“Apakah kau punya pacar, Instruktur? Ototmu luar biasa sekali. Namun, mereka… sangat besar, sampai membuatku merasa jijik…”
“Bagaimana kalau kita bicarakan ini sambil minum?”
“Aku benar-benar ingin berbicara serius tentang kehidupan denganmu, Instruktur. Apa pendapatmu?”
Jika hanya soal membuat Gordon minum, aku yakin bisa menghadapinya dengan mudah.
Masalahnya adalah Gordon tidak minum. Lebih buruk lagi, dia begitu oblivious hingga tidak menyadari bahwa dia sedang digoda.
“Aku tidak minum! Alkohol menyebabkan ‘kehilangan otot!’ Kau sudah cukup beristirahat—bangkit! Kita akan melakukannya lagi!”
‘Sial, bajingan itu terlihat seperti dia juga hebat dalam minum.’
Ketika godaan gagal, para elf menggunakan taktik lain. Mereka semua mengenakan ekspresi menyedihkan, air mata menggenang di mata mereka.
“Kami terlalu lelah untuk melanjutkan. Bisakah kami istirahat sedikit lebih lama?”
“Bagaimana kalau hanya tiga push-up sehari dan berlari setengah lap? Kami benar-benar lemah, kau tahu.”
“Apakah kau tidak punya belas kasihan untuk yang lemah, Instruktur? Kau masih anak-anak…”
Ini adalah elf yang telah menghadapi banyak ujian di dunia manusia. Akting mereka yang penuh air mata tak tertandingi.
Ketika elf cantik berpura-pura menangis, kebanyakan manusia akan langsung luluh.
Bahkan Gordon, yang oblivious, tampak merasakan sedikit rasa bersalah, seolah terkena sihir.
“Sh-seharusnya kita sedikit lebih santai, ya…?”
Saat itu, peringatan Ghislain terngiang di pikirannya.
― Jika kau tidak melatih mereka dengan benar, kau tahu apa yang akan terjadi. Kau akan menemukan dirimu dalam pelatihan khusus.
Ingatan itu membuatnya terbangun. Pelatihan khusus yang dirancang oleh tuan sangat menakutkan. Ketakutan yang terukir dalam jiwanya mengalahkan instingnya.
“Tidak, sama sekali tidak! Jika kita bersantai, aku akan mati, dan kalian semua juga! Bangkit, sekarang!”
‘Sial. Betapa kejamnya bajingan ini.’
Menggertakkan gigi dengan frustrasi, para elf dengan enggan berdiri. Salah satu dari mereka, tidak bisa menahan diri, berteriak:
“Kami ini elf! Daripada omong kosong ini, mari kita latih sihir! Kau tahu elf selalu berfokus pada sihir, kan?”
“Aku sudah mendengar kalian tidak pandai dalam hal itu!” balas Gordon.
‘Bagaimana dia tahu itu?’
Tapi para elf tidak mudah menyerah. Elf lainnya menyahut:
“Kalau begitu kita akan belajar sihir! Kami benar-benar pintar, kau tahu!”
“Ya! Bukankah belajar sihir lebih berguna jika kita mau menjadi tentara?”
“Benar! Tolong beri tahu tuan bahwa kami telah memutuskan untuk menjadi penyihir!”
Duduk dan belajar terdengar jauh lebih menarik. Mereka terlalu lemah untuk terus menerus menahan pelatihan fisik.
“Sihir? Sihir?”
Gordon sejenak bingung. Apa yang harus dia katakan jika mereka ingin belajar sihir?
Bahkan Gordon, yang begitu tidak tahu, memahami bahwa penyihir adalah personel yang jauh lebih berharga dibandingkan tentara.
Haruskah dia menghentikan pelatihan dan melaporkan permintaan ini?
Tapi dia tidak mau. Jika para elf benar-benar mulai belajar sihir, posisi yang telah susah payah ia peroleh mungkin akan dicuri.
Di samping itu, dia mulai menikmati kegembiraan mendorong orang hingga batasnya. Tidak ada cara dia akan menyerah pada itu.
Setelah merenung sejenak, Gordon bertepuk tangan seolah-olah dia memiliki ide brilian.
“Perhatikan dengan baik, kalian bodoh!”
Bwoooom!
Boom!
Dengan segenap tenaga, Gordon menghantamkan tinjunya ke tanah.
Tanah itu langsung terbelah, mengirim debu beterbangan ke udara.
Para elf mundur dengan terkejut, melangkah mundur. Apa bajingan ini berencana menyelesaikan semuanya dengan kekuatan kasar, sama seperti tuan?
Gordon mengangkat tinjunya dan, dengan ekspresi sombong, menyatakan:
“Otot yang sangat berkembang tidak dapat dibedakan dari sihir.”
Siapa yang butuh sihir? Jika sesuatu sulit dicapai dengan tubuh saja, itu sudah dianggap sihir.
Ini adalah filosofi pribadi Gordon tentang sihir.
“……”
Para elf terdiam.
Di permukaan, pernyataan itu terdengar megah, tetapi jika diteliti lebih dalam, betapa tidak masuk akalnya dan bodohnya itu. Memang, tidak ada satu orang normal pun di wilayah ini.
Tapi Gordon tidak peduli dan terus mendesak para elf.
“Sekarang, bangkit! Kita mulai lagi!”
“Ya, tuan…”
“Respon apa itu? Berikan sedikit semangat!”
“Ahhh!”
“Bagus! Mulai sekarang, itulah cara kalian merespons—selalu dengan semangat itu! Mengerti?”
“Ahhh!”
Para elf bangkit dengan ekspresi pasrah total.
Upaya mereka untuk menggoda gagal. Permohonan mereka yang penuh air mata juga gagal. Tidak, ini bukan hanya tentang kegagalan—mereka tidak bisa berkomunikasi dengan seseorang yang begitu bodoh secara mendasar.
Dan jadi, di bawah bimbingan tanpa henti dari Gordon, para elf melanjutkan pelatihan neraka harian mereka.
* * *
Wilayah Fenris telah berhasil mengamankan pasokan makanan dan bijih besi, secara signifikan meningkatkan pengaruhnya di utara ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Namun, masalahnya adalah bahwa sumber daya lain selain makanan dan bijih besi masih dalam keadaan kekurangan.
“Turunkan blokade di wilayah Cabaldi. Mulai sekarang, sambutlah guild pedagang dan utusan secara aktif untuk mengamankan sumber daya tambahan.”
Atas perintah Ghislain, para pengikut semua mengangguk setuju.
Dengan wilayah yang berkembang dan populasi yang meningkat, permintaan akan sumber daya telah tumbuh secara signifikan dibandingkan sebelumnya.
Namun, dengan berdagang hanya dengan guild pedagang tertentu, mereka mulai menghadapi kesulitan dalam memperoleh sumber daya.
Meskipun bijaksana untuk menjaga lahan pertanian besar di Wilayah Fenris tetap rahasia, tidak ada alasan untuk terlalu berhati-hati mengenai wilayah Cabaldi yang sudah terkenal.
Semua orang tahu bahwa daerah itu kaya akan bijih besi.
Saat berita menyebar bahwa Wilayah Fenris mulai melakukan perdagangan aktif, banyak guild pedagang dan utusan dari wilayah lain berbondong-bondong menuju daerah tersebut.
“Pengawas Utama, bagaimana kabarmu?”
“Kau tampak semakin bersinar setiap harinya.”
“Ini adalah tanda ketulusanku. Mohon lihatlah kami dengan baik di masa depan.”
Para pedagang bersaing untuk menjilat Claude, melimpahi dia dengan pujian dan suap. Adapun para utusan, setelah mengalami perlakuan keras selama kunjungan terakhir mereka, dengan bijak menjaga profil rendah.
Claude adalah orang kedua di wilayah tersebut, mengawasi semua urusannya. Sangat penting untuk mendapatkan simpatinya dengan segala cara.
Desas-desus tentang dia yang eksentrik hanya menambah semangat mereka dalam menjilat.
Claude, dengan sengaja memperlihatkan ekspresi angkuh, menjawab.
“Hmm, meskipun kau memberiku semua ini, aku tidak bisa menurunkan harga untukmu… Tapi karena kau telah menunjukkan ketulusanmu, aku akan menerimanya dengan senang hati. Ahem.”
Dia melirik Wendy sekejap, lalu mencuri pandang penuh hasrat pada tumpukan suap di sampingnya, wajahnya tampak menyesal.
‘Sigh, semua itu seharusnya milikku.’
Ghislain tidak melarang secara ketat penerimaan suap. Jika seseorang menawarkan, Claude diperbolehkan untuk menerimanya.
Namun, dia tidak diperbolehkan untuk menyimpannya. Setiap hadiah harus diserahkan ke gudang wilayah.
‘Apa gunanya wilayah yang kaya jika tuan tidak pernah mengeluarkan uang untuk hal-hal di luar urusannya? Ah, hari-hari di akademi adalah kebahagiaan yang murni.’
Dengan Wendy berdiri menjaga dalam penyamaran mengawasinya, menyelinap pergi menjadi hampir tidak mungkin.
Claude meliriknya dan bertanya, “Apakah kau tidak pernah mengambil cuti?”
“Tidak, aku tidak.”
“Tidak punya pacar? Tidak ada rencana untuk menikah?”
“Tidak, dan tidak ada.”
Rasa tanggung jawabnya yang tak berubah dan sikapnya yang kaku selalu menghibur Claude, mendorongnya untuk berbuat nakal.
“Bagaimana dengan aku? Tentu, aku seorang budak, tapi aku mampu dan tampan, kan? Jangan bilang kau sudah jatuh cinta padaku.”
Wendy menatapnya dengan tatapan penuh penghinaan, seolah dia sedang menatap koloni kecoa.
“…Hanya bercanda. Jangan lihat aku seperti itu. Kau menyakiti perasaanku…”
Meskipun ada sedikit ketulusan dalam leluconnya, reaksinya lebih menyakitkan daripada yang dia duga.
Merasa hidungnya gatal, Claude cepat-cepat mengabaikan pikiran itu dan beralih ke daftar pedagang yang datang, meneliti saat dia berbicara.
“Hmm, terlalu banyak yang muncul. Mari kita bagi kalian menjadi kelompok-kelompok kecil dan berbicara secara individu.”
Kelompok pertama pedagang dipanggil. Saat Claude memeriksa mereka, dia melanjutkan.
“Sekarang, sebelum kita melanjutkan, izinkan aku memberitahumu bahwa harga makanan dan bijih besi telah naik 30% sejak bulan lalu. Harap sesuaikan ekspektasimu.”
“Apa? 30%?”
“Apakah kau bilang harga telah naik lagi, begitu saja?”
“Itu terlalu mahal!”
Para pedagang, yang telah diam-diam memperoleh pasokan makanan yang dilepaskan oleh Fenris atau mendengar desas-desus tentang harga pasar yang kira-kira, terkejut.
Pengumuman mendadak tentang kenaikan 30% sangat mengejutkan, membuat mereka jelas tertegun.
Claude mengklik lidahnya dan melanjutkan berbicara.
“Tidak ada yang bisa dilakukan. Cadangan kami juga menipis. Jadi, tentu saja, harganya akan naik.”
‘Sebenarnya, kita memiliki lebih dari cukup untuk dibagikan, tetapi tidak ada alasan untuk menurunkan harga. Jika mereka tidak suka, mereka bisa mencari bisnis di tempat lain.’
Gandum dari ladang gandum raksasa masih dipanen dalam jumlah besar. Bahkan stok yang dibeli sebelumnya cukup untuk membuat gudang-gudang penuh sesak.
Sejauh menyangkut Estet Fenris, kecuali ada bencana mendadak yang membakar tanah, tidak akan ada kekurangan makanan selama beberapa dekade ke depan.
Para penambang, termotivasi oleh kondisi hidup mereka yang membaik, dengan antusias memukul palu mereka, menghasilkan lebih banyak bijih besi daripada selama pemerintahan Count Cabaldi.
Namun, para pedagang, yang tidak menyadari kenyataan ini, tidak punya pilihan selain menerima syarat-syarat Claude.
‘Sial, dia benar-benar mencuri dari kita.’
‘Tunggu saja. Setelah situasi ini stabil, aku akan memastikan untuk membalas dendam.’
‘Mari kita lihat seberapa lama kau bisa mempertahankan sikap angkuh itu.’
Meskipun menggertakkan gigi dengan frustrasi, para pedagang dengan enggan mengangguk setuju.
Karena Estet Fenris memiliki kendali yang kuat atas pasokan makanan dan bijih besi di utara, tidak ada alternatif kecuali mereka mencoba mengambilnya dengan paksa.
Tentu saja, tidak semua orang menerima situasi ini dengan tenang.
“Ini sama sekali tidak masuk akal!”
Teriakan keras itu datang dari Paril, seorang pedagang paruh baya yang mengelola guild pedagang yang cukup menonjol di Utara.
Claude dengan santai menggaruk telinganya dan bertanya kembali.
“Apa yang begitu tidak masuk akal?”
“Tidak peduli seberapa banyak monopoli yang kau miliki atas sumber daya, bukankah ini terlalu kejam? Ada yang namanya etika bisnis dasar! Menaikkan harga 30% sekaligus adalah berlebihan!”
“Pfft!”
Claude tertawa terbahak-bahak, tidak bisa menahan ketidakpercayaannya.
Etika bisnis? Jika mereka memiliki sedikit saja rasa percaya diri, mereka tidak akan berani menyebutkan omong kosong semacam itu di Estet Fenris.
Keuntungan Claude dari para pedagang yang berkumpul bukan semata-mata untuk keuntungan.
Apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa ada orang lain yang menerima barang dengan harga jauh lebih murah. Bukan kebetulan Claude membagi transaksi menjadi kelompok-kelompok terpisah.
‘Ini karma kalian, jelas sekali. Jika ada satu hal yang tidak akan dilupakan oleh tuan kami, itu adalah dendam.’
Guild pedagang yang aktif di Utara secara alami telah berurusan dengan Ferdium beberapa kali di masa lalu.
Dan selama transaksi tersebut, mereka telah menipu Ferdium tanpa henti, meraup keuntungan yang sangat besar.
‘Mereka mengirimkan makanan yang hampir busuk ke estet pendukung. Para pedagang menukar barang berkualitas dengan barang yang lebih rendah. Mereka menaikkan harga barang-barang kecil sekalipun menjadi beberapa kali lipat dari nilai aslinya.’
Akibatnya, Ferdium tidak punya pilihan selain mengakumulasi utang kepada para pedagang ini, baik jumlahnya kecil maupun besar.
Utang yang terus-menerus dikeluhkan oleh bendahara Ferdium, Albert, adalah utang yang tepat kepada guild pedagang utara ini dan estet tetangga.
Di Estet Ferdium, para pedagang seperti ini lebih ditakuti daripada barbar.
Ghislain tidak pernah melupakan pemandangan ayahnya dan para pengikut yang terus-menerus dilanda kekhawatiran tentang uang.
‘Kau beruntung kami hanya menghentikan kenaikan harga di 30% karena kami masih perlu berbisnis. Tapi kau sudah masuk dalam daftar buruk tuan kami.’
Ghislain telah mengirim seseorang ke Ferdium untuk mengambil daftar guild pedagang yang telah menipu mereka di masa lalu.
Segera setelah Albert melihat permintaan itu, dia langsung menangkap maksud Ghislain dan dengan antusias menyusun daftar rinci. Dalam momen-momen seperti ini, kerja sama mereka sangat sempurna.
‘Maaf, tetapi setelah Desmond jatuh, kalian semua akan menjadi target berikutnya. Setiap dan semua dari kalian.’
Ghislain tidak berniat membiarkan para pedagang ini pergi. Ini bukan hanya tentang balas dendam—ini juga bagian dari rencana besarnya untuk menyatukan Utara.
Untuk saat ini, dia kekurangan sumber daya dan waktu untuk menangani masalah ini secara langsung, jadi dia puas untuk melanjutkan transaksi dengan keuntungan yang tinggi.
Tapi hanya orang-orang terdekat Ghislain yang menyadari rencana ini. Sementara itu, Claude diam-diam tersenyum pada para pedagang, memastikan untuk tidak menunjukkan kesenangannya.
“Terserah apa pun yang kau katakan, tidak ada kemungkinan kami akan menurunkan harga. Pahami itu. Aku tidak suka berbicara panjang lebar. Aku bukan orang yang banyak bicara, kau lihat. Ketika aku masih muda, ayahku selalu mengingatkanku bahwa lebih baik mendengarkan daripada berbicara…”
Saat Claude terus bercerita tentang dirinya, Paril mengepalkan tinjunya dengan erat, bergetar karena kemarahan yang terpendam.
Di masa lalu, dia tidak akan dipermainkan oleh anak kecil.
Tapi sekarang, Baron Fenris telah bangkit sebagai salah satu kekuatan di Utara. Bahkan tanpa mengendalikan makanan dan bijih besi, peran decisif baron dalam mengamankan kemenangan dalam perang baru-baru ini sudah cukup untuk mengukuhkan posisinya.
Desas-desus tentang bagaimana mereka menang begitu aneh sehingga tidak ada yang tahu apa yang harus dipercaya.
Menahan kemarahannya, Paril menyela omongan panjang Claude.
“Cukup tentang masa kecilmu! Biarkan aku bertemu dengan tuanmu! Aku bersikeras ingin berbicara langsung dengannya!”
“Kau ingin bertemu dengan tuan kami?”
“Ya! Aku telah melakukan banyak transaksi dengan Count Ferdium, ayah tuanmu. Tentu saja, dia mengingatku! Aku bahkan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya secara singkat di Ferdium sebelumnya!”
‘Bodoh ini berjalan langsung menuju kehancurannya.’
Setelah menipu Ferdium begitu dalam di masa lalu, sekarang dia ingin menghadapi tuan baru langsung. Claude tidak berniat menghentikan tontonan yang menghibur ini.
“Oh, kau kenalan Count Ferdium? Nah, lebih baik kau cepat, ya. Hei, tunjukkan jalan kepada tuan ini.”
Dengan nada yang terlalu ramah, Claude memberi isyarat agar Paril melanjutkan, yang sekarang berani, melangkah maju dengan percaya diri, bahkan membusungkan dadanya.
Ketika Paril akhirnya bertemu Ghislain, dia meluncurkan tirade penuh semangat tentang betapa tidak masuk akalnya harga saat ini.
Dia bahkan mengeluarkan ancaman terselubung, mengatakan bahwa menjaga hubungan baik dengan guild pedagang akan bermanfaat bagi masa depan estet.
Setelah mendengarkan keluhan Paril dengan tenang, Ghislain dengan santai menjawab segera setelah dia selesai.
“50%.”
“Permisi?”
“Ini bukan lagi kenaikan 30%; ini 50%. Berlaku segera.”
Dengan kata-kata Ghislain, warna wajah Paril berubah menjadi pucat pasi.