Para pengikut menganggukkan kepala setuju saat mendengar rencana besar Ghislain untuk pembangunan jalan.
Melihat ini, Ghislain bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Kenapa kalian tidak menentang kali ini?”
Claude menjawab dengan santai.
“Yah, jalan yang lebar dan halus tentu lebih baik, bukan? Jalan adalah darah kehidupan sebuah wilayah.”
Tak seorang pun yang tidak menyadari pentingnya jalan. Perkembangan jalan memungkinkan pertukaran komersial yang aktif antar wilayah dan mendorong pertumbuhan ekonomi.
Dari perspektif militer, jalan juga sangat vital. Untuk pergerakan pasukan dan suplai yang cepat, jalan yang terawat dengan baik adalah hal yang penting.
Hanya saja, di wilayah utara, di mana bertahan hidup itu sendiri lebih mendesak daripada pembangunan jalan, hal ini tidak banyak diperhatikan.
Claude memperkirakan sesuatu sambil melihat peta dan kemudian melanjutkan.
“Skala proyek ini terlalu besar; ini akan memakan waktu. Menghubungkan semua jalan ke Benteng Utara tidak akan mudah.”
“Aku tahu. Tapi kita harus menemukan cara untuk menghubungkannya. Hanya dengan begitu kita bisa menjalin kolaborasi yang mulus dengan Ferdium. Tidak ada masalah untuk memulai proyek ini, kan?”
“Ada banyak tangan menganggur di sekitar. Tapi ini akan menghabiskan banyak uang dan makanan lagi. Kapan kita bisa menabung?”
“Aku lebih baik dalam menghabiskan uang daripada menabung. Dan aku lebih suka menghabiskannya.”
“…”
Dengan pernyataan yang begitu blak-blakan, tidak ada banyak yang bisa diperdebatkan. Selain itu, pendapatan dari kosmetik dan pembayaran makanan cukup stabil, dan segera akan ada surplus daging untuk dijual, memastikan lebih banyak pendapatan untuk mencocokkan pengeluaran.
Namun, mendapatkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk pembangunan jalan akan memerlukan pengeluaran lebih banyak sekaligus daripada biasanya.
“Aku akan memanggil kembali guild pedagang. Kita belum bisa menjual daging, tapi kita memiliki banyak makanan. Karena harga makanan belum turun, kita bisa menggunakan uang itu untuk mengamankan bahan-bahan konstruksi yang diperlukan.”
“Bagus. Jangan ragu untuk mengeluarkan uang. Kecepatan adalah prioritas. Mengerti?”
“Ah, jangan khawatir. Aku sudah memahami gayamu, Tuan.”
Claude merengek tentang omelan biasa, tetapi kemudian mundur untuk melaksanakan tugasnya.
Untuk menyelaraskan dengan rencana yang tiba-tiba diputuskan, Claude memanggil guild pedagang lebih awal dari tanggal yang dijadwalkan.
Saat ini, daerah yang paling berkembang di Utara adalah Ladang Fenris. Dengan isyarat dari Claude, guild pedagang utara berbondong-bondong datang seperti awan.
‘Ah, ini adalah kekuatan. Ini adalah sensasi menjadi budak kekuasaan.’
Bukan hanya tentang mereka yang datang bergegas hanya dengan satu panggilan. Mereka membawa suap dan membungkukkan kepala dalam-dalam.
Claude menggunakan pengaruhnya untuk memaksa mereka mengadakan pengadaan sumber daya dalam jumlah besar sekali lagi. Dengan makanan dan bijih besi yang berlimpah, tidak ada yang tidak bisa dia peroleh.
Jika sebuah ladang atau guild pedagang tidak memiliki sumber daya untuk ditawarkan, Claude tanpa henti menuntut populasi mereka atau pekerja terampil sebagai gantinya.
Lagipula, ada banyak kebutuhan lain untuk pengembangan wilayah selain jalan. Karena kecepatan pengembangan yang sangat cepat, melakukan pembelian sedikit lebih awal dari yang direncanakan bukanlah masalah.
Di tengah perdagangan yang sibuk, kepala dari guild pedagang yang cukup besar datang untuk menemuinya.
“Salam. Nama saya Brandel.”
Setelah pertukaran basa-basi singkat, Claude memiringkan kepala sambil meninjau informasi guild tersebut.
“Hm? Sepertinya ini pertama kalinya kamu berbisnis dengan kami.”
“Ya, kegiatan utama kami lebih terpusat di wilayah timur. Namun, kami juga telah menangani beberapa perdagangan yang cukup signifikan di Utara.”
Memang, laporan yang dibawa Lowell mengonfirmasi hal ini. Setelah penilaian cepat, Claude bertanya.
“Baiklah. Kami tidak menolak guild mana pun yang datang kepada kami. Aku berasumsi kamu di sini untuk berdagang makanan?”
“Ya, benar. Aku mendengar desas-desus bahwa tempat ini melimpah dengan pasokan makanan. Jadi, kami memutuskan untuk mencoba membuat kesepakatan kali ini.”
“Yah, harga kami agak mahal… Berapa banyak yang ingin kamu beli?”
Saat mendengar kata-kata Claude, Brandel menyerahkan selembar kertas dengan senyum licik.
“Sebanyak ini, jika memungkinkan.”
“…Apa?”
Jumlah yang diminta Brandel adalah jumlah terbesar yang pernah dilihat Claude, melampaui total transaksi dari setiap guild lain yang pernah mereka tangani.
Volume transaksi tunggal ini lebih besar daripada apa yang akan diperdagangkan oleh sepuluh guild lain secara total.
Claude, masih tidak percaya, bertanya lagi.
“Apakah kamu benar-benar berencana untuk berdagang sebanyak ini?”
“Ya. Aku mendengar kamu telah membeli banyak bahan. Beri tahu aku apa yang kamu butuhkan, dan kami bisa menyesuaikannya. Atau, pembayaran dengan koin emas juga bisa diterima.”
Senyum santai Brandel membuat Claude menelan ludah. Mengamankan jumlah sumber daya yang begitu besar dalam satu waktu tentu akan mempermudah mereka.
Kecepatan pengembangan yang cepat telah menyebabkan sumber daya cepat habis.
“…Ini pembayaran setelahnya, kan?”
“Tentu saja. Guild kami memiliki reputasi yang kuat untuk kredibilitas. Kamu bisa memverifikasi barang yang kami bawa sebelum menyerahkan makanan. Namun, ada satu syarat.”
“Syarat?”
“Karena ini adalah transaksi pertama kami dan melibatkan jumlah yang begitu besar, aku ingin bertemu langsung dengan tuan untuk menyelesaikan kesepakatan.”
“Kenapa?”
Claude bertanya, ekspresinya tidak percaya.
Semua transaksi harus melalui dirinya juga. Menekankan untuk berurusan langsung dengan tuan tampaknya seperti penghinaan terhadap posisinya.
Brandel melirik sekeliling dengan gugup sebelum menjawab.
“Yah… mengingat jumlah yang terlibat… dan, um, desas-desus tentangmu, tuan. Tapi jika kita menjalin hubungan jangka panjang, aku akan menangani transaksi di masa depan langsung denganmu.”
Dengan kata-kata itu, Claude mendapati dirinya terdiam. Seiring berjalannya waktu, dia telah menerima lebih dari beberapa suap sambil mengisi gudang wilayah.
Jika gelar baru Ghislain adalah “Raja Bijian Utara,” maka gelar Claude adalah “Raja Suap Utara.”
‘Sialan… Ini sangat tidak adil… Aku bahkan tidak mengambil kebanyakan dari itu…’
Tidak ada orang lain yang akan tahu juga. Claude menggelengkan kepala beberapa kali, lalu menampilkan ekspresi murung.
“Silakan tunggu sebentar. Aku akan pergi berbicara dengan tuan.”
Tidak ada yang bisa dia katakan tentang reputasi yang terlibat, Claude segera pergi melapor kepada Ghislain.
Dari sudut pandang Ghislain, tidak ada kerugian dalam hal ini. Lagi pula, semakin cepat dan besar akuisisi sumber daya, semakin baik.
Ketika kesepakatan sebesar ini diajukan, adalah hal yang sopan untuk muncul secara pribadi setidaknya sekali.
“Tapi namanya terdengar agak familiar… Bawakan aku catatannya.”
Ghislain memeriksa informasi tentang Guild Pedagang Brandel, sedikit tersenyum, dan mengangguk.
“Ah, aku ingat sekarang. Itu mereka, kan?”
“Apakah kamu mengenal mereka?”
“Yah, lebih kurang.”
Masih tersenyum, Ghislain meremas dokumen itu dan melemparkannya ke belakang sambil berbicara.
“Setujui syarat mereka. Ketika mereka membawa barang, aku akan keluar langsung.”
Brandel, begitu mendengar janji Ghislain, pergi dengan penuh kegembiraan.
Beberapa hari kemudian, Brandel kembali dengan jumlah sumber daya yang melimpah yang sangat dibutuhkan oleh ladang.
Ketika Claude melihatnya, rahangnya hampir ternganga. Dia tidak pernah membayangkan bahwa jumlah besar seperti itu bisa dikumpulkan dalam waktu hanya beberapa hari.
Melihat ekspresi terkejut Claude, Brandel diam-diam mengejek.
‘Heh, lihatlah dengan baik selagi kamu masih bisa.’
Brandel adalah seorang lelaki yang dikirim oleh Count Desmond untuk membunuh Ghislain. Tentu saja, sumber daya yang dibawanya adalah semua barang yang telah disimpan di berbagai lokasi di wilayah Desmond.
Count Desmond bertekad untuk membunuh Ghislain, bahkan jika itu berarti meninggalkan semua barang ini.
Brandel berbicara kepada Claude yang kebingungan.
“Jadi… apakah kita menunggu di sini? Apakah tuan memeriksa barang-barang secara pribadi?”
“Um, aku tidak yakin… Aku akan memberitahu tuan bahwa kamu telah tiba, Tuan Brandel.”
Brandel menumpuk sumber daya di area agak jauh dari kastil. Mengingat volume yang sangat besar, memindahkannya ke dalam kastil akan memakan waktu seharian dan masih belum cukup.
Dalam kasus seperti itu, biasanya transaksi ditangani di luar. Baik tenaga kerja maupun waktu yang diperlukan untuk transportasi memakan biaya.
Brandel telah memperkirakan ini dan mengumpulkan sebanyak mungkin sumber daya yang dapat digunakan.
Saat Claude menghilang ke dalam kastil, Brandel mendirikan meja negosiasi di luar dan memberi isyarat kepada puluhan pekerja yang datang bersamanya.
Sebagian besar dari mereka adalah kesatria Desmond atau pembunuh yang disewa khusus untuk tugas ini. Hanya beberapa yang merupakan pekerja nyata yang ditugaskan untuk memindahkan barang.
Empat individu berdiri dekat Brandel, tampak sebagai penjaga, sementara yang lainnya menyebar untuk mengamankan kemungkinan jalur pelarian.
‘Mari kita lihat berapa banyak orang yang dia bawa.’
Tidak akan masalah berapa banyak yang datang. Pada akhirnya, untuk menandatangani kontrak, mereka perlu berdiri dekat dengannya.
“Aku dengar dia cukup terampil. Mari kita lihat seberapa lama dia bisa bertahan.”
Brandel tersenyum percaya diri.
Dia adalah seorang kesatria tingkat lanjut. Meskipun Ghislain sekuat yang dikatakan rumor, Brandel percaya bahwa serangan mendadak dengan para pembunuh di sekitarnya sudah lebih dari cukup untuk meraih kemenangan.
Setelah menyelesaikan semua persiapan dan menunggu sebentar, Ghislain muncul, diiringi hanya oleh beberapa penjaga.
Brandel semakin yakin akan keberhasilannya.
“Betapa bodohnya! Mereka bilang dia tidak mengenal rasa takut, tetapi membawa hanya segelintir penjaga ini!”
Di sekitar Ghislain hanya ada beberapa kesatria, termasuk Gillian. Sepertinya Brandel dan para pembunuh di sekitarnya saja bisa menghilangkannya.
Meski begitu, Brandel memaksa dirinya untuk menenangkan jantungnya yang berdebar. Tidak perlu terburu-buru ketika ada cara yang lebih pasti untuk membunuhnya.
Karena sifatnya yang berhati-hati dan tenang inilah Harold mempercayakan misi yang begitu penting kepadanya.
“Selamat datang, tuanku. Aku adalah Brandel.”
“Oh, kamu benar-benar membawa banyak! Sepertinya kita telah mendapatkan mitra dagang baru yang hebat.”
“Tentu saja. Pertama, kenapa tidak kamu periksa barang-barangnya?”
Dengan anggukan dari Ghislain, beberapa administrator mulai memeriksa pasokan. Mengingat volume yang begitu besar, tentu saja akan memakan waktu.
Brandel dengan sopan memberi isyarat ke arah meja.
“Silakan, duduklah sementara kamu menunggu. Kamu bisa meninjau kontrak di antara waktu itu.”
“Tentu, mari kita lakukan itu.”
Ghislain duduk dan memeriksa kontrak. Kontrak itu tertulis rapi, tanpa ada ketidaksesuaian dari apa yang dia duga.
“Hmm, sepertinya tidak ada masalah. Mari kita bekerja sama dengan baik ke depannya.”
“Tentu saja, tuanku. Aku juga akan mengandalkanmu. Akhir-akhir ini, sangat sulit untuk mengamankan pasokan makanan.”
Brandel melakukan percakapan santai, dan leluconnya yang terampil mengundang beberapa anggukan terhibur dari Ghislain.
“Ah, suatu kehormatan untuk bertemu langsung denganmu hari ini. Dalam merayakan kesepakatan besar ini, aku ingin menawarkanmu minuman yang baik. Anggaplah ini sebagai gestur perayaan.”
“Minuman? Minuman apa?”
“Itu ‘Red Dragon,’ salah satu spesialis terbaik di benua ini. Apakah kamu ingin melihatnya?”
“Oh, sungguh?”
Red Dragon adalah minuman keras berkualitas tinggi yang begitu langka sehingga bahkan para bangsawan berpangkat tinggi pun tidak mudah untuk memperolehnya. Nilainya tidak hanya terletak pada harganya tetapi juga pada kelangkaannya yang ekstrem.
Menolak minuman semacam ini akan dianggap tidak sopan. Ghislain segera mengangguk setuju.
“Hah, bodoh sekali. Sepertinya apa pun yang mahal pasti terlihat baik bagimu.”
Sambil tersenyum, Brandel mulai menyiapkan minuman beracun.
Sebenarnya, meracuni adalah metode pembunuhan yang terkenal tidak dapat diandalkan.
Tantangan terbesar dengan meracuni adalah mendapatkan target untuk meminumnya. Racun yang cukup kuat untuk membunuh seketika sering kali memiliki tanda-tanda yang jelas.
Warna atau bau yang aneh menjadi masalah, dan racun yang terlalu kuat kadang-kadang menyebabkan makanan atau minuman terkorosi secara terlihat.
Bahkan jika semua masalah itu teratasi, bangsawan jarang mengonsumsi apa pun yang diberikan kepada mereka tanpa kehati-hatian. Pelayan biasanya mencicipinya terlebih dahulu, menjadikan pembunuhan yang sukses jarang terjadi.
Tetapi racun ini berbeda.
“Tidak akan masalah bahkan jika para pelayan mencicipinya terlebih dahulu.”
Racun ini memiliki efek minimal pada orang biasa, hanya bereaksi terhadap mana.
Semakin banyak mana yang dimiliki seseorang, semakin kuat efek racun tersebut. Bahkan seorang kesatria tingkat lanjut akan kesulitan untuk menekan racun tersebut, membuat mereka tidak mampu menggunakan kekuatan penuh mereka.
Satu-satunya kelemahan adalah baunya yang menyengat, tetapi Brandel telah mencampurnya dengan minuman keras yang lebih kuat untuk menutupinya.
Racun ini telah dikembangkan dengan susah payah oleh sebuah keluarga ducal, dengan kurang dari lima botol yang berhasil diproduksi. Prosesnya sangat kompleks dan memakan sumber daya sehingga produksi massal tidak mungkin dilakukan.
Harold telah menyerahkan racun berharga ini kepada Brandel tanpa ragu, didorong oleh tekad tunggalnya untuk membunuh Ghislain.
“Di depan tuan, aku akan minum lebih dulu.”
Untuk menghindari kecurigaan, Brandel mengisi gelas dengan minuman amber dan meneguknya dalam sekali teguk. Setelah mengambil antidot, satu gelas tidak akan membahayakannya.
Dia kemudian dengan sopan menuangkan minuman itu ke dalam gelas di depan Ghislain.
“Rasanya sangat enak. Jika kamu merasa tidak nyaman, kamu tidak perlu meminumnya. Aku akan meninggalkannya sebagai hadiah untuk kamu periksa dengan santai.”
Brandel tidak keberatan jika Ghislain memilih untuk tidak meminumnya. Dalam jarak ini, dia bisa berhasil dengan serangan mendadak bahkan tanpa racun.
Jika salah satu kesatria di dekatnya meminumnya terlebih dahulu dan menunjukkan reaksi buruk, Brandel berencana untuk menyerang dalam kekacauan yang terjadi.
Saat Ghislain menatap gelas itu, dia mengeluarkan tawa kecil.
“Rasanya memang terlihat enak.”
Dia mengambil gelas itu dan mulai meminumnya perlahan.
Para kesatria di dekatnya berdiri di sekitar dengan ekspresi bosan dan tidak terganggu.
Melihat pemandangan itu, Brandel tanpa sadar menggenggam tangannya sedikit.
“Hah, bodoh-bodoh. Aku mendengar disiplin di sini kacau, dan itu benar. Tuan mereka minum sesuatu yang tidak diketahui asalnya, dan mereka hanya berdiri di sana menonton.”
Ghislain menghabiskan gelas itu sepenuhnya dan meletakkannya kembali di meja dengan bunyi ringan.
“Wow, ini adalah minuman terkuat kedua yang pernah aku miliki. Apa ini sebenarnya?”
Ekspresi Brandel menjadi gelap, dan para pekerja di sekelilingnya saling bertukar tatapan tajam.
Kemudian, untuk kejutan Brandel, Ghislain menuangkan dirinya lebih banyak lagi dan meneguknya dalam sekali tenggak.
“Tapi rasanya enak.”
Brandel merayakan dalam hati tindakan tampaknya bodoh Ghislain yang meminum lebih banyak tanpa mengetahui apa yang ada di dalamnya.
“Kamu sudah selesai! Betapa mudahnya ini—surga pasti membantu kita!”
Meskipun Ghislain adalah seorang kesatria tingkat lanjut, dua gelas racun akan hampir mustahil untuk ditahan. Meskipun telah mengambil antidot, Brandel sudah merasakan perutnya mual tidak nyaman.
Tepat ketika Brandel mengangkat tangannya untuk memberi isyarat serangan, Ghislain dengan santai menuangkan lebih banyak minuman ke dalam gelas Brandel dan berbicara.
“Kamu ambil lagi.”
“Maaf?”
“Minum lagi.”
Wajah Brandel membeku, ekspresinya mengeras pada perubahan situasi yang tak terduga.