“Ko, Koko! Koko!”
Alfoi, dengan wajah pucat, mencari Koko dengan panik.
Tidak jauh dari situ, ia melihat para kurcaci sedang minum bersama Kane.
“Ah, ini benar-benar lezat. Apakah karena sudah lama aku tidak makan daging?”
Kane, yang duduk di dekat api unggun, merobek paha ayam panggang dengan ekspresi puas.
Saat ini, ia telah dipromosikan menjadi mandor yang mengawasi lima puluh pekerja, diakui karena kerja kerasnya.
Awalnya, ketika ia dipaksa dibawa ke sini dan disuruh menggali terowongan, itu adalah siksaan murni. Namun, seiring ia terbiasa dengan pekerjaan dan mendapatkan bawahan, hidupnya menjadi sedikit lebih dapat ditoleransi.
Tentu saja, ia masih tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa seharusnya ia sudah membayar kembali seribu koin emas itu sejak lama.
Alfoi bergetar hebat saat melihat ukuran dan bentuk ayam yang dipanggang di depan Kane.
“Ko… Koko…!”
Kenangan tentang Koko meluap kembali ke dalam dirinya. Ketika Koko masih berupa anak ayam, Alfoi dengan penuh kasih memberinya makan dengan tangan. Setelah Koko tumbuh lebih besar, ia bahkan memeluknya untuk tidur.
― “Koko kita, begitu cantik. Hahaha!”
Meskipun agak diidealkan, itu adalah kenangan berharga Alfoi. Di tanah yang keras ini, merawat Koko telah menjadi sumber kebahagiaan barunya setelah menyerah pada perjudian.
Dan sekarang, teman berharga itu telah dimasak dan dimakan oleh bajingan yang tidak tahu apa-apa ini.
“Arghhhhh!”
Alfoi mengumpulkan mana di tangannya dan melepaskan bola api. Serangan mendadak itu mengejutkan Kane dan para kurcaci, membuat mereka melompat berdiri.
“Apa-apaan ini!”
Kane berteriak sambil berdiri, dan Alfoi melangkah lebih dekat, berteriak kembali.
“Berani-beraninya kau! Berani-beraninya kau makan taruhanku… tidak, Koko kesayanganku!”
“Apa? Koko? Apa itu? Makanan?”
“Kau sudah memakannya! Aku tidak akan memaafkanmu! Aku akan membunuhmu!”
“Apa-apaan? Koko? Apa yang kau bicarakan, gila!”
Kane, yang dulunya dikenal sebagai penjahat dari Utara, bukanlah orang yang mudah mundur. Ia juga besar dan, sebagai anak dari keluarga bangsawan, telah berlatih dalam teknik mana.
Mengambil palu godam yang digunakan untuk konstruksi, ia mengalirkan mana ke dalamnya, menyebabkan palu itu bersinar dengan cahaya kebiruan.
Mengalirkan mana ke dalam senjata tumpul jauh lebih sulit daripada menyuntikkannya ke dalam pedang. Namun, kerja keras yang melelahkan di lokasi konstruksi telah membuatnya semakin kuat, memungkinkan ia dengan mudah membungkus palunya dengan mana.
Ia menggenggam palu itu erat-erat. Terpacu oleh alkohol dan frustrasi karena telah menahan emosinya begitu lama, Kane tidak peduli untuk menilai situasi lebih lanjut. Ia hanya bertekad untuk menghancurkan Alfoi di bawah palunya.
“Datanglah, bajingan! Aku adalah pewaris Rogues!”
“Kau bukan satu-satunya pewaris! Aku adalah pewaris Menara Api Merah!”
Para kurcaci mundur lebih jauh, berkomentar bahwa mereka kini memiliki tempat duduk di barisan depan untuk menyaksikan tontonan yang luar biasa.
Tepat saat kedua pewaris yang bangga itu akan bertabrakan, sesuatu tiba-tiba melompat keluar dari samping.
“Bawk! Bawk-bawk!”
“Koko!”
Alfoi tersenyum lebar dan cepat-cepat mengangkat Koko, memeluknya erat-erat. Sepertinya ayam itu hanya melarikan diri dari kandangnya untuk petualangan singkat.
Melihat pemandangan itu, Galbarik dengan hati-hati bertanya,
“Itu… Koko, kan? Kau bisa tahu? Mereka semua terlihat sama. Banyak ayam berkeliaran di sini.”
Alfoi melihat ayam di pelukannya. Sejujurnya, mereka semua memang terlihat mirip, dan ia sedikit bingung. Namun, sekarang ia sudah memeluknya, akan memalukan jika mengakui sebaliknya.
“Itu! Lihat saja jambulnya yang megah! Itu pasti Koko!”
Saat Alfoi bersikeras, Kane menyeringai beberapa kali sebelum kembali duduk di kursinya.
“Ugh, gila.”
Para kurcaci juga duduk kembali dan melanjutkan pesta ayam mereka. Alfoi menunjuk ke arah mereka dan berteriak,
“Kau para biadab! Mulai hari ini, aku akan menjadi vegetarian!”
“Sesukamu.”
Masih marah, Alfoi kembali ke kamarnya, sementara Kane dan para kurcaci, yang sama sekali tidak peduli, terus makan.
Ketika orang-orang yang telah minum setelah sekian lama menyebabkan keributan kecil di seluruh kamp, Ghislain mengumpulkan para pengikutnya untuk rapat guna membahas langkah selanjutnya.
Dengan inkubator, yang tampaknya tidak mungkin, kini berhasil dibangun, para pengikut dipenuhi pujian sekali lagi.
“Mampu mengamankan pasokan daging yang besar adalah keuntungan signifikan di sini, di Utara. Dengan kelangkaan makanan yang masih berlangsung, ini akan membawa keuntungan besar.”
“Semakin baik makanan yang diterima pasukan kita dan para elf yang sedang berlatih, semakin besar kekuatan mereka. Nona Vanessa telah mencapai sesuatu yang luar biasa.”
Pada saat itu, Claude menyela.
“Semua ini berkat pandangan jauh ke depan sang tuan, bukan? Aku sudah tahu ini akan berhasil sejak awal!”
Semua orang, termasuk Ghislain, menatap kosong ke arah Claude.
“Apa? Kenapa? Kenapa kalian semua melihatku? Aku tidak menolak sebanyak biasanya, kan? Apakah aku salah?”
Memang benar ia menentang rencana itu lebih sedikit dari biasanya. Sebenarnya, ia hanya menyerah dan membiarkannya berjalan.
Menggelengkan kepala atas ketidakmaluan Claude, Ghislain menunjuk ke berbagai lokasi di peta.
“Kerja bagus, semuanya. Sekarang, tugas krusial adalah memastikan inkubator didistribusikan ke seluruh tanah. Kalian semua mengerti betapa pentingnya ini, kan?”
“Tentu saja! Kami berencana untuk membangun pembibitan besar di daerah kunci dan memberikan desain standar untuk inkubator kecil kepada para petani. Kami juga akan mengajarkan mereka metode yang memastikan tingkat keberhasilan tertinggi.”
Inkubator-individual tidak sepenuhnya otomatis. Para petani masih perlu memeriksa mereka secara teratur, seperti sebelumnya.
Namun, bahkan hanya memberikan panduan pemeliharaan yang optimal akan lebih dari dua kali lipat tingkat penetasan, yang seharusnya lebih dari memuaskan.
Awalnya, rencananya adalah untuk mengkonsumsi daging yang dihasilkan oleh para petani di dalam tanah. Sementara itu, pembibitan besar akan dibangun di berbagai area, memungkinkan produksi massal daging dalam waktu dekat.
Tanggapan percaya diri Claude membuat Ghislain tersenyum. Mengalihkan pandangannya ke Vanessa, ia berbicara kali ini.
“Tidak seharusnya ada masalah menambah lebih banyak di setiap daerah, kan?”
“Ya, ya! Kami perlu memantau sedikit lebih lama, tetapi tidak seharusnya ada masalah besar!”
Meskipun Ghislain menyarankan agar dia beristirahat untuk sekali ini, Vanessa bersikeras untuk menghadiri rapat.
Berhasil menetaskan sekali tidak berarti pekerjaan selesai. Sangat penting untuk memastikan bahwa kondisi di dalam inkubator tetap stabil dalam jangka panjang.
Karena metode ini melibatkan penguapan air, gagal memantau mereka secara konsisten dapat menyebabkan kelembapan yang terlalu tinggi atau penurunan suhu, keduanya adalah masalah umum.
Sejauh ini, Vanessa dan para kurcaci telah berulang kali melakukan penyesuaian pada mekanisme sambil menjaga keadaan inkubator.
Sekarang bahwa satu masalah signifikan dan kritis telah teratasi, Ghislain merasa sedikit lebih tenang.
Tetapi ia tidak bisa membiarkan diri merasa santai hanya karena semuanya berjalan lancar.
‘Situasinya menjadi lebih rumit karena aku. Semua orang pasti sedang memikirkan cara sekarang.’
Ia mengandalkan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya untuk mengubah masa depan. Situasinya semakin tidak dapat diprediksi.
’Satu kesalahan dan semua orang akan mati.’
Meskipun komandan kesatria telah mati dengan memalukan saat melarikan diri, para kesatria Count Cabaldi telah bertarung sampai mati dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Menurut Belinda, bahkan komandan tembok benteng telah didorong untuk menyerah tetapi menolak.
Bahkan seorang tuan tirani di wilayah utara memiliki kesatria setia yang seperti itu. Dengan demikian, yang lainnya pasti akan lebih tangguh.
‘Aku harus terus melawan kesatria yang lebih luar biasa di masa depan. Ini bukan hanya Desmond. Para kesatria dari keluarga ducal jauh melampaui mereka yang berasal dari wilayah lain.’
Ghislain tahu ini dari pertarungan tanpa henti yang ia jalani di kehidupan sebelumnya. Bahkan sebagai musuh, ia tidak bisa tidak mengakui betapa tangguhnya mereka.
Untuk mengalahkan musuh seperti itu, hanya ada satu cara—selalu bertindak lebih dahulu daripada mereka.
Tanah Fenris juga harus tumbuh jauh lebih kuat daripada sekarang.
Saat ini, semua desa di tanah sedang dikonsolidasikan ke dalam benteng dan kastil terdekat. Ini untuk menjaga kesiapan perang yang terus menerus.
‘Setiap benteng dan kastil perlu menimbun sumber daya yang cukup. Dan untuk memastikan koordinasi yang cepat, ada satu hal yang sangat diperlukan.’
Ghislain melirik peta di depannya, menggambar garis yang menghubungkan setiap benteng, desa, dan bahkan Ferdium ke Benteng Utara.
Orang-orang yang berkumpul di ruang konferensi mengenakan ekspresi bingung. Melihat mereka satu per satu, Ghislain tersenyum lebar.
“Ini saatnya memulai proyek konstruksi jalan skala besar.”
* * *
Count Harold Desmond saat ini berada dalam masalah besar.
Kehilangan County Cabaldi berarti pasokan besinya tidak lagi aman.
Di samping itu, penggelaran pasukannya telah sepenuhnya terungkap. Meskipun ia mencoba mengalihkan perhatian dengan menyebutnya sebagai latihan, Faksi Kerajaan tidak akan mempercayainya.
Meskipun telah menahan kecurigaan dan berpura-pura netral selama ini, usaha Harold telah sia-sia.
“Ugh… Semuanya berantakan karena orang itu.”
Rencananya semula adalah untuk membantu Cabaldi dan kemudian mendorong semuanya hingga Ferdium. Namun, dengan kekalahan Cabaldi yang cepat dan menyeluruh, rencana itu hancur berkeping-keping.
Memulai perang sekarang juga sulit. Bertindak sembarangan pasti akan menarik perhatian Marquis Branford, dan Harold tidak bisa mengandalkannya.
Bahkan posisi Komandan Angkatan Darat Utara telah dirampas oleh orang itu. Itu bukan posisi yang penting, tetapi kehilangan sesuatu yang pernah ia pegang meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
‘Dan sekarang? Seorang Count? Bocah kecil itu sudah naik pangkat menjadi Count? Dan ayahnya menjadi Marquis!’
Semakin ia memikirkannya, semakin marah ia. Orang itu perlahan-lahan dan pasti mengonsolidasikan semua yang ia butuhkan, memanfaatkan setiap kesempatan untuk melakukannya.
‘Sekarang bukan waktu yang tepat untuk memulai perang. Tapi aku juga tidak bisa membiarkannya menguasai semua besi itu.’
Dengan satu cara atau lainnya, Harold tahu ia harus membunuhnya, dan segera.
Pikiran-pikiran yang kacau, Harold berbalik kepada para pengikutnya dan bertanya, “Apakah para mata-mata mengirimkan informasi dengan baik?”
Harold telah menerima laporan tentang kemajuan perang, tetapi laporan itu dipenuhi dengan ketidakkonsistenan, membuatnya frustrasi.
Laporan para mata-mata adalah satu-satunya yang ia anggap sedikit dapat diandalkan.
“Mereka berhasil menyusup dengan baik di antara para pemukim, tetapi… menjaga kontak telah sulit.”
“Kenapa?”
“Meskipun penguncian tanah telah sedikit dilonggarkan, pengawasan tetap ketat. Untuk saat ini, para mata-mata bekerja di dekat kastil tuan dan hanya berhasil berkomunikasi selama transaksi guild pedagang. Dan, yah…”
“Dan apa?”
“Mereka bilang mereka terlalu sibuk untuk meluangkan waktu. Gajinya baik, dan mereka bahkan berhasil membeli rumah sendiri.”
“…”
Harold terdiam sejenak. Mengapa semuanya menjadi begitu aneh ketika berurusan dengan orang itu?
Ia telah mengirim orang untuk mengawasi, dan sekarang mereka dengan senang hati bekerja keras, mendapatkan gaji, dan membeli rumah.
Mengambil napas dalam-dalam untuk menekan kemarahan yang semakin tumbuh, Harold mengalihkan topik.
“Ada laporan yang tidak biasa?”
“Mereka bilang pasokan makanan tampaknya tidak berkurang. Tuan tanah terus mendistribusikan makanan kepada penduduk dan juga melakukan perdagangan.”
Itu aneh. Tidak peduli berapa banyak makanan yang mungkin telah mereka timbun, tingkat konsumsi terlalu tinggi. Seharusnya pasokan sudah habis sekarang.
Pasti ada sumber makanan tersembunyi di suatu tempat. Harold membutuhkan lebih banyak informasi.
“Bagaimana dengan mengirim pembunuh?”
“Berdasarkan informasi yang kami kumpulkan, ada lebih dari 200 kesatria, dan sebagian besar pasukan berada di dekat kastil tuan. Jelas Faksi Kerajaan telah memperkuatnya dengan banyak kesatria. Mendekati kastil akan sulit tanpa mengirim seseorang yang sangat terampil.”
Harold mengklik lidahnya. Jika percobaan pembunuhan gagal, keamanan di sekitar Ghislain hanya akan semakin ketat.
Ia harus menganggap bahwa ada satu kesempatan dan merencanakan sesuai.
‘Semua kekacauan ini karena satu bocah! Situasi apa ini?!’
Gertakan.
Harold menggigit giginya tanpa menyadarinya. Karena Ghislain, reputasinya di dalam keluarga ducal telah jatuh ke dasarnya.
Kesuksesan bocah itu sebagian besar adalah kesalahan Harold, setelah semua.
Jika bukan karena krisis makanan, ia seharusnya sudah kehilangan posisinya sepenuhnya sekarang.
Salah satu pengikutnya dengan hati-hati berbicara, mengukur suasana hati Harold.
“Bagaimana jika kita menyerang guild pedagang kosmetik?”
“Apa gunanya itu? Selain beberapa kerugian finansial kecil, itu tidak akan memengaruhi situasi secara keseluruhan.”
Jika mereka tidak bisa menyerang Ghislain secara langsung, rencana kecil semacam itu tidak ada artinya.
Lebih lagi, bisnis kosmetik juga terkait dengan keluarga ducal. Tindakan ceroboh bisa memperumit segalanya dan hanya meningkatkan kewaspadaan musuh.
Memahami hal ini, pengikut itu melanjutkan dengan ragu.
“Menurut intelijen, Fenris… maksud saya, Count Fenris, secara pribadi menemani guild dalam ekspedisi terakhir mereka. Kita bisa menunggu kesempatan ketika ia keluar lagi…”
“Dan kapan itu?”
“…”
Sejak bisnis kosmetik stabil, Ghislain jarang memimpin guild secara pribadi. Menunggu kesempatan yang tidak bisa diprediksi seperti itu bisa memakan waktu terlalu lama.
Masalahnya adalah, tampaknya tidak ada opsi lain yang layak.
“Untuk saat ini, perintahkan para mata-mata untuk memantau kapan orang itu berencana untuk bergerak keluar dari tanah.”
“Ya, dimengerti.”
Baik Harold maupun para pengikutnya tidak mengharapkan banyak dari perintah ini.
Bagaimana mungkin para mata-mata, yang terlalu sibuk untuk berkomunikasi dengan baik, mengumpulkan detail yang tepat semacam itu? Bahkan jika mereka melakukannya, waktu kemungkinan besar akan salah.
‘Haruskah aku mengabaikan semua ini dan langsung menyerang wilayahnya?’
Tetapi memulai perang terlalu berisiko. Pasukan Ghislain telah tumbuh cukup besar, dan Legiun Kedua masih mengawasi dengan cermat.
Count Raypold juga tetap menjadi kekuatan yang tangguh.
Harold dikelilingi oleh musuh di segala sisi.
Kecuali Amelia berhasil meluncurkan pemberontakannya atau keluarga ducal memulai perang saudara, Harold tidak memiliki peluang untuk mencapai kemenangan tanpa menderita kerugian besar.
‘Jadi, apakah aku benar-benar harus menunggu dia memimpin guild lagi? Guild… tunggu. Guild itu sendiri?’
Harold tertegun, tersesat dalam pikirannya, sebelum berbalik kepada ajudannya.
“Bukankah guild pedagang Paril, yang berpihak pada kita, baru-baru ini bertemu dengan orang itu untuk bernegosiasi?”
“Ya, benar.”
“Aku tahu aku mengingatnya dengan benar. Jika bocah itu tidak mau keluar, aku hanya perlu pergi menemuinya dan membunuhnya sendiri.”
“Kau maksud…”
“Kita牺牲 satu guild. Temukan cara untuk mengatur pertemuan dan pastikan untuk membunuhnya.”
Menyusup ke tanah kemungkinan besar akan gagal. Namun, jika mereka bisa mendekat cukup dekat, peluang untuk melakukan penyergapan yang berhasil akan meningkat secara signifikan.
Untuk mencapai ini, mereka membutuhkan umpan yang cukup menarik untuk menarik tuan tanah keluar untuk pertemuan.
“Berikan tawaran yang tidak bisa ia tolak. Buatlah agar ia tidak punya pilihan selain keluar secara pribadi.”
Agar rencana ini berhasil, Harold perlu menggunakan guild yang berbasis di daerah lain, yang ikatannya belum terungkap.
Ini adalah pengorbanan besar, membuang aset yang telah berkembang dengan baik.
Para pengikut, menyadari hal ini, menyuarakan keprihatinan mereka.
“Bahkan jika rencana ini berhasil, kerugian terlalu besar. Kami telah menginvestasikan banyak waktu untuk membangun guild itu.”
“Membiarkan orang itu hidup akan membuat kita lebih rugi. Kirimkan minuman dari keluarga ducal bersama tawaran itu.”
Harold memiliki minuman khusus dalam kepemilikannya—dikirim oleh keluarga ducal khusus untuk mengeliminasi komandan kesatria Raypold, kesatria terkuat di utara.
Minuman itu sangat langka, dengan hanya beberapa botol yang ada, bahkan di antara persediaan keluarga ducal.
Menggunakannya pada Ghislain alih-alih Amelia menunjukkan betapa putus asanya situasi Harold.
Para pengikut tidak bisa lagi membantah. Mata Harold memancarkan niat dingin dan mematikan, dan mereka takut bahwa menentang dirinya lebih lanjut bisa mengundang permusuhan itu kepada mereka.
Menggertakkan gigi, Harold mengulangi pernyataannya.
“Pastikan—benar-benar pastikan—bahwa bocah itu dibunuh. Sampaikan pesan itu.”