Utusan yang tiba di Benteng Utara bukanlah orang lain selain Baron Andy Shear, yang sebelumnya telah mengawasi pengiriman bantuan Ferdium.
Ia menyapa mereka dengan senyuman lebar.
“Apakah kau baik-baik saja? Aku datang untuk menyampaikan sebuah proklamasi kerajaan.”
Zwalter, yang mengenakan ekspresi sedikit cemas, mengangguk dan bertanya,
“Itu… apa yang terjadi kali ini? Mengapa keluarga kerajaan ingin melihatku…?”
Setiap kali seseorang datang mencarinya, ia khawatir apakah putranya telah menimbulkan masalah lagi. Akhir-akhir ini, sarafnya tegang, diperburuk oleh berita perang yang baru-baru ini muncul.
Menyadari ketidaknyamanan Zwalter, Baron Shear terus tersenyum hangat dan berkata,
“Mulai hari ini, kau telah diangkat menjadi marquis. Selamat!”
Zwalter, terkejut oleh berita yang tak terduga itu, menjawab dengan ekspresi bingung.
“Marquis? Aku?”
“Ya, benar. Tentu saja, wewenang dan tugas untuk mempertahankan perbatasan akan tetap sama seperti sebelumnya.”
“Tapi mengapa… tiba-tiba…?”
Ia tidak melakukan prestasi yang luar biasa, jadi pengangkatannya menjadi marquis terasa membingungkan. Tentu saja, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mempertanyakannya.
Baron Shear menjelaskan secara singkat alasan di balik itu. Alasan resmi adalah untuk menghargai Zwalter atas tahun-tahun pengabdian yang setia, tetapi Zwalter bisa memahami dengan jelas alasan sebenarnya—putranya telah membuka jalan untuk kemajuan ini.
“Jadi… Ghislain telah… menjadi seorang count?”
“Ya, itu benar. Dia sekarang adalah Count Fenris.”
Zwalter merasa pusing. Si pembuat onar itu kini menjadi seorang bangsawan tingkat tinggi yang membanggakan. Meskipun seorang utusan kerajaan yang menyampaikan berita itu, rasanya tetap tidak mungkin.
Mengingat keadaan Ferdium yang buruk, ia tidak bisa memberikan dukungan yang layak kepada putranya. Namun, Ghislain telah mencapai semua ini melalui usaha sendiri. Sebagai seorang ayah, ia tidak bisa menahan rasa kagum dan bangga.
Masih agak bingung, Zwalter menjalani upacara pengangkatan sederhana. Bahkan setelah menerima pengakuan resmi dari keluarga kerajaan, kenyataan itu masih terasa kurang menyentuh.
“Seorang marquis…? Benarkah? Aku? Keluarga kami?”
Selama beberapa dekade, ia hidup sebagai count miskin di wilayah utara, sama seperti nenek moyangnya. Namun kini, dunia seolah berubah terlalu cepat.
Meskipun itu hanya gelar marquis secara nominal, tetap saja itu adalah kehormatan yang signifikan. Prestasi semacam itu, terkumpul satu per satu, pada akhirnya akan meningkatkan prestise mereka.
Pikiran Zwalter beralih kepada almarhum ayahnya, seorang lelaki tua yang menggerutu yang telah pergi lama sekali.
“Ayah, sepertinya putraku benar-benar akan membawa kejayaan bagi keluarga kita.”
Saat Zwalter berdiri di sana, masih bingung dan terharu, Randolph, komandan kesatria, mengangkat suaranya dengan penuh semangat dari samping.
“Mulai sekarang, kau adalah Marquis Ferdium!”
“Waahhhhh!”
Para kesatria dan prajurit bersorak dengan sorak-sorai yang cukup keras untuk mengguncang benteng.
Bagi mereka, rasanya seperti tuan mereka, yang telah menanggung begitu banyak kesulitan untuk melindungi tanah dan rakyatnya, akhirnya menerima pengakuan yang layak. Mereka merayakan seolah itu adalah pencapaian mereka sendiri.
Kabar gembira telah datang bertubi-tubi belakangan ini. Utang perkebunan telah dilunasi, dan tuan mereka telah diangkat menjadi marquis.
Semua orang tahu siapa yang bertanggung jawab atas semua ini.
Seorang kesatria mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan berteriak.
“Untuk kejayaan House Ferdium!”
Para kesatria lainnya juga menarik pedang mereka dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Para prajurit, memegang tombak mereka di angkasa, berteriak serentak.
“Untuk kejayaan House Ferdium!”
Dengan demikian, Benteng Utara tersapu dalam suasana meriah. Segera, berita ini akan sampai di perkebunan Ferdium, dan mereka pun akan bergabung dalam perayaan.
Hari seperti ini tidak bisa dilewatkan begitu saja. Mengusir kebingungan, Zwalter berbicara dengan suara penuh percaya diri.
“Hari ini, kita hanya akan meninggalkan penjaga minimum dan menikmati pesta untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama! Aku akan mengeluarkan daging yang disimpan dan banyak bir—makan dan minumlah sepuasnya!”
“Waahhhhh!”
Para prajurit bersorak lagi, dan para kesatria mengangkat suara mereka semakin keras.
Setelah hari-hari pelatihan dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, semua orang merasa fisik mereka lelah. Pesta daging dan bir yang meriah adalah apa yang mereka butuhkan untuk menyegarkan diri.
Saat semua orang meledak dalam kegembiraan, seorang administrator bergegas menghampiri Zwalter dan berbisik dengan tergesa-gesa.
“Tuan, kami tidak punya daging.”
“Apa? Mengapa? Apa maksudmu kami tidak punya daging?”
“Kami kehabisan sejak lama. Kau tahu betapa langkanya daging akibat kekeringan yang baru-baru ini terjadi.”
“…Ah, benar? Aku pikir masih ada sedikit yang tersisa.”
“Tuan Randolph diam-diam memakan sisa-sisa yang ada setiap kali dia punya kesempatan. Dia bilang makan hanya roti membuatnya selalu lapar. Oh, dan dia hampir menghabiskan bir juga.”
“Bangsat itu?”
Zwalter melirik tajam ke arah Randolph, yang, tanpa merasa bersalah, melambaikan tangan kembali dengan senyum cerah.
Menahan keinginan untuk memukulnya, Zwalter berbalik kepada yang lain dan meminta maaf dengan nada menyesal.
“Sepertinya kita kehabisan daging! Seseorang diam-diam melahap semuanya—tidak, lupakan itu. Hari ini, kita akan bertahan dengan roti dan sup, dan aku berjanji akan mendapatkan daging lain kali!”
“Aww…”
Para kesatria dan prajurit terlihat jelas kecewa.
Tentu saja. Daging? Untuk orang-orang seperti kita? Itu terlalu besar untuk diharapkan.
Meskipun mereka telah melunasi utang perkebunan, mengisi kembali persediaan makanan, dan diangkat menjadi marquis, masih ada sesuatu yang terasa kurang tentang domain mereka.
* * *
Setibanya kembali, Ghislain segera memanggil Piote.
Begitu Piote tiba, ia bertanya ragu-ragu, mengukur ekspresi Ghislain.
“Apakah gereja… mengirim seseorang mencariku?”
“Hmm, mereka mengirim, tetapi situasinya sedikit berubah.”
“Apa maksudmu?”
“Pertama, ambil ini.”
Tanpa basa-basi, Ghislain menyerahkan sebuah relik kepada Piote.
Piote menengok bingung saat memeriksa cincin itu dan bertanya.
“Apa ini?”
“Sebuah cincin. Namanya Berkat Juana.”
“Dan apa itu?”
“Itu adalah relik dari Gereja Juana. Aku mendapatkannya sebagai hadiah dari Uskup Porisco.”
“Eek!”
Piote terkejut dan hampir menjatuhkan cincin itu. Seorang imam rendah seperti dirinya tidak berhak menyentuh relik suci.
Satu-satunya kali ia pernah melihat relik adalah saat tur singkat ke gudang artefak gereja selama pelatihannya sebagai calon imam.
“Kenapa kau memberikannya padaku? Aku tidak bisa memiliki sesuatu seperti ini!”
“Kau bisa, dan kau akan.”
“Itu sudah diizinkan, jadi kau tidak perlu khawatir. Tapi jangan beri tahu orang lain bahwa itu adalah relik. Hanya Uskup Porisco yang tahu tentang ini.”
Karena Ghislain tidak menjelaskan secara detail, tidak ada cara bagi Piote untuk sepenuhnya memahami situasinya. Meskipun Piote berulang kali menolak, Ghislain tetap bersikeras.
“Jangan berikan itu kepada siapa pun atau semacamnya. Kau harus memakainya setiap saat. Jangan biarkan itu jauh dari tubuhmu. Mengerti?”
“Ya…”
Jika Ghislain hanya mengatakan itu adalah hadiah, Piote mungkin akan memberikannya kepada seseorang yang membutuhkan di kemudian hari. Itulah sebabnya Ghislain jelas-jelas menyatakan dari awal bahwa itu adalah relik dan menekankan berulang kali bahwa kehilangan itu tidak boleh menjadi pilihan.
Piote memegang cincin itu dengan hati-hati di tangannya dan, masih mengukur suasana hati Ghislain, bertanya dengan hati-hati,
“Apa yang kau maksud dengan situasi telah berubah? Apa pendapat gereja tentangku?”
“Hmm.”
Ghislain mengeluarkan surat penunjukan permanen resmi dari saku dan menyerahkannya kepada Piote.
Saat Piote membaca surat itu, ekspresinya tiba-tiba kosong sejenak sebelum ia menundukkan kepala. Berdasarkan isinya, rasanya seolah gereja telah meninggalkannya.
Bahkan hadiah relik itu terasa seperti tuntutan diam untuk tetap di sini selamanya.
Melihat Piote yang diam sejenak, Ghislain berbicara perlahan.
“Jika kau ingin pulang, kau bisa. Aku akan mengatur pengawalan yang aman.”
“Apa?”
Piote menatap dengan terkejut.
Orang yang berdiri di depannya—pemimpin tentara bayaran yang menakutkan yang telah memaksanya untuk tinggal dan bahkan mengamankan penunjukan permanen untuknya—sekarang memberi tahu bahwa ia bebas untuk pergi. Dan ia bahkan akan menyediakan pengawalan?
“Kau… pasti bercanda, kan?”
“Tidak, aku serius. Alasan aku bersusah payah untuk mendapatkan penunjukan itu adalah agar kau bisa membuat pilihan dengan nyaman. Keputusan yang benar hanya dapat dibuat ketika seseorang bebas.”
“Pilihan?”
“Ya, memutuskan jenis hidup apa yang ingin dijalani adalah terserah padamu.”
Ghislain mengucapkan setiap kata dengan tulus. Hal yang sama terjadi ketika ia merekrut Gillian, dan ia juga memberi Claude kesempatan untuk pergi.
Ia tidak memaksa Kaor atau para tentara bayaran untuk menjadi kesatria, dan ia telah berjanji kepada para kurcaci dan elf bahwa mereka akan memiliki kebebasan setelah sepuluh tahun.
Setelah hidup sebagai tentara bayaran, Ghislain sangat menghargai kebebasan, menyadari betapa berharganya hal itu.
Itulah sebabnya ia ingin Piote membuat keputusannya sendiri.
Meskipun awalnya ia memaksa Piote untuk tetap dengan dalih melunasi utang, Piote telah melunasi utang itu berkali-kali lipat.
Selain itu, mereka yang ingin ia jaga sebagai orang-orang terdekatnya tidak bisa dipegang dengan paksa. Musuh yang akan dihadapinya di masa depan tidak bisa dilawan dengan komitmen yang setengah hati.
‘Yah… jika Piote memutuskan untuk pergi, aku akan meminta Porisco mengirim beberapa imam lagi.’
Akan sangat disayangkan, tetapi Piote memiliki hidupnya sendiri. Jika ia ingin pergi, saatnya untuk membiarkannya pergi.
Relik itu adalah hadiah untuk semua kesulitan yang telah Piote alami. Sebuah surat kepada Porisco akan memastikan kesunyian, jadi tidak akan ada masalah.
Piote tetap diam dalam waktu yang lama, menatap surat penunjukan dan mempertanyakan hatinya.
‘Benarkah? Bisakah aku benar-benar pergi seperti ini?’
Setiap hari, ia berharap untuk kembali ke ibu kota. Setiap hari terasa sangat menyesakkan, seolah-olah ia berada di ambang kehilangan akal.
Tetapi sekarang, kesempatan yang bahkan tidak pernah ia duga telah tiba-tiba muncul. Saat yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba. Sungguh masuk akal untuk tersenyum, menerimanya, dan pergi tanpa ragu.
Jadi mengapa ia merasa begitu gelisah?
‘Jika aku pergi… orang lain harus menanggung beban.’
Pikiran yang sama telah menahannya sebelumnya. Ia tahu betapa pentingnya perannya di perkebunan ini.
‘Tetapi sudah berapa lama aku harus terus melakukan ini? Bukankah aku… sudah melakukan cukup?’
Tidak ada imam lain yang akan bekerja sekeras ini, membantu begitu banyak orang di bawah keadaan yang begitu sulit. Jika ada yang mengerti ini, itu adalah dia—seorang pria yang telah hidup di dalam gereja sejak kecil.
Tentu saja, ia telah melakukan bagiannya. Ia tidak bisa menjalani seluruh hidupnya seperti ini. Ia memiliki hidupnya sendiri untuk dijalani, bukan?
Jika ia tetap tinggal karena rasa kasihan atau simpati, itu tidak akan pernah berakhir.
Hatinya tetap gelisah. Sebelum keterikatannya semakin dalam dan menyebabkan lebih banyak rasa sakit… sepertinya lebih baik untuk mengakhiri ini di sini.
Piote membuka mulutnya, suaranya bergetar.
“Terima kasih… untuk segalanya….”
Tenggorokannya terasa tercekik, dan kata-kata itu tidak bisa keluar dengan baik. Saat ia berjuang untuk melanjutkan, matanya yang dipenuhi air mata mengingatkan pada rasa syukurnya, ayat-ayat yang telah ia baca setiap hari sejak kecil muncul dalam pikirannya.
[Untuk membantu mereka yang sedang berjuang dan menderita adalah untuk melayani Tuhan.]
[Engkau akan menjadi yang paling rendah dari semuanya dan melayani orang lain.]
[Demikianlah engkau akan selamanya mengikuti jalan belas kasih, kebenaran, dan keadilan.]
‘Ah…’
Wajah-wajah orang yang telah ia bantu memenuhi benak Piote.
Mereka yang kelaparan, yang sakit, yang putus asa. Ketika ia pertama kali datang ke sini, seolah-olah setiap orang di perkebunan Cabaldi berada dalam keadaan seperti itu.
Tetapi bagaimana dengan sekarang?
Tidak ada yang kelaparan lagi. Yang sakit semakin sedikit. Senyuman mulai muncul di wajah-wajah mereka yang dulunya tampak putus asa.
Tuan yang berdiri di depannya, para pengikutnya, dan semua orang lainnya telah bersatu untuk mengubah perkebunan ini.
‘Bahkan jika apa yang mereka lakukan tidak sepenuhnya didasarkan pada niat baik untuk rakyat.’
Ghislain yang diamati Piote adalah seseorang yang akan menggunakan cara apa pun untuk mencapai tujuannya.
Ia adalah seorang pria yang menentang definisi sederhana tentang baik dan jahat, seseorang yang lebih dekat dengan kekacauan itu sendiri.
Namun, tindakan-tindakannya pada akhirnya menguntungkan rakyat. Dan untuk itu terus berlanjut, kekuatan Piote masih sangat penting.
‘Ah… jadi aku bahkan tidak memahami hatiku sendiri.’
Akhirnya, Piote menyadari kebenaran tentang perasaannya. Ketidaknyamanan yang ia rasakan saat mencoba pergi—sekarang, ia mengerti asal-usulnya.
Mengambil napas dalam-dalam, Piote tiba-tiba tersenyum dan berbicara.
“Aku merasa tenang sekarang.”
“Huh?”
“Aku telah menyadari mengapa hatiku merasa gelisah.”
Ghislain memiringkan kepalanya bingung. Bukankah itu karena Piote tidak bisa pulang?
Masih tersenyum lembut, Piote melanjutkan.
“Aku khawatir tentang kapan gereja mungkin mencariku atau memanggilku kembali. Aku tidak menyadarinya, tetapi aku hanya merasa tidak nyaman karena itu. Melihat ini telah membuatku memahami perasaanku yang sebenarnya.”
“Perasaanmu yang… sebenarnya?”
Piote mengangguk tegas.
“Ya. Aku ingin tinggal di sini. Aku ingin tetap di sini dan membantu mereka yang sedang berjuang dan membutuhkan. Dan di masa depan, aku ingin membantu lebih banyak orang. Itulah yang sebenarnya berarti memenuhi kehendak Sang Dewi, dan aku percaya itulah sebabnya Sang Dewi memberiku kekuatan ilahi.”
“……”
Ghislain tampak sedikit terkejut.
Ia selalu mengira Piote tinggal karena kewajiban semata, tidak mampu meninggalkan mereka yang membutuhkan. Tetapi sekarang, tampaknya ia benar-benar ingin tinggal demi kepentingan rakyat.
Jenis imam seperti ini jarang ditemui, bahkan dalam kehidupan masa lalunya. Masih ragu, Ghislain bertanya lagi.
“Apakah kau yakin tentang ini? Kau telah mengalami betapa sulitnya hidup di perkebunan ini. Ini adalah pekerjaan yang melelahkan, dan kau telah jatuh pingsan lebih dari sekali, dengan mimisan dan semua. Membantu orang tidaklah mudah.”
“Di kuil, aku hidup tanpa memahami apa pun. Aku tidak menyadari betapa banyak rasa sakit dan kesulitan yang dialami orang-orang di luar sana. Aku ingin meringankan penderitaan mereka, meskipun hanya sedikit.”
“Jika kau kembali, kau bisa hidup seperti imam lainnya, di lingkungan yang bersih, makan makanan yang baik, dan hidup nyaman sepanjang sisa hidupmu.”
Piote memberikan senyuman pahit dan menggelengkan kepala.
“Aku tidak ingin hidup hanya untuk beberapa bangsawan lagi. Itu bukan kehendak Sang Dewi.”
“Kau bilang kau akan menyerahkan kenyamanan itu hanya karena kau tidak ingin?”
Sangat sulit untuk mempercayai bahwa ini berasal dari seorang imam di era ini. Jika Claude mendengar ini, dia mungkin akan menendang Piote dan bertanya apakah ia sudah gila.
Tetapi Piote mengatupkan tangannya seolah berdoa, menutup matanya, dan berbicara dengan tulus, menyampaikan niatnya yang sebenarnya.
“Ya. Aku melayani kekuatan tertinggi tetapi hidup untuk mereka yang berada di tempat terendah.”
Pada saat itu, seolah-olah Piote telah mencapai suatu pencerahan. Aura ilahi yang samar mulai memancar dari tubuhnya.
Rambutnya yang merah muda perlahan-lahan berubah menjadi warna perak.
Ghislain terdiam tak bisa berkata-kata. Piote di depannya berbeda dari Porisco atau imam lainnya yang pernah ia temui. Rasanya seolah Piote adalah makhluk yang sepenuhnya berbeda.
Seorang Yang Suci sejati sedang lahir di sini.