‘W-apa? Kenapa dia tidak bereaksi sama sekali?’
Ekspresi Brandel berubah bingung, melupakan rencananya untuk melakukan penyergapan. Bahkan dia, yang telah meminum antidot, merasakan efek racun yang mulai merayap masuk. Tidak mungkin seseorang yang meminum dua cangkir bisa terlihat baik-baik saja.
Saat dia terjebak dalam kebingungan, suara Ghislain memecah keheningan.
“Apa yang kau lakukan? Bukankah kau mau minum?”
“Oh, ya, ya.”
Terkejut oleh situasi yang tidak terduga, Brandel melewatkan waktu yang tepat untuk menyerang. Dalam kebingungan, dia memutuskan untuk meminum cangkir lain dan menyerang Ghislain setelahnya.
Grrr…
Reaksi yang lebih kuat mengguncang perutnya. Itu adalah tanda jelas bahwa racun telah melampaui kapasitas antidot untuk menetralkannya.
‘Sial, racunnya bukanlah masalah utama. Apakah bisa jadi bahwa bajingan ini memiliki reaksi lambat terhadap racun?’
Tingkat sensitivitas racun bervariasi dari orang ke orang. Brandel hanya bisa menyimpulkan bahwa ini pasti kasusnya.
Namun kemudian Ghislain menuangkan dirinya minuman lain dan meminumnya sekaligus.
‘Kali ini, pasti akan ada reaksi…’
“Rasanya enak. Ini, minum lagi.”
Wajah Brandel tampak pucat. Tangan-tangannya mulai bergetar perlahan.
‘Tetap tenang. Aku tidak bisa membuat kesalahan di sini.’
Para ksatria yang berdiri di samping Ghislain mengawasinya dengan ekspresi datar. Jika dia ragu sekarang, itu hanya akan menimbulkan kecurigaan mereka.
‘Aku akan berpura-pura minum dan langsung menyerang.’
Memaksakan senyum, Brandel mengangkat gelasnya. Dia melirik wajah Ghislain, tetapi tetap tampak tenang seperti biasanya.
Ini tidak masuk akal. Justru ketika dia mulai panik, sebuah pemahaman tiba-tiba muncul dalam benaknya.
‘Aku telah ditipu oleh rumor! Orang ini pasti tidak memiliki mana atau jumlahnya sangat sedikit! Itulah sebabnya tidak ada reaksi!’
Jelas bahwa prestasi Ghislain telah sangat dibesar-besarkan.
Tentu saja, mengingat hasilnya, tidak bisa semuanya diabaikan begitu saja. Tapi meskipun dia seorang ahli strategi yang luar biasa, kemampuan bertarung pribadinya jelas di bawah standar.
Brandel mulai perlahan-lahan menarik mana-nya. Nyeri mencengkeram dari area di sekitar inti tubuhnya akibat racun. Dia tidak bisa menunda lebih lama lagi.
Apakah dia mengangkat gelasnya terlalu lambat? Suara Ghislain terdengar lagi.
“Tidak minum? Apakah kau buruk dalam menahan minuman?”
Pada saat itu, Claude, dengan nada usilnya yang biasa, menyela dari samping.
“Jika dia tidak ingin minum, bolehkah aku yang menggantinya?”
Dari perspektif Claude, keduanya tampak baik-baik saja meskipun telah meminum beberapa gelas, jadi dia pikir aman untuk ikut serta. Lagipula, minuman berkualitas seperti ini jarang ditemukan.
Saat Claude menjilat bibirnya, jelas tergoda, Ghislain mengeluarkan tawa kecil.
“Apa pun yang kau coba lakukan, itu terlihat seperti semacam trik. Sebaiknya kau tidak meminumnya.”
Begitu Ghislain mengucapkan kata-kata itu, Brandel melempar gelasnya ke samping dan meluncur ke arahnya.
Sebagai sinyal, empat pembunuh yang menyamar sebagai pengawal Brandel segera bergerak.
“Ahhhhhh!”
Claude mengeluarkan teriakan, hanya untuk tiba-tiba ditangkap oleh Wendy yang meraih tengkuknya dan melemparkannya ke samping. Tubuhnya meluncur mundur dan ambruk dalam tumpukan.
Brandel, yang pertama kali bergerak, menarik pedang yang tersembunyi di dalam lengan bajunya dan mengarahkannya tepat ke kepala Ghislain.
‘Ini berhasil!’
Sejak dia bergerak, Brandel tidak meragukan kemenangan. Tidak mungkin seseorang tanpa mana yang layak bisa bertahan dari serangan ini.
‘Hah?’
Justru saat bilahnya menusuk ke depan, Brandel melihat Ghislain menguap.
Meskipun pedangnya ditujukan tepat di dahi Ghislain, ketika dia kembali fokus, bilah itu telah menyimpang dari jalurnya.
Duk.
Sebelum dia bisa memahami situasinya, sesuatu yang tajam menghantam lehernya—itu adalah sebuah pena. Sebuah pena biasa, yang digunakan untuk menandatangani kontrak, kini tertancap di tubuhnya.
‘W-apa…? Seorang yang tidak memiliki mana…?’
Saat kesadarannya mulai memudar, suara malas Ghislain mengalun di telinganya.
“Pena saya lebih kuat daripada pedangmu.”
Ghislain dengan santai menarik pena itu dari tubuh Brandel yang tak bernyawa dan meletakkannya di atas kontrak. Titik-titik darah merah tumpah ke atas kertas, mengaburkan beberapa kata.
“Kontraknya dibatalkan. Saya akan mengambil biaya penalti.”
Ghislain tidak memperhatikan para pembunuh yang bergerak bersamaan dengan Brandel.
Gillian dan Wendy sudah menangani mereka.
* * *
Clang!
Wendy dengan mudah memblokir pedang seorang pembunuh yang menyerang Claude dengan belati.
“Kau perempuan brengsek!”
Saat pembunuh itu mencoba menyerang lagi, Wendy dengan cepat menutup jarak dan mengulurkan tangannya.
Beberapa jarum tajam meluncur keluar dari cincin di jarinya, menembus leher pembunuh itu.
Thwack!
“Grrrk…”
Racun yang melapisi jarum bekerja dengan cepat. Pembunuh itu berbusa di mulut dan ambruk.
Swoosh.
Wendy, setelah menyelesaikan targetnya, segera mundur. Pedang dari seorang pembunuh kedua meluncur ke arah tempat dia baru saja berdiri.
Clang!
Wendy dengan cepat menggeser posisinya, dan ketika dia kembali ke tempatnya, dia memegang dua belati, satu di masing-masing tangan.
Whoosh!
Clang! Clang!
Pembunuh itu menangkis belati yang dilempar dengan cepat dengan mudah. Dalam sekejap, dia bersiap untuk menyerang balik Wendy.
Thud!
Yaitu, sampai belati ketiga tertancap di dahi pembunuh itu.
“Kapan… kau…?”
Pembunuh itu bergumam lemah sebelum ambruk.
Claude, yang sedang mengamati, bergumam pelan.
“Kau benar-benar kuat. Tapi, bukankah ini sedikit curang…?”
Wendy meliriknya dengan tatapan sinis, dan Claude, cemberut, mengalihkan pandangannya.
Sementara itu, dua pembunuh yang tersisa di sisi lain mengalami kematian yang lebih cepat dan memalukan.
Gillian tidak menghindari serangan yang datang. Sebaliknya, dia bergerak lebih dekat ke arah para pembunuh, mengulurkan tangannya.
Thud!
Dia tidak repot-repot menarik senjata. Hanya dengan tangan kosong, dia menangkap kedua pembunuh itu dengan kepalanya dan menghantamkan mereka bersama dengan kekuatan yang sangat besar.
Crack!
Para pembunuh itu langsung mati, tengkorak mereka hancur tanpa pernah melancarkan serangan yang layak.
Para ksatria Fenris yang menyaksikan pemandangan itu menggelengkan kepala dengan tidak percaya.
“Orang tua macam apa yang terus menguat seperti ini?”
“Apa sebenarnya yang dia makan?”
“Lihat ototnya yang bergetar! Apakah dia menemukan cara untuk memutar balik waktu atau semacamnya?”
Sejak bertemu Ghislain, keterampilan Gillian telah meningkat dengan kecepatan yang mengagumkan. Dia sudah menjadi pejuang yang tangguh, tetapi Ghislain telah mengisi kekurangan dalam tekniknya.
Itu adalah jenis pencerahan yang hanya bisa diberikan oleh seseorang seperti Ghislain, yang pernah menempati posisi di antara Tujuh Terkuat di Benua. Bagi seorang kekuatan seperti Gillian, wawasan semacam itu jauh lebih berharga daripada pelatihan konvensional.
Brandel dan para pembunuh ditangani dalam sekejap. Para ksatria Fenris yang berdiri di dekatnya tidak memiliki hal lain yang bisa dilakukan dan tidak tertarik untuk ikut campur.
Mengapa mereka harus melakukannya, ketika ada monster-monster seperti itu menangani situasi?
Selain itu, mereka tidak khawatir tentang apa yang dimakan tuan mereka.
“Siapa pun yang bisa menahan racun dari Blood Python bisa makan apa pun.”
Ini sudah menjadi fakta yang dikenal di kalangan lingkaran dalam Ghislain bahwa perutnya bisa mencerna bahkan baja.
Di tempat lain, para pembunuh yang menyamar sebagai buruh mulai menarik senjata mereka. Mereka menargetkan pejabat administrasi yang sedang memeriksa inventaris.
Atau, setidaknya, mereka mencoba.
Thud!
Tiba-tiba, para pejabat mengeluarkan senjata mereka sendiri dan menyerang balik para pembunuh.
Seorang pria yang sangat besar dan botak merobek seragamnya dan berteriak.
“Aku Gordon dari Otot!”
“Sial! Aku pikir dia terlalu besar untuk seorang administrator!”
Para pembunuh itu terjebak dalam kekacauan. Mengingat seberapa siap lawan mereka, sepertinya rencana mereka sudah terungkap.
Meskipun dengan serangan balasan yang mengejutkan, para pejabat kesulitan untuk segera menumpas para pembunuh. Di antara mereka terdapat ksatria-ksatria terampil yang setia kepada Count Desmond, menjadikan pertarungan sebagai pertempuran yang berkepanjangan dan kacau.
Pemandangan itu berubah menjadi kekacauan total, dan Ghislain memutar bahunya dengan santai, senyum di wajahnya.
“Baiklah, saatnya mengumpulkan biaya penalti itu. Semuanya di sini adalah milik kita sekarang, kan? Mari kita selesaikan sisa-sisanya. Kita tidak ingin orang-orang kita terluka.”
Dia tidak bisa tidak merasa senang, telah mendapatkan sumber daya yang begitu besar secara gratis.
Ghislain sudah tahu bahwa guild pedagang Brandel dimiliki oleh Harold Desmond. Itu adalah pengetahuan umum dalam kehidupan sebelumnya.
Saat itu, pemberontakan keluarga duc telah berhasil, dan Harold telah mengamankan kendali utara, tidak ada lagi kebutuhan untuk menyimpan afiliasi semacam itu secara rahasia.
Jadi ketika pemilik guild semacam itu meminta pertemuan pribadi, mengklaim bahwa itu terlalu banyak untuk ditangani di depan umum?
“Yah, hasilnya sudah jelas.”
Bahkan jika mereka tidak mengetahui identitas asli Brandel, mereka tidak akan mudah dikalahkan. Lagipula, musuh masih belum sepenuhnya memahami kemampuan sebenarnya.
Hal yang sama berlaku untuk racun. Biasanya, sebagian besar racun tidak berpengaruh pada Ghislain. Pengendalian mana-nya yang luar biasa memungkinkannya untuk mengisolasi dan menetralkan zat beracun dalam tubuhnya.
Tetapi setelah mengonsumsi racun dari Blood Python, bahkan itu menjadi tidak perlu. Dia bisa langsung meminumnya, dan itu akan berubah menjadi daging dan darah.
“Aku harus menyelesaikannya nanti.”
Racun itu cukup kuat, sampai-sampai bahkan mana-nya sedikit meningkat.
Setelah Ghislain terjun ke dalam pertempuran, para pembunuh disapu dalam sekejap.
Khawatir bahwa para ksatria pemula Fenris mungkin terluka, dia menggunakan sedikit lebih banyak kekuatan dari yang diperlukan. Tidak mungkin para pembunuh bisa bertahan dari itu.
Pembunuh yang tersisa, yang gemetar, berbicara dengan suara bergetar.
“S-So, rumor itu benar.”
Dia jauh terlalu kuat. Bahkan mereka, yang membanggakan diri atas keterampilan mereka, telah ditangani seolah-olah mereka adalah anak-anak. Seolah-olah mereka menghadapi monster.
Mereka telah mendengar rumor tentang dia yang merobohkan gerbang kastil sendirian, tetapi mereka tidak mempercayainya. Orang-orang dengan keterampilan luar biasa biasanya terkenal karena keterampilan pedang mereka sejak usia muda.
Namun, satu-satunya rumor tentang Ghislain melukiskannya sebagai seorang pemboros, membuat banyak orang berasumsi bahwa keterampilan pedangnya akan kurang.
Meskipun demikian, mereka telah memilih individu-individu terampil dengan hati-hati dan melakukan banyak latihan untuk bersiap.
Tidak pernah mereka membayangkan akan begitu mudah terdesak.
Thunk!
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ghislain memenggal kepala pembunuh itu.
Setelah situasi teratasi, Claude berlari mendekat, napasnya terengah-engah, dan bertanya,
“Bagaimana kau tahu? Kenapa kau tidak memberitahuku? Aku mendengar kau menyamarkan para ksatria sebagai pejabat administrasi karena itu adalah transaksi pertama dan kau ingin berhati-hati. Jadi, kau tahu ini akan terjadi juga, kan?”
“Ya. Tapi jika aku memberitahumu bahwa akan ada pertempuran, kau pasti akan ketakutan dan membuatnya jelas bahwa kau ingin melarikan diri.”
“……”
Claude kehilangan kata-kata, tidak dapat membantah. Sebenarnya, ketika para ksatria menyamarkan diri sebagai pejabat administrasi, dia sempat mempertimbangkan untuk tidak muncul sama sekali.
Merasa malu, Claude mengubah topik pembicaraan.
“Yah, bagaimanapun, ini semua gratis, kan? Apa keberuntungan besar!”
Ghislain sama puasnya dengan Claude yang ceria. Semakin banyak yang dia dapatkan, semakin besar kerugian Harold.
Dengan jumlah ini, keuangan Harold pasti akan terkena dampak untuk sementara waktu. Selain itu, karena para pekerja sebenarnya bukan pembunuh dan telah selamat, rumor buruk pasti akan menyebar tentang Harold.
Ghislain berniat memberikan sedikit pembayaran kompensasi kepada mereka yang kehilangan pekerjaan dan secara halus mendorong mereka untuk menyebarkan kabar ke mana pun mereka pergi.
‘Jadi, mereka mulai menargetkan aku secara terbuka. Dalam hal ini…’
Bagi Harold untuk memainkan kartunya dengan mengorbankan sumber daya yang begitu besar dan guild pedagang yang berharga berarti sesuatu yang lain sama sekali.
‘Itu adalah tanda bahwa pihak Amelia telah mundur—entah mereka telah menyelesaikan persiapan mereka… atau mereka telah mendelegasikan kekuasaan.’
Pemberontakan Raypold adalah tugas yang paling krusial yang telah diberikan kepada Harold. Tidak mungkin keluarga duc akan meninggalkannya. Jika Harold telah menjauh, itu hanya bisa berarti bahwa Amelia sendiri akan segera bertindak.
Meskipun banyak bagian dari masa depan telah berubah, peristiwa tertentu ini tidak jauh berbeda dari yang diprediksi Ghislain.
“Oh, bicara tentang itu… pemberontakan kemungkinan akan terjadi pada hari yang sama seperti dalam kehidupan sebelumnya.”
Mengangguk beberapa kali pada dirinya sendiri, Ghislain bergumam saat melihat tumpukan sumber daya yang menjulang.
“Jika itu Amelia, dia akan berhasil tidak peduli seberapa banyak aku mengganggu. Aku memang berutang sedikit padanya untuk apa yang telah dia lakukan, tetapi… aku harus menjatuhkannya sedikit.”
Membayangkan kemarahan Amelia, Ghislain tersenyum sendiri.
* * *
Pembangunan jalan berlangsung tanpa henti. Saat jaringan jalan yang menghubungkan kastil, benteng, dan desa berkembang, Claude mengangkat masalah lain.
“Pembangunan berjalan lancar, tetapi aku rasa akan sulit untuk memanfaatkannya segera.”
Ghislain sudah tahu apa masalahnya.
“Itu karena transportasi, kan?”
“Ya. Sebagian besar kuda di daerah adalah untuk penggunaan militer. Jumlah kuda sangat sedikit.”
Tidak peduli seberapa bagus jalannya, jalur itu tidak berguna tanpa cukup kuda untuk melaluinya dengan cepat.
Kuda adalah sumber daya yang berharga, mahal dan sulit didapat. Mereka sangat penting untuk perang, transportasi, dan pertanian.
Namun, memiliki jalan lebih baik daripada tidak sama sekali.
“Setidaknya untuk pergerakan militer dan jalur pasokan, jalan-jalan ini pasti akan membantu,” catat Claude.
“Hmm, benar. Untuk revolusi transportasi, kuda sangat penting. Begitulah ekonomi bisa tumbuh lebih aktif.”
Tanggapan Ghislain yang tampak acuh tak acuh membuat Claude bertanya hati-hati, “Apakah kau memiliki rencana untuk mengamankan lebih banyak kuda?”
Sebagai seorang lord, jika kau tidak bisa memperoleh sesuatu, kau membuatnya, dan jika kau tidak bisa membuatnya, kau mengambilnya dengan paksa. Tapi tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, tidak ada cara untuk menciptakan atau merebut kuda.
Namun, untuk berjaga-jaga, Claude bertanya. Ghislain menjawab dengan santai, seolah itu bukan masalah besar.
“Tentu saja, aku memiliki rencana untuk mengamankan kuda.”
“Whoa! Seperti yang diharapkan dari tuan kami! Apa rencananya? Kali ini aku tidak akan menolak, jadi tolong beri tahu aku!”
“Apakah kau yakin tidak akan menolak?”
Nada suaranya mengandung sedikit kecemasan.
Meskipun Claude tidak menolak proyek-proyek terbaru seperti pembangunan inkubator atau jaringan jalan, fakta bahwa Ghislain merasa perlu untuk mengonfirmasi hanya meningkatkan kecurigaannya.
Namun, Claude tetap melanjutkan dengan berani.
“Ya! Aku tidak akan menolak!”
Ghislain tersenyum tipis. Meskipun Claude mengklaim tidak akan menolak, Ghislain yakin bahwa setelah dia mengungkapkan metodenya, mereka semua akan berbuih di mulut dengan protes.
Jadi, untuk saat ini, dia tidak memiliki niat untuk menjelaskan.
“Aku akan memberitahumu nanti. Ada beberapa hal yang perlu aku lakukan terlebih dahulu.”
“Damn, sekarang aku semakin penasaran. Kenapa aku seperti ini?”
Claude mengklik lidahnya dengan frustrasi sebelum bertanya, “Apa yang perlu kau lakukan terlebih dahulu?”
“Mari kita mengadakan pesta. Undang beberapa lord muda dari daerah terdekat.”
“Pesta? Benarkah?”
Claude dan para pelayan menatap bingung.
Ghislain bukanlah orang yang suka dengan pesta formal para bangsawan. Bahkan ketika dia mengadakan satu, dia lebih suka bergaul dengan orang-orang biasa dan menikmati dirinya dengan santai. Keputusan mendadak untuk mengadakan pesta bangsawan tidak terduga.
“Itu hanya untuk membangun sedikit persahabatan di antara generasi muda. Kita telah tumbuh cukup besar, bukan?”
“Hmm, itu benar. Sudah saatnya kau mulai membangun jaringan juga.”
Meskipun mereka hanya pewaris sekarang, kebanyakan dari mereka pada akhirnya akan mewarisi sesuatu. Membangun koneksi dengan individu-individu semacam itu saat mereka muda hanya bisa menguntungkan.
Sementara Claude mendalami pemikiran tentang ide itu, Ghislain tersenyum dan menekankan, “Tapi ada satu orang yang harus kau undang. Gunakan segala cara yang diperlukan. Bahkan jika kau harus menculiknya.”
Sebelum mendapatkan kuda, Ghislain berencana untuk terlebih dahulu membuat musuh-musuhnya dalam kekacauan.