Clang!
Yurgen memaruki pedang Bernarf yang meluncur ke arahnya, dan memblokir bilah Caleb yang datang menyabet dari samping.
Namun mereka bukan satu-satunya yang menyerangnya.
Whirrr!
Klub baja Vulcan meluncur, mengincar kaki Yurgen. Melihatnya, Yurgen berusaha menarik pedangnya dengan segera.
Clack!
Namun, pemecah pedang Caleb menangkap bilahnya, menunda Yurgen untuk menarik senjatanya. Tentu saja, reaksinya juga melambat sebagai akibatnya.
Boom!
“Gahhh!”
Klub baja itu menghantam tulang kering Yurgen, membuatnya terhuyung sejenak. Meskipun ia memaksimalkan mana-nya untuk melindungi diri, rasanya seperti tulangnya patah.
Setelah menghabiskan terlalu banyak energi melawan Bernarf sebelumnya, ia tidak bisa melindungi dirinya sepenuhnya kali ini.
Namun, gelar “Pedang Pertama Utara” tidak diberikan tanpa alasan. Sejauh ini, ini belum cukup untuk menjatuhkannya.
“Berani-beraninya kau!”
Crunch!
Dengan ledakan mana, Yurgen menghancurkan tepi bergerigi pemecah pedang yang mengikat bilahnya dan menarik kembali pedangnya. Bahkan Caleb, yang biasanya tidak menunjukkan ekspresi, menunjukkan sekilas kekaguman terhadap kekuatan yang luar biasa sebelum mundur beberapa langkah.
Tetapi Yurgen masih harus menghadapi satu lawan lagi.
Thrust!
“Urgh!”
Memanfaatkan posisi Yurgen yang tidak stabil setelah serangan gabungan, rapier Conrad menusuk lehernya dengan kecepatan kilat.
“Kalian brengsek… urk!”
Namun, Yurgen, yang memiliki mana yang luar biasa, tidak akan mati dengan mudah hanya karena luka tusukan biasa.
Bertekad untuk membawa setidaknya satu dari mereka bersamanya, ia mengangkat pedangnya sekali lagi, tetapi Caleb, yang telah menyelinap di belakangnya, menarik belati dan menikam leher Yurgen berulang kali.
Thud! Thud! Thud! Thud!
“Guh… gah!”
Caleb tidak menunjukkan perubahan ekspresi saat ia menikam leher Yurgen dengan dingin dan terencana. Para tamu lain di ruang jamuan tampak pucat melihat pemandangan itu.
“Hey, hey! Samping! Klub akan datang!”
Mendengar Vulcan berteriak sambil mengangkat klub bajanya tinggi-tinggi, Caleb mundur dengan lancar.
Menggertakkan gigi, Vulcan menghantamkan klub itu ke kepala Yurgen.
Boom!
Dengan dampak yang menggelegar, kepala Yurgen hancur berkeping-keping dalam satu pukulan.
Thud!
Mayat Yurgen terhuyung sejenak sebelum jatuh ke lantai.
Keheningan yang berat memenuhi ruang jamuan. Tidak ada yang berani berbicara.
Yurgen, Pedang Pertama Utara, bukan hanya kebanggaan Raypold tetapi juga simbol kekuatan bela dirinya.
Ia dikatakan mampu menahan serangan seratus kesatria sekaligus. Prestasi semacam itu adalah syarat untuk mendapatkan gelar sebagai pendekar terbaik di suatu wilayah.
Memang, Yurgen memiliki banyak penghargaan, telah membantai puluhan kesatria sendirian di berbagai zona konflik.
Namun, di sini ia tergeletak, jatuh akibat serangan terkoordinasi sekelompok orang acak yang dibawa oleh Amelia. Ini adalah kematian yang tiba-tiba sekaligus tragis.
Semua ini terjadi dengan hanya tiga orang, dan tanpa banyak pertukaran serangan. Peristiwa ini berlangsung begitu cepat sehingga para kesatria lainnya bahkan tidak memiliki kesempatan untuk campur tangan.
Bernarf, yang telah didorong mundur oleh gangguan mendadak dari ketiga orang itu, mengenakan ekspresi murung.
“Aku yang telah menguras tenaganya…”
Ia ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengesankan Amelia, tetapi sekali lagi, ia melewatkan kesempatannya. Semua usaha itu hanya menghasilkan energi yang terbuang tanpa keuntungan.
Melihat Bernarf cemberut dan mengulurkan bibir bawahnya, Amelia menggelengkan kepala sedikit.
Ia tahu persis apa yang diinginkannya. Pikiran dalam dirinya begitu jelas terlihat, sampai-sampai itu menjadi kekuatan sekaligus kelemahan tergantung situasi.
“Kau melakukan dengan baik, Bernarf. Kerja bagus.”
Mendengar pujian Amelia, wajah Bernarf langsung bersinar.
“Aku adalah yang pertama dipuji, jadi itu berarti aku menang.”
Caleb, Vulcan, dan Conrad sama sekali tidak peduli, tetapi Bernarf sudah terjebak dalam kompetisi imajinasinya sendiri, dengan penuh semangat menyatakan dirinya sebagai pemenang.
Bagi Bernarf, setiap kontes selalu tentang siapa yang bisa lebih mengesankan Amelia. Siapa yang memberikan pukulan mematikan pada Yurgen tidaklah penting sama sekali.
Selama ia menerima pujian darinya lebih dulu, itu sudah cukup. Baginya, itu berarti ia yang terbaik.
Amelia menatap mayat Yurgen dan bergumam pelan.
“Phew, akhirnya, yang paling merepotkan telah mati. Kenapa ia tidak bisa percaya kami untuk mengurusnya?”
Ia telah mempelajari segala sesuatu tentang Yurgen, dari keterampilannya hingga kebiasaan terkecilnya, dan merancang strategi sempurna untuk menghadapinya. Satu-satunya alasan ia tidak bertindak lebih awal adalah karena Harold tidak mempercayainya dan terus ragu-ragu.
Dari perspektif Harold, itu dapat dimengerti. Ia tidak sepenuhnya memahami kemampuan bawahannya Amelia, karena sebagian besar dari mereka, termasuk Bernarf, adalah individu yang direkrutnya secara pribadi.
Satu-satunya yang dikenal Harold adalah Vulcan, yang pernah menjadi bandit yang cukup terkenal. Di luar itu, ia tahu sedikit tentang yang lainnya.
“Baiklah, mari kita rapikan ini, ya?”
Amelia melirik sekeliling ke arah para tamu yang ketakutan dan berkerumun, bergetar.
Count Raypold telah pingsan setelah menyaksikan kematian Yurgen. Para kesatria yang sebelumnya membentuk posisi defensif juga menurunkan pedang mereka sebagai tanda menyerah.
Semua ini sudah berakhir. Dengan Yurgen—harapan terakhir mereka—mati, tidak ada yang bisa meninggalkan tempat ini hidup-hidup tanpa izin Amelia.
Ia memberi sedikit anggukan kepada Bernarf dan berkata, “Atur mereka. Pastikan untuk mengantar tamu kami dengan aman dan hormat.”
Mengikuti perintah Bernarf, tentara Amelia mulai menggiring mereka yang telah diputuskan untuk dimaafkan ke sudut ruang jamuan.
Ini termasuk putri-putri bangsawan yang tak berdaya, beberapa pejabat, kesatria yang telah menyerah, dan bangsawan yang diundang dari wilayah lain.
Sementara itu, Count Raypold, yang terikat erat, diseret pergi secara terpisah.
“Lepaskan aku! Kalian yang tak tahu malu! Aku adalah penguasa tanah ini! Aku! Yang seharusnya kau ikuti kesetiaan bukan pelacur itu, tetapi aku! Aku tidak akan pernah memaafkan kalian! Tentara dan pengikutku sedang mengawasi dengan mata terbuka lebar. Aku akan membantai kalian semua!”
Tidak peduli seberapa keras ia berteriak, kesatria dan tentara Count Raypold menahannya dengan wajah tanpa ekspresi.
Satu-satunya yang tersisa di ruang jamuan sekarang adalah para pengikut yang dulunya berkuasa, para komandan pasukan yang berkumpul, dan putra-putra serta kerabat Count Raypold yang berada dalam garis suksesi.
Dengan sedikit isyarat dari Amelia, tentaranya secara diam-diam mengelilingi mereka. Melihat ini, yang tersisa di aula menjadi pucat dan berteriak.
“Tolong, jangan bunuh kami, Amelia!”
“Ini salah! Kami adalah keluarga!”
“Tuan putri! Tolong, beri kami ampun! Kami bersumpah setia padamu! Kami akan mengikuti kamu tanpa syarat!”
Meskipun mereka memohon dengan putus asa, Amelia tidak menunjukkan sedikit pun reaksi.
Saat tangannya jatuh.
Thwack, thwack, thwack!
Tentara-tentara itu meluncurkan serangan peluru crossbow. Proyektil tajam itu menerobos tanpa ragu-ragu ke arah orang-orang yang tak berdaya.
“Arrrgh!”
Dengan teriakan kesakitan, mereka semua jatuh ke tanah. Tidak lama kemudian, nyawa mereka pun melayang.
Lantai ruang jamuan ternoda merah dengan darah yang tumpah. Mereka yang dimaafkan dan disisihkan sebelumnya bergetar ketakutan, menyusut ke dalam diri mereka.
“Ugh… ughhhh…”
Count Raypold menyaksikan semuanya dengan ekspresi kosong yang hancur.
“Ugh… ughhhhh…”
Ia bahkan tidak bisa membentuk kata-kata yang koheren, hanya mengeluarkan desahan menyedihkan. Meskipun kakinya terancam runtuh, ia tidak diberikan kebebasan untuk jatuh.
Tentara menahannya dengan erat, menolak memberinya kesempatan untuk duduk.
Amelia berjalan mendekati Count Raypold, menatapnya tepat di mata.
“Kau… kau… kau…”
Count Raypold gagap, tidak bisa berbicara dengan benar karena terkejut.
Putrinya yang selama ini ia abaikan telah merebut tahta darinya dalam sekejap. Pengikut setianya telah mati, dan Pedang Pertama Utara, yang selalu melindunginya, juga telah tiada.
Ia tidak percaya ini nyata. Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi?
Ini pasti mimpi buruk.
“Kau… kau…”
Ia membiarkannya sendirian karena sifatnya yang pendiam dan reputasinya yang baik, mengira ia tidak tertarik pada pernikahan.
Setelah ia memutuskan pertunangannya dengan Ghislain Ferdium, usianya membuat sulit untuk menemukan pasangan baru, tetapi ia masih memiliki bakat untuk menenangkan orang-orang di wilayah tersebut, jadi ia menganggapnya sebagai keuntungan bagi keluarga.
Tetapi semua itu ternyata hanya akting? Ia telah bersiap-siap untuk mencuri posisinya sejak lama?
Seandainya ia tahu ini, ia pasti sudah menikahkan putrinya dengan keluarga yang lebih rendah sejak lama!
“Kau… berani sekali kau… pelacur!”
Ia ingin mengutuk dan melontarkan kebencian, tetapi tidak ada kata yang keluar. Sesuatu tampak terjebak di tenggorokannya, membuatnya tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Guh… guh…”
Mereka bilang kekuasaan bukanlah sesuatu yang bahkan dibagikan kepada anak sendiri.
Bagi Count Raypold, kehilangan tahtanya kepada putri yang selalu ia abaikan jauh lebih menyakitkan dan mengejutkan daripada kematian putra-putranya, pengikut setianya, dan kesatria-kesatrianya.
Mata merahnya membara dengan kemarahan, dan busa mengalir di mulutnya saat ia menatap Amelia. Namun, Amelia tidak mengatakan apa-apa.
Ia hanya berdiri di sana, menatapnya dalam diam, seolah mempertimbangkan sesuatu. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, ia akhirnya mengucapkan satu kata.
“Bawa dia pergi.”
“Kau! Kau!”
Bahkan saat ia diseret pergi dalam keadaan malang itu, Count Raypold menoleh untuk menatap Amelia dengan kebencian yang tak henti-hentinya.
Saat mata mereka bertemu, Amelia tampak mengingat sesuatu. Ekspresinya sedikit berubah, dan ia memanggil.
“Tunggu.”
Tentara berhenti. Count Raypold, yang masih memutar kepalanya, terus menatapnya dengan tatapan membunuh.
Pikiran Amelia melayang kembali ke kenangan jauh tentang masa-masa bahagia bersama ayahnya.
― “Ayah, Ayah!”
― “Oh! Putriku tercinta ada di sini!”
Saat Amelia masih kecil, sang count sering mengangkatnya ke pelukannya, memeluknya erat dan menggosokkan pipi mereka bersama.
Bahkan saat itu, mata mereka bertemu seperti sekarang.
Melihat ke dalam matanya sekarang, ia teringat kata-kata yang pernah ia ucapkan saat itu dengan senyuman cerah.
Dengan senyuman seperti yang ia tunjukkan di masa lalu, Amelia mengulangi kata-kata yang sama.
“Selamat ulang tahun, Ayah.”
Hari ini adalah ulang tahun Count Raypold.
* * *
“Arrghhh!”
“Beri aku ampun!”
Pembantaian yang dimulai di ruang jamuan meluas jauh melampaui itu ke malam. Para komandan yang tidak menghadiri jamuan disergap dan dibunuh atau ditangkap dan dieksekusi.
Nasib yang sama menanti para pengikut dan pejabat. Siapa pun yang bisa menentang Amelia atau yang sebelumnya meremehkannya ditangani tanpa pengecualian.
Posisi yang kini kosong diisi oleh individu-individu yang setia kepadanya.
Ketika hari baru menjelang, kekuasaan Raypold sepenuhnya beralih ke tangan Amelia.
Berita ini menyebar dengan cepat, dan segera orang-orang di wilayah tersebut berbondong-bondong ke jalan, meneriakkan dukungan mereka.
“Hurrah! Penguasa telah berubah!”
“Tuan putri Amelia adalah countess baru!”
“Kami bersumpah setia padamu!”
Orang-orang benar-benar senang.
Amelia selalu dihormati oleh rakyat di wilayah tersebut. Ia telah konsisten merawat mereka dan membantu yang membutuhkan selama bertahun-tahun.
Tidak lama yang lalu, selama masa kelaparan, ia telah mendistribusikan makanan dengan murah hati kepada mereka yang menderita. Itu adalah makanan yang ia kumpulkan dengan harga rendah berkat usaha Ghislain.
Tentu saja, Count Raypold dan pengikutnya telah mengkritik kerasnya karena hal itu.
― “Berani-beraninya kau membuang makanan berharga itu kepada para petani rendah! Kembalikan dan simpan di gudang penginapan segera!”
― “Kekayaanku adalah hakku untuk digunakan sesuka hati. Penginapan ada karena rakyatnya. Tolong, perlakukan mereka dengan hormat.”
― “Bagaimana mungkin pelacur ini berbicara begitu angkuh di hadapanku! Sita semua persediaan makanan Amelia segera!”
Count Raypold secara paksa menyita persediaan makanan yang telah dikumpulkan Amelia. Tanpa ia sadari, apa yang ia ambil hanyalah sebagian kecil dari totalnya.
Berita ini menyebar di seluruh penginapan dalam sekejap, seolah-olah seseorang dengan sengaja melepaskan rumor tersebut.
Meskipun distribusi makanan terhenti setelah itu, penduduk penginapan hanya menyalahkan Count Raypold, tanpa menyimpan kebencian terhadap Amelia. Malahan, mereka semakin mengaguminya, memujinya karena melawan kehendak ayahnya untuk merawat mereka.
Amelia berkeliling wilayah dengan kereta terbuka yang megah, biasanya disediakan untuk prosesi kemenangan, mendistribusikan makanan kepada rakyat sekali lagi.
Sorakan dan kegembiraan semakin memuncak. Orang-orang benar-benar menyambut perubahan kepemimpinan.
Melihat Amelia mengenakan senyuman cerah dan penuh kasih, Bernarf tidak bisa menahan untuk menggelengkan kepalanya.
“Benar-benar, dia tidak bisa diprediksi. Kadang dia seperti iblis, kadang seperti malaikat… Ah! Apa yang aku pikirkan? Tentu saja, dia adalah malaikat!”
Malunya akan keraguan sesaatnya, Bernarf menampar pipinya beberapa kali.
Di tengah kerumunan yang berkumpul di sekitar kereta, seorang gadis kecil melambai-lambaikan kalung yang terbuat dari bunga dengan antusias.
Menyadari hal ini, Amelia menghentikan kereta, turun, dan bertanya kepada gadis itu,
“Apakah kau membawakan ini untukku?”
“Ya!”
Gadis itu mengangguk bersemangat, wajahnya memerah karena kegembiraan.
“Terima kasih banyak. Aku akan menghargainya.”
Amelia mengenakan kalung bunga itu di lehernya dan memberikan pelukan hangat kepada gadis itu. Meskipun kalung itu adalah barang yang kasar dan kumuh, Amelia memperlakukannya seolah-olah ia menerima permata berkilau.
“Wow! Itulah Amelia kita!”
“Meow!”
Sorakan kerumunan semakin keras. Di tengah suasana yang meriah dan bising, Amelia juga tersenyum cerah, meskipun tatapannya tetap dingin dan penuh perhitungan.
Di mana ia bisa berada? Di mana ia mungkin bersembunyi?
Sebuah masalah kecil muncul selama pembersihan “jamuan.”
Setelah memeriksa mayat-mayat yang telah mati di jamuan, mereka menemukan bahwa tubuh Pangeran Keempat Daven hilang.
Kereta Daven telah terlihat di kastil lord, jadi mereka secara alami mengira ia telah menghadiri jamuan. Namun, bukan hanya Daven yang hilang, tetapi pengawal dan pelayan pribadinya juga menghilang tanpa jejak.
Menekan kecemasannya, Amelia menyelesaikan parade tanpa menunjukkan perasaannya. Ia berencana untuk terus berkeliling wilayah untuk menstabilkan sentimen publik.
Meskipun ia telah lama bekerja untuk membangun reputasinya, sangat penting untuk memperkuat transisi kepemimpinan dengan cepat dan tegas.
Setelah kembali ke kastil lord, Amelia merobek kalung bunga dari lehernya dan berteriak, “Daven! Apakah kau sudah menemukan Daven?”
“Aku mohon maaf, tuanku. Kami masih belum memiliki informasi…”
Bernarf tergagap gugup.
Awalnya, mereka mengira ia mungkin berada di toilet atau mengadakan pertemuan rahasia di taman. Mengingat kastil dikelilingi, mereka percaya ia tidak bisa melarikan diri.
Namun, tidak peduli seberapa teliti mereka mencari, tidak ada tanda-tanda keberadaannya.
Wajah Amelia berubah menjadi marah saat ia berkata dingin,
“Cari bajingan itu segera dan seret dia di hadapanku.”
“Meow!”
“Dimengerti.”
Tertekan sekali lagi, Bernarf terkulai dan mulai pencarian menyeluruh di seluruh wilayah.
Jaringan penyelundupan Caleb, bandit Vulcan, dan guild pedagang Conrad semua dikerahkan untuk melacak Daven.
Sebagai seorang lord besar utara, Count Raypold memiliki koneksi pribadi yang luas dan aliansi resmi. Amelia harus merundingkan kembali hubungan dengan sekutu dan vassalnya.
Jika diketahui bahwa Daven masih hidup, itu bisa menyebabkan komplikasi serius. Bagaimanapun, kerajaan tidak menyukai wanita mewarisi gelar bangsawan.
Tetapi entah ia menghilang ke dalam tanah atau terbang ke langit, Daven terbukti mustahil untuk ditemukan.
Para bawahannya Amelia melacak jejak Daven, mengumpulkan potongan-potongan informasi. Hanya setelah beberapa hari mereka akhirnya menemukan petunjuk.
Setelah mengetahui keberadaan Daven, wajah Bernarf mengeras, dan ia bergumam,
“Dia di sana? Kenapa? Aku mendengar ia menolak jamuan itu… Tunggu, apakah mungkin?”
Daven telah meninggalkan wilayah lebih dari sebulan yang lalu, meninggalkan umpan sebagai gantinya.
Pada saat yang sama Bernarf mengonfirmasi keberadaan Daven, Ghislain berbicara dengan sosok yang bergetar di depannya, tersenyum sambil berkata,
“Kau sadar aku baru saja menyelamatkan hidupmu, kan?”