Porisco menampilkan ekspresi angkuh saat ia mengamati Ghislain dari kepala hingga kaki.
“Apakah anak ini yang disebut sebagai ‘Bintang yang Sedang Naik di Utara’ yang akhir-akhir ini dibicarakan banyak orang? Seorang pemuda yang melaju di belakang Marquis Branford dan memamerkan reputasi yang hampa.”
Tentu saja, ia telah mendengar berita tentang perang. Namun, bagaimanapun cara ia melihatnya, kemenangan tersebut lebih terasa seperti keberuntungan yang ditimbulkan oleh kekeringan daripada keterampilan.
“Jika dia benar-benar luar biasa, Countess Aylesbur dan putri keluarga Branford tidak akan repot-repot mengirimkan seorang pendeta untuknya.”
Orang hanya melihat apa yang ingin mereka lihat, dan Porisco tidak berbeda.
Desas-desus yang merendahkan Ghislain di kalangan bangsawan, ditambah dengan asal-usulnya dari Utara yang tandus, cukup untuk memperkuat prasangka Porisco.
“Tanpa dukungan Marquis Branford dan Countess Aylesbur, anak ini bahkan tidak akan bermimpi untuk bertemu denganku.”
Di atas itu semua, Porisco memikul beban otoritas Gereja di pundaknya.
Sebagai seorang uskup gereja, ia memegang status yang bahkan sebagian besar bangsawan harus menunjukkan rasa hormat padanya. Tentu saja, seorang baron biasa tampak sepele di matanya.
Namun, ada alasan yang lebih dalam mengapa Porisco merasa sangat tidak suka pada Ghislain.
“Seorang pria vulgar yang menjual kosmetik… Produk-produk menyedihkan itu telah menggerogoti keuntungan kami!”
Gereja Juana, yang menyembah Dewi Kecantikan, telah lama menggunakan kekuatan ilahi untuk mengelola kecantikan banyak bangsawan, meraup sumbangan yang melimpah.
Namun dengan diperkenalkannya kosmetik yang lebih murah yang memberikan hasil yang bahkan lebih baik, pendapatan Gereja tak terhindarkan mengalami penurunan.
Kerugian pendapatan yang dihasilkan juga berarti lebih sedikit uang yang mengalir ke kantong Porisco sendiri. Tidak mengherankan jika pertemuan pertamanya dengan Ghislain ditandai dengan permusuhan terbuka.
Namun, meskipun sikap merendahkan Porisco, Ghislain tetap tenang. Dengan sedikit membungkuk, ia hanya menyerahkan sebuah kotak.
“Aku adalah Baron Fenris. Pendeta Piote, yang kau kirim ke tanah kami, telah memberikan bantuan yang luar biasa. Ini adalah hadiah untuk mengekspresikan rasa terima kasih kami.”
Porisco dengan santai membuka kotak itu dan tidak bisa menahan senyumnya saat melihat permata yang memenuhi kotak tersebut.
Ia sudah terbiasa menerima hadiah semacam itu, tetapi tindakan menerima tetap membawa kesenangan tertentu setiap kali.
Beberapa ketidakpuasan terhadap Ghislain mulai mereda.
“Countess Aylesbur sudah memberikan sumbangan yang cukup besar, namun di sini kau datang dengan hadiah lain. Aku kira ada sesuatu yang ingin kau peroleh?”
Kata-kata Porisco disampaikan dengan mudah, seolah-olah ia sangat mahir dalam seni suap. Ia memahami betul prinsip memberi dan menerima.
Ghislain menjawab dengan senyum tipis.
“Ya, memang. Tanah kami sedang menghadapi keadaan sulit, dan banyak orang kami yang berjuang. Aku bertujuan untuk menyatukan hati mereka melalui kekuatan iman.”
“Oh? Jadi kau meminta kami untuk mendirikan paroki baru di sana?”
“Benar. Saat ini, tidak ada gereja yang layak didirikan di tanah kami.”
“Sejauh yang aku tahu, sangat sedikit yang mengikuti Nona Juana di Utara. Bukankah sebagian besar orang di sana berbakti kepada dewi-dewi lain?”
Nona Juana adalah dewi yang mengawasi kemakmuran, produksi, ekonomi, keadilan, bakat, dan sistem.
Ia juga melambangkan kecantikan dan kemewahan, menjadikannya sangat populer di kalangan bangsawan, pedagang, dan birokrat.
Dengan kata lain, ia tidak begitu disukai oleh orang-orang miskin di Utara.
Menanggapi pertanyaan Porisco, Ghislain menjawab dengan santai, seolah itu bukan masalah besar.
“Kebanyakan dari iman mereka adalah dangkal paling baik. Dengan Pendeta Piote, yang dapat menggunakan kekuatan ilahi yang nyata, tinggal di tanah kami, jumlah pengikut yang berbakti kepada Nona Juana sudah meningkat.”
Itu hanya sebagian benar. Konversi di antara penduduk tanah itu, yang telah mengalami kekuatan ilahi Piote secara langsung, memang meningkat.
Mendengar ini, Porisco mencemooh secara terbuka.
“Hah, orang-orang Utara yang terbelakang ini telah merasakan kekuatan ilahi dan kehilangan akal karenanya.”
Sebagai seorang uskup, Porisco telah berurusan dengan banyak tuan tanah pedesaan yang melakukan aksi seperti ini. Memiliki bahkan satu pendeta di sebuah tanah secara drastis meningkatkan kualitas hidup.
Tentu saja, mengingat kelangkaan pendeta yang ekstrem, mereka pada akhirnya menjadi hak istimewa yang hanya dimiliki oleh bangsawan.
Sambil berpura-pura berpikir, Porisco akhirnya mengangkat bahu dan memberikan komentar meremehkan.
“Yah, mendirikan paroki mungkin sulit. Tapi jika kau membangun sebuah kuil untuk Nona Juana, aku bisa mengirim beberapa pendeta pelayan dan penginjil.”
“Apakah dia pikir bisa begitu saja merebut seorang pendeta dengan trik murahan semacam itu?”
Meskipun Porisco telah menerima suap, ia tidak berniat meninggalkan Piote di sana untuk waktu yang lama.
“Piote sudah berada di lapangan sekarang, mendapatkan pengalaman berharga. Semakin lama aku memutarnya, semakin banyak uang yang bisa aku dapatkan.”
Mengingat betapa langkanya pendeta, setiap pendeta adalah seekor angsa emas, dan Porisco berniat untuk mengambil nilai sebanyak mungkin dari Piote sebelum pangkatnya naik lebih tinggi.
Ada alasan lain juga—memiliki sejumlah besar pendeta di bawah perintahnya meningkatkan pengaruh Porisco di dalam gereja.
Ghislain, dengan nada sedikit kecewa, bertanya, “Kalau begitu, bisakah kau setidaknya membiarkan Pendeta Piote tinggal di tanah kami sedikit lebih lama?”
“Hm, selama tidak tampak seperti kau mencoba mengklaimnya secara permanen… Ahem, apa yang aku katakan? Jika itu bukan penugasan resmi, aku bisa membiarkannya tinggal selama tiga bulan lagi dengan sumbangan yang modest.”
“Sumbangan… Aku mengerti.”
Saat Ghislain bersiap untuk membungkuk dan pergi, Porisco, yang sedikit gugup, memanggilnya.
“Sudah pergi? Tanpa memberikan sumbangan? Atau apakah kau berencana mengirim Piote kembali segera?”
“Tidak, aku akan menyumbang. Jika aku akan melakukannya, aku harus melakukannya dengan benar. Aku akan menyiapkan semuanya dan kembali segera.”
Dengan kata-kata itu, Porisco akhirnya tersenyum puas.
“Bagus. Dewi menyukai pengikut yang tulus. Aku akan menantikan iman dan pengabdianmu, Baron. Pastikan untuk datang dengan persiapan yang baik.”
Porisco sudah mendengar desas-desus bahwa Baron Fenris sedang duduk di atas cadangan makanan dan bijih besi yang besar. Dalam hati, ia mulai membayangkan hadiah besar apa yang mungkin datang kepadanya.
Saat Ghislain meninggalkan kuil, ia berbicara kepada Lowell.
“Mari kita mulai. Lanjutkan seperti rencana. Kau yakin, kan?”
“Tentu saja. Ini adalah spesialisasiku.”
“Bagus. Mari kita pastikan bahwa bajingan serakah itu benar-benar kehilangan akal. Kirim dia ke surga.”
“Dimengerti. Dia pasti akan merasa seperti berada di surga.”
Lowell dan para prajurit menyebar di seluruh ibu kota, dibebani dengan pasokan makanan, bergerak ke berbagai arah.
Sementara itu, Ghislain tinggal di Crow Mansion yang telah ia beli sebelumnya, mengeluarkan perintah tambahan kepada staf.
Sekitar seminggu kemudian, Porisco, yang semakin frustrasi, mulai mengutuk Ghislain.
“Anak desa yang angkuh itu! Kenapa dia belum kembali setelah berjanji untuk menyumbang? Aku harus segera memanggil Piote kembali.”
Porisco hanya bisa berasumsi bahwa Ghislain telah memutuskan untuk tidak memenuhi janji sumbangannya karena ia terlalu pelit untuk mengeluarkan uang.
“Bodoh sekali. Tidakkah dia tahu betapa sulitnya menjaga seorang pendeta tetap bertugas dalam waktu lama? Aku butuh lebih banyak dana—terlalu banyak tangan yang harus disuap.”
Porisco telah berada dalam situasi yang sangat sulit belakangan ini. Ia telah berselisih dengan uskup agung, dan pengaruhnya menyusut hingga ia menghadapi ancaman ekskomunikasi.
Desas-desus beredar bahwa uskup agung akan segera mengadakan dewan untuk secara resmi mencopotnya dari posisinya.
Porisco telah mencoba membalikkan keadaan dengan menyuap uskup-uskup dan bangsawan lain untuk mengubah opini publik ke pihaknya, tetapi kemajuan berjalan lambat.
“Demi Tuhan! Mereka semua mengisi perut mereka dengan cara yang sama, jadi mengapa aku yang menjadi sasaran? Hanya karena aku makan sedikit lebih banyak!”
Semua orang di meja telah berlebihan, tetapi sekarang ketika kekuasaannya mulai merosot, kesenangan itu telah berubah menjadi kerentanan.
Porisco bermaksud menggunakan suap dari Baron Fenris untuk tujuan yang sama, tetapi dengan Ghislain tidak muncul, tampaknya itu adalah usaha yang sia-sia.
Mengklik lidahnya beberapa kali dalam frustrasi, Porisco menghapus Ghislain dari pikirannya. Mengenakan senyum terpaksa untuk menyembunyikan kekhawatirannya, ia menuju ke auditorium tempat ritual akan berlangsung.
Namun saat ia berjalan melalui lorong, ia tidak bisa tidak memperhatikan para pelayan kuil yang berbisik satu sama lain sambil melirik ke arahnya.
“Apa ini? Kenapa mereka memandangku seperti itu? Tatapan mereka… tidak seperti biasanya.”
Anehnya. Biasanya, cara mereka memandangnya mengandung nada ketakutan yang dicampur dengan penghinaan halus. Tetapi hari ini, ekspresi mereka terasa berbeda—hampir seolah-olah mereka melihat sesuatu yang menarik atau luar biasa.
Perasaan tidak nyaman itu mempercepat langkahku, dan saat aku mempercepat langkahku, bisikan lembut dari kerumunan mulai mencapai telingaku.
“Orang itu… ternyata dia.”
“Mereka telah menyembunyikannya selama ini… dengan sengaja…”
“Desas-desusnya sudah menyebar… tiba-tiba, mulai pagi ini…”
Aku tidak bisa mendengar semuanya dengan jelas. Tetapi frasa tentang menyembunyikan sesuatu dengan sengaja dan desas-desus yang menyebar tiba-tiba tidak bisa disangkal.
‘Apa yang terjadi? Apakah Uskup Agung sudah bergerak? Apakah dia sedang memanipulasi opini publik sekarang? Apakah dia benar-benar berusaha membunuhku? Apa yang harus kulakukan? Jika aku dipecat, aku mati. Apakah aku harus membunuh Uskup Agung terlebih dahulu atau dia yang akan menghabisiku, aku perlu mencari solusi dengan cepat.’
Dalam keadaan bingung, Porisco hampir menyelesaikan sakramen dan memutuskan untuk keluar untuk mencari tahu apa yang terjadi.
Selama beberapa hari terakhir, ia merasa berat dan lambat, bermalas-malasan di dalam kuil, makan dan tidur tanpa banyak perhatian. Ini berarti ia tidak memahami situasi saat ini.
Didampingi beberapa kesatria kuil, Porisco melangkah keluar dan segera merasakan bahwa sesuatu telah berubah.
“Itu Uskup Porisco!”
“Oh, betapa salahnya kami tentang dia selama ini.”
“Dia adalah Santo dari Kumuh!”
Kerumunan bergemuruh dengan seruan keras. Ini adalah orang-orang yang sama yang, tidak lama lalu, akan melarikan diri seolah menghindari sesuatu yang tidak menyenangkan begitu mereka melihatnya.
Tidak mengherankan, mengingat seberapa jelas ia telah memfavoritkan bangsawan kaya dengan kekuatan ilahinya sambil sepenuhnya mengabaikan yang sakit dan yang miskin.
Diskriminasi yang mencolok dan kecintaannya pada suap telah memberinya julukan “Pendeta Serakah.”
Tetapi Porisco tidak pernah peduli. Ia menganggap dirinya berbeda secara fundamental dari makhluk-makhluk tidak berarti semacam itu, yang dipilih oleh Dewi itu sendiri.
Dan yet…
‘Apa? Santo dari Kumuh? Aku?’
Julukan “Santo” tidak diberikan dengan ringan. Itu hanya diperuntukkan bagi mereka yang mengorbankan segalanya untuk orang lain dan mendedikasikan diri sepenuhnya untuk tujuan mereka.
Porisco tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ia sangat jauh dari layak mendapatkan gelar semacam itu.
Faktanya, selain satu kali ketika ia terpaksa mengunjungi kumuh selama hari-hari awalnya sebagai pendeta rendah untuk memenuhi jam layanan, ia tidak pernah sekali pun menginjakkan kaki di sana.
Mengapa seseorang yang seagung dirinya harus mengunjungi tempat yang kotor dan busuk seperti itu?
Namun, ia tidak bisa begitu saja membiarkan kata-kata ini berlalu tanpa diverifikasi.
“A-ayo kita pergi ke kumuh.”
Perubahan dalam tatapan dan sikap orang-orang membuatnya gelisah. Suaranya bergetar tanpa disengaja.
“Siapkan kereta segera.”
Kumuh terletak di pinggiran ibu kota, jarak yang cukup jauh. Ini bukan tempat yang bisa dijangkau oleh seseorang yang memiliki ukuran dan statusnya.
Setibanya di kumuh dengan hati yang gugup, ia disambut oleh pemandangan yang sekali lagi mengejutkannya.
“Oh, Sang Santo telah tiba!”
“Uskup Porisco ada di sini!”
“Penyelamat kami akhirnya datang!”
Keriuhan dari para penghuni kumuh semakin keras saat lebih banyak orang berkumpul, mendekat. Porisco terkejut dan melangkah mundur.
Meskipun demikian, para kesatria kuil hanya tersenyum, tidak berusaha untuk menghalangi kerumunan yang mendekat.
“Y-apa yang kalian semua lakukan… Hentikan para ruffian itu segera…!”
Porisco tidak bisa menyelesaikan perintahnya. Saat berikutnya, semua penghuni kumuh terjatuh sujud di tanah, membungkuk dengan hormat di hadapannya.
“Terima kasih! Terima kasih, Yang Mulia!”
“Semua ini berkat Anda sehingga cucu saya bisa diselamatkan!”
“Maafkan saya karena pernah mengutuk Anda sebelumnya, Yang Mulia! Saya tidak memahami maksud yang dalam!”
Beberapa menangis terbuka sementara yang lain berteriak pujian. Seorang pria tua bahkan merangkak maju dengan lututnya dan mencium kaki Porisco.
Saat kerumunan menyembahnya, arus kesenangan yang tak terlukiskan mengalir di tulang belakang Porisco.
‘Ini… ini dia! Ini yang aku inginkan! Inilah yang selama ini hilang dariku!’
Karena statusnya sebagai pendeta, ia dilarang untuk menikah. Ia tidak bisa menjalankan kekuasaan dengan bebas seperti bangsawan lain.
Meskipun ia hidup dalam kemewahan, menikmati pakaian yang indah, makanan yang lezat, dan tempat tinggal yang nyaman, itu adalah batasnya.
Tidak peduli seberapa banyak suap memenuhi kantongnya, itu tidak pernah memuaskannya. Bahkan, semua kesenangannya harus dilakukan dengan hati-hati, di bawah pengawasan orang lain.
Tetapi ini—ini berbeda. Lihatlah mereka! Setiap orang dari mereka sungguh-sungguh menghormati dan menyembahnya.
‘Aku merasa seperti seorang dewa!’
Untuk pertama kalinya, Porisco merasakan kekosongan di dalam dirinya terisi.
Kehormatan, rasa hormat yang sejati dari rakyat, dan kekuatan yang melampaui sekadar otoritas.
Porisco telah terbangun pada kerakusan baru.
Meskipun pujian itu memuaskan, ia masih tidak dapat memahami mengapa mereka memujinya. Ia perlu mengetahui alasan di baliknya.
“Kenapa… Mengapa orang-orang ini bertindak seperti ini terhadapku?”
Kesatria kuil, masih tersenyum, menjawab dengan hangat.
“Sia-sia saja berpura-pura tidak tahu sekarang, Yang Mulia. Desas-desus sudah menyebar ke seluruh ibu kota. Semua orang tahu tentang niat dalam dirimu yang mendalam.”
Tatapan kesatria itu dipenuhi rasa hormat. Porisco menggelengkan kepala dengan kuat dan bertanya lagi.
“D-desas-desus apa yang kau bicarakan?”
“Desas-desus bahwa selama ini, Yang Mulia dengan tekun mengumpulkan kekayaan untuk momen ini. Tidakkah Anda meramalkan kekeringan melalui wahyu ilahi dari Dewi?”
“A-aku? Sebuah wahyu?”
Wahyu ilahi hanya diberikan kepada Para Santo—selalu perempuan.
Bagi seorang pria sepertinya untuk mengklaim hal semacam itu adalah konyol. Ia bahkan tidak pernah bermimpi menerima wahyu, apalagi mengalaminya.
Tetapi kesatria kuil, seolah mendorongnya untuk tidak berpura-pura lagi, melanjutkan berbicara dengan sungguh-sungguh.
“Ya. Melalui wahyu itu, Anda mengumpulkan kekayaan untuk membeli makanan, yang sekarang telah Anda distribusikan ke kumuh. Berkat Yang Mulia, orang-orang yang menderita akibat kekeringan diselamatkan. Ini adalah pekerjaan Tuhan; kami mengerti mengapa Anda harus merahasiakannya.”
Porisco tidak bisa memahami apa yang didengarnya. Kekayaan yang telah ia kumpulkan dihabiskan tanpa henti sebagai suap untuk mengamankan kelangsungannya sendiri.
Berapa banyak pagi yang ia kutuk dalam hati melihat cadangan yang menyusut di brankas rahasianya?
Dan di masa-masa seperti ini, di mana mungkin seseorang bisa mendapatkan cukup makanan untuk menyuplai seluruh kumuh?
“D-dari mana aku bisa mendapatkan makanan untuk dibeli?”
“Bukankah Baron Fenris membawa pengiriman besar bahan makanan ke ibu kota atas permintaan Anda? Banyak orang melihatnya terjadi.”
‘Baron Fenris!’
Mendengar nama itu membuatnya terbangun.
Orang yang telah berjanji untuk memberikan sumbangan besar dan kemudian tiba-tiba menghilang. Kenapa namanya disebut di sini, di tempat seperti ini?
Sementara wajah Porisco semakin cemas dan butiran keringat mulai membasahi dahinya, seseorang di dekatnya mendekat, mengenalinya dengan senyum mengetahui.
“Jadi, bagaimana? Apakah Anda menyetujui sumbangan itu, Santo Porisco?”