Terlalu banyak tugas yang sedang berjalan sekaligus. Jumlah pekerjaan yang harus dilakukan sangat mencengangkan, namun jumlah orang yang tersedia untuk mengelolanya tidak cukup.
Mereka hanya bisa menjaga agar semuanya tetap berjalan dengan menggelontorkan uang dan tenaga kerja. Akibatnya, kesalahan administrasi menumpuk di mana-mana. Ketidakteraturan semacam ini pasti akan menimbulkan masalah pada akhirnya.
Billy segera menyadari mengapa dia dipanggil ke estate ini.
“Jadi, aku di sini untuk memperbaiki semuanya sebelum meledak, ya?”
Semua omong kosong dari Claude tentang menjadi junior atau teman hanyalah omong kosong belaka. Orang itu hanya membawanya masuk karena tidak ingin menghadapi semua ini sendirian.
Wajah Billy menjadi pucat. Setidaknya para siswa memiliki kontrak 20 tahun, tapi dia dan teman-temannya terikat selama 30 tahun.
“Tidak, tidak mungkin. Seluruh keluargaku ada di sini sekarang. Kami bahkan sudah menerima rumah dan uang. Tidak ada jalan keluar.”
Dia ingin mengutuk, tetapi tidak ada alternatif lain selain menyelesaikan pekerjaan. Dengan tekad untuk menstabilkan estate secepat mungkin, Billy bekerja tanpa henti, hampir tidak mendapatkan tidur.
Namun, tidak peduli seberapa banyak dia menyelesaikan pekerjaannya, beban kerja tampaknya tidak pernah berkurang. Ketahanan manusia ada batasnya, dan setelah beberapa malam tanpa tidur, Billy akhirnya terjatuh.
“Aku sudah tidak peduli lagi… Aku tidak bisa melakukan ini… Bunuh saja aku atau apa pun…”
Pada saat itu, seseorang yang tampak sangat lelah mendekatinya.
“Halo, aku Piote. Aku sedang melakukan tur medis di estate ini.”
“…?”
Billy terlalu kelelahan untuk merespons dengan baik, hanya menatapnya dengan bingung. Piote melangkah lebih dekat dan mengulurkan tangan kepadanya.
Whirr!
Dalam sekejap, tubuh Billy sepenuhnya pulih, dan dia melompat berdiri, menatap Piote dengan tak percaya.
Piote, dengan lingkaran hitam yang dalam di bawah matanya, memberi sedikit penghormatan dan berbicara.
“Waktunya untuk melanjutkan tugasmu.”
Meninggalkan kata-kata itu, Piote terhuyung pergi.
“Apa-apaan ini…”
Billy tidak bisa menahan tawa hampa karena tidak percaya. Bahkan terjatuh karena kelelahan pun tidak diperbolehkan; dia dipaksa untuk bangkit kembali dan terus melanjutkan.
Sepertinya, sampai semua pekerjaan selesai, dia bahkan tidak akan memiliki kemewahan untuk mati. Estate gila ini jauh di luar apa yang pernah dia dengar, apalagi bayangkan.
Kemarahan yang tak tertahankan meluap saat dia memikirkan orang yang telah membawanya ke dalam kegilaan ini.
“Claude—! Dasar brengsek!”
Situasi serupa terjadi di seluruh Estate Fenris.
Sementara itu, Claude sedang menyeruput teh dengan anggun di kantornya, terlihat seperti seseorang yang akhirnya menemukan ketenangan setelah waktu yang lama.
“Hmmm… Seharusnya aku membawanya lebih awal. Semua penderitaan itu sangat tidak perlu. Aku telah menyia-nyiakan beberapa tahun hidupku.”
Sementara para junior baru mulai belajar, tersandung dan membuat kesalahan, para senior dan teman-temannya adalah cerita yang berbeda.
Setelah menangani tugas administrasi di estate yang lebih kecil sebelumnya, mereka secara mencolok lebih cepat dalam menyelesaikan masalah.
Bahkan untuk Claude dan para administrator yang ada di Fenris, beban kerja tetap besar dan melelahkan. Namun, tidak dapat disangkal bahwa keadaan telah membaik dibandingkan sebelumnya.
Dapat menikmati teh dengan santai, meskipun hanya untuk sesaat, adalah bukti dari hal itu.
“Hah… Itu menyenangkan selama berlangsung. Waktunya kembali bekerja…”
Crash!
“Eek! Apa itu?!”
Sesuatu menghantam jendela kantornya, mengejutkan Claude. Wendy segera melangkah di depan untuk melindunginya.
Sebuah batu kecil bergulir di lantai sebelum berhenti.
“Apa ini? Upaya pembunuhan? Apakah seseorang mengarahkannya padaku? Siapa yang berani menargetkan Kepala Pengawas estate ini?!”
Sementara Claude ribut, Wendy dengan hati-hati mengamati batu itu dan mendekatinya. Terikat pada batu tersebut adalah selembar kertas.
“Kepala Pengawas, sepertinya ini adalah keluhan tertulis.”
“Keluhan? Apakah seseorang memprotes ketidakadilan? Atau bisa jadi salah satu administrator baru sudah terlibat dalam korupsi? Baiklah, kita masih dalam fase stabilisasi.”
Masalah di antara orang-orang tidak terhindarkan, terutama di estate yang sedang pulih dari perang.
Meskipun mereka berusaha menjaga ketertiban, kesempurnaan masih jauh dari jangkauan. Distribusi besar-besaran makanan baru-baru ini juga menyebabkan peningkatan aktivitas kriminal secara bertahap.
Jika salah satu pejabat baru memang melakukan korupsi, itu akan menjadi masalah serius.
“Bawa ke sini. Apakah itu tentang ketidakadilan atau mengungkapkan korupsi, kita perlu menanganinya segera. Masalah semacam ini tidak bisa dibiarkan di estate di bawah pengawasanku.”
Ekspresi Claude menjadi serius, sikapnya memancarkan otoritas. Wendy sedikit menggulung matanya sebelum menyerahkan surat itu kepadanya.
Membuka surat itu dengan senyum puas, Claude membaca catatan tersebut. Matanya berkedip beberapa kali dalam ketidakpercayaan saat dia memproses kata-kata yang tertulis di atas kertas.
[Dasar brengsek.]
Itu bukan permohonan keadilan atau laporan korupsi. Itu hanya sebuah penghinaan. Langsung dan sangat terarah.
“……”
Setelah sejenak terdiam, Claude mengerutkan kertas itu dan melemparkannya ke belakang.
Ini bukan masalah yang bisa dia selesaikan.
* * *
Dalam dua bulan Claude pergi, estate ini telah mengalami perubahan signifikan.
Dengan konstruksi yang sangat cepat, berbagai fasilitas baru telah muncul di seluruh wilayah.
Selain itu, ratusan administrator baru telah dipekerjakan. Saat mereka bekerja tanpa lelah, estate mulai stabil dengan kecepatan yang luar biasa.
Kedatangan keluarga para administrator juga membawa lebih banyak pengrajin, yang sedikit meringankan beban kerja para kurcaci.
Di dalam bengkel, Galbarik dan para kurcaci berbisik dengan hati-hati di antara mereka.
“Rasanya kita masih bekerja sampai mati, tetapi bukankah ini sedikit lebih baik daripada sebelumnya? Mari kita coba mempertahankan kondisi ini.”
“Ya, kita harus. Akhirnya, keadaan akan lebih tenang di sini. Tapi kita tidak boleh membiarkan mereka melihat bahwa kita mengelola dengan lebih baik.”
“Ayo terus berpura-pura kita berada di ambang kehancuran.”
Itu adalah beban kerja yang begitu besar sehingga bahkan para kurcaci, yang hidup untuk kerajinan, terdiam.
Pada awalnya, aku merasa seolah-olah aku benar-benar bisa mati karena tekanan. Namun, seiring waktu, aku belajar mengelola pekerjaan dengan berpura-pura mengeluh secukupnya dan menyelinap untuk beristirahat sesekali.
Singkatnya, aku telah menemukan cara untuk mengatur tempo kerjaku.
Galbarik, sang pemimpin, tersenyum saat dia melihat para kurcaci yang berdiri di depannya.
“Jika kita terus seperti ini, kita akan memiliki banyak waktu luang beberapa bulan ke depan. Mari pastikan tuan tidak cepat menyadari! Dia sudah memaksa kita bekerja keras, bukan?”
“Tentu saja! Pada akhirnya, kami yang di lapangan yang membuat semua penyesuaian! Hahaha!”
“Dengan sebanyak ini pekerjaan, bagaimana mungkin tuan bisa mengawasi semuanya? Tidak mungkin dia tahu apa-apa!”
Galbarik dan para kurcaci tertawa dengan riang. Namun, tiba-tiba semua kurcaci berhenti tertawa.
Melihat perubahan mendadak pada sikap mereka, Galbarik bertanya,
“Apa? Kenapa wajah kalian begitu? Kalian terlihat seperti baru saja melihat hantu.”
Namun, para kurcaci tetap diam.
Sebelum Galbarik sempat berbalik, merasakan hawa dingin yang mengerikan, seseorang tiba-tiba mendekat dan membisikkan,
“Ayo kita mulai proyek baru, temanku.”
“Whoa, sial! Kau membuatku terkejut!”
Galbarik melompat mundur kaget.
Setelah menguasai diri, dia melihat ke depan dan melihat Ghislain berdiri di sana dengan ekspresi santainya yang biasa.
‘Ah, sial… dia pasti mendengar semua tentang berpura-pura santai itu.’
Galbarik menyesali telah membuka mulut, tetapi tetap diam tidak akan mengubah apa pun. Seseorang seperti Ghislain, yang bersikeras memverifikasi setiap detail sendiri, pasti tidak akan melewatkan kemajuan pekerjaan mereka.
“Kau telah melakukan pekerjaan yang hebat sejauh ini. Wilayah ini stabil dengan baik, jadi saatnya untuk pindah ke tugas berikutnya,” kata Ghislain.
“Apa sekarang? Tidak bisakah kita menyelesaikan perluasan tempat tinggal dan bengkel terlebih dahulu?” Galbarik protes.
“Proyek-proyek itu sudah berjalan dengan baik di tangan orang lain, bukan? Kau hanya perlu memeriksa sesekali untuk memastikan tidak ada masalah.”
Dengan insinyur baru dari daerah Cabaldi yang belajar teknik dengan cepat dan staf administrasi yang terus meningkat, pekerjaan mulai berjalan lebih efisien.
Di atas itu, pasokan makanan yang stabil telah menjaga semangat para pekerja, mendorong mereka untuk mencapai lebih banyak lagi.
Tentu saja, jika para kurcaci tetap terlibat secara mendalam, kecepatan akan meningkat, tetapi efisiensinya tidak sebaik pada awalnya.
Ghislain kini fokus pada kemajuan fase kritis berikutnya dari rencana mereka.
Mendengar ini, Galbarik dan para kurcaci merosotkan bahu mereka dan mengenakan ekspresi muram.
“Jadi, apa ini kali ini?”
“Kita akan mulai mengembangkan teknologi baru.”
“Teknologi baru? Teknologi seperti apa?”
Untuk semua keluhan mereka sebelumnya, mata para kurcaci langsung berbinar mendengar tentang teknologi baru.
Meskipun mereka telah mencapai banyak hal, mereka mulai merasakan kebosanan yang mengintai. Semuanya hanya pekerjaan tanpa hiburan, perlahan-lahan berubah menjadi sesuatu yang lebih mendekati kerja paksa.
Ghislain berbicara dengan ekspresi sedikit angkuh.
“Kita akan menciptakan paduan. Sesuatu yang sekuat baja tetapi jauh lebih ringan.”
“Apakah aku mendengar dengan benar? Paduan? Apakah kau benar-benar mengatakan kau bisa membuat sesuatu seperti itu?”
“Benar. Kita tidak bisa mencobanya sebelumnya karena kita kekurangan sumber daya, tetapi sekarang kita memiliki lebih dari cukup besi. Jadi, aku akan mencobanya. Kebetulan aku tahu sedikit tentang itu.”
“Oooooh!”
Para kurcaci berseru kaget.
Menciptakan paduan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
Tak terhitung jumlahnya pandai besi, alkemis, dan penyihir telah mencoba, tetapi umat manusia masih belum melampaui tahap baja.
Batasan teknik peleburan dan pemrosesan adalah masalah, tetapi masalah sebenarnya terletak pada ketidaktahuan tentang rasio campuran yang tepat untuk bahan-bahan tersebut.
Penelitian memakan waktu lama, membutuhkan jumlah dana yang besar, dan memiliki peluang keberhasilan yang tidak pasti. Tidak ada bangsawan yang bersedia mensponsori usaha semacam itu.
Para kurcaci merasakan detak jantung mereka kembali bersemangat.
Bagaimanapun, penciptaan paduan adalah puncak metalurgi.
Dikatakan bahwa para kurcaci adalah yang pertama menciptakan perunggu dan baja. Jika tuan mereka bisa mengarahkan mereka menuju sesuatu yang baru, mereka mungkin mencapai prestasi yang layak untuk tempat dalam sejarah.
Di antara mereka, Galbarik sangat bersemangat.
Impian seumur hidupnya adalah menciptakan jenis paduan baru.
Meskipun dia telah lama berkompromi dengan kenyataan dan mengubur ambisi itu, kini kembali menggeliat di dalam dirinya.
“Apakah kau benar-benar tahu bagaimana cara menciptakan paduan baru?”
Nada Galbarik berubah, menjadi jauh lebih rendah hati. Dia sangat mendambakan pengetahuan.
Ghislain tertawa kecil dan mulai menulis sesuatu untuk para kurcaci.
Daftar itu mencakup nama-nama berbagai mineral seperti besi, grafit, timah, dan kristal alum. Itu juga merinci urutan di mana bahan-bahan perlu dilebur.
Namun, bahkan setelah memeriksa instruksi tersebut, para kurcaci menggelengkan kepala dengan bingung. Sesuatu terasa hilang.
“Uh… bagaimana kita memisahkan bahan-bahan ini dan menyesuaikan rasio mereka? Dan seberapa banyak panas yang kita butuhkan…?”
Salah satu kurcaci bertanya dengan hati-hati, melirik Ghislain.
Ghislain mengklik lidahnya dengan kesal.
“Apakah kau berharap aku memberi tahu semuanya? Ini bukan teknik yang sudah jadi. Itu sebabnya ini membutuhkan penelitian. Bukankah ini sudah cukup membantu?”
Itu benar. Mengidentifikasi bahan-bahan yang diperlukan sering kali adalah bagian yang paling menantang. Rincian yang lebih halus bisa diselesaikan dengan beberapa percobaan.
Setelah para kurcaci mengangguk setuju, Ghislain menghela napas lega.
Kenyataannya, Ghislain juga tidak tahu proses yang tepat, jadi ini adalah yang bisa dia berikan.
‘Bagaimana mungkin aku bisa mengingat semua itu?’
Dia hanya ingat sebanyak ini karena, dalam kehidupan sebelumnya, Claude telah mengamuk tentang betapa pentingnya teknik ini, terus-menerus mengganggunya sampai itu melekat.
Sementara pertukaran ini berlangsung, Galbarik masih menatap dengan penuh perhatian pada catatan yang ditulis oleh Ghislain.
Galbarik menatap kertas itu untuk waktu yang lama, wajahnya perlahan memerah saat tangannya mulai bergetar.
“B-Bagaimana tuan tahu tentang ini?”
Selama bertahun-tahun, Galbarik telah diam-diam memikirkan ide untuk mencampur bahan-bahan yang berbeda dan menciptakan paduan.
Itu adalah satu-satunya hobinya di tengah kebosanan kehidupan sehari-hari.
Tapi daftar yang ditulis oleh Ghislain, meskipun tidak lengkap, mencakup sebagian besar bahan yang pernah dipikirkannya sendiri.
Ghislain telah mengisi celah yang telah diperjuangkan Galbarik. Semua yang tersisa adalah melakukan percobaan berdasarkan ide-ide miliknya.
Terkejut oleh kesamaan yang mencengangkan, Galbarik menggenggam kedua lengan Ghislain dan mengguncangnya.
“Apakah tuan juga yang menemukan ini? Apakah ini benar-benar bisa menghasilkan paduan baru?”
‘Itu kau. Kau adalah orang yang menemukannya.’
Memang, Galbarik dalam kehidupan sebelumnya adalah orang yang menciptakan paduan baru.
Itulah sebabnya Ghislain begitu gigih memastikan Galbarik dibawa selama kekacauan.
Ketika bencana melanda benua, teknologi umat manusia tidak punya pilihan selain berkembang dengan cepat untuk melawan kehancuran.
Di tengah kekacauan, Galbarik pada akhirnya menyadari impian seumur hidupnya.
Tetapi tidak mungkin bagi Ghislain untuk memberitahunya bahwa dia akan mencapainya di masa depan. Menghindari tatapannya, dia memberikan jawaban yang samar.
“Yah… ada seorang pandai besi legendaris…”
“Whoa! Siapa dia? Aku belum pernah mendengar gelar semacam itu seumur hidupku!”
‘Itu kau. Kau adalah orang yang mereka sebut seperti itu.’
“Tolong, biarkan aku bertemu dengannya sekali saja!”
‘Cukup lihat di cermin….’
Galbarik mengguncang lengan Ghislain dengan putus asa, tetapi bahkan Ghislain tidak bisa mengatur pertemuan dengan “pandai besi legendaris.”
Seperti biasa, dia berimprovisasi.
“Ada sebuah buku yang ditulis oleh seseorang yang mengklaim sebagai pandai besi legendaris. Aku membacanya secara kebetulan ketika aku masih muda, tetapi aku kehilangan buku itu.”
Mendengar ini, ekspresi Galbarik sedikit meredup.
“Kalau begitu kita bahkan tidak tahu apakah ini benar-benar mungkin, kan?”
“Ini benar-benar mungkin. Itulah sebabnya kau perlu segera memulai penelitian. Hanya kau yang bisa mewujudkannya.”
Keyakinan Ghislain meyakinkan seorang kurcaci lain untuk bertanya dengan hati-hati, “Mengapa hanya kami yang bisa melakukan ini? Dan mengapa kau tidak mencobanya lebih awal, jika kau sudah tahu tentang ini?”
“Proses ini sangat menantang. Tanpa keterampilan para kurcaci, itu hampir tidak mungkin. Dan bahkan jika bahan bisa diproduksi, konduktivitas panas—atau apapun namanya—begitu rendah sehingga pandai besi biasa bahkan tidak bisa mengelasnya dengan benar.”
Para kurcaci memandang Ghislain dengan skeptis.
Bagaimana mungkin seseorang yang belum pernah membuat paduan tahu tidak hanya prosesnya tetapi juga masalah pasca-produksi?
Namun, dia telah membawa mereka di sini khusus untuk mengatasi masalah-masalah itu?
Itu adalah kontradiksi yang sangat besar.
Tetapi Ghislain, tanpa terpengaruh, melanjutkan dengan percaya diri.
“Pandai besi legendaris mendekati keberhasilan. Bahan-bahan yang benar, jadi ini layak untuk diteliti. Jika kau berhasil, kau akan menjadi yang pertama di benua ini. Bukankah itu tantangan yang patut diambil?”
Argumen ini tidak sepenuhnya masuk akal, tetapi dengan Ghislain mendesak mereka begitu gigih, para kurcaci tidak bisa membantah.
Ghislain menghela napas di dalam hati.
Akan lebih mudah meyakinkan mereka jika dia mengklaim ide itu sebagai miliknya.
Tapi itu bukan sesuatu yang ingin dia lakukan.
‘Aku tidak bisa mencuri kredit untuk pekerjaan orang lain. Tidak ketika orang yang bertanggung jawab ada di hadapanku.’
Menunjuk ke Galbarik, Ghislain menyatakan, “Aku menunjuk Galbarik sebagai kepala proyek ini. Jika berhasil, kita akan menamai paduan ini Galvaniium.”
“Ooooh!”
Galbarik menggenggam erat kepalan tangannya.
Ini adalah kesempatan untuk mewujudkan impian seumur hidupnya, dan dia telah diberikan inspirasi dan titik awal untuk melakukannya.
Hanya mengembangkan paduan ini akan menjadi pencapaian bersejarah, dan menamakannya setelah dirinya adalah kehormatan tertinggi. Tidak mungkin dia bisa menolak. Melakukannya berarti mengkhianati harga dirinya sebagai seorang kurcaci.
“Tuan! Aku akan mewujudkannya, bahkan dengan mengorbankan nyawaku!”
Dipenuhi emosi, Galbarik hampir berteriak seolah mengucapkan sumpah setia.
Ghislain, tetap dengan sikap seorang tuan, menepuk bahu Galbarik dan menjawab,
“Bagus. Cepatlah. Kita tidak punya banyak waktu.”
“…Dimengerti.”
Para kurcaci segera bergerak, memulai penelitian mereka dengan koordinasi yang mengesankan.