Saat ini, struktur militer Kerajaan Ritania terdiri dari empat legiun, yang berfungsi sebagai pertahanan tak tertembus di sekitar ibu kota, Cardenia.
Sementara itu, kekuatan regional diorganisir kembali pada masa perang dengan memanggil para lord dari setiap wilayah.
Namun, komandan kekuatan regional dipilih sebelumnya pada masa damai untuk merumuskan strategi untuk berbagai skenario. Pendekatan ini jauh lebih stabil daripada menunjuk dan mengarahkan seorang komandan dengan tergesa-gesa selama krisis.
Oleh karena itu, posisi seorang komandan kekuatan regional sering kali hanya merupakan gelar nominal selama masa damai.
Namun, peran ini datang dengan satu wewenang yang kuat.
Ini memberikan hak kepada komandan untuk memanggil semua lord di wilayahnya selama masa perang.
Saat ini, Count Desmond memegang posisi Komandan Angkatan Bersenjata Utara.
Ghislain berniat untuk merebut posisi itu darinya.
“Untuk melawan Keluarga Ducal nanti, gelar itu akan sangat penting. Ini juga akan sangat berharga selama masa kekacauan.”
Meskipun posisi itu sebagian besar bersifat kehormatan saat ini, di kehidupan sebelumnya, posisi itu memiliki kekuasaan yang sangat besar.
Pemberontakan yang dipimpin oleh Duke Delfine telah secara paksa merekrut tentara dari setiap wilayah, sehingga melemahkan pengaruh para lord dan membentuk mereka menjadi tentara kerajaan yang setia.
Pada saat itu, Harold Desmond, yang naik pangkat menjadi duke, secara alami mempertahankan posisi sebagai Komandan Angkatan Bersenjata Utara.
Ghislain berencana untuk menguasai seluruh Utara dengan cara yang sama seperti Count Desmond dalam kehidupan sebelumnya.
Namun, Marquis of Branford, yang tidak tahu masa depan, hanya bisa merasa bingung dengan permintaan Ghislain.
“Apakah kau memiliki alasan untuk ini?”
“Bagaimanapun juga, Count Desmond dan aku pasti akan bertabrakan. Kau telah melihat bagaimana keadaan berkembang sejauh ini, bukan?”
“Dia tidak akan dengan mudah memulai perang. Tentu saja, dia tahu bahwa kami akan menyerangnya secara langsung jika perlu.”
Itu adalah pernyataan yang menenangkan, tetapi sejujurnya, Ghislain tidak bisa mempercayainya. Faksi Kerajaan sudah berjuang keras hanya untuk menahan Keluarga Ducal.
Namun, tidak perlu melukai harga diri Marquis dengan menunjukkan hal itu, jadi Ghislain memberikan jawaban yang samar.
“Setelah menghadapi Desmond, aku akan membutuhkan pembenaran untuk menekan lord-lord lainnya.”
“Pembenaran?”
“Ya. Aku praktis adalah panji-panji Faksi Kerajaan. Seseorang sepertiku tidak bisa berperang terus-menerus melawan semua lord utara, bukan?”
Baru kemudian Marquis of Branford mengangguk beberapa kali sebagai tanda setuju.
Jika tidak ada perang yang terjadi, posisi itu akan tetap tidak berarti, tidak memberikan wewenang atas siapa pun.
Tetapi jika perang saudara pecah, situasinya akan berubah. Perang saudara tetaplah perang, dan posisi komandan kekuatan regional akan memberikan pembenaran dan wewenang yang cukup untuk menghadapi para lord dalam kekacauan.
“Karena Count Desmond telah menunjukkan taringnya, aku memang berencana untuk menanganinya…”
Di Selatan dan Barat, di mana para lord sudah bersekutu dengan Keluarga Ducal, menunjuk siapa pun sebagai komandan adalah hal yang tidak berarti.
Namun, sebagian wilayah Timur dan Utara belum jatuh di bawah pengaruh Keluarga Ducal dan bertahan dengan baik. Di daerah-daerah ini, tidak peduli seberapa nominal posisi komandan terlihat, adalah hal yang tak terpikirkan untuk membiarkan seseorang yang setia kepada Keluarga Ducal menguasainya. Ini terutama berlaku di Utara, di mana angin perubahan yang segar bertiup dalam bentuk Baron Fenris. Ini membuatnya semakin mendesak untuk membatasi pengaruh Keluarga Ducal.
Setelah sejenak merenung, Marquis of Branford berbicara dengan ekspresi santai. “Posisi Komandan Utara mungkin sebagian besar bersifat kehormatan, tetapi selama masa perang, itu memiliki kekuatan yang besar. Meskipun Count Desmond memang harus dihapus, menunjukmu untuk posisi itu adalah hal yang sepenuhnya berbeda.”
“Kau sudah memenangkan perang. Bukankah kau berencana untuk memanfaatkan kemenangan itu dan maju? Kau mungkin sedang memikirkan apa lagi yang harus diberikan sebagai hadiah, bukan?”
Dengan respons Ghislain yang berani, Marquis of Branford mengeluarkan senyum licik. Ghislain tidak salah. Dalam perang, momentum adalah segalanya. Faksi Kerajaan telah diam-diam tenggelam di bawah tekanan Keluarga Ducal yang tiada henti. Namun, kemenangan Ghislain telah memberikan titik balik dalam suasana.
Para lord dan bangsawan lainnya yang telah menunggu dengan sabar mulai diam-diam bersekutu dengan Faksi Kerajaan. Melihat bagaimana keadaan berlangsung, persepsi baru mulai terbentuk.
― Anak brengsek dari Utara itu berhasil melakukan itu? Lalu seberapa kuat potensi Faksi Kerajaan?
― Jika ini kasusnya, meskipun Keluarga Ducal kuat, mereka tidak akan dengan mudah menekan Faksi Kerajaan. Lagipula, Faksi Kerajaan memiliki pembenaran di pihaknya, bukan?
― Seperti yang diharapkan dari Marquis of Branford. Dia sudah mengirimkan Legiun Kedua untuk memblokir pasukan Desmond, bukan? Rumor bahwa Count Desmond bersekutu dengan Keluarga Ducal telah menyebar luas.
Marquis of Branford bukanlah tipe orang yang membiarkan suasana menguntungkan ini berlalu begitu saja. Dia telah menghabiskan puluhan tahun menjelajahi arena politik, menghilangkan rival-rival. Rencananya adalah memberikan Ghislain hadiah yang nyata dan memanfaatkan momentum saat ini untuk mempertahankan keuntungan mereka selama mungkin.
“Seekor anjing pemburu harus tidak kenal takut dan memiliki keterampilan berburu yang luar biasa,” pikirnya. Pria muda yang aneh di depannya jelas memenuhi kriteria itu. Tentu saja, apakah dia hanya sekadar anjing pemburu atau anjing liar yang mungkin berbalik melawan tuannya masih harus dilihat.
“Jika seseorang harus mengambil posisi itu, anak ini adalah pilihan terbaik.”
Tentu saja, akan ada protes terhadap penyerahan peran kunci kepada seseorang yang begitu muda dan kurang pengalaman. Namun, tidak peduli bagaimana Marquis menganalisisnya, tidak ada yang lebih baik dari Ghislain untuk Utara. Jika dia benar-benar bisa mengalahkan Count Desmond, Ghislain akan naik menjadi lord besar yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun.
“Aku telah merenungkan hadiah apa yang harus kuberikan padanya… Dia selalu muncul pada waktu yang tepat untuk mengklaim apa yang dia inginkan. Betapa merepotkannya.”
Dia bisa saja menolak, tetapi Ghislain selalu berhasil menciptakan situasi di mana penolakan menjadi sangat sulit. Semakin banyak Marquis of Branford mengamatinya, semakin terpesona dia.
Tidak bisa dipungkiri bahwa Ghislain sangat kompeten. Kepribadiannya liar dan sulit dikendalikan, tetapi keterampilannya lebih dari cukup untuk menebusnya.
Setelah sejenak merenung, Marquis of Branford perlahan mengangguk.
“Baiklah, aku akan memberimu posisi itu.”
Ghislain tersenyum cerah. Meskipun dia tidak mengharapkan Branford menolak mengingat tujuan mereka yang selaras, dia tidak bisa tidak merasa senang sekarang semuanya berjalan sesuai rencana.
Setelah mengamankan apa yang dia inginkan, Ghislain berencana untuk memberikan hadiah kecil berupa pasokan makanan dan kembali. Namun, Marquis of Branford belum selesai berbicara.
“Setelah kau mengambil alih wilayah Count Cabaldi, aku akan segera mengajukan proposal ke istana kerajaan untuk pengangkatan gelarmu.”
“Aku sebenarnya tidak ingin diangkat gelar, sih.”
Ghislain sungguh-sungguh. Dia hanya membutuhkan gelar untuk mengklaim kepemilikan lord di awal, tetapi sekarang, dia tidak memiliki kegunaan untuk hal-hal seperti itu. Jika kebutuhan muncul di masa depan, dia bisa menghancurkan duke atau raja sekalipun dengan kekuatan murni dan mengambil apa pun yang dia inginkan.
Tetapi Marquis of Branford berbicara dengan serius.
“…Posisi komandan kekuatan regional membutuhkan setidaknya pangkat count. Itu adalah hukum kerajaan.”
Menggaruk bagian belakang kepalanya, Ghislain tertawa canggung.
“Oh, begitu? Aku tidak begitu paham tentang hukum. Huh, jadi ada aturan seperti itu?”
“…”
Sungguh, ini adalah seorang pria yang bisa hidup tanpa hukum.
Melihat senyum tanpa malu Ghislain, Marquis of Branford menggelengkan kepala.
“Dalam hal ini, kau akan mewarisi gelar Cabaldi, karena wilayah yang telah kau klaim lebih besar…”
“Tidak, aku akan menggunakan Fenris. Mengubahnya terlalu sering akan membingungkan orang. Selain itu, aku tidak suka suara Cabaldi. Aku sudah menyatukan daerah itu dengan nama Fenris, bagaimanapun.”
“…Baiklah. Lakukan apa pun yang kau mau.”
Meskipun dia bersikeras, nama-nama lama wilayah dan gelar tidak akan mudah lenyap dari ingatan orang. Tetapi jika pemiliknya sendiri sudah bertekad, pilihan apa lagi yang bisa diambil?
Tidak ada gunanya berdebat dengan seseorang yang hidup sepenuhnya dengan syaratnya sendiri.
“Yang Mulia saat ini sedang terbaring sakit, jadi aku akan berkonsultasi dengan Kanselir dan mengatur upacara pengangkatan gelarmu.”
“Tentu, baiklah… Aku mengerti.”
Ghislain hanya datang untuk mengamankan posisi komandan tetapi mendapati dirinya secara tak terduga diangkat menjadi count.
Itu bukan hasil yang buruk. Bagaimanapun, mendapatkan sesuatu yang berharga tidak pernah menjadi hal yang buruk. Rasanya seperti menerima hadiah yang tak terduga.
“Seorang vassal dari ayahmu, namun dengan kekuatan lebih besar dan pangkat yang sama… Count Ferdium tidak mungkin senang.”
“Aku tidak peduli. Itu bukanlah yang terpenting.”
Apakah itu seorang duke, marquis, atau gelar lainnya, semua itu tidak berarti tanpa kekuatan yang mendukungnya.
Marquis of Branford tampak tidak begitu senang.
“Meski begitu, bagaimana mungkin seseorang kurang dalam segala aspek dibandingkan vassalnya sendiri dan putranya? Ini tidak akan terlihat baik di mata orang lain.”
‘…Kuno.’
Tanpa menyadari pikiran Ghislain, Marquis of Branford berbicara seolah-olah dia sangat dermawan.
“Aku akan mengatur agar Count Ferdium diangkat bersamamu. Anggap saja sudah disepakati.”
“Apa?”
“Tentu saja, alasan resminya tidak ada hubungannya denganmu. Sebaliknya, itu akan dibingkai sebagai penghargaan atas dedikasi keluarga Ferdium yang telah lama di Utara. Karena Margrave sudah diperlakukan sebagai sejawat Marquis, tidak akan ada penolakan yang signifikan.”
Ini bukanlah banyak dalam hal manfaat praktis, tetapi akan berfungsi dengan baik sebagai pembenaran. Kebanyakan orang akan menganggapnya tidak lebih dari gelar kosong.
Meskipun itu sebagian besar benar, bahkan gelar kosong lebih baik daripada tidak ada sama sekali.
‘Ini pasti… sifat otoritatif dan patriarkal dari pria-pria berkuasa…’
Ini bukan sesuatu yang tidak bisa aku pahami. Bagi para bangsawan di era ini, bahkan hal-hal yang tampaknya sepele seperti wajah dan kesopanan memiliki arti yang sangat besar.
Bagaimanapun, keluarga Count Ferdium di Utara yang terpencil kini telah menjadi sebuah Marquisate. Itu bukan niatku untuk mendorong ini, tetapi mengingat temperamen Marquis of Branford, tampaknya dia tidak bisa membiarkannya berlalu begitu saja.
Yah, itu tidak diperlukan, tetapi ada pepatah tentang tidak melihat kuda hadiah di mulutnya. Tidak ada alasan untuk menolak sesuatu yang ditawarkan.
Ayah kemungkinan akan sangat senang.
“Terima kasih atas perhatianmu.”
“Ya, setelah kau mewarisi domainmu, kau akan menjadi seorang Marquis sendiri, jadi itu bukanlah hal yang buruk. Anggap saja sebagai hadiah tambahan untuk jasamu.”
‘Jika kau memberikan hadiah tambahan, tidakkah itu bisa berupa sesuatu yang lain? Gelar tidak terlalu mendesak saat ini.’
Bukan berarti aku tidak memiliki rasa taktik, jadi aku menyimpan keluhanku untuk diriku sendiri.
“Aku akan memastikan prosesnya berjalan secepat mungkin. Apakah ada yang kau butuhkan lagi?”
“Untuk saat ini, ini lebih dari cukup. Jika aku menemukan sesuatu yang lain yang aku butuhkan, aku akan datang kembali untuk berkonsultasi denganmu.”
Marquis of Branford menggerakkan bibirnya. Ini adalah seseorang yang tidak pernah membawa hadiah tetapi memiliki kemampuan luar biasa untuk muncul setiap kali dia membutuhkan sesuatu.
‘Jika pencapaian baru-baru ini dianggap sebagai hadiah, itu adalah yang terbesar yang aku terima dalam bertahun-tahun.’
Memikirkan itu membuatnya merasa sedikit lebih baik.
* * *
Upacara pengangkatan gelar dilakukan dengan cepat. Saat Marquis of Branford mengawasi prosesnya, tentu saja, itu berlangsung megah dan mewah. Perayaan meluas hingga hari-hari pesta yang terus menerus.
Beberapa bangsawan yang menghadiri pesta menyapa Ghislain dengan mata yang bergetar.
“Oh, sudah lama tidak bertemu, Count… Fenris.”
“Ah, ke depan, er… mari kita… bekerja sama dengan baik.”
“Selamat atas… pengangkatanmu… sungguh….”
Mereka adalah bangsawan dan keturunan peringkat lebih rendah yang dengan halus merendahkan Ghislain di pertemuan sebelumnya.
Ghislain menyambut mereka dengan senyuman cerah, dengan anggun menerima ucapan selamat mereka. Jelas bahwa mereka mendidih dengan kecemburuan, hampir tidak bisa menahan kepahitan mereka.
Mereka mungkin tidak pernah mengharapkan Ghislain untuk naik ke posisi setinggi itu.
‘Mereka pasti mengira aku akan digunakan dan dibuang, tetapi di sini aku, terbang lebih tinggi dan lebih tinggi. Tidak heran mereka kebingungan.’
Sekarang jarak antara mereka terlalu lebar untuk mereka bahkan berani mengabaikannya, tetapi mata mereka masih menunjukkan rasa iri dan cemburu.
‘Keluarga ducal tidak akan duduk diam. Mati saja sudah!’
‘Aku mendengar dia akan bertabrakan dengan Count Desmond.’
‘Maju, Count Desmond! Menangkan yang ini!’
Jelas bahwa mereka mengutuknya dalam hati, tetapi Ghislain tidak menemukan nilai dalam memperhatikan pikiran mereka.
Tentu saja, tidak semua orang bereaksi dengan penuh kebencian.
Beberapa bangsawan berpangkat tinggi yang menyukai Ghislain memberinya ucapan selamat yang tulus.
Secara khusus, Count dan Countess Aylesbur serta Count Norton sangat senang.
“Sungguh, selamat! Mengklaim gelar count di usia yang begitu muda adalah hal yang luar biasa!”
“Berkat kesuksesanmu, suasana di kalangan kita sangat membaik.”
“Jika kau membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk memberi tahu aku. Aku akan memberikan yang terbaik untuk membantumu.”
“Terima kasih. Aku akan mengandalkan bimbingan dan dukunganmu di masa depan.”
Segera setelah bangsawan berpangkat tinggi pergi, segerombolan wanita bangsawan muda berkumpul di sekitar Ghislain. Desas-desus luar biasa yang mengelilinginya membuat mereka tidak bisa menahan rasa ingin tahu mereka.
Rosalyn, yang berdiri dekat Ghislain, didorong oleh kerumunan tiba-tiba dan jatuh ke lantai. Dia mengepalkan tinjunya dan menggeram dalam frustrasi.
‘Sangat menjengkelkan! Ini sangat menjengkelkan, aku bisa mati!’
Bahkan para pendeta dari Gereja Juana mendekatinya. Begitu Porisco melihat Ghislain, dia meraih tangannya dan tersenyum lebar.
“Oh, oh! Selamat! Kau memang seseorang yang dipilih untuk menerima wahyu dari dewi bersamaku!”
‘Mati. Mati saja sudah! Bagaimana kau bisa menjadi count?! Apa yang harus kulakukan sekarang?!’
Meskipun dia pasti berpikir seperti itu di dalam hatinya, akting Porisco sangat sempurna. Dalam semua kehidupanku, aku bisa menghitung dengan satu tangan berapa banyak orang yang pernah kulihat mampu melakukan penampilan yang begitu meyakinkan.
Menahan tawa, Ghislain ikut bermain.
“Oh, kau memujiku. Ini semua berkat anugerah dewi, aku yakin.”
Dengan cara ini, Ghislain menghabiskan seluruh pesta dengan tak kenal lelah berurusan dengan semua tokoh terkemuka dari ibu kota. Rasanya seperti sepuluh tubuh tidak akan cukup untuk mengikuti.
Akhirnya, saat pesta mendekati akhir, dia menemukan momen untuk dirinya sendiri dan mencari Mariel untuk menanyakan sebuah pertanyaan.
“Apakah kau tahu seseorang bernama Ascon?”
“Ascon? Oh, elf itu dengan masalah pengendalian kemarahan? Tunggu, jangan bilang elf yang kau selamatkan adalah dia?”
“Apakah dia terkenal?”
“Tentu saja, dia sangat terkenal. Dia bahkan memiliki bakat unik.”
“Bakat unik? Apa itu?”
“Dia sangat tahan banting. Kau bisa memukulnya sebanyak yang kau mau, dan dia akan terus berdiri. Itu sebabnya semua bangsawan yang mencoba mengajarinya menyerah. Oh, dan dia juga hebat dalam mengumpat.”
“Ah… Itu cukup kemampuan.”
Ghislain mengangguk penuh perhatian. Ascon telah sangat patuh sejak mengalami teror hampir mati. Namun, mengetahui bahwa dia memiliki reputasi yang begitu terkenal, Ghislain memutuskan akan bijaksana untuk memperhatikannya dengan seksama.
Setelah upacara pengangkatan gelar dan pesta berhasil diselesaikan, Ghislain kembali ke wilayahnya dengan semangat tinggi.
‘Aku mengamankan komisi Piote, mendapatkan relik suci, mengikat Porisco, mendapatkan posisi komandan, mengangkat gelar Ayah… Sial, berapa banyak prestasi yang telah aku kumpulkan kali ini?’
Sudah lama sejak dia mencapai begitu banyak sekaligus. Dia tidak bisa tidak merasa gembira.
Ketika Ghislain kembali sebagai count, Estet Fenris meledak dalam perayaan. Belinda, Fergus, Gillian, dan rekan-rekannya yang lain sangat senang.
Kesatria, prajurit, dan rakyat biasa ikut merayakan, semua merayakan pengangkatan lord mereka menjadi count.
Sementara itu, Claude berada dalam keadaan terkejut, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Apa? Panglima Angkatan Bersenjata Utara? Count Fenris? Ini bukan hanya lord kita yang gila—seluruh dunia telah menjadi gila. Dia menguasai semua hal baik untuk dirinya sendiri.”
Di dunia yang terbalik ini, Claude yakin dia adalah satu-satunya yang tersisa dengan akal sehat.
Gempa tidak terbatas pada Estet Fenris. Benteng Utara, yang tiba-tiba dikunjungi oleh utusan kerajaan, mendapati dirinya dalam kekacauan total.