Di luar kastil, Gillian menundukkan kepala kepada Ghislain dan melaporkan.
“Persiapan untuk keberangkatan sudah selesai.”
“Bagus. Pastikan untuk mengantarkan Daven dan persediaan ke Baron Valois secepat mungkin, sebelum Amelia memiliki kesempatan untuk bertindak.”
“Dimengerti.”
Sebelum Daven bisa memulihkan kesadarannya, Gillian menyeretnya pergi dan bergabung dengan rombongan.
Pasukan Fenris bergerak menuju wilayah Baron Valois dengan kecepatan penuh, tanpa istirahat.
Pada saat itu, Amelia menerima laporan bahwa Ghislain telah membawa Daven dan menggertakkan giginya dalam frustrasi.
‘Bagaimana? Bagaimana dia bisa mengatur waktu dengan sempurna dan mengirim Daven pergi?’
Dia tahu betul bahwa Ghislain memiliki pemahaman mendetail tentang tindakannya. Ketika dia memeras 20.000 emas darinya di masa lalu, itu tidak terasa seperti tebakan sembarangan atau perjudian acak.
Namun dapat memprediksi momen tepat saat dia akan bertindak dan mengeluarkan Daven sebelumnya? Itu adalah sesuatu yang tidak pernah dia duga. Dan ditambah lagi, dia bahkan mengadakan pesta untuk menutupi semua ini?
‘Brengsek, Ghislain…’
Amelia merasakan amarahnya mendidih.
Dia selalu menganggapnya sebagai lawan yang aneh tetapi pada akhirnya bisa dibuang. Namun kali ini, setelah benar-benar dipermainkan oleh Ghislain, dia menyadari betapa salahnya dia.
Bahkan sambil mengawasinya sejak dia merebut wilayah Count Cabaldi, dia telah terjebak dalam rencananya.
‘Perbedaan informasi terlalu besar. Tidak, ini bukan hanya tentang informasi.’
Pada tingkat ini, seolah-olah dia telah mengamati dan memprediksi setiap gerakan dirinya dan Harold secara langsung.
Amelia meninjau kembali semua pencapaian Ghislain sejauh ini.
Pengembangan Hutan Binatang, kemenangan dalam pengepungan Ferdium, penciptaan kosmetik, prediksinya tentang kekeringan, desas-desus tentang mesin terbang, dan banyak kesatria yang berkumpul di bawah benderanya.
‘Apakah ini… sesuatu yang bisa dicapai oleh satu orang dalam waktu yang begitu singkat?’
Kedinginan menyelimuti tulang belakang Amelia.
Secara logis, itu tidak mungkin. Prestasinya saja sebanding dengan mereka yang dikenal sebagai pahlawan legendaris dalam mitos pendirian sebuah bangsa.
Bahkan persiapan menghadapi kekeringan, yang awalnya dia anggap sebagai keberuntungan, kini tampak seperti prediksi yang nyata.
Apakah dia bisa bertindak seperti Ghislain jika dia berada di posisinya?
‘Tidak. Itu tidak mungkin.’
Itu akan membutuhkan pengetahuan dan pengalaman yang luar biasa. Di atas itu, wawasan yang hampir supranatural dan banyak keberuntungan.
Krek.
Giginya bergemeretak tanpa sadar.
Sebuah rasa kekalahan yang aneh meliputinya. Dia marah memikirkan bahwa Ghislain telah meramalkan dan melawan setiap gerakannya.
Namun sekarang bukanlah waktu untuk terjebak dalam perasaan semacam itu.
‘Apa yang sudah terjadi, terjadi. Tidak ada gunanya menyesali masa lalu. Aku hanya perlu menyelesaikan urusan ini.’
‘Pikirkan. Pikirkan. Apa yang direncanakan brengsek itu selanjutnya?’
‘Dia bukan lawan biasa. Aku perlu memprediksi tindakannya.’
‘Jika aku adalah Ghislain, bagaimana aku akan memanfaatkan situasi ini?’
Setelah dia sepenuhnya mengamankan kendali atas Raypold, dia perlu bekerja sama dengan Harold untuk menyerang Ghislain. Lagipula, Ghislain saat ini adalah rintangan terbesar bagi penaklukan Harold di utara.
Ghislain pasti akan memperkirakan hal itu. Dia akan mengambil langkah-langkah untuk mencegahnya bergabung dengan Harold.
‘Menggunakan Daven akan memberikan pembenaran untuk menyerang wilayah ini.’
Amelia mempertimbangkan kemungkinan ini tetapi segera menggelengkan kepalanya.
Ini adalah pria yang telah memeras 20.000 emas dengan mengancam tunangannya. Apakah seseorang seperti dia akan menerima kerugian yang terlibat dalam mengerahkan pasukannya sendiri?
Tentu saja tidak.
‘Dalam hal ini…’
Hanya ada satu jawaban. Dia akan mempercayakan Daven kepada seseorang yang mampu menentangnya.
“Bawakan aku peta! Sekarang!”
Shwaak!
Mata Amelia meneliti daerah di sekitar Raypold dengan cepat.
Dari tujuh baroni, dia sudah mengamankan kesetiaan empat melalui campuran paksaan dan bujukan.
Tinggal tiga. Pikiran Amelia berputar.
‘Di mana itu? Di mana itu bisa berada?’
Fakta bahwa dia telah membawa pewaris pergi berarti dia berniat untuk memicu perang saudara di Raypold. Tujuannya adalah untuk mengikatnya dan menguras kekuatannya.
Itu adalah sesuatu yang harus dia cegah dengan segala cara.
‘Bukan yang ini.’
Salah satu dari tiga baroni yang tersisa terlalu dekat dengan Kastil Raypold dan tidak memiliki kekuatan untuk memastikan keselamatan Daven.
Tinggal dua.
Keduanya relatif jauh dari Raypold. Sebenarnya, mereka lebih dekat ke wilayah Count Cabaldi milik Ghislain.
Tatapan Amelia terkunci pada titik tertentu di peta saat dia menggigit bibirnya dalam frustrasi.
Wilayah paling selatan Raypold, yang dikenal sebagai “Perisai Raypold.”
Sebuah tanah yang diperintah oleh vasal Raypold yang teguh dan setia.
‘Baron Valois!’
Jika dia adalah Ghislain, dia pasti akan mengirim Daven ke tempat ini.
Bersama cukup persediaan untuk menahan konflik yang berkepanjangan.
Amelia melambaikan tangannya dengan tajam kepada Bernarf dan berbicara dengan mendesak.
“Segera bentuk tim pengejar dan—”
Dia terputus di tengah kalimat, menggertakkan gigi. Kepalan tangannya bergetar sedikit.
‘Sudah terlambat.’
Bahkan jika dia memobilisasi pasukan sekarang, itu tidak akan membuat perbedaan.
Jika Daven telah pergi sendirian, dia pasti sudah aman berada di wilayah Baron Valois. Mengirim pasukan sekarang akan sia-sia.
Jika dia pergi bersama persediaan, mereka mungkin belum tiba, tetapi pasukan yang menyertainya akan cukup besar untuk membuat tim yang dibentuk secara terburu-buru menjadi tidak efektif.
Musuhnya telah mempersiapkan dan bertindak dengan sangat hati-hati. Menggesa-gesa sekarang hanya akan mengarah pada kegagalan.
Ghislain yang telah dia kenal bukan lagi musuh yang bisa dianggap remeh.
Menutup matanya, dia menenangkan diri, pernapasannya perlahan kembali normal hingga ketenangannya kembali.
“Bernarf.”
“Ya.”
“Beri tahu para lord dari dua baroni yang tersisa, kecuali Baron Valois, bahwa mereka memiliki waktu satu bulan untuk mengikrarkan kesetiaan mereka. Jika mereka tidak bersumpah setia dalam waktu itu, aku akan mengerahkan pasukan melawan mereka.”
“Dan Baron Valois?”
“Tidak ada gunanya menghubunginya. Mulai siapkan untuk serangan segera. Dia akan bersembunyi di kastilnya dan menolak untuk keluar. Pastikan kita memiliki peralatan pengepungan yang tepat untuk serangan ini—aku akan memastikan dia dihancurkan sendiri.”
Pada saat itu, Conrad, pemimpin Guild Pedagang Actium, dengan hati-hati memberikan pendapatnya.
“Baron Valois adalah komandan terkenal. Bukankah lebih bijaksana untuk mencoba membujuknya?”
“Dia akan melawan sampai akhir. Itulah tipe orangnya. Selain itu…”
Ekspresi Amelia menjadi dingin saat dia melanjutkan.
“Daven juga ada di sana. Aku akan memastikan untuk memenggal kepalanya sendiri.”
“Bagus, semuanya berjalan lancar.”
Ketika Gillian kembali setelah berhasil mengantarkan Daven, wajah Ghislain bersinar dengan senyuman puas.
Amelia tidak punya pilihan selain terlibat dalam perang dengan Baron Valois.
Begitu itu terjadi, dia akan terlalu sibuk dengan konflik untuk ikut campur di sisi ini. Rencana-rencana lebih lanjut darinya juga akan menjadi sulit untuk dilaksanakan.
Baron Valois bukanlah seseorang yang bisa dihadapi dengan mudah saat perhatian seseorang terbagi.
Sementara itu, Harold sedang berada di bawah tekanan dari Faksi Kerajaan, membuatnya tidak dapat memulai perang segera.
‘Setelah percobaan pembunuhan yang gagal, Harold pasti sedang marah dan merencanakan langkah selanjutnya.’
Kedua lawan berada dalam posisi di mana mereka tidak bisa bertindak sembarangan. Ghislain berniat memanfaatkan jeda ini untuk fokus mengembangkan wilayahnya.
Di dalam wilayahnya, jumlah inkubator berskala besar telah meningkat secara dramatis, menghasilkan lonjakan produksi unggas.
Dengan banyaknya daging, warga wilayah itu sangat gembira, sorakan mereka menggema di seluruh tanah.
“Lord Ghislain benar-benar luar biasa!”
“Bagaimana dia bisa memikirkan ide-ide ini?”
“Banyak daging! Aku tidak pernah berpikir akan melihat hari ini dalam hidupku!”
Bagi rakyat wilayah itu, daging adalah barang langka—sesuatu yang hampir tidak bisa mereka impikan. Banyak dari mereka bahkan tidak mampu membeli roti, apalagi daging.
Sebelumnya, pasokan daging yang terbatas hanya diperuntukkan bagi para bangsawan dan kesatria. Bahkan mereka pun kesulitan menikmatinya setelah kekeringan yang secara signifikan mengurangi jumlah ternak.
Tetapi sekarang, daging—terutama ayam—berlimpah di mana-mana, membawa kebahagiaan yang luar biasa bagi rakyat.
Bahkan para elf yang menjalani pelatihan fisik juga menikmati kemewahan yang telah lama hilang untuk makan daging sampai puas, beberapa di antara mereka meneteskan air mata karena emosional.
‘Sial… Mengapa ini membuatku begitu bahagia? Bukankah ini seharusnya barang mewah?’
‘Dulu, kami hanya makan makanan terbaik…’
‘Wilayah yang menyedihkan ini… sungguh menjengkelkan…’
Rasanya lezat, namun membuat mereka menangis. Melihat Gordon menghabiskan 100 ayam sendirian adalah pemandangan yang sangat menyedihkan.
“Baiklah! Jika kau sudah selesai makan, mari kita mulai berlatih segera! Kau perlu menyerapnya dengan cepat untuk membangun otot! Mari kita buat hari ini produktif—tidak ada kehilangan otot yang diperbolehkan!”
Dengan pernyataan hampir tidak manusiawi dari Gordon, para elf menutup mata mereka dalam putus asa.
‘Aku akan muntah, brengsek…’
‘Bisakah kita berlatih seperti orang normal?’
‘Ah, hari neraka lainnya dimulai.’
Seperti yang diprediksi oleh para elf, Ascon, “master pengendalian amarah,” melompat ke kaki dan meledak dalam kemarahan.
“Hei, bodoh! Tidakkah kau tahu pencernaan melambat seiring bertambahnya usia? Apa kau pikir perut semua orang seceroboh milikmu?”
Sesuai dengan reputasinya, Ascon sangat teliti tentang siapa yang pantas mendapatkan kemarahannya dan siapa yang tidak.
‘Tuan gila, pendeta cantik, kepala butler yang cerewet, penyihir pelayan, elder terbaik, dan elder yang cerewet. Selama aku menghindari mereka, aku baik-baik saja.’
Selain mereka, Ascon melontarkan makian kepada semua orang lain tanpa henti. Terutama kepada Kaor, yang reaksinya selalu sangat memuaskan setiap kali diumpat.
Karena Kaor tidak bisa membalasnya dengan membunuhnya, dia sering kali meledak dalam kemarahan, menjadikannya tontonan yang menghibur.
Sejujurnya, Ascon juga telah memprovokasi orang lain, tetapi setiap kali dia berakhir dipanggil oleh tuan, di mana dia menghadapi neraka hidup. Terakhir kali, bahkan buyutnya dan Pohon Dunia ikut menyambutnya.
Terutama pendeta cantik yang disebut Piote, atau apalah namanya. Tunggu, apakah itu pria atau wanita? Bagaimanapun, aku tidak bisa mengacaukan yang satu ini. Mereka tampaknya berada di bawah perlindungan khusus, meskipun sangat menyenangkan untuk dihina.’
Ketika Piote menangis setelah dihina beberapa kali, Ascon nyaris terkubur hidup-hidup—selamanya.
Tetapi orang yang berdiri di depannya sekarang, Gordon? Dia adalah sasaran yang sah. Jika Ascon bisa menghina Kaor dengan bebas, Gordon hanyalah sarapan.
Memang, setelah dihina, Gordon menggigit bibirnya dan bergetar dengan kemarahan yang hampir tidak terpendam.
Dia tidak bisa membunuhnya. Dia tidak bisa melukainya secara serius. Paling-paling, dia bisa memberikan beberapa pukulan dan tidak lebih dari itu.
Namun Ascon memiliki ketahanan yang hampir mencurigakan. Tidak peduli berapa kali dia dipukul, dia akan bangkit kembali dan terus melontarkan hinaan. Semakin banyak Gordon mendengarkan, semakin marah dia.
“Berhenti menghina aku!”
Pada akhirnya, Gordon melayangkan tinjunya sekali lagi.
“Urgh!”
Ascon terpelanting tetapi tidak menghentikan tiradanya.
“Sup ibumu adalah yang terburuk yang pernah aku rasakan! Aku memuntahkannya, bodoh!”
“Jangan sekali-kali menghina ibuku, kau brengsek elf gila!”
Tinju Gordon melesat ke arahnya lagi, tetapi hinaan Ascon tidak goyah.
Para elf yang menonton di dekatnya menggelengkan kepala mereka. Semakin lama pertarungan yang tidak ada gunanya ini berlangsung, semakin sedikit tidur yang akan mereka dapatkan, yang berarti lebih banyak pelatihan dan kelelahan di kemudian hari.
Akhir-akhir ini, para elf telah mendapatkan daya tahan yang cukup berkat makan lebih banyak daging, tetapi ini juga berarti bahwa tindakan Ascon berlangsung lebih lama, membuat segalanya sama melelahkannya seperti sebelumnya.
Berkat kelimpahan daging, tidak hanya para elf tetapi juga mereka yang tinggal di dekat kastil tuan menjadi jauh lebih sehat.
Namun, inkubator besar belum menyebar ke seluruh wilayah. Biaya pemasangannya masih terlalu tinggi.
Mereka memerlukan sejumlah besar bahan, dan konstruksinya tidak dapat dilanjutkan tanpa keterlibatan penyihir, yang memakan waktu cukup lama.
Dan sekarang, inkubator serupa juga harus dibangun di Ferdium.
Akibatnya, distribusi inkubator besar ke setiap desa harus ditunda. Untuk saat ini, rencananya adalah memproduksi sumber daya di kota-kota besar dan mendistribusikannya ke desa-desa yang lebih kecil dari sana.
Langkah pertama menuju rencana ini adalah infrastruktur—jalan.
Di bawah perintah Ghislain, angkatan kerja besar dikerahkan untuk membangun jalan dengan cepat.
Dengan Ferdium menyediakan tentara dan pekerja, banyak jalan utama yang menghubungkan desa-desa besar dan kastil sudah dalam kondisi yang layak.
Masalahnya adalah bahwa jalan-jalan ini belum sepenuhnya dimanfaatkan.
Mengumpulkan para pengikutnya, Ghislain menjelaskan maksudnya.
“Sekarang jalan-jalan sudah dibangun, saatnya memulai revolusi transportasi. Transportasi yang lebih cepat berarti perkembangan yang lebih cepat untuk wilayah ini.”
Mendengar ini, Claude bertanya, “Apakah kau akan mendapatkan sejumlah besar kuda seperti yang kau sebutkan sebelumnya?”
“Persis. Saat ini, kuda-kuda di wilayah ini sebagian besar digunakan untuk kepentingan militer, bukan? Karena kita kekurangan kuda, transportasi menjadi lambat.”
Mengangkut makanan, daging, dan bahan konstruksi menjadi tidak efisien tanpa sarana pengangkutan yang tepat.
Namun, dibandingkan dengan ukuran wilayah, jumlah kuda sangat tidak memadai, menyebabkan penundaan dalam distribusi sumber daya.
Sebenarnya, aspek yang paling memakan waktu dalam proyek konstruksi di Fenris adalah menunggu bahan tiba.
Menyadari hal ini, Ghislain memutuskan sudah saatnya untuk mengamankan lebih banyak kuda—tidak hanya untuk transportasi, tetapi untuk tujuan penting lainnya.
“Untuk melatih kekuatan kavaleri berskala besar, kita memerlukan jauh lebih banyak kuda.”
Untuk meningkatkan kekuatan militer, jumlah unit kavaleri harus ditingkatkan. Saat ini, sebagian besar pasukan wilayah terdiri dari infanteri.
Memanfaatkan kesempatan ini, Claude mengingat kembali percakapan sebelumnya.
“Jadi, bagaimana rencanamu untuk mendapatkan mereka? Kau bilang akan menjelaskan nanti.”
“Kau tidak menentang ide ini, kan?”
“Tentu saja tidak! Semua yang kau lakukan sejauh ini sukses, jadi mengapa aku harus menentang ini?”
Sekarang, saraf Claude telah menguat. Setelah menyaksikan banyak ide absurd berhasil, dia telah mengadopsi pola pikir “mari kita lihat apa yang terjadi.”
Pengikut lainnya merasakan hal yang sama. Mereka mengangguk dengan ekspresi hampa.
“Kuda sangat diperlukan.”
“Tuan kita pasti akan menemukan cara.”
“Biarkan tuan melakukan apa yang dia inginkan.”
Ghislain tersenyum puas. Ketulusan sejati akhirnya beresonansi dengan orang lain, dan sekarang dia bisa melewati penjelasan yang melelahkan.
Memanfaatkan momen itu, dia berbicara dengan berani.
“Kalian semua tahu ayahku menghabiskan bertahun-tahun berjuang di Benteng Utara, kan?”
“Ya, tentu saja. Dia bekerja tanpa lelah untuk mengusir serangan barbar, meskipun kekurangan dana dan tenaga kerja.”
“Benar. Nenek moyang kita mengalami banyak kesulitan karena mereka, yang membuat wilayah kita selalu miskin. Sudah cukup buruk, tetapi mereka membuatnya semakin parah.”
Mata Claude bergerak gelisah.
Sesuatu terasa tidak beres. Mengapa Ghislain membuat pidato alih-alih langsung pada intinya tentang kuda?
Tuan sering mengucapkan hal-hal yang terdengar tidak masuk akal, tetapi semuanya selalu terbukti penting kemudian.
Jika dia akan mendapatkan kuda, apakah ini mengarah pada sesuatu yang berisiko?
Saat Claude ragu, Ghislain dengan santai menjatuhkan perintah berikutnya.
“Siapkan untuk ekspedisi.”
“Ekspedisi? Kenapa? Apa hubungannya dengan mendapatkan kuda?”
Ekspresi Ghislain berubah tegas saat dia menjelaskan.
“Aku perlu mendisiplinkan para barbar itu.”
‘Mengapa harus kau?!’
Claude merasa kepalanya berputar.