Tidak peduli seberapa kuat Kaor, ia tidak bisa berbuat apa-apa ketika dihadapkan pada kekuatan gabungan dari para ahli seperti Ghislain, Belinda, dan Gillian.
Alfoi sesekali melontarkan mantra peningkatan pada orang-orang di tengah kekacauan.
“Argh! Berhenti! Jika kau berhenti sekarang, aku akan membiarkanmu hidup! Tunggu sebentar! Aghhh!”
Jeritan putus asa itu sia-sia. Tidak ada yang ingin melewatkan kesempatan ini.
Setelah diinjak-injak cukup lama, Kaor akhirnya pingsan dan diangkat pergi. Piote menolak untuk menyembuhkannya hingga akhir.
Sebagian besar elf, yang biasanya memiliki aura ketidakpedulian, menonton dengan acuh tak acuh, terlalu apatis untuk peduli. Namun, beberapa di antara mereka menghentikan apa yang mereka lakukan dan hanya mengamati kekacauan, akhirnya bersorak dengan keras.
“Apa ini? Tempat ini benar-benar berapi-api, ya?”
“Oh, ini terlihat menyenangkan! Kami juga hebat dalam bersenang-senang, kau tahu.”
“Apakah itu Tuan? Dia memiliki wajah yang lumayan, tapi temperamennya tampak sedikit kasar. Itu bisa jadi romantis dalam cara tersendiri, sih.”
Mereka tertawa dan berbisik di antara mereka sebelum semakin meningkatkan kekacauan.
Mereka yang hanya memuntahkan alkohol yang mereka minum atau menyalakan tembakau adalah yang lebih bisa ditoleransi.
Seorang elf pria melirik Belinda sambil menggigit bibir bawahnya dengan menggoda. Sangat komikal betapa berlebihan dan menjijikkannya dia.
Elf pria lainnya menjilat bibirnya sambil menatap Alfoi. Alfoi yang naif, sama sekali tidak menyadari apa artinya, hanya berkedip bingung.
Tidak tahan lagi, Ghislain melangkah maju dan berteriak.
“Perhatian, semuanya!”
Atas perintahnya, para elf berhenti melakukan apa yang mereka lakukan dan semua menoleh untuk melihatnya.
Setelah ragu sejenak, Ghislain bertanya.
“Apakah ada di antara kalian yang bisa menggunakan roh?”
Para elf yang awalnya menatapnya kosong tiba-tiba meledak dalam tawa, memegang perut mereka sambil terbahak-bahak.
“Roh? Apa itu? Sesuatu yang bisa dimakan?”
“Aku mendengar nenek moyang kita bisa menggunakannya, tapi kami tidak tahu apa-apa tentang itu. Budak penjinak roh? Itu terlalu romantis!”
“Kami tidak tahu tentang roh, tapi kami ahli dalam daya tahan!”
Mereka terus tertawa dan mengobrol di antara mereka, melemparkan lelucon kasar dan tawa yang gaduh. Situasinya begitu absurd sehingga tidak ada yang bisa merasa marah atau menegur mereka.
Ghislain hanya bisa menekan tangannya ke dahi dengan putus asa.
“Apa ini…? Kenapa elf bisa seperti ini…? Sampah macam apa yang dibawa pedagang budak itu…?”
Di tengah kekacauan total, Claude memandang Ghislain dengan ekspresi penuh belas kasihan.
“Tuan… orang-orang ini sama sekali tidak berguna. Kau seharusnya menjual mereka lagi. Mereka terlalu tidak efisien untuk dijadikan pekerja atau prajurit. Di atas itu, mereka terlalu mahal sehingga kami bahkan tidak bisa melukai atau membunuh mereka. Ini buang-buang uang.”
Belinda mengangguk setuju di sampingnya.
“Kali ini, aku rasa kami benar-benar membuat kesalahan. Mereka sangat berbeda dari elf yang kami dengar dalam cerita.”
Bahkan Ghislain pun tidak tahu harus berkata apa kali ini. Dia tidak menyangka semuanya akan seburuk ini.
Dia melirik ke langit sejenak dan menghela napas dalam-dalam.
“Wow, ini membuatku gila! Elf yang kutemui di kehidupan sebelumnya tidak pernah seperti ini!”
Mereka selalu berwibawa dan anggun, penjaga alam dan teman roh. Mereka adalah pejuang yang dapat diandalkan dan mulia yang berdiri di samping umat manusia melawan bencana yang melanda benua.
“Aku tahu mereka mungkin berbeda setelah menghabiskan waktu lama sebagai budak di antara manusia… tapi ini jauh melampaui apa yang aku duga.”
Elf, yang bangga dan mulia, memerlukan pendekatan yang berbeda untuk membujuk dibandingkan dengan kurcaci. Namun, situasi ini bahkan belum sampai pada tahap bujukan.
Kondisi mereka bukan hanya buruk—itu bencana. Dia sebelumnya curiga, bertanya-tanya apakah pedagang budak itu membawa elf yang sakit. Dan ternyata dia benar, meskipun bukan tubuh mereka yang tampak sakit—melainkan pikiran mereka.
“Apakah bajingan pedagang budak itu benar-benar menipuku? Apakah itu sebabnya dia melarikan diri begitu cepat? Beraninya dia menipuku, Raja Tentara Bayaran? Haruskah aku memburunya dan membunuhnya sekarang?”
Galbarik yang baru tiba dan para kurcaci yang datang untuk melihat apa yang terjadi meledak dalam tawa melihat pemandangan itu.
“Puhaha! Sepertinya tuan kami yang terhormat benar-benar tidak tahu apa-apa tentang membeli budak elf! Ternyata bahkan seorang jenius memiliki titik buta!”
Ketika Ghislain mengepalkan tangannya dan melotot, Galbarik panik dan melambaikan tangannya dengan defensif.
“Tidak, tidak! Hanya saja kebanyakan orang tidak menyadari hal ini, tetapi sebagian besar budak elf seperti itu!”
“Apa?”
“Secara tepat, elf yang lebih tua cenderung seperti itu. Meskipun mereka tinggal di antara manusia, mereka tidak punya banyak hal untuk dilakukan selain bersenang-senang. Singkatnya, mereka telah terkorupsi sepenuhnya oleh pengaruh manusia selama bertahun-tahun.”
“Dan bagaimana dengan elf yang lebih muda?”
“Yang naif dan patuh? Para bangsawan tidak pernah menjual mereka. Setiap elf yang dijual sudah dalam keadaan buruk. Ini hanyalah situasi yang berbeda dibandingkan dengan kami.”
Bahkan jika kurcaci berakhir sebagai budak, mereka tidak kehilangan identitas rasial mereka. Manusia masih bergantung pada kerajinan dan keterampilan mereka.
Namun, elf, setelah dijauhkan dari hutan, memiliki sedikit yang bisa ditawarkan selain kecantikan mereka. Seiring waktu, budak elf diperlakukan sebagai tidak lebih dari ornamen dekoratif atau boneka hidup.
Rentang hidup mereka yang panjang juga berarti mereka bereproduksi dengan lambat, sehingga sulit untuk meningkatkan jumlah mereka. Dan karena mereka begitu mahal, tidak ada yang berani melukai mereka sembarangan.
Akibatnya, hanya elf yang lebih sulit diatur dan dalam kondisi lebih buruk yang sampai ke pasar, sementara yang relatif stabil dikeluarkan dari sirkulasi.
Kurcaci, yang juga termasuk dalam kategori budak bernilai tinggi, memahami dinamika ini dengan baik.
“Sial, aku tidak tahu sebanyak itu. Aku tidak pernah menyelidikinya karena aku tidak tertarik. Jadi, pedagang budak itu tidak menipuku setelah semua?”
Budak elf sangat langka, jumlah mereka sedikit, dan harga mereka selangit, membuat transaksi menjadi jarang. Selain itu, para bangsawan sering mengumpulkannya secara diam-diam, sehingga bahkan pertemuan kebetulan pun tidak mungkin terjadi.
Sementara Ghislain sekarang memahami mengapa mereka dalam kondisi yang begitu buruk, dia tidak bisa membiarkan keadaan ini terus berlanjut dalam kekacauan.
“Baiklah, aku hanya perlu tetap pada rencanaku. Pertama, aku akan mencoba membujuk mereka dan membuat mereka bekerja sama.”
Setelah beberapa napas dalam, Ghislain kembali menatap para elf dan bertanya.
“Melihat bagaimana kalian semua akur, aku rasa kalian sudah semakin dekat selama perjalanan ke sini. Jadi, siapa wakil kalian?”
Pada pertanyaannya, semua elf secara bersamaan mengalihkan pandangan mereka ke seorang elf pria yang memancarkan esensi kejenuhan.
Merasa beratnya tatapan mereka, elf itu menghela napas berat, menggelengkan kepalanya seolah seluruh situasi itu merepotkan, dan melangkah maju.
Dia, seperti yang diprediksi, sangat cantik. Tinggi dan berbadan tegap, dengan wajah yang tampak seperti dipahat oleh para dewa, membuat orang-orang Fenris tertegun sejenak.
Seolah reaksi semacam itu adalah haknya, dia dengan santai menyapu rambutnya ke belakang dan berbicara dengan nada angkuh.
“Aku Ascon. Aku rasa aku wakilnya… untuk sekarang.”
Elf biasanya memilih yang tertua sebagai wakil mereka ketika berkumpul. Meskipun bukan aturan yang ketat, itu adalah praktik yang biasa.
Mengingat kurangnya kebersamaan di antara kelompok ini, jelas bahwa Ascon terpaksa dipaksa ke dalam peran itu karena senioritasnya.
Ghislain memandangnya dan berbicara dengan nada datar.
“Mulai sekarang, kau akan bertindak sebagai wakil para elf untuk sementara waktu, memastikan mereka beradaptasi dengan baik di tempat tinggal—”
“Tidak, terima kasih.”
“Apa?”
“Aku bilang aku tidak mau. Menjadi wakil terdengar merepotkan, dan aku tidak ingin menghadapinya. Kenapa aku, di usiaku, harus melakukan sesuatu seperti itu? Tulang-tulangku sakit akhir-akhir ini.”
“……”
Ghislain terdiam mendengar jawaban Ascon yang penuh ketidakpedulian.
Jika bukan karena telinga runcingnya, tidak ada yang akan menganggapnya sebagai elf. Dia terlihat lebih seperti manusia keras yang telah menjalani banyak perjuangan.
“Tingkatan ketidaksopanan ini… Sudah lama sejak aku menghadapinya.”
Ascon tersenyum sinis dengan tatapan meremehkan saat dia mengamati ekspresi kosong Ghislain sesaat.
“Ada apa? Apakah kau mengharapkan kami berperilaku baik karena kami adalah budak mahal? Memalukan.”
Dia bahkan tidak perlu mendengar detailnya untuk menebak apa yang sedang terjadi. Membeli begitu banyak budak elf sudah cukup jelas. Ghislain mungkin berniat untuk memamerkan kekayaannya, memberikan budak mahal ini sebagai hadiah kepada para pengikut atau kenalan bangsawan. Budak elf adalah simbol status tertinggi.
“Pasti karena dia masih muda. Dia sangat ingin memamerkan uangnya.”
Setelah menghabiskan bertahun-tahun di antara manusia, Ascon tidak repot-repot menyembunyikan penghinaan yang jelas.
“Karena kau sepertinya masih muda dan tidak akrab dengan cara-cara dunia, izinkan aku memberimu saran.”
“…Saran apa?”
“Kami bukan kelompok yang bisa kau atur seenaknya, tuanku. Kami adalah ras yang bangga dan bermartabat, setelah semua. Apa kau membeli kami tanpa mengetahui itu?”
Ghislain melirik sekeliling elf dengan ekspresi tidak percaya. Apakah itu seharusnya menjadi perilaku ras yang bangga dan bermartabat?
Meskipun begitu, Ascon terlalu sibuk melontarkan apa pun yang ingin dia katakan.
“Yah, kau sepertinya memiliki banyak uang, jadi mari kita bergaul. Selama kau tidak terlalu menekan tombolku, aku akan memastikan kita bersenang-senang bersama. Cukup dengan omong kosong tentang wakil atau apa pun itu.”
Dengan sikap Ascon yang berani, para pelayan Ghislain mulai cemberut satu per satu.
Pada awalnya, mereka terlalu terkejut untuk bereaksi, tetapi bahkan untuk yang disebut budak kelas atas, perilaku ini sangat kasar.
Seorang kesatria yang melangkah maju ketika kurcaci pertama kali tiba—hanya untuk berakhir dengan batuk darah—melirik sekeliling dengan gugup sebelum kembali melangkah ke depan, ingin menebus kesalahannya di masa lalu.
“Kau budak yang tidak tahu diri! Beraninya kau berbicara seperti itu kepada tuan… Ugh, ack!”
Tatapan terkejut Ghislain jatuh pada kesatria itu, yang mulai batuk hebat dan gagap mengeluarkan alasan.
“Ah, ack! Aku tersedak karena berbicara terlalu tiba-tiba… ack, ack!”
“…Pergilah saja.”
“…Permohonan maafku.”
Saat kesatria itu mundur, Ghislain mengalihkan tatapannya ke langit.
Kenapa hanya orang-orang aneh yang tampaknya berkumpul di sekitarku? Pasti bukan karena aku aneh, kan? Aku baik-baik saja.
Dia menghela napas dalam-dalam, enggan menerima kemungkinan yang tidak menyenangkan. Refleksi diri dapat menunggu untuk nanti. Untuk saat ini, dia perlu menyelesaikan percakapan dengan para elf.
“Aku tidak berniat memperlakukanmu sebagai budak belaka. Jika kau bekerja sama denganku sepenuh hati selama sepuluh tahun ke depan, aku akan memberimu kebebasan dan membentuk zona otonomi untuk para elf. Jika kau mau, aku bahkan akan menciptakan hutan untukmu.”
Syaratnya sama seperti yang ditawarkan kepada para kurcaci. Ghislain tidak berniat mengeksploitasi mereka hanya sebagai budak.
Lagipula, masa kekacauan akan datang ketika status sosial tidak lagi berarti. Untuk bertahan saat itu, semua orang perlu bekerja sama.
Namun, para elf, dipimpin oleh Ascon, hanya mencemooh kata-kata Ghislain.
“Apakah dia benar-benar se muda itu? Dia begitu tidak tahu tentang dunia.”
“Siapa yang bahkan tinggal di hutan lagi? Apa yang bisa dinikmati? Tentu, nenek moyang kami melakukan itu, tapi hidup mereka benar-benar sia-sia.”
“Wow, tuan kami benar-benar romantis. Bicara tentang membebaskan budak? Itu sangat impian.”
“Bekerja sama? Maksudmu seberapa banyak kesenangan yang harus kami hibur kau? Kami sudah terlalu tua untuk itu; tulang kami tidak seperti dulu.”
Reaksi mereka tidak berbeda dari para kurcaci pada awalnya. Mereka tidak percaya Ghislain akan menepati janjinya.
Para elf terus melanggar batas, mendorong Belinda dan Gillian untuk maju, tetapi Ghislain menggelengkan kepalanya untuk menghentikan mereka.
“Mereka adalah ras yang berbeda, dan mereka mungkin telah melalui banyak hal. Mari kita coba memahami mereka. Aku bukan seorang rasis, setelah semua. Lihat betapa penuh perhatiannya aku.”
Dengan banyak kesabaran, Ghislain berbicara lembut sekali lagi.
“Apakah kau percaya atau tidak, itu tidak masalah. Anggap saja sebagai imbalan yang aku tawarkan. Kalian akan melihat sendiri saat waktunya tiba.”
“Ya, ya, kami mengerti. Tangani itu nanti atau apa pun. Mengerti. Sekarang pilih orang lain untuk menjadi wakil. Aku sudah selesai.”
Ascon tiba-tiba berbalik, bahasa tubuhnya jelas menunjukkan bahwa dia tidak peduli untuk melanjutkan percakapan.
“Bajingan ini…”
Ghislain memaksa dirinya untuk bertahan sekali lagi, tersenyum kaku. Seperti dengan para kurcaci, dia membutuhkan kerja sama penuh dari para elf.
“Kau adalah wakilnya. Ini juga cara untuk menunjukkan rasa hormat terhadap budaya elf.”
“Wow, kau benar-benar tidak mendengarkan, ya? Aku tidak akan melakukannya, jadi jangan repot-repot. Dan berhenti menghormati aku, tolong.”
Dengan itu, Ascon terjatuh ke tanah, tergeletak seolah tidak berniat untuk bergerak.
Tatapan Belinda dan Gillian semakin tajam. Ketegangan di udara semakin mengental, membuat semua orang di sekitar mereka gugup.
Namun, para elf hanya tertawa melihat meningkatnya permusuhan.
“Apa? Apakah mereka akan memukul kami? Dengan seberapa berharganya kami, mereka tidak akan berani.”
“Ini bukan kali pertama kami dipukul.”
“Man, perjuangan kekuasaan setiap kali kami pergi ke tempat baru sangat melelahkan. Bisakah kita semua tidak saling bermusuhan?”
Di tengah atmosfer yang tegang ini, Ghislain menatap Ascon yang terbaring dan berbicara.
“Bangkit dan pimpin para elf. Pergi ke tempat tinggal, buka barang-barangmu, dan tunggu di sana.”
“Tidak mau. Terlalu merepotkan. Atau kau tahu apa? Lempar saja aku ke penjara. Itu akan lebih mudah bagi kita berdua. Aku tidak keberatan menunggu di sana sampai kau mati dan aku dibebaskan.”
Berbaring telentang, Ascon menjawab dengan senyum, jelas menikmati dirinya. Ghislain memaksa senyum saat dia melanjutkan.
“Bisakah kau bangkit? Aku tidak suka menggunakan kekuatan. Aku bukan seorang rasis atau apa pun, dan aku sangat mengutamakan non-kekerasan dan perdamaian.”
“Hah, kau memang keras pada orang tua, ya? Tidak ada rasa hormat untuk orang tua di sini? Namun, aku suka filosofi mu, tuanku yang baru. Kesan pertama adalah lulus, sepertinya?”
“Ya, aku cukup baik.”
Ascon perlahan-lahan bangkit, memperbaiki ekspresi angkuhnya yang seolah berkata, Apa yang akan kau lakukan tentang itu?
“Aku tidak akan menjadi wakil. Itu terlalu merepotkan. Cari orang lain untuk melakukannya.”
“Bisakah kita tidak saling bermusuhan? Aku benar-benar seorang pasifis di sini, tapi tidak ada yang tampak memperhatikannya.”
Sebuah ancaman samar mulai merayap ke wajah Ghislain yang tersenyum.