Para lord muda dari berbagai wilayah yang menerima undangan dari Fenris sebagian besar menghadiri jamuan tersebut.
Bagaimanapun, sosok bangsawan muda yang paling menonjol di wilayah utara saat ini adalah Ghislain. Tak ada yang ingin melewatkan kesempatan untuk menjalin koneksi dengannya.
Di antara mereka, putra keempat Raypold, Daven, menerima undangan yang sedikit lebih istimewa. Alih-alih hanya mengirimkan undangan tertulis, seseorang dikirim untuk menyampaikannya secara langsung.
“Jadi… namamu Lowell, kan?”
“Ya, benar. Aku datang atas perintah Count Fenris.”
“Uhuk, uhuk, aku tahu teman itu akan berhasil. Dulu kita akrab sekali. Siapa ya…? Ah, ya! Kane, sepupunya! Kami bertiga bahkan pernah terlibat masalah bersama.”
Daven berulang kali menekankan hubungan yang katanya pernah ada dengan Ghislain, berpura-pura akrab dengan ekspresi yang berlebihan ramah.
Padahal, tidak ada koneksi seperti itu. Karena Ghislain adalah tunangan Amelia, Daven hanya memperlakukannya dengan sopan dasar, tetapi sering kali memandang rendahnya di belakang.
Namun, fakta bahwa Ghislain telah jauh-jauh mengirim seseorang untuk mengundangnya secara pribadi membuat Daven merasa cukup bangga, seolah itu adalah pengakuan atas nilainya.
Saat ia hendak menulis balasan yang menandakan kehadirannya di jamuan, Lowell menurunkan suaranya dan menambahkan sesuatu yang tak terduga.
“Lord meminta agar kau mengunjungi estate dengan sepengetahuan sedikit mungkin. Kami akan mengatur semua yang diperlukan.”
“Apa? Kenapa?”
Daven mengerutkan dahi dengan gelisah.
Bepergian secara diam-diam secara inheren berisiko. Jika sesuatu salah—jika pihak lain berniat jahat atau menahannya—akan hampir mustahil untuk meminta bantuan.
Tindakan seperti itu tak terbayangkan kecuali hubungan antara kedua pihak sangat dekat dan saling percaya.
Menanggapi, Lowell menjawab dengan ekspresi polos.
“Bukankah kau bilang kalian dekat? Lord sedang mempersiapkan jamuan yang… sulit untuk diumumkan.”
Tidak jarang bagi beberapa bangsawan yang terjerumus dalam kesenangan hedonis untuk secara diam-diam berkumpul untuk urusan pribadi. Ini adalah pertemuan di mana perilaku yang tidak senonoh terjadi, yang bisa menyebabkan skandal jika terungkap.
Namun, bahkan dalam kasus seperti itu, para peserta biasanya mengungkapkan tujuan mereka kepada ajudan yang dipercaya sebagai tindakan pencegahan terhadap kemungkinan terburuk.
Selain itu, Daven sendiri sebenarnya tidak begitu akrab dengan Ghislain.
“Uhuk, uhuk, yah… Sudah lama, jadi mungkin kita tidak sedekat itu lagi…”
Saat Daven mulai mengungkapkan keraguannya, Lowell memberinya surat lain.
Saat Daven membaca isinya, wajahnya menjadi pucat, dan tangannya mulai bergetar sedikit.
“B-Bagaimana kau tahu tentang ini?”
“Lord kami telah mengawasi dirimu dengan minat besar sejak beberapa waktu yang lalu.”
“B-Bisakah… dia memiliki kecenderungan seperti itu? Sebenarnya, aku juga…”
“Tentu saja tidak.”
Penolakan tegas Lowell membuat Daven menggaruk kepalanya dengan canggung.
Surat itu berisi informasi rinci tentang situasi Daven saat ini.
Count Raypold memiliki banyak anak. Di antara mereka, putra tertua sangat mirip dengan ayahnya—serakah dan sangat kejam.
Ini adalah kebenaran yang diketahui banyak orang, meskipun tidak diungkapkan, bahwa sang sulung berusaha menghilangkan saudara-saudaranya yang lebih muda. Bagaimanapun, siapa pun yang memiliki darah count berpotensi mewarisi gelar.
Karena itu, para putra lainnya membentuk faksi untuk bertahan hidup, terus-menerus mengawasi dan merencanakan satu sama lain.
Daven pun berjuang mati-matian untuk bertahan hidup di lingkungan yang keras ini tetapi tidak memiliki kekuatan atau dukungan yang nyata.
Ia begitu ketakutan oleh keadaan yang sering kali membuatnya merenungkan pelarian, kehilangan tidur, bahkan melihat rambutnya rontok karena stres. Di saat-saat seperti ini, ia menerima kabar dari Ghislain.
Menyisihkan rincian situasi, pesan itu sederhana dan langsung:
[Aku akan mendukungmu. Aku akan membantumu menjadi penguasa Raypold.]
Ghislain, yang kini didukung oleh Marquis Branford, memiliki pengaruh yang besar di seluruh wilayah utara. Ia telah naik ke pangkat bangsawan tinggi—seorang count.
Jika Ghislain secara resmi mengumumkan dukungannya untuk Daven, bahkan saudara-saudaranya pun akan ragu untuk bertindak melawannya.
Lebih dari itu, Estate Fenris kaya akan sumber daya seperti biji-bijian dan bijih besi. Dengan dukungan Ghislain, Daven bisa dengan cepat membangun faksinya sendiri.
Namun, keraguan dan ketakutan masih menghantuinya.
“Ugh… Apa yang harus aku lakukan? Bisakah aku mempercayainya dan pergi? Bagaimana jika ini adalah jebakan untuk menahanku?”
Saat Daven bergulat dengan pikirannya, Lowell menyela pada momen yang tepat.
“Kami tidak akan mendapatkan apa-apa dengan menahanmu sebagai sandera. Itu hanya akan meningkatkan risiko bagi kami. Kau tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.”
Meskipun kata-kata Lowell menyentuh saraf, Daven tidak bisa membantahnya. Namun, ada sesuatu yang tidak bisa ia pahami.
“Jadi, mengapa dia ingin mendukungku? Saudara-saudaraku sudah ada di sini.”
“Mereka sudah memiliki faksi yang mapan, kan? Orang-orang seperti itu cenderung kurang bersyukur. Lord kami ingin menjalin ikatan yang kuat dengan calon penguasa Raypold di masa depan.”
Penjelasan Lowell masuk akal. Investasi selalu tentang memaksimalkan keuntungan, dan imbalan yang paling substansial sering kali datang dari usaha yang berisiko tetapi menjanjikan.
Memahami niat Ghislain membuat jantung Daven berdegup kencang.
“Aku… penguasa Raypold?”
Raypold telah menjadi salah satu estate paling menonjol di Utara selama berabad-abad. Hingga saat ini, Daven tidak pernah berani bermimpi untuk mengklaimnya untuk dirinya sendiri, berkat dominasi saudara-saudaranya.
Kekhawatirannya hanya bagaimana bertahan hidup sehari lagi.
Tetapi sekarang, mendengar proposal Ghislain, ambisi dan ketamakan yang telah ia kubur dalam-dalam mulai muncul kembali.
Pada saat yang sama, niat membunuh berkilau di mata Daven. Resentmennya yang lama terpendam terhadap saudara-saudaranya akhirnya mulai mendidih ke permukaan. Jika diberi kesempatan, ia ingin tak lain hanyalah membunuh mereka.
“Hehehe… Jadi, aku akan menjadi penguasa Raypold?”
Apakah ini adalah sifat dari garis keturunannya? Wajah Daven meringis kejam, mencerminkan ambisi yang sedang menggelegak.
‘Jika aku bisa bertahan sekitar sepuluh tahun, aku akan dapat membangun faksi yang cukup. Begitu aku mengamankan Raypold untuk diriku sendiri… bahkan Ghislain pun tidak akan berani memandang rendah padaku. Bagaimanapun, Raypold adalah yang terkuat di Utara. Tentu saja—garis keturunan kita berbeda dari yang lain.’
Lowell mengerutkan sedikit alisnya saat mengamati Daven. Keserakahan hampir mengucur dari ekspresi lord muda itu.
Setelah banyak berbicara dengan Lowell, Daven akhirnya membuat keputusan.
“Baiklah, aku akan bertemu dengan Count Fenris. Kau bilang ini harus dilakukan dengan diam-diam, kan? Bisakah kau membantuku mempersiapkan?”
“Tentu saja. Itu tepat di bidang keahlianku. Serahkan saja padaku.”
Keduanya bergerak cepat. Sebuah umpan diatur, dan Daven menggunakan alasan sakit untuk meminimalkan interaksinya dengan orang lain.
Mata-mata yang dibawa Lowell menggantikan staf yang ada. Rencana mereka adalah meninggalkan hanya umpan di belakang, bersama dengan sebuah kereta, selama perayaan ulang tahun Count Raypold, sementara mereka melarikan diri.
Setelah menghapus semua jejak dan menyelesaikan persiapan, Daven menuju ke Fenris untuk bertemu Ghislain.
“Count Fenris, bagaimana kabarmu?”
“Oh, Daven! Sudah lama. Wow, kau tidak berubah sedikit pun. Apakah kau baik-baik saja?”
Ghislain menyambut Daven dengan kehangatan yang berlebihan.
Tentu saja, Daven tidak menghadiri jamuan tersebut. Ghislain telah mengadakan pertemuan untuk menyesatkan estate lain dan mengaburkan niat sebenarnya.
Di tempat pertemuan yang terpencil, Daven menanyakan rencana ke depan.
“Ngomong-ngomong, kau bilang kau akan membantuku…”
“Ya, tapi waktunya belum tepat. Hei, bawa pria ini dan kurung dia di tempat yang sepi. Pastikan tidak ada yang bisa menjangkaunya.”
“Apa?”
Begitu saja, Daven dan bawahannya terperangkap dalam jebakan Ghislain dan segera dipenjara.
“Keparat! Kau bilang kau akan membantuku! Apa kau menipuku? Ayahku tidak akan membiarkan ini!”
Daven mengamuk selama berhari-hari, tetapi semua itu sia-sia.
Kesadaran bahwa ia telah ditipu memenuhi dirinya dengan amarah, tetapi seiring berjalannya waktu, ketakutan mulai merayap masuk.
“Kenapa… Kenapa dia memenjarakanku? Apakah dia akan membunuhku? Apakah dia berencana menggunakanku sebagai sandera?”
Pikirannya terombang-ambing di tepi kegilaan hingga, setelah masa penahanan yang panjang, Daven akhirnya dibebaskan.
Dan ia disambut dengan sebuah pengungkapan yang mengejutkan.
“Lady Amelia telah… melakukan pemberontakan dan merebut kendali Raypold.”
Di depannya berdiri para kesatria yang terluka—kesatria yang dikenalnya berasal dari Raypold.
Mata-mata yang ditanam Ghislain berhasil menyelamatkan beberapa kesatria yang selamat dari pembantaian.
“W-Apa kabar saudara-saudaraku? Mereka tidak akan hanya diam saja, kan?”
“Mereka semua sudah mati… Para pengikut dan kesatria yang setia kepada lord muda, serta para komandan, semua telah dieksekusi.”
“H-Bagaimana mungkin… Dan ayahku? Bagaimana dengan ayahku? Ada Yurgen! Swordsman terhebat di Utara!”
“Komandan Yurgen juga telah jatuh. Mengenai lord… kami tidak tahu nasibnya, tetapi… kemungkinan besar… Aku minta maaf.”
Awalnya, Daven menolak untuk percaya berita itu. Namun, saat rumor menyebar dan dikonfirmasi dalam beberapa hari mendatang, ia tidak punya pilihan selain menerima kebenaran.
“A-Amelia… Bagaimana dia bisa… Bagaimana dia bisa berhasil dalam pemberontakan…”
Bagaimana mungkin seorang wanita tanpa kekuatan atau pengaruh bisa melakukan pemberontakan yang sukses? Seorang wanita yang hidup terkurung di manor, membaca buku sepanjang hari?
Saat Daven duduk dalam kebingungan, Ghislain berbicara kepadanya dengan senyuman.
“Sekarang kau mengerti mengapa aku mengurungmu, bukan? Aku menyelamatkan hidupmu.”
Daven menundukkan kepalanya.
Ia kini telah kehilangan bahkan tempat yang bisa ia sebut rumah.
Ia tidak perlu lagi khawatir dibunuh oleh saudara-saudaranya, tetapi sekarang ia harus hidup dalam ketakutan diburu oleh Amelia, seseorang yang tidak pernah ia anggap sebagai ancaman.
Setelah berhasil dalam pemberontakannya, tidak ada cara dia akan membiarkan seseorang dengan klaim suksesi seperti dirinya hidup. Dia pasti sedang memburunya, matanya bersinar dengan tekad.
Tanpa menyadarinya, Daven terjatuh ke lutut dan memohon.
“C-Count! Tolong biarkan aku hidup! Aku tidak butuh Raypold. Biarkan aku tinggal di sini. Tolong, biarkan aku hidup!”
Jika ada yang mengetahui bahwa ia bersembunyi di estate lain, pasti akan ada pembunuh yang dikirim untuk memburunya. Satu-satunya tempat di Utara di mana ia mungkin aman adalah Fenris dan Desmond.
Di tempat lain—baik itu estate lain atau bahkan ibu kota—sudah di luar jangkauannya. Melarikan diri dari Utara hidup-hidup terasa mustahil, dan ketakutan akan pembunuh melumpuhkannya.
Ghislain, yang telah mengamatinya diam-diam, berbicara dengan nada datar.
“Tidak, kau harus kembali.”
“Apa? T-Tolong, jangan lakukan ini! Aku mohon, biarkan aku hidup!”
Itu adalah pernyataan yang mengguntur, seperti sambaran petir dari langit. Jika ini adalah rencananya sejak awal, mengapa Ghislain menyelamatkannya hanya untuk memenjarakannya?
Tetapi Ghislain menggelengkan kepala dan melanjutkan.
“Kembali. Lawan Amelia. Aku akan memberimu cukup persediaan untuk mendukung usahamu. Jika kau tidak ingin mati, kau harus berjuang dengan segenap kekuatanmu.”
“Bagaimana aku bisa berjuang hanya dengan persediaan?! Aku butuh orang untuk berjuang bersamaku!”
Ghislain membuka peta besar.
Sambil menunjuk ke sebuah titik yang terletak di antara Raypold dan Cabaldi, ia berkata,
“Baron Valois, seorang vasal setia Raypold, masih ada. Pergilah kepadanya. Dia akan melindungmu.”
Baron Valois adalah seorang pengikut setia Raypold yang, dalam kehidupan yang lalu, berjuang hingga akhir melawan pemberontakan Amelia.
Terkenal karena kemampuan defensifnya yang luar biasa, ia tanpa henti mencari pewaris Count Raypold yang masih hidup hingga akhir.
Dalam kehidupan yang lalu, pemberontakan terjadi sedikit lebih lambat dari garis waktu saat ini, dan meskipun pasokan makanan sedikit membaik, dampak dari kekeringan masih terasa.
Meskipun dalam keadaan tersebut, Baron Valois bertahan melawan serangan tanpa henti Amelia selama tiga bulan yang mengesankan, bahkan dengan persediaan yang langka.
Hanya setelah menyimpulkan bahwa semua pewaris telah tewas, Baron Valois membuka gerbang dan menyerah.
Jika Daven bergabung dengannya, Baron Valois akan berjuang sampai titik darah penghabisan. Itulah jenis orang yang ia.
“Amelia adalah seorang komandan yang luar biasa, tetapi ini adalah pertama kalinya dia memimpin pengepungan. Sementara itu, Baron Valois adalah seorang strategis yang sama-sama tangguh. Mengambil kastil tidak akan menjadi tugas yang mudah.”
Dengan persediaan makanan yang memadai, Baron Valois bisa bertahan dalam pengepungan untuk waktu yang lama.
Jika kedua belah pihak bertabrakan, itu pasti akan menguntungkan Ghislain.
“Aku juga perlu melemahkan kekuatan Raypold sebanyak mungkin selama kesempatan ini.”
Bagi Ghislain, yang bertujuan untuk mendominasi Utara, Raypold adalah hambatan yang tak terhindarkan. Terlepas dari Amelia, kekuatan Raypold sudah tangguh dengan sendirinya.
Karena itu, Ghislain berencana memanfaatkan pemberontakan Amelia untuk mengurangi kekuatan Raypold sepenuhnya.
Skenario idealnya adalah Count Raypold berperang melawan Desmond, tetapi Ghislain tahu bahwa itu tidak akan terjadi, baik karena Amelia maupun karena kekeringan.
Itulah mengapa Daven sengaja diculik. Jika Baron Valois memilih untuk melindungi Daven, Amelia tidak akan membiarkan mereka pergi begitu saja.
Dan sementara Baron Valois dan Amelia terlibat dalam pertarungan mereka, Ghislain akan menangani tujuan lainnya.
Ghislain memberikan peringatan tegas kepada Daven.
“Jangan sekali-kali berpikir untuk memimpin perang. Terutama jika Amelia muncul secara langsung.”
“Permisi?”
“Serahkan semua kepada Baron Valois. Jika kau ikut campur secara sembarangan, semuanya akan hancur.”
Daven menelan keras, merasakan benjolan di tenggorokannya.
Ia juga mengenal Baron Valois. Seorang pengikut yang mempertahankan wilayah selatan Raypold, memimpin kesatria yang luar biasa dan pasukan berpengalaman.
Dalam benak Daven, Amelia hanyalah seseorang yang mendapatkan posisinya melalui keberuntungan semata. Jika Baron Valois mendukungnya, ada kemungkinan nyata untuk merebut Raypold.
Dengan Ghislain yang berjanji memberikan makanan, kekhawatiran itu sudah teratasi.
“Amelia tidak tahu cara menggunakan pedang, dan dia juga tidak memiliki bakat untuk memimpin pasukan. Yang dia lakukan hanyalah membaca buku di mansion atau bergaul dengan rakyat biasa di estatenya. Dia mungkin hanyalah sosok yang dijadikan patokan oleh para pemberontak karena popularitasnya di kalangan rakyat.”
Ketika berbicara tentang Amelia, Daven percaya ia lebih mengenalnya daripada Ghislain. Lagipula, sebagai keluarganya, ia telah menghabiskan lebih banyak waktu mengamatinya.
Melihat ambisi dan ketamakan berkilau di mata Daven, Ghislain berbicara dengan suara dingin dan tajam.
“Jangan entertain pikiran-pikiran yang tidak berguna. Jika kau melangkah keluar dari gerbang itu, kau akan mati pada akhir hari.”
“……”
“Dan jika kau mencoba mengambil alih kendali, aku akan memutus semua dukungan. Ingat itu.”
“Ah, mengerti.”
Kemampuan sejati Amelia adalah sesuatu yang hanya Ghislain yang sepenuhnya pahami.
Kekuatan menakutkan terletak pada kemampuannya yang luar biasa untuk beradaptasi secara real-time di medan perang.
Gerakan yang tidak terduga dan keterampilan pengambilan keputusan yang tak tertandingi membuatnya tak tertandingi. Dia dengan mudah bisa dianggap sebagai salah satu taktis terbaik di benua ini.
“Bahkan keluarga Ducal pun tidak sepenuhnya memahami kemampuannya yang sebenarnya. Mereka hanya melihatnya sebagai wanita cerdas dengan pemahaman politik yang baik. Semua orang meremehkannya.”
Dalam kehidupan yang lalu, Viktor, Harold, kesatria elit keluarga Ducal, dan komandan cemerlang mereka semuanya jatuh di bawah bilah Ghislain.
Kecuali untuk pertempuran terakhir, Ghislain tidak pernah merasakan kekalahan. Sebagai salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua dan Raja Tentara Bayaran, kekuatannya sangat mengerikan.
Tak seorang pun dapat menghadapi Ghislain di medan perang dan selamat.
Tidak ada, kecuali satu orang.
Satu-satunya orang yang berulang kali menghadapi Ghislain dan selamat adalah Amelia. Bahkan dengan kekuatan superhuman-nya, ia tidak bisa membunuhnya.
Sebaliknya, di medan perang mana pun di mana Ghislain tidak hadir, Amelia selalu meraih kemenangan.
Seseorang seperti Daven akan kehilangan kepalanya begitu ia melangkah keluar dari gerbang.
Ghislain hanya bisa mengandalkan keahlian defensif Baron Valois. Rencananya adalah memberikan dukungan sebanyak mungkin kepada baron untuk membantunya bertahan selama mungkin.
“Dan jika kesempatan muncul, aku juga akan membawanya ke sisiku.”
Daven tidak dapat memahami niat sebenarnya Ghislain, tetapi ia mengangguk setuju.
Untuk saat ini, sangat penting untuk menjaga kepala tetap rendah. Ia bisa mengevaluasi situasi setelah ia berada di sana.
Lagipula, ia adalah pewaris terakhir dan sah dari Raypold.
“Jadi, kapan kita berangkat? Bisakah kau menjamin keamananku sampai kita sampai di sana?”
“Ikuti aku.”
Untuk pertama kalinya, Daven melangkah keluar dari kastil lord, mengikuti Ghislain, dan rahangnya ternganga melihat pemandangan di depannya.
Ratusan kereta yang dimuat dengan jumlah makanan yang sangat banyak membentang di depannya. Selain itu, sekitar seratus kesatria dan lebih dari dua ribu prajurit berdiri menunggu.
Ghislain telah membuat semua persiapan yang diperlukan.