkan standar pasar saat ini, itu cukup untuk membeli seluruh Akademi.
Menganggap semua itu sebagai sumbangan—itu adalah keputusan yang jauh melampaui norma.
Claude melambai kepada orang-orang dengan senyum puas, yang hanya membuat sorakan semakin keras.
Saat ia memindai kerumunan dengan cepat, ekspresi sedikit kecewa muncul di wajahnya.
‘Anna tidak ada di sini, ya? Apakah dia tidak hadir hari ini?’
Sementara itu, Dennis, yang penuh kegembiraan, berkata dengan antusias,
“Terima kasih, sungguh, terima kasih. Tapi kau tidak perlu repot-repot menurunkannya sendiri. Meninggalkannya di gerobak sudah cukup—kami bisa mengurusnya dari sana. Memberikan makanan ini sudah lebih dari cukup sebagai berkah.”
Dalam penilaian Dennis, dengan jumlah makanan yang diberikan Claude, gerobak itu adalah hal sepele. Mereka bisa diganti seribu kali lipat.
Namun, Claude, wajahnya sedikit mendung, menjawab,
“Tidak… Aku perlu membawa gerobak itu kembali…”
Di Fenris, gerobak seperti ini jauh lebih berharga daripada makanan. Makanan begitu melimpah sehingga bahkan anjing liar pun akan menghindari sisa-sisa yang kurang layak.
“Gerobak dengan cerita penting di baliknya, ya?”
“…Ya. Memang ada cerita yang cukup menarik…”
“Masuklah, mari kita pergi ke dalam dan berbicara dengan nyaman.”
Dennis menggenggam tangan Claude dan membawanya masuk.
Sejujurnya, jika Claude muncul dalam keadaan biasa, ia tidak akan disambut seperti ini.
Bagaimanapun, ia hampir diasingkan dari kerajaan, terlibat dalam kematian mentornya.
Namun, pameran kekayaan yang luar biasa dan distribusi makanan telah membuat orang-orang ragu untuk memperlakukannya dengan buruk.
Meskipun itu agak berlebihan hingga tampak mencolok, strategi Claude berhasil dengan sempurna.
Setelah mereka pindah ke ruang penerimaan, Dennis langsung bertanya,
“Jadi, apa yang ingin kau tanyakan atau minta? Apakah kau datang untuk menemui Anna?”
“Tidak, yah, tidak persis… Maksudku, aku tidak keberatan melihatnya sebentar, tetapi itu bukan alasan utamaku di sini…”
Claude tergagap saat menjawab pertanyaan langsung dari Dennis, terkejut. Dennis mendesak lebih jauh.
“Lalu apa itu? Bicara saja dengan bebas.”
Setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, Claude menjawab,
“Aku ingin mendapatkan daftar siswa yang diajar oleh mentorku. Itu termasuk teman-temanku yang belajar bersamaku.”
“Daftar mereka?”
“Ya, dan aku juga ingin kau mengumpulkan beberapa siswa yang akan segera lulus.”
“Siswa? Kenapa?”
Claude tersenyum dengan ekspresi yang agak licik.
“Yah… aku mencari beberapa orang untuk estate-ku.”
Dennis tidak bisa tidak merasa cemas dengan sikap Claude tetapi tidak menemukan alasan untuk menolak.
Claude telah menyumbangkan jumlah yang mengejutkan, meninggalkan Dennis tanpa alasan untuk menolak permintaannya. Bahkan, jika sosok sukses seperti Claude merekrut beberapa siswa, itu akan menjadi berkah.
Di masa-masa sulit ini, tidak banyak peluang bagi para lulusan Akademi. Orang-orang berjuang hingga mengurangi staf yang ada, sehingga merekrut personel baru adalah hal yang mustahil bagi kebanyakan.
Beberapa hari kemudian, atas instruksi Dennis, spanduk dan poster dipasang di seluruh Akademi.
[Perekrutan Administrator Baru untuk Fenris Estate]
[Sesi informasi tentang pekerjaan akan diadakan hari ini. Semua siswa yang mendekati kelulusan sangat dianjurkan untuk hadir.]
Pemandangan pengumuman ini menyebabkan sekelompok siswa berkumpul dan berbisik di antara mereka.
“Kerajaan Ritania? Bukankah itu negara yang kuat?”
“Mereka bilang mereka merekrut untuk sebuah estate besar. Orang kaya baru yang dari beberapa hari lalu itu konon adalah Kepala Pengawas di sana.”
“Ayo kita cek!”
Marlon, salah satu siswa yang segera lulus, menghela napas saat melihat yang lain.
“Ugh, haruskah aku pergi juga? Mencari pekerjaan saat ini sangat sulit.”
Kekeringan telah menyebabkan pemecatan bahkan terhadap administrator yang sudah ada. Beberapa estate bahkan sampai melepaskan pengawal yang telah bersumpah setia.
Bagi bangsawan, mempertahankan kesatria adalah prioritas, sementara pejabat administrasi sering kali dianggap dapat dibuang.
Bahkan sebelum kekeringan, sebagian besar estate dikelola dengan sembarangan tanpa administrator yang tepat.
Tidak heran jika siswa-siswa yang tidak memiliki pengalaman di luar studi merasa beratnya ketidakpastian.
“Jika ini terus berlanjut, aku tidak akan bisa menemukan pekerjaan dan akan mati kelaparan.”
Para bangsawan yang dulu mendukung akademi dan merekrut talenta sudah tidak lagi berkunjung.
Di saat-saat ketika bahkan mengurangi satu mulut untuk diberi makan diperlukan, mensponsori atau mempekerjakan seseorang adalah kemewahan yang tak terpikirkan.
“Haruskah aku mewarisi pekerjaan ayahku saja?”
Marlon dikenal sebagai anak cerdas sejak usia dini. Dengan harapan seperti itu, orang tuanya mengabdikan diri sepenuhnya untuk mendukungnya.
Namun, kenyataan sangat kejam. Di antara siswa-siswa yang berkumpul dari seluruh kerajaan, ada terlalu banyak individu luar biasa.
Tidak peduli seberapa keras ia belajar, Marlon tidak dapat naik di atas peringkat menengah ke bawah dalam prestasi akademis.
Memikirkan tentang orang tuanya, yang telah menderita sepanjang hidup mereka untuk mendukungnya, membuat Marlon merasa putus asa.
“Namun, aku setidaknya harus mendengarkan apa yang mereka katakan… Kau tidak pernah tahu…”
Meskipun prospek dari kerajaan lain tidak terlalu menarik baginya, ia tidak berada dalam posisi untuk pilih-pilih. Di masa-masa seperti ini, bahkan satu lowongan pekerjaan adalah sesuatu yang luar biasa.
Tertekan oleh beratnya kenyataan, Marlon melangkah dengan lesu.
Ketika ia tiba di aula terbesar di akademi, sebagian besar siswa yang akan segera lulus sudah berkumpul.
Situasinya sangat parah sehingga semua orang berpegang pada harapan sekecil apapun.
Beberapa saat kemudian, ketika Marlon melihat Claude masuk ke aula, ia cemberut.
“Lihat saja dia; dia mencurigakan. Datang dari kerajaan lain? Aku sudah bisa menebak.”
Siswa-siswa lain merasakan hal yang sama dengan Marlon. Mereka hadir karena takut kelaparan, tetapi harapan mereka dengan cepat hancur.
“Dia orang kaya baru. Tidak diragukan lagi.”
“Dia terlihat sangat konyol.”
“Orang itu seharusnya menjadi Kepala Pengawas dari estate besar?”
Claude, yang jelas terbebani, masuk ke aula dengan bantuan Wendy.
Pakaiannya begitu mencolok hingga hampir tampak aneh, dan itu secara alami merusak suasana di ruangan.
Melihat ekspresi kecewa para siswa, Claude tersenyum sinis.
“Oh, betapa menggemaskannya.”
Mungkin karena usia muda mereka, tetapi mereka tampaknya tidak mengenali seberapa berharga barang-barang yang ia kenakan.
Hidup telah mengajarinya bahwa ketika kau memiliki kesempatan untuk mengumpulkan barang-barang mahal, kau harus mengambil sebanyak mungkin.
Setelah membersihkan tenggorokannya, Claude memperkenalkan dirinya secara singkat dan kemudian mulai menyampaikan informasi tentang Fenris Estate.
“…Tuan kami adalah putra Margrave dari wilayah Utara dan pewarisnya. Ia telah menyatukan Kabupaten Digald dan Kabupaten Cabaldi melalui kekuatan militer, mengawasi wilayah yang luas… Ia juga didukung oleh Marquis Branford, salah satu tokoh paling berpengaruh di kerajaan. Bahkan ada rumor tentang kemungkinan pertunangan dengan putri Marquis….”
Semakin mereka mendengar, semakin tidak percaya siswa-siswa itu.
Status Tuan Fenris saja sudah luar biasa, tetapi pencapaian dan latar belakangnya tidak biasa. Berdasarkan apa yang dijelaskan, ia adalah seorang pahlawan perang muda yang luar biasa yang telah menjadi simbol harapan bagi kerajaan.
Fakta bahwa ia disukai oleh Marquis Branford, dan bahwa ada rumor tentang kemungkinan pertunangan dengan putrinya, sangat mengejutkan.
Bagaimanapun, Marquis Branford adalah sosok yang begitu berpengaruh sehingga namanya dikenal bahkan di kerajaan tetangga.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih mengejutkan.