Sementara para kurcaci mencurahkan diri mereka untuk penelitian, Ghislain meninjau kembali rencananya dan menilai keadaan estate.
Berkat banyaknya tempat pengolahan yang telah dibangun, produksi ingot besi berjalan dengan kecepatan yang luar biasa. Namun, produksi massal senjata dan alat masih terhambat.
Ini karena ia berniat menggunakan paduan baru yang sedang dikembangkan setelah proses pembuatannya berhasil.
“Begitu ini berhasil, akan ada perubahan besar.”
Kekuatan paduan ini setara dengan baja, tetapi beratnya kurang dari setengahnya.
Jika semua barang yang memerlukan besi dapat digantikan dengan paduan ini, dari kekuatan militer hingga kehidupan sipil, semuanya akan mengalami transformasi yang signifikan.
“Kita memiliki banyak bijih besi. Begitu produksi massal dimulai, mempersenjatai semua penduduk estate dalam waktu satu tahun tidak akan sulit. Tapi sumber daya lain masih sangat kurang.”
Membangun tempat pengolahan dan pandai besi dalam jumlah besar bukanlah akhir dari cerita. Wilayah ini telah berkembang pesat, dan populasi juga meningkat dengan cepat.
Menaikkan segala sesuatu ke standar yang Ghislain bayangkan pasti akan penuh dengan tantangan.
“Bahkan setelah mengklaim tanah baru, semuanya dalam keadaan berantakan…”
Di estate Cabaldi, perlu dibangun fasilitas-fasilitas penting, seperti lahan pertanian mandiri dan tempat tinggal.
Selain fasilitas, pasokan sumber daya lainnya juga menjadi masalah. Makanan dan besi saja tidak bisa menyelesaikan segalanya.
“Sudah saatnya mengangkat blokade di estate dan fokus pada perdagangan. Aku perlu melihat ke kerajaan lain, bukan hanya pertukaran domestik.”
Pada akhirnya, sumber daya yang mereka kekurangan harus didapatkan melalui perdagangan. Dengan cara ini, Ghislain berharap dapat menstabilkan keseimbangan ekonomi estate yang telah tumbuh dengan laju yang tidak wajar.
Saat ia memeriksa rencananya dengan teliti dan sibuk dengan pengembangan estate, Claude datang berlari, terengah-engah.
Begitu Ghislain melihat Claude, ia meringis dan melangkah mundur.
“Apa? Masalah apa lagi kali ini?”
“Aku bahkan belum mengatakan apa-apa.”
“Setiap kali kau muncul, selalu ada yang salah. Kau seperti magnet bencana yang berjalan.”
Claude memandangnya dengan ekspresi tidak percaya.
“Bukan karena aku muncul, lalu semuanya jadi salah. Aku muncul karena sesuatu sudah salah. Dan sebagian besar waktu, masalah muncul karena rencana ambisiusmu.”
“Baiklah, kita lanjutkan dengan itu. Jadi, apa ini? Apa masalah kali ini?”
“Itu bukan masalah… Para budak elf yang kita tunggu akhirnya tiba.”
“Oh! Mereka sudah datang?”
Mendengar kata-kata itu, wajah Ghislain bersinar, dan ia melompat berdiri. Sebenarnya, ia telah begitu terfokus pada penstabilan dan pengembangan estate sehingga ia benar-benar melupakan mereka.
Tanpa menunda, ia bergegas menemui pedagang budak.
Pedagang itu, begitu melihat Ghislain, bertindak sangat berbeda dari sebelumnya, meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dalam-dalam, memulai kata-katanya dengan pujian.
“Oh! Putra mulia dari Margrave Utara, Zwalter Ferdium, pewaris sah dari keluarga Ferdium yang megah, penguasa dan pelindung Fenris, pemenang yang tak terkalahkan, pelaksana kehendak Sang Dewi, seorang lord dengan kebajikan yang tinggi dan penilaian yang bijaksana, dihormati oleh semua karena kepemimpinan yang luar biasa—Baron Fenris, satu-satunya di Utara, adalah suatu kehormatan untuk bertemu dengan Anda.”
“…….”
Keheningan menyelimuti sekeliling. Berbeda dari sebelumnya, sambutan ini terlalu formal, berlebihan dalam pujian.
Jelas, bahkan dari sekilas, bahwa pria itu merendahkan diri dengan sepenuh hati.
Ghislain, yang telah diam-diam menatap pedagang budak dengan tatapan tajam, akhirnya berbicara.
“……Apakah keadaanmu sulit belakangan ini?”
“……Ya.”
“Kau mendapatkan uang yang baik, jadi apa masalahnya?”
“Bisakah aku… mungkin menerima pembayaran dalam bentuk makanan daripada koin emas?”
Ghislain tersenyum tipis. Ia memiliki ide yang cukup bagus tentang apa yang sedang terjadi.
Pedagang budak yang berdiri di sini adalah perwakilan dari para pedagang budak yang diperkenalkan oleh Marquis Branford.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka mengendalikan jaringan perdagangan budak terbesar di kerajaan. Tentu saja, itu berarti mereka memiliki banyak tanggungan untuk diurus, bersama dengan jumlah budak yang tak ada habisnya untuk diberi makan.
Dengan keadaan sulit saat ini, bisnis kemungkinan tidak berjalan lancar, dan memberi makan semua mulut itu pasti menjadi mimpi buruk yang absolut.
Ghislain bukanlah orang yang akan melewatkan kesempatan seperti ini. Ia adalah orang yang tahu bagaimana menghemat dengan kejam bila perlu.
“Baiklah, aku akan memberikan pembayaran dalam bentuk makanan. Tapi hanya setengah dari harga yang disepakati.”
“Permisi?”
“Aku bilang aku hanya akan memberimu makanan senilai setengah dari pembayaran yang dijanjikan. Jika kau tidak suka, ambil saja pembayaran penuh dalam bentuk emas. Aku sebenarnya berniat menguranginya menjadi 30%, tapi aku pikir semua budakmu mungkin akan mati kelaparan, jadi aku bersikap dermawan. Lihat betapa baik hatinya aku?”
“Ugh….”
Pedagang budak itu tampak seolah ia akan menangis dari frustrasi.
Budak elf diperintahkan dengan harga yang sangat tinggi. Batch yang ia bawa kali ini saja berjumlah lebih dari 200.
Menjual mereka dengan harga setengah akan menjadi kerugian besar.
Tapi tidak ada cara lain. Belakangan ini, mendapatkan makanan seperti mencabut bintang dari langit.
“…Baiklah. Aku akan menerima syaratmu.”
Pedagang budak itu setuju, menahan air mata. Meskipun hanya setengah dari pembayaran, itu sudah cukup untuk bertahan sepanjang tahun.
Ghislain mengelus bahu pedagang itu dan berbicara dengan nada menenangkan.
“Kau telah membuat keputusan yang bijaksana. Bukankah aku bilang kau akan mendengar berita mengejutkan dariku segera?”
“Ya… Ketika aku pertama kali mendengar berita perang, aku pikir semuanya sudah berakhir. Tapi kemudian aku mendengar kau menang, dan aku benar-benar terkejut. Para ksatria bahkan tampak tidak dalam kondisi baik sebelumnya…”
“Itu sebabnya kau harus memperhatikan apa yang aku katakan mulai sekarang. Jadi, di mana para elf?”
“Mereka menunggu di barak sementara di luar kastil. Aku sudah menyelesaikan penyerahan dengan administrator estate.”
Claude segera menyerahkan dokumen kepada Ghislain. Itu adalah buku besar yang merinci harga beli elf dan informasi pribadi mereka.
Ghislain melihat dokumen itu sekilas sebelum mengangguk.
“Baiklah, Claude, pergi dulu dan pandu para elf ke tempat tinggal mereka. Pastikan untuk memenuhi kebutuhan mendesak mereka. Aku akan menyelesaikan transaksi dan bergabung denganmu nanti.”
“Dimengerti.”
Pedagang budak dan para pekerjanya, yang mengangkut banyak kereta, bergerak menuju penyimpanan makanan.
Bahkan dengan setengah nilai mereka, harga elf masih sangat tinggi, jadi jumlah makanan yang diserahkan sangat mencolok.
Ghislain dengan teliti memeriksa jumlah makanan. Biasanya, ia akan membiarkan ketidaksesuaian kecil lewat, tetapi kesepakatan ini melibatkan pembayaran yang signifikan, jadi ia harus memastikan semuanya dalam keadaan baik.
Melihatnya, pedagang budak mulai berkeringat dengan gugup.
‘Tipe lord apa yang memeriksa setiap detail? Dia pasti sangat membenci ditipu sampai harus sejauh ini.’
Pedagang yang semula mempertimbangkan untuk menyelipkan sedikit lebih banyak makanan, segera menyerah pada ide itu. Dengan mata tajam Ghislain yang tertuju pada proses itu, tidak ada kemungkinan untuk melakukannya.
Melihat ketelitian Ghislain, pedagang itu tiba-tiba khawatir tentang hal lain.
“Uh… tuanku, apakah Anda pernah membeli budak elf sebelumnya?”
Mendengar ini, Ghislain sedikit memiringkan kepalanya dan menjawab, “Tidak, ini adalah pertama kalinya aku membelinya.”
“Jadi… Anda tidak menghabiskan banyak waktu di sekitar mereka atau hidup bersama mereka, kan?”
“Yah… Aku pernah berjumpa dengan mereka secara singkat sebelumnya.”
Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain telah mengenal elf selama cukup lama. Tapi mereka adalah rekan luar biasa yang telah berjuang bersamanya melawan bencana, bukan budak.
Adapun budak elf, satu-satunya yang pernah ia lihat adalah penari yang disajikan kepadanya saat ia diperlakukan sebagai Raja Para Mercenary. Bahkan saat itu, ia tidak tertarik dan dengan demikian tidak memiliki interaksi nyata dengan mereka.
Hidupnya terlalu melelahkan dan menuntut untuk peduli dengan hal-hal semacam itu.
Melihat respons Ghislain, pedagang budak itu berbicara dengan hati-hati, mengukur reaksinya.
“Yah… karena pembayaran telah diselesaikan, aku akan pergi sekarang.”
“Mengapa? Kau pasti lelah. Mengapa tidak istirahat sehari sebelum kembali?”
“Tidak, tidak, aku terlalu sibuk. Aku bisa datang sedikit lebih cepat lain kali.”
Budak tambahan yang diminta Ghislain sebagian besar adalah pengrajin atau pekerja umum untuk memperkuat populasi.
Dibandingkan dengan budak non-manusia, mereka jauh lebih mudah untuk diangkut dan diperoleh.
Menyadari dorongan mendesak pedagang untuk pergi, Ghislain mengangguk sedikit bingung.
“Baiklah, jika kau begitu sibuk, aku rasa aku tidak bisa menghentikanmu. Jangan pergi terlalu jauh, ya.”
“Ah, juga… kau tahu bahwa elf, seperti kurcaci, bisa cukup sulit untuk ditangani, kan? Mereka hidup lebih lama dari manusia, jadi banyak dari mereka yang lebih tua. Dan karena mereka sangat mahal, mereka terbiasa diperlakukan dengan baik.”
“Elf mungkin memiliki kebanggaan mereka sendiri. Perlakukan mereka dengan baik, dan mereka akan baik-baik saja. Para kurcaci sudah membuka hati mereka kepada kami dan hidup dengan nyaman di estate kami sekarang.”
Itu adalah komentar yang akan membuat para kurcaci pingsan jika mereka mendengarnya, tetapi Ghislain mengatakannya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia.
Mendengar ini, ekspresi pedagang budak itu melunak dengan lega.
“Ya, itu semua yang perlu aku jelaskan. Aku benar-benar pergi sekarang. Ayo, ayo, cepat!”
Pedagang budak itu buru-buru menghilang, mendesak para pekerja untuk menarik kereta-kereta persediaan.
Ghislain, yang telah mengamati diam-diam, mengusap dagunya dan menyipitkan mata.
“Ah, orang itu… dia bertindak mencurigakan. Apakah dia membawa beberapa elf yang sakit atau sesuatu?”
Tidak ada penyebutan tentang hal semacam itu dalam daftar. Namun, ada sesuatu yang terasa tidak beres. Begitu Ghislain hendak berbalik untuk memverifikasinya, Claude datang berlari, terengah-engah.
“Di mana pedagang budak sialan itu? Apakah dia sudah kabur?”
“Dia pergi.”
Claude mengerutkan keningnya dengan erat, menarik napas dalam-dalam, lalu memandang Ghislain.
“Kita punya masalah.”
“Ugh, apa masalah kali ini?”
“Kau perlu melihatnya sendiri.”
Nada serius Claude membuat Ghislain dan yang lainnya penasaran saat mereka mengikutinya.
Ketika mereka tiba di ruang terbuka di depan tempat tinggal, semua orang merasa terkejut dengan perasaan yang tidak dapat dijelaskan.
‘Apakah ini… seharusnya elf?’
Budak elf biasanya adalah sesuatu yang hanya bisa diharapkan oleh individu kaya dan berpangkat tinggi untuk dilihat. Kebanyakan tersembunyi di rumah-rumah mewah dan dihargai seperti permata langka.
Banyak orang menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah melihat satu pun secara langsung.
Oleh karena itu, citra elf dalam pikiran kebanyakan orang dibentuk oleh cerita dan buku: ras yang misterius dan mulia, cantik dan abadi, lembut dan terhubung dengan alam.
Tetapi elf yang berdiri di depan mereka menentang semua harapan.
“Hey, bawa lebih banyak minuman! Mari kita berpesta seolah tidak ada hari esok untuk merayakan kedatangan kita!”
“Duk! Duk! Ugh, apakah aku semakin tua? Persendianku sakit; aku tidak bisa menari seperti dulu.”
“Apakah ada lebih banyak alkohol? Aku ingin minum sampai puas dan tidur nyenyak hari ini. Besok, mari kita benar-benar bersenang-senang!”
Pemandangan itu adalah kekacauan total. Lebih terasa seperti sekelompok pengangguran yang merayakan piknik daripada yang lain.
Benar, mereka secantik yang dikatakan rumor, terlepas dari jenis kelamin. Tapi suasana mereka sama sekali tidak sesuai.
Karena Ghislain tidak menentukan jenis kelamin tertentu, kelompok itu terdiri dari pria dan wanita yang seimbang.
Masalahnya adalah setiap dari mereka terlihat… aneh, terlepas dari jenis kelamin.
“Pfffft! Aku seorang perokok berat, jadi kau harus menyediakan aku tembakau terbaik setiap hari.”
“Ah, aku sudah sedikit mabuk. Minumanku sudah habis. Kapan waktu makan? Aku hanya makan anggur yang baik dan daging anak sapi, kau tahu.”
“Aku tidak bisa tidur tanpa tempat tidur mewah. Tempat ini terlihat agak kumuh.”
Beberapa sedang menghisap rokok, mengeluarkan awan asap, sementara yang lain, yang tampaknya sudah mabuk, tersandung ke sana kemari.
Satu elf terjatuh, mendengkur keras, sementara kelompok lainnya menari dengan semangat, terjebak dalam suasana.
Mereka yang tetap diam tidak lebih baik. Jika ada, kondisi mereka bahkan lebih buruk.
Mereka memancarkan kemalasan dan apatis dari setiap pori. Wajah mereka menunjukkan keletihan dari kehidupan yang dihancurkan hingga titik kelelahan.
Bahkan Ghislain, yang jarang terkejut oleh apa pun, terdiam untuk sekali ini.
“Y-Apa ini? Ini seharusnya elf? Apakah mereka baru saja menempelkan telinga runcing pada orang-orang?”
Ketika Ghislain berbalik kepada Claude dengan ekspresi bingung, Claude menjawab dengan tatapan tidak percaya yang sama.
“Aku berpikir hal yang sama, jadi aku memeriksa. Mereka adalah elf. Kau selalu bertindak seolah kau tahu segalanya, tetapi kau tidak tahu ini dan tetap membelinya?”
“Bagaimana aku bisa tahu sesuatu seperti ini! Elf yang aku kenal tidak seperti itu!”
“Mengapa kau menyalahkanku? Kau yang ditipu, Lord!”
“Ditipu? Aku? Ditipu?”
Saat Ghislain melihat sekeliling dengan tidak percaya, para pembantunya ragu-ragu mengangguk setuju. Sementara itu, Kaor memegang perutnya, tertawa terbahak-bahak.
“Kahaha! Bahkan lord yang perkasa bisa ditipu, ya? Apa ini? Elf? Lebih mirip orc dalam kostum elf! Pwahahaha! Gah! Apa—!”
Sebelum Kaor bisa menyelesaikan tawanya, Ghislain yang marah memberikan tendangan terbang tepat di perutnya.
“Kau berani tertawa? Kau menganggap ini lucu? Kau tahu berapa banyak uang yang aku habiskan, dan ini adalah situasi yang kau senyumi?”
Bahkan saat dia diinjak, Kaor tidak bisa berhenti tertawa.
Dia belum pernah melihat lord begitu panik sebelumnya. Itu terlalu sulit untuk ditahan.
“Pwahaha! K-Kau ditipu s-seperti orang bodoh…! Ow! Oww! Hahaha! Berhenti memukulku… Ahahaha! Tunggu, mengapa rasanya kakimu semakin besar?”
Pada suatu saat, Belinda bergabung, memberikan tendangan dari dirinya sendiri. Melihat ini, Claude dan Wendy juga mendekat dan mulai menginjak Kaor.
Bahkan Alfoi, yang datang untuk menyaksikan, dengan hati-hati ikut serta dengan tendangan yang kuat. Setelah ragu-ragu, Piote mengikuti.
‘Dewi, ampuni dosaku. Aku telah mengalami begitu banyak stres belakangan ini.’
Ketika bahkan Piote yang biasanya lembut ikut bergabung, tidak ada yang bisa menghentikan mereka lagi. Segera, semua orang di sekitar bergiliran menendang Kaor.
“Ugh! Apa yang terjadi! Kenapa ada begitu banyak kaki! Aku bersumpah, aku akan mengingat semua sepatu kalian— Gah! Berhenti! Berhenti menendang! Ah, sial! Apa yang sedang terjadi! Mengapa kalian melakukan ini!”
Seolah-olah tidak ada yang ingin melewatkan kesempatan untuk meluapkan frustrasi, mereka semua menendang dengan semangat yang penuh semangat.
Akhirnya, Kaor mengeluarkan teriakan keras dan berguling-guling di tanah, merintih kesakitan.