Harga produk makanan telah mencapai puncaknya, dan bijih besi adalah sumber daya yang secara inheren mahal.
Sudah sulit untuk bertahan dengan kenaikan 30%, tetapi sekarang mereka ingin mengenakan biaya 50% lebih? Dan hanya kepadaku? Ini jelas perlakuan yang tidak adil.
“Y-apa maksudmu dengan itu? Apa kau tidak mendengarku? Guild kami telah melakukan perdagangan yang sudah lama dengan Ferdium sejak dulu…”
“Dua kali lipat.”
“…Apa?”
“Harganya langsung dua kali lipat. Siapa yang memberi kau keberanian untuk menyebutkan hubunganmu dengan Ferdium?”
“T-Tuan, tolong jangan bercanda. Dalam keadaan apapun, jangan perlakukan transaksi bisnis seperti lelucon…”
Ghislain mencemooh sambil memandang Paril yang panik.
“Lelucon? Apakah terdengar seperti aku bercanda?”
Di bawah tekanan yang tiba-tiba dan mencekam, Paril berkeringat dingin. Ia tidak bisa memahami mengapa Ghislain bertindak begitu tidak masuk akal.
Saat ia berpikir keras, Paril tiba-tiba teringat sebuah kesepakatan masa lalu dengan Ferdium.
‘Mengapa ia bereaksi seperti itu saat Ferdium disebutkan? Jangan-jangan…’
Dihadapkan dengan firasat buruk, Paril berteriak panik.
“Apakah ini tentang transaksi masa lalu dengan Ferdium? Sepertinya ada kesalahpahaman, tuan. Saat itu, harga dihitung dengan adil, memperhitungkan biaya transportasi ke pinggiran utara, biaya tenaga kerja, dan harga pasar saat itu…”
“Tiga kali lipat.”
“M-Tuan…”
“Apakah kau masih berpikir tempat ini adalah Ferdium yang miskin yang pernah tunduk pada rencanamu?”
Paril tidak bisa menyembunyikan keputusasaannya.
Sekarang jelas. Tuan di hadapannya ini tidak melupakan bagaimana guild Paril dengan berani membebani ayahnya di masa lalu.
Makanan dan bijih besi sekarang dikontrol ketat oleh Baron Fenris. Di atas itu, Marquis Branford yang berpengaruh telah secara terbuka menyatakan dirinya sebagai pelindung Fenris.
Baron Fenris dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun di kerajaan dan pemimpin Fraksi Kerajaan utara, dengan reputasinya yang cepat berkembang.
Menghina seseorang seperti dia berarti masa depan guild tidak diragukan lagi suram.
“M-Tuan, aku minta maaf. Tolong, mari kita selesaikan dengan 30% yang asli…”
“Kau tidak masuk akal. Keluarkan saja dia.”
Dengan isyarat acuh tak acuh dari Ghislain, para prajurit mendekat dan mulai menyeret Paril pergi.
“M-Tuan! Tolong! Aku salah! Aku mohon untuk mempertimbangkan kembali!”
“Tidak ada yang perlu dipertimbangkan kembali. Mulai sekarang, Guild Paril akan dikenakan biaya tiga kali lipat.”
‘Itu… bajingan itu!’
Saat ia diseret keluar, Paril dipenuhi penyesalan. Datang untuk berdebat hanya membuat segalanya semakin buruk.
Namun, bersamaan dengan penyesalan itu muncul gelombang kemarahan yang lebih besar.
“Dasar sialan, sialan! Brat itu! Saat itu, itu adalah harga yang adil! Tanpa kami, Ferdium bahkan tidak akan bisa mendapatkan pasokan! Bajingan kecil itu!”
Paril terus mengutuk dan menghujat Ghislain.
Tidak peduli seberapa langka makanan dan bijih besi, tidak mungkin membelinya dengan harga tiga kali lipat dari harga normal. Akan lebih murah membayar premi kepada guild lain untuk stok mereka.
Kerugian ini adalah bencana. Menggertakkan gigi, Paril membuat tekad yang bulat.
“Tunggu saja! Bukankah mereka bilang Desmond pernah menggerakkan pasukan? Aku akan memastikan untuk berpihak padanya dan membawa kehancuran bagimu!”
Survival guild bergantung pada satu hal—Ghislain harus mati atau jatuh dari kekuasaan.
Dalam hal itu, menemukan musuh Fenris adalah satu-satunya solusi.
Ghislain tertawa ringan saat melihat Paril diseret keluar.
Ia tidak perlu melihatnya untuk tahu apa yang akan terjadi. Guild-guild yang telah ia hancurkan pasti akan mencoba mengacau.
Tetapi itu tidak masalah. Begitu ia mengkonsolidasikan Utara, ia berencana untuk menelan mereka semua.
Sampai saat itu, mereka hanya perlu dengan patuh memasok sumber daya yang ia butuhkan.
Ghislain segera memanggil Claude dan memberikan perintah.
“Mulai dengan mengumpulkan semua surat utang dari guild dan tanah yang meminjam dari Ferdium saat kami menyuplai mereka dengan makanan. Jangan tinggalkan satu pun. Lepaskan hanya sejumlah kecil bijih besi untuk saat ini.”
“Dimengerti. Count Ferdium akan senang. Mereka tidak perlu membayar bunga lagi.”
“Kau pikir aku tidak bisa memeras bunga itu kembali dari mereka?”
“Tentu saja bisa. Serahkan padaku.”
Claude menangani masalah ini dengan tegas. Ia mulai dengan menjual makanan murah dengan harga selangit dan mengklaim semua surat utang.
Setelah itu, ia tidak meningkatkan harga lebih jauh tetapi memberlakukan pembatasan pada jumlah yang dijual. Untuk siapa pun yang menginginkan lebih, ia mengumpulkan suap, dengan mudah meraup keuntungan tambahan.
Para pedagang terdiam. Mereka telah melihat bagian mereka dari keserakahan, tetapi tingkat kecerdikan dan korupsi ini adalah yang pertama.
“Dia pikir dia bisa menggunakan wewenangnya sebagai Pengawas Utama sesuka hati?”
“Dia mengisi dirinya dengan suap—apakah dia benar-benar berpikir dia akan lolos begitu saja?”
“Harga sudah membuat marah, dan sekarang dia tak tertahankan. Seseorang harus menanggung akibatnya, jadi mari kita mulai darinya.”
Keluhan dan petisi mengalir ke manor tuan dari banyak pedagang, tetapi itu sama sekali tidak berpengaruh.
Setelah semua, suap itu dilakukan dengan persetujuan Ghislain untuk mengisi kas tanah, jadi protes semacam itu ditakdirkan untuk gagal.
Claude dengan rajin mengumpulkan suap untuk menimbun gudang tanah, sementara Ghislain menyaksikannya dengan senyuman puas.
* * *
Belinda dan Fergus sangat senang mendengar bahwa utang Ferdium telah sepenuhnya dilunasi.
Bagi mereka, Ferdium masih merupakan kenangan yang dicintai namun menyakitkan—tanah air yang dihargai dan luka yang membekas.
“Ini berita yang luar biasa! Bukankah tuan muda kita sangat mengesankan? Pasti karena aku membesarkannya dengan baik, bukan?”
“Hahaha, memang… Kepala pelayan telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam… uh… hrrm! Hatiku tiba-tiba…”
Fergus tidak bisa menyelesaikan kalimatnya dan menoleh. Betapa pun bangganya dia, mengatakan sesuatu yang tidak benar-benar dia maksudkan terlalu sulit.
Setelah menerima semua surat utang, Homerne, Pengawas Utama Ferdium, melemparkan mereka ke udara dan berteriak:
“Kebebasan! Kita akhirnya bebas dari utang! Hahahaha! Aku pikir Tuan Muda hanya akan membuat masalah dengan peperangan sembrono dan mati, tetapi sebaliknya, ia menang dan bahkan melunasi semua utang kita! Ini benar-benar sesuatu yang harus dilihat sebelum aku mati!”
Albert, Bendahara, dan para pengikut Ferdium bergabung dalam sorakan.
“Kita tidak perlu membayar bunga lagi! Kita akhirnya bisa mulai menabung!”
“Belum lagi, makanan yang kita terima dalam jumlah banyak dari Tuan Muda sekarang dijual dengan harga yang melambung tinggi. Kekayaan kita telah tumbuh dengan pesat berkat itu!”
“Apa berkah yang tidak terduga! Siapa yang bisa menyangka Tuan Muda akan tiba-tiba melunasi semua utang kita seperti ini?”
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, mereka melimpahkan pujian tanpa henti kepada Ghislain.
Ketika ia membuat masalah, mereka ingin membunuhnya, tetapi setiap kali ia mencapai sesuatu seperti ini, mereka sangat gembira.
Setelah mengalami pasang surut seperti itu begitu sering, mereka memutuskan untuk mengikuti perasaan mereka—memuji atau mengutuknya sesuai kebutuhan situasi.
Sementara itu, Zwalter dan Randolph, yang tinggal di Benteng Utara, sangat senang mendengar berita tersebut.
“Saudaraku… Kita akhirnya melunasi semua utang kita…”
Randolph bergumam dengan air mata, suaranya bergetar penuh emosi.
Zwalter, yang terharu oleh gelombang emosi yang tidak terlukiskan, bahkan tidak bisa merespons. Ia menutup matanya, sangat tergerak.
Sudah berapa banyak penderitaan yang mereka alami karena utang mereka?
Sekarang, putranya telah maju dan melunasi semuanya. Ini adalah momen rasa syukur yang luar biasa.
Dadanya mengembang dengan bangga. Pada hari ini, ia merindukan almarhum istrinya lebih dari sebelumnya. Kehadiran pasangannya di saat-saat seperti ini terasa sangat sepi.
“Sayangku… Mengapa kau pergi begitu cepat? Kau bahkan tidak sempat melihat bagaimana si pengacau kita berhasil seperti ini.”
Ketenaran dan prestasi putranya semakin berkembang dari hari ke hari. Zwalter tidak bisa tidak merasa bangga.
Sebenarnya, ketika ia pertama kali mendengar tentang perang baru-baru ini, hatinya terjatuh.
Tanpa berkonsultasi dengan siapa pun, Ghislain telah berani melancarkan serangan mendadak ke tanah Count Cabaldi. Itu adalah langkah yang tidak menunjukkan kesopanan atau tata krama bangsawan.
Tetapi daripada merasa marah, Zwalter dipenuhi oleh kekhawatiran.
Ia tidak berpikir Ghislain bisa menang melawan Count Cabaldi, yang dikenal sebagai salah satu tokoh terkuat di Utara.
Ia segera mulai mempersiapkan untuk menarik pasukan dari Benteng Utara dan menggerakkan angkatan bersenjata Ferdium, berpikir untuk membantu Ghislain terlebih dahulu dan menghadapi konsekuensinya kemudian.
Namun, tepat saat ia akan memulai penarikan, laporan kemenangan tiba-tiba datang.
— “Tuan Muda telah menang! Tanpa korban! Ia telah merebut wilayah Count Cabaldi!”
Zwalter masih bisa mengingat dengan jelas emosi yang ia rasakan saat itu.
“Luar biasa. Ini tidak bisa dipercaya. Bagaimana ia bisa tumbuh begitu kuat dalam waktu singkat?”
Saat ini, ia tidak lagi bisa dianggap hanya sebagai baron. Di usia yang begitu muda, Ghislain telah membangun kekuatan dan wilayah yang lebih besar daripada sebagian besar count.
Meminjam kekuatan Marquis Branford, mencapai kesuksesan tidak akan menjadi masalah.
‘Ia telah jauh melampaui diriku.’
Ini adalah kebenaran yang telah lama aku ketahui tetapi berpura-pura tidak mengakui.
Bahkan Zwalter sendiri harus mengakui bahwa meskipun ia mungkin bertahan di medan perang, ia tidak bisa mengalahkan Count Cabaldi dalam pertempuran pengepungan.
Dari bakatnya dalam menghasilkan uang hingga penguasaan taktik tentara bayaran, ini adalah kemampuan yang seharusnya tidak dimiliki seseorang di usianya.
‘Ya, sekarang aku penasaran untuk melihat seberapa jauh kau bisa pergi.’
Meskipun jalan yang penuh bahaya dan tidak pasti menanti, kekhawatiran masih mengendap di hatinya.
Tetapi itu hanya perspektif seorang ayah. Pada titik ini, sudah saatnya untuk percaya dan mengawasi daripada campur tangan.
Bagaimanapun, tidak ada saran yang dapat mempengaruhi seseorang yang tidak pernah mendengarkan. Tidak ada gunanya membuang energi pada sesuatu yang tidak akan pernah berhasil. Lebih baik menenangkan pikirannya dan percaya.
Zwalter menghela napas pasrah dan menawarkan senyuman pahit. Namun, hari ini adalah hari yang layak dirayakan sepenuh hati.
Ini adalah hari monumental ketika keluarga Ferdium akhirnya dibebaskan dari belenggu utang.
Mengumpulkan para kesatria dan prajuritnya, ia mengumumkan dengan suara keras:
“Kita telah melunasi semua utang kita!”
“Woooaaahhh!”
Para kesatria dan prajurit meledak dalam sorakan. Mereka semua tahu betapa beratnya utang tanah tersebut, membuat hidup sulit bagi semua orang.
Tidak hanya utang yang telah dilunasi, tetapi sekarang ada banyak pasokan yang diperoleh dari perdagangan kayu sebelumnya. Mengetahui karakter Zwalter, semua orang memiliki harapan diam-diam bahwa ia akan menggunakan surplus ini untuk memperbaiki kondisi hidup mereka.
Zwalter tidak mengkhianati harapan mereka. Ia adalah seorang lord yang tahu bagaimana membagikan sumber dayanya dengan murah hati.
“Mulai hari ini, semua orang akan menerima gaji yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya. Selain gaji kalian, pasokan makanan tambahan juga akan dibagikan, jadi tidak perlu khawatir! Kalian semua telah menanggung banyak kesulitan!”
“Woooaaahhh!”
Sorakan kali ini bahkan lebih keras. Zwalter memandang mereka dengan emosi mendalam.
Kebahagiaan yang luar biasa membuat tenggorokannya serak. Rasanya tidak nyata, seolah hari ini tidak akan pernah datang.
Tugas yang gagal diselesaikan oleh setiap nenek moyangnya kini telah berhasil dicapai dengan bangga oleh putranya.
Meng-clear tenggorokannya beberapa kali untuk menstabilkan suaranya, Zwalter melanjutkan:
“Aku dengan tulus menghormati kesetiaan kalian dalam bertahan melalui masa-masa sulit ini. Dan… jangan pernah lupakan bahwa itu adalah Ghislain, pewaris tanah ini, yang menyelesaikan semua masalah ini.”
“Ya, tuanku!”
Suara bergema itu menggema di sekeliling.
Para kesatria, khususnya, memiliki lebih banyak alasan untuk bersukacita.
Sejak mempelajari teknik kultivasi mana baru keluarga, itu sangat melelahkan. Bahkan saat bertarung melawan barbar, mereka tidak bisa mengabaikan pelatihan mereka.
Meskipun kekuatan mereka tumbuh secara nyata dari hari ke hari, tubuh dan pikiran mereka semakin lelah. Tidak, seolah-olah bahkan semangat mereka sedang terkuras.
Mendengar berita baik seperti ini di saat-saat seperti ini memberikan semua orang dorongan energi yang tidak terduga. Saat segalanya sulit, perlakuan yang baik adalah satu-satunya cara untuk bertahan.
Ghislain benar-benar memiliki bakat untuk “merusak sesuatu dan kemudian memperbaikinya” dengan cara yang paling spektakuler.
* * *
Ghislain tidak bisa tidak takjub saat ia menghitung harga transaksi perdagangan terbaru.
“Wow, harga makanan telah naik bahkan lebih tinggi daripada sebelum perang. Ini pada dasarnya melunasi utang secara gratis.”
Dengan hanya menyerahkan sedikit makanan surplus, utang tanah Ferdium telah lenyap.
Dan itu bukan semua. Kayu, herbal, tekstil, dan sumber daya lain yang diperlukan untuk pengembangan tanah terus mengalir ke Fenris.
Namun, kekayaan keseluruhan tanah tidak berkurang sedikit pun. Stok makanan yang terus berkembang telah menjamin itu.
Bijih besi yang dijual dalam jumlah kecil hanyalah bonus. Sebagian besar dari itu digunakan secara intensif di dalam tanah, jadi mereka tidak bisa menjual banyak.
“Hmm, tetapi itu masih belum cukup.”
Tidak peduli berapa banyak sumber daya yang ditimbun, selalu terasa ketat dibandingkan dengan kecepatan pengembangan tanah.
Namun, dengan upaya untuk mengumpulkan setiap bit terakhir, keadaan akan membaik secara signifikan seiring waktu.
Tetapi mengumpulkan sumber daya dan mengembangkan tanah bukanlah tujuan akhir. Semua ini hanyalah fondasi untuk membangun militer yang kuat.
Kondisi prajurit, termasuk pelatihan dan kesejahteraan, harus dipertahankan pada tingkat tertinggi setiap saat.
“Aku juga harus memeriksa pelatihan taktis.”
Segera setelah Ghislain menyelesaikan pekerjaannya, ia langsung menuju ke lapangan pelatihan.
Para prajurit yang dibawa dengan janji makanan belum sepenuhnya menyesuaikan diri dengan kehidupan di tanah. Namun, Ghislain sama sekali tidak khawatir tentang kondisi pelatihan mereka.
Setelah kemenangan mereka baru-baru ini dalam perang, moral dan kesetiaan tinggi, dan Gillian, seorang ahli dalam melatih pria, mengawasi mereka.
Jadi baru-baru ini, Ghislain telah sepenuhnya fokus pada manajemen pasca perang dan pengembangan tanah.
Namun, saat ia mengamati sesi pelatihan, ia menyadari masalah serius.
“Uurgh!”
“Aku… aku tidak bisa bergerak lagi.”
“Ini sangat sulit hingga aku merasa akan muntah.”
Keluhan menggelegar dari prajurit di seluruh lapangan pelatihan.
Sementara intensitas pelatihan di Fenris lebih tinggi daripada di tanah lain, itu tidak sekeras regimen yang dikenakan pada para kesatria.
Meskipun demikian, sebagian besar prajurit kesulitan mengikuti pelatihan.
“Bagaimana kau berharap bisa mempertahankan tanah jika kau tidak bisa menangani ini?”
Bahkan Gillian, yang biasanya tenang, tampak frustrasi saat ia terus mendorong para prajurit untuk terus bergerak. Tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah berdiri goyah, kaki bergetar.
“Ugh… pelatihan di sini terlalu sulit. Tubuhku tidak bisa mengikuti…”
“Kami tidak melakukan hal seperti ini di tempat asal kami. Kami bukan kesatria, kau tahu.”
“Kami dengan mudah memenangkan perang; mengapa kami bahkan perlu menjadi lebih kuat?”
Para lord utara tidak melatih prajurit mereka hingga tingkat ekstrem seperti ini. Cukup bagi mereka untuk disiplin dan mampu menjaga ketertiban di antara penduduk tanah.
Peran utama mereka adalah kontrol internal, bukan persiapan untuk pertempuran.
Tetapi Fenris berbeda. Di sini, tujuannya adalah untuk menempa prajurit elit melalui pelatihan yang ketat.
Secara alami, prajurit yang belum pernah mengalami hal semacam ini sebelumnya tampak seolah-olah mereka menghadapi kematian.
‘Ini sulit, tetapi tidak mustahil.’
Sementara standar Ghislain dan Gillian memang tinggi, mereka tidak cukup bodoh untuk membebani prajurit mereka.
Mengambil pengalaman mereka sendiri, keduanya telah merancang jadwal pelatihan yang terstruktur dengan cermat untuk memastikan pertumbuhan yang stabil bagi para prajurit.
Jika sebagian besar dari mereka masih gagal mengikuti, itu berarti ada masalah yang sama sekali berbeda yang terjadi.
Saat Ghislain mengamati para prajurit dengan cermat, ia segera mengangguk seolah menyadari sesuatu.
“Mereka telah kekurangan gizi terlalu lama.”