“…Wilayah kami adalah penghasil makanan dan bijih besi teratas kerajaan… mengembangkan kosmetik terbaik kerajaan… memiliki lokasi sumber daya runestone… dan meskipun saat ini mengalami kekeringan, kami telah mempertahankan produksi yang luar biasa sehingga tidak ada satu pun warga yang kelaparan, mendapatkan pujian universal… Selain itu, militer wilayah ini memiliki lebih dari 400 kesatria….”
Setiap kata terdengar sangat mengada-ada.
Makanan, bijih besi, kosmetik, dan runestone—salah satu dari ini saja sudah cukup untuk menandai sebuah wilayah sebagai makmur. Tetapi jika semua ini berasal dari satu wilayah, jumlah kekayaan yang dapat dihasilkan tidak terbayangkan.
Kabarnya, wilayah ini sudah mengumpulkan jumlah uang yang sangat besar secara real time.
Di atas itu semua, makanan yang melimpah membuat tidak ada satu pun yang mengalami kelaparan, dan begitu banyak dana sehingga pajak hampir tidak dipungut.
Ini bukan lain adalah surga—sebuah utopia di antara utopia.
Tempat yang diimpikan semua orang. Jika seseorang berhasil mendapatkan posisi administratif di sana, hidup mereka akan terjamin.
Malon mengernyitkan dahi lebih dalam. Ia sudah tahu bahwa pria itu penipu, tetapi pembesarannya benar-benar terlalu berlebihan.
‘Apakah dia benar-benar mengharapkan kita untuk mempercayainya? Tidak peduli seberapa putus asanya situasi saat ini, dia menganggap kita bodoh. Bahkan seorang pemula yang hanya memiliki pemahaman dasar tentang politik tidak akan terjebak dalam omong kosong seperti ini….’
Mahasiswa lain tampaknya merasakan hal yang sama. Saat mereka duduk dalam keheningan yang tidak nyaman, salah satu dari mereka tiba-tiba mengangkat tangan dan berteriak.
“Aku tidak percaya! Tempat seperti itu bisa ada?”
Malon menoleh untuk melihat mahasiswa tersebut. Dia adalah seseorang yang biasanya mendapatkan nilai tinggi—individu yang cukup cerdas.
Bukan berarti Malon menyukainya. Mahasiswa itu sombong dan suka berdebat, yang membuatnya menjadi teman yang tidak menyenangkan.
‘Namun, menyenangkan juga melihat orang lain mengambil beban untuk sekali ini. Dia pandai mencari masalah, jadi mari kita lihat dia mempermalukan dirinya sendiri. Aku akan menikmati pertunjukan ini dan pergi dengan perasaan puas.’
Mahasiswa lain tampaknya berbagi pemikiran Malon. Jika situasinya tidak begitu putus asa, tidak ada dari mereka yang akan menghadiri pertemuan ini sejak awal.
Saat ketegangan di ruangan semakin meningkat, Claude mengenakan ekspresi acuh tak acuh saat berbicara.
“Oh, oh. Kau tidak percaya padaku? Mengapa aku harus berbohong? Aku di sini hanya untuk membantumu sebagai senior di akademi ini, menawarkan bimbingan kepada junior-juniorku.”
Claude sebenarnya tidak sepenuhnya berbohong. Dia hanya melebih-lebihkan hal-hal positif dan mengabaikan yang negatif.
Meskipun dengan jawaban Claude yang tanpa malu, mahasiswa itu tidak mundur.
“Aku telah mendengar tentang daerah utara Ritania! Itu adalah tanah tandus, dilanda kekurangan pangan dan sering diserang oleh barbar! Aku tidak percaya bahwa Wilayah Fenris di utara seprosper yang kau klaim!”
‘Orang itu? Apakah dia benar-benar mempelajari hal ini?’
Pernyataan mahasiswa itu tidak sepenuhnya salah, meskipun bukan karena alasan yang dia berikan. Memang benar bahwa situasi Wilayah Fenris sulit untuk digambarkan sebagai ideal.
Wilayah Fenris dilanda masalah, terutama karena kurangnya personel administratif yang memadai. Masalah muncul di mana-mana sebagai akibatnya.
Tetapi bagaimana mereka bisa memverifikasi semua ini? Seluruh acara ini dimaksudkan untuk menarik mereka meskipun ada masalah tersebut. Apa yang bisa mereka lakukan tentang itu? Apa yang mahasiswa itu pikirkan bisa dia capai?
Claude mengangkat dagunya dengan angkuh dan bertanya, “Apakah kau pernah ke sana?”
“Apa?”
“Itu hanya rumor, bukan? Aku bertanya apakah kau pernah ke sana dan melihatnya sendiri.”
“Yah, tidak, tetapi…”
“Tsk, tsk, tsk. Kau menyebut dirimu seorang sarjana, mengejar pengetahuan, tetapi kau percaya pada omongan tanpa verifikasi langsung? Bagaimana mungkin seseorang sepertimu mengklaim mencari kebenaran, alasan, dan perbaikan masyarakat?”
Mahasiswa yang mengajukan pertanyaan itu mengenakan ekspresi frustrasi. Sejujurnya, dia merasa itu tidak adil. Jika mereka seharusnya mempercayai klaim Claude, mengapa klaim itu juga belum dikonfirmasi?
Saat dia bersiap untuk berdebat lebih lanjut, Claude mendahuluinya.
“Kau telah melihat pasokan makanan yang aku bawa, bukan? Itu buktimu. Bahkan setelah menyumbang dengan murah hati kepada akademi, masih ada banyak yang tersisa. Itu karena kami berniat untuk mendistribusikannya ke tempat lain juga. Apakah ada tuan besar lain di Kerajaan Seiron yang bisa dengan santai berbagi kelimpahan seperti itu?”
Gumaman di antara siswa-siswa semakin keras, dan beberapa mengangguk setuju dengan kata-kata Claude. Bahkan Malon, yang mengingat tumpukan makanan yang menumpuk sebelumnya, merasa tekadnya sedikit goyah.
‘Itu benar. Kecuali sebelum Kelaparan Besar, membagikan makanan sebanyak itu di masa-masa seperti ini tidaklah mudah. Apakah mungkin… wilayah yang begitu kaya?’
Tanpa bantahan langsung, mahasiswa itu memutuskan untuk menantang hal lain.
“Baiklah! Aku akan mempercayaimu tentang kekayaan tuanmu. Tapi 400 kesatria? Itu benar-benar konyol!”
Mahasiswa lain mulai berbisik lagi.
Mereka juga tahu betul berapa banyak kesatria yang bisa diperintahkan oleh seorang bangsawan biasa. Meskipun Ritania adalah kerajaan yang kuat, tetap ada batasan berapa banyak kesatria yang bisa dikelola oleh seorang tuan.
Lebih lagi, tuan Fenris baru saja memperluas wilayahnya. Sebelumnya, dia hanya merupakan penguasa sebuah baron.
Menguasai 400 kesatria bukanlah sesuatu yang bisa dikelola bahkan oleh keluarga paling berpengaruh di kerajaan dengan mudah. Itu adalah kekuatan yang luar biasa, jauh melampaui apa yang seharusnya bisa dimiliki oleh seorang tuan muda.
Namun Claude mengabaikan tantangan itu dengan ejekan, seolah itu lucu.
“Bahkan kesatria pengawal yang aku bawa ke sini berjumlah lima puluh. Dan setiap dari mereka adalah kesatria sejati yang mampu menggunakan mana.”
“Apa?! Itu tidak bisa dipercaya!”
Di Kerajaan Seiron, seorang bangsawan tingkat tinggi seperti seorang count biasanya hanya akan memerintahkan tidak lebih dari sekitar 20 kesatria.
Bahkan di Ritania, di mana kesatria lebih banyak, wilayah rata-rata seorang count memiliki sekitar 50 kesatria. Hanya tuan-tuan terbesar—mereka yang berada di tingkat seorang duke besar—yang dapat memerintahkan lebih dari seratus kesatria.
Kepemilikan di daerah utara yang tandus dikenal memiliki lebih sedikit kesatria dibandingkan tempat lain.
Tetapi lima puluh kesatria sebagai pengawal untuk seorang Kepala Pengawas, bahkan bukan seorang bangsawan tingkat tinggi? Ini sangat membingungkan.
Keraguan merayap ke dalam hati tidak hanya Malon tetapi juga mahasiswa lainnya.
Menyadari tatapan merendahkan, Claude menjentikkan jarinya dan memanggil Wendy.
“Panggil semua kesatria untuk masuk.”
Segera, bersama Gillian, lima puluh kesatria memasuki ruangan.
Marlon menelan ludah dengan gugup saat melihat mereka.
‘Apakah itu… benar-benar kesatria?’
Mahasiswa lain berbagi reaksi Marlon.
‘Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, mereka lebih terlihat seperti tentara bayaran atau perampok…’
‘Apakah mereka tidak bisa berpura-pura menjadi kesatria?’
‘Aku belum pernah melihat kesatria bertindak seperti itu sebelumnya.’
Pakaian mereka mengonfirmasi bahwa mereka adalah kesatria, tetapi sikap mereka mengatakan sebaliknya.
Salah satu dari mereka bersandar pada satu kaki, menggerakkan yang lainnya dengan gelisah. Yang lain mengangguk dengan malas sambil tersenyum sinis. Satu orang berjongkok di tanah begitu dia masuk, sementara yang lain melotot ke sekeliling tanpa alasan. Perilaku mereka sangat bervariasi.
‘Ada yang bahkan meludah di lantai! Bagaimana bisa mereka melakukan hal seperti itu di akademi yang suci?’
‘Menjijikkan! Kasar! Bagaimana mereka bisa menyebut diri mereka kesatria?’
‘Mereka semua penipu! Penipu, tidak diragukan lagi!’
Mahasiswa melihat dengan skeptis pada kelompok itu, tidak melihat jejak martabat yang seharusnya dimiliki seorang kesatria.
Claude meringis saat melihat kesatria yang tidak teratur itu.
‘Serius, bajingan ini tidak berguna. Benar-benar tidak berguna. Bagaimana kau bisa bertindak seperti ini bahkan di sini, kau yang tidak terlatih?’
Gillian merasakan hal yang sama saat dia menatap kesatria tersebut.
Sejak saat itu, mereka sudah terbiasa disiplin; tidak peduli seberapa banyak mereka dipukuli, perilaku mereka yang semestinya hanya bertahan sebentar. Kebiasaan mereka sulit untuk diubah.
Karena menghukum mereka di sini tidak mungkin, Gillian hanya bisa menatap mereka dengan tajam.
Untungnya, meskipun dengan enggan, kesatria itu menyesuaikan postur mereka dan berdiri tegak.
Mengklik lidahnya melihat pemandangan itu, Claude berbalik kepada Gillian.
“Gillian, tunjukkan mana para kesatria kepada siswa. Apa yang kau tunggu? Cepat!”
Bibir Gillian bergerak beberapa kali sebelum dia mengisyaratkan kepada kesatria. Segera, cahaya biru mana mulai memancar dari pedang mereka.
Mahasiswa ternganga kagum melihat pertunjukan itu.
“Mereka nyata. Mereka semua kesatria. Tapi mengapa mereka bertindak seperti itu…?”
“Ini tidak bisa dipercaya. Lima puluh kesatria sebagai pengawal untuk seorang Kepala Pengawas, bahkan bukan tuannya sendiri…”
“Pasti ada lebih banyak kesatria yang tersisa di kediaman! Wilayah itu pasti memiliki kekuatan militer yang luar biasa.”
Melihat reaksi mahasiswa, Claude dengan cepat berbalik kepada para kesatria dan memberi perintah.
“Baiklah, cukup! Hentikan, hentikan! Kau akan menakut-nakuti junior kami. Cukup—simpan itu sekarang!”
Jika seseorang mulai muntah darah dan jatuh, semua orang pasti akan terkejut. Aku harus memastikan untuk tidak memaksakan diri terlalu keras.
“Bagaimana? Apakah ini meyakinkanmu sekarang?”
Setelah menyaksikan pertunjukan kekuatan yang begitu luar biasa, siapa pun yang masih meragukan akan menjadi bodoh. Bahkan mahasiswa yang sebelumnya mempertanyakan semuanya kini terdiam.
Apa impian terbesar para sarjana?
Itu adalah menjadi pejabat tinggi di istana kerajaan atau sebuah kediaman besar, di mana mereka bisa mengejar aspirasi dan cita-cita mereka.
Bagi mahasiswa di sini, kesempatan yang luar biasa baru saja muncul.
Marlon, yang telah melihat kesatria dengan matanya sendiri, tidak dapat lagi menahan kegembiraannya.
Untuk mempertahankan jumlah kesatria sebanyak itu, biayanya pasti sangat besar, tetapi perlakuannya juga harus luar biasa.
Semua keraguan kini disingkirkan. Dengan bukti yang begitu jelas, melanjutkan keraguan berarti percaya pada ketiadaan.
‘I-itulah kenyataannya! Tidak mungkin berpura-pura menjadi kesatria! Bahkan jika semua yang lain adalah kebohongan, hanya pasokan makanan dan kesatria saja sudah mengagumkan! Betapa luar biasa kediaman itu! Aku ingin pergi ke sana! Aku ingin bekerja di kediaman surga itu! Aku ingin menunjukkan kemampuanku! Aku ingin mewujudkan mimpiku!’
Tetapi seiring dengan pertumbuhan keyakinannya, kecemasannya pun meningkat. Tidak mungkin mereka merekrut banyak orang di masa-masa seperti ini, yang berarti persaingannya akan sengit.
‘W-apa yang harus aku lakukan? Semua orang akan mendaftar untuk ini. Orang-orang sekarat kelaparan; tidak ada yang akan mempertimbangkan untuk pergi ke kerajaan lain.’
Ketakutan tajam muncul bahwa melewatkan kesempatan ini berarti hidup tanpa mimpi atau harapan di masa depan.
Saat dia melirik sekeliling, setiap mahasiswa lain menatap Claude dengan wajah memerah. Jelas bahwa mereka semua ingin bergabung dengan Wilayah Fenris.
Marlon merasa tidak percaya diri untuk mengalahkan yang lain dalam kompetisi ini. Mengumpulkan keberanian, dia mengangkat tangan dan dengan malu-malu bertanya,
“Um… berapa banyak orang yang kau rencanakan untuk direkrut?”
Mahasiswa lain langsung memperhatikan pertanyaan itu, mata mereka berkilau.
Mulai saat ini, setiap orang adalah saingan. Untuk terpilih, mereka perlu melakukan apa pun yang diperlukan untuk mengesankan pria ini.
Menyadari suasana ketegangan yang semakin meningkat saat mahasiswa mulai saling memandang, Claude dengan angkuh mengangkat dagunya dan berkata,
“Semua yang mau.”
“Apa?!”
Mata semua orang melebar karena tidak percaya. Marlon, yang bertanya-tanya apakah dia salah dengar, bertanya lagi.
“Apakah kau serius? Semua yang ingin bergabung dengan kediamanmu?”
“Ya. Seperti yang telah aku sebutkan sebelumnya, Wilayah Fenris cukup besar, dengan populasi yang signifikan. Semakin banyak orang yang kami miliki untuk mengelolanya, semakin baik.”
“Tetapi mengapa kau memilih kami? Kami kurang pengalaman, dan kemampuan kami belum terbukti. Pasti ada bakat yang lebih mampu di sini, di Kerajaan Ritania…”
Menanggapi suara Malon yang ragu, Claude menawarkan senyuman lembut dan berbicara dengan hangat.
“Bukankah aku sudah menyebutkannya? Aku juga lulusan Akademi Seiron. Aku berharap untuk melihat junior-juniorku berhasil lebih dari mereka yang berasal dari akademi lain. Dengan saling membantu untuk berkembang, reputasi akademi kita sendiri menjadi sumber kekuatan. Kalian semua mengerti maksudku, kan?”
“Ooooh…”
Mahasiswa terpesona. Jadi, inilah jaringan alumni terkenal yang hanya mereka dengar. Tidak heran semua orang memberikan begitu banyak perhatian pada koneksi.
Marlon, yang tidak pernah berada di antara mahasiswa peringkat atas, tetap berbicara dengan ragu, kehilangan kepercayaan diri.
“Meski begitu, kemampuanku masih belum cukup…”
“Tsk! Kemampuan sama sekali tidak penting! Jika kau tidak tahu sesuatu, pergi saja dan dibantai sampai babak belur sambil berguling-guling… Tidak, maksudku, pergi dan belajar dengan giat di tempat. Mendapatkan pengalaman di lapangan adalah yang terpenting. Nilai tidaklah penting!”
“Lalu apa yang penting?”
“Apa yang penting adalah kemauan yang tak tergoyahkan dan semangat! Itu saja yang aku cari! Tanpa itu, kau tidak lebih baik dari orang mati!”
Di Wilayah Fenris, patah di bawah tekanan berarti kematian, dan kurangnya semangat juga berarti kematian. Untuk pertama kalinya, Claude mengucapkan kebenaran sepenuhnya.
Dan para mahasiswa yang naif sekali lagi berseru kagum atas kata-katanya.
“Kepala Pengawas benar! Hanya melalui tindakanlah kau benar-benar membuktikan kemampuanmu!”
“Memberi kesempatan kepada semua orang tanpa mendiskriminasi bakat! Kebijakan yang sangat baik!”
“Seperti yang diharapkan dari Kepala Pengawas sebuah kediaman besar—karakternya benar-benar berbeda!”
Ruangan segera dipenuhi dengan suasana semangat yang membara. Memanfaatkan momen itu, Claude dengan cepat mulai membagikan kontrak kepada para mahasiswa.
“Sekarang, sekarang, lihatlah ini dan putuskan. Aku yakin kau akan menemukan syaratnya memuaskan.”
Saat para mahasiswa meneliti kontrak tersebut, mereka sekali lagi terkejut.
“Gajinya luar biasa!”
“Dan mereka bahkan akan menyediakan tempat tinggal dan kehidupan bagi keluarga kami?”
“Memang, kediaman besar benar-benar berbeda dari yang lain.”
Gajinya tak tertandingi, jauh melebihi apa pun yang ditawarkan oleh kediaman mana pun di Kerajaan Seiron, dan manfaatnya luar biasa.
Para mahasiswa, tidak yakin apakah mereka sedang bermimpi, berkedip tidak percaya. Marlon tanpa sadar merengek saat melihat Claude.
“Mengapa…? Mengapa melakukan semua ini untuk para administrator baru? Aku belum pernah mendengar tentang kediaman yang menawarkan perlakuan seperti ini sebelumnya…”
Mahasiswa lain mengangguk pelan, berbagi perasaan yang sama.
Di masa-masa seperti ini, mampu bekerja di kediaman besar adalah sesuatu yang tidak lain adalah sebuah keajaiban.
Namun, perlakuan yang ditawarkan jauh melampaui yang luar biasa. Gaji saja lebih baik daripada yang diterima oleh pejabat tingkat menengah di istana kerajaan Seiron.
Melihat Marlon yang ternganga, Claude menjawab dengan suara lembut.
“Kediaman kami memiliki motto, yaitu ‘Kediaman Seperti Keluarga.’”
Wajah para mahasiswa bersinar dengan emosi, terharu hingga ke inti hati mereka.