Meskipun permohonan Ascon terus berlanjut, tinju Ghislain tidak berhenti. Perlahan, kesadaran Ascon mulai memudar.
‘Kenapa aku dipukuli di sini?’
Batas antara mimpi dan kenyataan mulai runtuh, bahkan rasa sakit pun mulai memudar.
Ia menyambut fenomena ini dengan lega.
‘Ah, ini hebat. Tidak terasa sakit lagi. Seharusnya seperti ini. Tidak peduli seberapa hebat seseorang dalam memukul, jika kau sudah dipukul sebanyak ini, seharusnya kau pingsan. Hah, pada akhirnya, aku menang. Aku menang!’
Sebelum penglihatannya semakin redup, seorang elf tampan berusia menengah muncul di hadapannya.
‘Kakek!’
Itu adalah kakek yang hanya pernah dilihatnya di potret ketika masih kecil. Bukankah ia sudah meninggal sekitar seratus tahun yang lalu?
‘Aku pasti mewarisi wajah tampan dari Kakek. Heh heh.’
Elf di depannya tersenyum ramah dan mengisyaratkan agar ia mendekat.
‘Ah, aku datang, Kakek.’
Kesadaran Ascon mulai melayang ke arahnya. Ia merasa jika bisa menggenggam tangan kakeknya, semuanya akan baik-baik saja.
Tiba-tiba, sebuah pohon biru raksasa yang tampaknya melahap seluruh dunia muncul di belakang kakeknya.
‘Akhirnya, saatnya aku menyatu dengan World Tree.’
Dengan sukacita di dalam hatinya, Ascon mendekati kakeknya. Segera, jiwanya akan beristirahat dalam pelukan World Tree, yang dihormati oleh para elf.
Namun kemudian, dunia tiba-tiba berubah menjadi merah dan mulai robek.
Terkejut, Ascon mendengar suara berbisik di telinganya.
“Tetap sadar, ya? Kau kira kau mau ke mana?”
Kilatan!
“Uwaaaaah! Kakek!”
Ascon terbangun, merasakan sensasi seolah jiwanya ditarik keluar. Kakeknya, World Tree—semuanya telah lenyap.
Yang tersisa hanyalah kenyataan keras dari dipukul sampai tak berdaya.
Ia yakin akan pingsan, namun indranya malah semakin tajam!
Tak ada jalan keluar dari ini. Ia tidak bisa mati, tidak bisa kehilangan kesadaran—hanya rasa sakit yang tiada henti yang tersisa.
Pada titik ini, tampaknya lebih bijaksana untuk hidup tenang daripada berjuang.
Terpukul oleh keinginan untuk bertahan hidup yang tiba-tiba, bahkan Ascon sendiri terkejut saat ia tergagap, “T-tolong jangan bunuh aku… kau gila, Tuan…”
Namun tinju Ghislain masih belum berhenti.
Ketika teriakan tak berujung Ascon akhirnya mereda, dan bintang-bintang mulai berkelap-kelip di langit malam, pukulan Ghislain berhenti.
“Oh, sudah larut begini? Aku terlalu terlarut dalam sensasi hingga kehilangan jejak waktu. Elf benar-benar… tidak, maksudku manusia.”
Ascon terjatuh ke tanah, terisak. Ia tidak mengerti mengapa ia belum pingsan.
Tidak mati, tidak pingsan, hanya bertahan menghadapi rasa sakit yang tak berujung—ini adalah hukuman terburuk yang bisa dibayangkan bagi seorang elf yang berumur panjang.
“Aku akan menjadi wakil, aku akan bekerja dengan para prajurit, aku akan berkooperasi… jadi mengapa kita tidak bisa berbicara saja… hic.”
“Hm, aku sedikit terlalu fokus pada pengujian terapi baru dan lupa untuk berhenti. Maafkan aku.”
Para elf meringis mendengar kata-kata itu, ekspresi mereka dipenuhi keputusasaan. Fakta bahwa mereka secara tidak sengaja melanggar batas sepanjang hari? Mereka hampir bisa mentolerir itu. Tetapi mengakui telah melakukan eksperimen pada tubuh manusia? Itu adalah level yang berbeda sama sekali.
Banyak elf yang memiliki pengalaman sebelumnya menentang bangsawan dan hidup relatif bebas untuk sementara waktu. Justru karena para bangsawan tidak bisa menangani mereka, mereka dijual.
Awalnya, mereka berpikir bisa melanjutkan hal yang sama di sini, tetapi pemikiran mereka mulai berubah.
Aku sebaiknya tidak mengusik bajingan itu. Dia benar-benar gila.
Ketegangan mulai menyelimuti para elf, yang sebelumnya santai dan tanpa beban.
Ketika semuanya akhirnya tampak teratur, Ghislain menoleh ke Ascon dan bertanya.
“Mulai hari ini, kau manusia, kan? Awal baru untukmu, bukan?”
Ascon ragu sejenak sebelum menutup matanya rapat-rapat dan menjawab.
“Ya, aku hanya manusia dengan telinga runcing sekarang. Sejujurnya, aku akan memotongnya jika bisa.”
Ia bahkan telah meninggalkan identitas rasialnya. Bertahan hidup memerlukannya. Jika manusia di depannya menuntutnya untuk mengubah spesies, maka ia harus melakukannya.
“Dan kau sudah mengatasi masalah pengendalian kemarahan itu, kan? Itu tidak baik untukmu, jadi itu adalah sesuatu yang benar-benar perlu kau perbaiki.”
Pada pertanyaan itu, Ascon menjawab dengan tegas.
“Ya, mulai hari ini, aku adalah master pengendalian kemarahan. Tidak perlu perawatan lebih lanjut.”
Di bawah bimbingan Ghislain, Ascon tidak hanya menyembuhkan penyakitnya tetapi juga mendefinisikan ulang dirinya sebagai individu baru.
Itu termasuk mendapatkan kemampuan untuk sepenuhnya mengendalikan kemarahannya.
* * *
Dengan para elf akhirnya didisiplinkan, Ghislain terbenam dalam pemikiran sejenak.
Membuat unit baru yang belum pernah ada di daerah kekuasaan ini akan memakan waktu. Namun, langsung memberikan pelatihan ketat kepada para elf tidak mungkin dilakukan karena kondisi fisik mereka yang sangat buruk.
Ia perlu membangun stamina mereka setidaknya sebelum mereka dapat berfungsi seperti yang ia bayangkan.
“Hmm, siapa yang harus aku tugaskan untuk mengawasi pelatihan fisik mereka? Semuanya terlalu sibuk, aku tidak bisa memikirkan siapa pun yang cocok.”
Gillian sudah sepenuhnya sibuk mengelola dan melatih para kesatria. Kaor, jika ditugaskan, kemungkinan hanya akan bersantai dan melakukan yang paling minim.
Ghislain membutuhkan seseorang yang dapat dengan cepat dan serius mendedikasikan diri untuk tugas tersebut. Saat ia merenungkan pilihannya, Gillian dengan hati-hati mengusulkan sebuah ide.
“Bagaimana kalau kita menugaskan Gordon?”
“Gordon?”
“Ya, jika tidak ada yang lain, dia adalah yang paling berdedikasi dalam berolahraga dan membangun otot. Dia seharusnya mampu mengajarkan dasar-dasar.”
“Hmm, bukan ide yang buruk.”
Jika ada yang dikenal Gordon, itu adalah ketekunannya dalam berlatih. Sementara para tentara bayaran lainnya menghabiskan waktu luang mereka dengan minum dan bermain-main, Gordon tidak pernah melewatkan latihan.
Bagi Gordon, “kehilangan otot” dianggap sebagai dosa terburuk dalam hidup.
Bahkan hanya berlatih bersamanya saja sudah cukup untuk secara signifikan meningkatkan kondisi fisik para elf.
“Walaupun dia mungkin tidak dapat membangun otot untuk pertempuran praktis, dia pasti bisa mengajarkan pelatihan dasar. Baiklah, aku serahkan kepada Gordon.”
Setelah membuat keputusan, Ghislain langsung mencari Gordon.
Benteng itu ramai dengan para kesatria yang terlibat dalam pelatihan ketat mereka. Jika mereka ingin menghindari kematian, mereka tidak punya pilihan selain mendorong diri mereka. Oleh karena itu, selama istirahat mereka, mereka menahan diri dari minum dan hanya fokus pada istirahat dan pemulihan.
Namun, Gordon berbeda. Bahkan selama waktu istirahatnya, ia mencurahkan energinya untuk berolahraga. Bagaimanapun, teknik kultivasi mana atau pelatihan pedang saja tidak dapat membawanya pada pertumbuhan otot besar yang ia kejar.
Saking gigihnya, ia dengan cepat mendapatkan kembali otot yang hilang selama fokus awalnya pada teknik kultivasi.
Bagi Gordon, membangun otot yang mengesankan bukan hanya tujuan hidupnya, tetapi juga kebanggaan terbesarnya.
“Huh? Gordon tidak ada di sini?”
Ghislain terkejut tidak menemukan Gordon di tempat pelatihan di mana ia biasanya berolahraga. Bertanya-tanya apakah Gordon telah mengambil langkah langka untuk beristirahat, Ghislain menuju ke asrama para kesatria.
“Oh? Tuan Ghislain, ada apa dengan kunjungan ini?”
Gordon menyambutnya dengan ekspresi sedikit lelah. Rangka tubuhnya tampak sedikit lebih kecil dari biasanya.
Ghislain memberi Gordon sekali pandang cepat sebelum bertanya.
“Apa ini? Kau yang mengaku tidak akan melewatkan satu hari pun berlatih karena takut kehilangan otot, tapi di sini kau malah beristirahat? Ototmu bahkan terlihat sedikit lebih kecil. Apakah kau merasa lelah belakangan ini?”
Gordon tertawa dan menjawab.
“Aku tidak berolahraga sebanyak itu lagi. Aku sibuk akhir-akhir ini.”
“Sibuk? Jangan bilang kau tidak takut kehilangan otot lagi. Apa yang membuatmu begitu sibuk?”
“Yah, belajar membaca dan menulis telah mengubah seluruh pandanganku tentang hidup. Aku mulai menulis. Jika aku tidak menulis sehari, aku mengalami ‘kehilangan sastra’.”
“Kau… menulis? Jenis tulisan apa ini?”
“Aku sedang mengerjakan novel sastra. Ini berdasarkan karya klasik, tetapi aku telah menambahkan sentuhan kreatifku sendiri. Tujuannya adalah untuk menggerakkan orang, mengajarkan mereka pelajaran berharga, dan membantu mereka menemukan kebenaran hidup. Hah.”
Dengan senyuman sombong, Gordon mengusap kepalanya yang halus, terlihat seperti sosok sastra legendaris yang menghiasi dunia.
“Wow…”
Ghislain menatapnya, ternganga. Orang ini? Menulis?
Melihat referensinya tentang klasik dan sastra, tampaknya Gordon benar-benar tenggelam dalam belajar baru-baru ini.
Aku hanya mengajarinya cara membaca, tetapi hidup orang ini telah berubah sepenuhnya!
Bahkan Gillian, yang jarang menunjukkan ekspresi, terlihat jelas terkejut saat ia melirik Gordon.
Menyadari perhatian itu, Gordon semakin tersenyum sombong dan menambahkan.
“Ini belum selesai, tetapi apakah kau ingin membacanya? Aku penasaran tentang penilaian sastra Anda, tuanku. Silakan berikan kritik.”
Bahkan nada bicaranya tampak semakin angkuh. Dengan wajah enggan, Ghislain mengangguk.
Mendengar itu, Gordon meraih bagian bawah celananya dan mencari-cari beberapa kali sebelum mengeluarkan sebuah buku kecil.
Mengapa dia selalu mengeluarkan barang dari sana? Tidak, yang lebih penting, bagaimana dia bisa memasukkan semua itu ke sana? Apakah dia memiliki semacam dimensi saku atau sesuatu?
Ghislain menerima buku itu dengan ekspresi enggan.
Saat ia membaca judul di sampulnya, tubuhnya membeku sejenak.
[The Invisible Sword Master]
“…Judulnya cukup menarik.”
“Hah! Isinya bahkan lebih baik. Silakan, bacalah sekarang.”
“Yah… aku sedikit sibuk sekarang, jadi aku akan membacanya nanti. Tapi sepertinya kau tidak tahu banyak tentang master pedang. Menjadi tidak terlihat tidak memiliki banyak arti pada tingkat itu.”
“Huh? Apa yang kau bicarakan? Jika kau tidak terlihat, tidak ada yang bisa melihatmu. Itu membuatmu sangat kuat!”
“Ketidaknampakan tidak masalah jika keberadaanmu masih bisa terdeteksi. Pada tingkat penguasaan itu, tidak terlihat bukanlah keuntungan yang signifikan. Logikanya agak goyah—”
Sebelum Ghislain bisa menyelesaikan, Gordon memotong, marah.
“Master pedang tak terlihat ini juga tidak memiliki keberadaan yang dapat terdeteksi! Keberadaan mereka juga tidak terlihat! Jadi mereka sepenuhnya tidak terdeteksi! Itu adalah pengaturan! Apa maksudmu, ‘logika goyah’?”
“…Baiklah.”
Jika itu adalah cara penulis bermaksud, tidak banyak yang bisa dikatakan. Ghislain membiarkan pikirannya melayang sejenak.
Tidak terlihat dan tanpa keberadaan yang terdeteksi? Dalam hal itu, bukankah lebih masuk akal untuk menciptakan medan mana untuk membatasi mereka dan kemudian merasakan anomali? Meskipun itu akan membutuhkan sejumlah besar mana… Tunggu, mungkin ada metode lain…
Makhluk semacam itu, jika nyata, akan sangat menakutkan. Bagaimana seseorang bisa melawan lawan semacam itu?
Seolah-olah Ghislain berada di ambang menemukan sesuatu yang baru—sebuah strategi, sebuah pemahaman.
Ghislain selalu menyimpan kecintaan pada pertempuran dan semangat kompetitif yang kuat. Jika ia pernah merasa tak berdaya dikalahkan oleh musuh yang tak terlihat, ia akan sangat marah. Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia terima.
Saat ia membayangkan lawan hipotetis di pikirannya untuk mensimulasikan sebuah pertarungan, Ghislain menggelengkan kepalanya. Gelombang penyesalan menyapu dirinya.
Apa yang aku lakukan? Apa ini tentang master pedang tak terlihat? Sesuatu seperti ini bahkan tidak ada!
Meskipun ia merasa lebih baik untuk berhenti membuang waktu, ia tidak bisa sepenuhnya melepaskan gagasan itu.
Ada rasa gatal di belakang pikirannya, seolah-olah wawasan berharga hanya dalam jangkauan. Jika ia mengejarnya sedikit lebih jauh, ia mungkin akan menemukan sesuatu yang mendalam.
Pada akhirnya, Ghislain memutuskan untuk jujur pada dirinya sendiri.
Hmm, aku akan membaca novel ini nanti ketika aku punya waktu dan menggunakannya untuk pelatihan virtual. Siapa tahu, aku mungkin menemukan metode baru penggunaan mana. Ini bisa menyenangkan.
Setelah menemukan sumber hiburan potensial, Ghislain menyimpan buku itu dan berbicara.
“Untuk saat ini, aku memberimu tugas baru.”
“Huh? Tugas apa? Aku sibuk berlatih dan menulis… Jika aku melewatkan satu hari pun, aku akan mengalami ‘kehilangan sastra’…”
“Instruktur pelatihan untuk kondisi fisik para elf. Jika kau tidak ingin melakukannya, aku akan menugaskan orang lain.”
“Huh? Tidak! Aku akan melakukannya! Tentu saja!”
Gordon segera tersenyum lebar, menggosok tangannya dengan antusias.
Aku telah menjadi seorang kesatria, tetapi aku tidak memegang posisi tertentu di dalam kekuasaan.
Mengambil peran seperti ini akan membiarkanku berdiri lebih tinggi, sedikit membanggakan, dan menikmati beberapa keuntungan. Selain itu, mengetahui kepribadian tuan, mengambil tanggung jawab tambahan kemungkinan akan mengarah pada imbalan yang lebih tinggi.
Sejujurnya, aku tidak bisa menghitung berapa kali aku merasa iri pada Gillian saat melihatnya melatih para kesatria.
“Jika aku yang melatih, aku akan membuat mereka berlari lebih keras daripada kakek tua itu!”
Dengan ambisi seperti itu, Gordon tidak akan melewatkan kesempatan ini.
“Tapi elf-elf ini… apakah mereka tidak menggunakan roh dan semacamnya? Bisakah kita bahkan mendorong mereka keras dalam pelatihan fisik?”
“Roh? Roh apa…? Mereka tidak tahu bagaimana melakukan apa pun. Pastikan untuk bekerja keras pada mereka.”
Adalah hal yang wajar bagi Gordon untuk segera mengaitkan elf dengan roh; bagaimanapun, elf dikenal karena afinitas tinggi mereka dengan roh. Namun, para elf yang tiba di sini begitu tenggelam dalam alkohol dan tembakau sehingga mereka kemungkinan besar belum melihat alam dalam waktu yang lama. Jika mereka pernah memiliki kemampuan itu, mereka telah kehilangannya jauh sebelumnya.
Ghislain mengangkat tinju sebagai peringatan kepada Gordon.
“Jika kau bersantai dan terpesona oleh wajah-wajah cantik mereka, kau tahu apa yang akan terjadi, kan? Kau yang akan dilemparkan ke pelatihan khusus.”
“Ya, Tuan! Jangan khawatir tentang aku!” Gordon berteriak, dipenuhi kepercayaan diri, bahkan mendengus untuk menekankan.
Segera, para elf berkumpul di lapangan pelatihan. Ini adalah pertama kalinya Gordon menginstruksikan siapa pun, dan ia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya saat ia berteriak.
“Mulai sekarang, aku adalah instruktur pelatihan kalian, Gordon! Aku adalah pria terkuat kedua di estate ini, tepat di bawah tuan! Percayalah padaku dan ikuti petunjukku!”
Para elf mengenakan ekspresi murni putus asa. Mereka telah menjalani hidup dengan malas dan tidak memiliki keinginan untuk pelatihan fisik.
Ascon, yang seharusnya menyuarakan keberatan atas nama mereka, tampak sepenuhnya kehabisan tenaga, wajahnya kosong dan tanpa ekspresi.
Tanpa menyadari suasana itu, Gordon segera memulai pelatihan.
“Mulai sekarang, ikuti saja semua yang aku lakukan! Mengerti? Tidak ada respons? Jawab aku!”
“Ya…”
“Apa itu? Katakan lebih keras! Selalu lebih keras! Seperti ini—Aahh! Aahh!”
“Aahh!”
“Bagus! Itu semangat yang ingin aku dengar!”
Gordon sangat senang. Fakta bahwa seseorang mengikuti perintahnya memberinya kepuasan yang luar biasa.
“Baik! Karena hari ini adalah hari pertama, mari kita santai. Hanya 100 push-up! Perhatikan aku dan tiru bentukku! Satu! Dua! Tiga! Empat! Apa yang kau lakukan? Cepat ikuti aku!”
Setia pada sifatnya yang sederhana, ia tidak mempertimbangkan kemampuan orang lain dan sepenuhnya fokus pada pamer.
Para elf dengan canggung meniru gerakan Gordon.
“Satu…”
“Dua…”
“Tiga… Aku tidak bisa lagi!”
Sebagian besar elf terjatuh sebelum menyelesaikan bahkan sepuluh push-up. Rangka tubuh mereka yang ramping tidak dirancang untuk latihan yang melelahkan semacam itu.
Gordon semakin frustrasi.
“Apa-apaan ini! Bagaimana kalian bahkan tidak bisa menyelesaikan 100 push-up? Sialan! Kalian semua tidak berguna! Bangkit! Baik, kita akan mulai dengan lari! Mari kita lakukan 100 putaran!”
Memaksa para elf berdiri, ia mulai berlari bersama mereka. Namun, pada putaran kedua, para elf mulai terjatuh seperti lalat.
“Kalian semua tidak berharga! Gillian melatih kita jauh lebih keras dari ini! Ambil istirahat singkat, dan kemudian kita lakukan lagi!”
Panik dan tidak sabar, Gordon terus berteriak tanpa memberi mereka istirahat yang layak.
Ini adalah penugasan pertamanya yang sebenarnya. Ia berpikir akhirnya diakui, tetapi sekarang ia khawatir mungkin gagal dan kehilangan segalanya.
Para elf merasakan keputusasaan yang sama. Pemikiran untuk melanjutkan pelatihan konyol ini cukup untuk membuat mereka gila. Di atas itu, pria ini sepertinya berpikir bahwa angka 100 adalah satu-satunya angka yang ada.
Ini tidak bisa terus berlanjut. Mereka butuh solusi.
Para elf, terkulai di tanah, saling bertukar tatapan halus sebelum mulai menawarkan godaan lembut kepada Gordon.