Claude menarik napas dalam-dalam sebelum mulai berargumen.
“Kenapa Tuan yang harus menetapkan disiplin? Apakah Tuan harus menjadi semacam pelatih bagi orang-orang barbar atau apa?”
Sudah berapa lama sejak perang berakhir, dan sekarang mereka berbicara tentang pergi ke kampanye lain? Dan kali ini, itu melawan musuh yang paling kasar—orang-orang barbar.
Bukan hanya Claude; semua orang menunjukkan ekspresi ketidakpercayaan.
Namun Ghislain, dengan wajah yang seolah bertanya apa yang aneh dari hal ini, menjawab dengan santai.
“Lalu siapa lagi yang seharusnya menangani mereka jika bukan aku? Ayahku sedang mengurusnya untuk saat ini, tetapi ini akan menjadi tanggung jawabku cepat atau lambat, kan?”
“……”
Dia tidak salah. Tugas menangani orang-orang barbar selalu jatuh ke keluarga Ferdium. Itulah sebabnya mereka diberikan otoritas dan tanggung jawab sebagai Margrave sejak awal.
“Baiklah… baiklah, aku mengerti bahwa kau adalah penerus yang ditunjuk untuk tugas ini… tetapi bukankah kita baru saja mendiskusikan cara untuk mendapatkan kuda?”
“Oh, mereka memiliki banyak kuda.”
“Karena mereka memiliki banyak, kita hanya… akan mengambilnya?”
“Betul. Apa, ada undang-undang yang mengatakan kita tidak bisa merampok mereka? Kali ini, giliran kita untuk menjarah mereka. Aku tidak bisa hanya berdiam diri.”
“……”
Wajah Claude menunjukkan kejelasan keputusasaan.
Kuda-kuda di daerah utara tempat orang-orang barbar tinggal terkenal akan kekuatannya. Secara alami, orang-orang barbar juga adalah penunggang kuda yang sangat terampil.
Cara hidup mereka berputar di sekitar mobilitas cepat, penyerangan, dan penjarahan. Bisa dibilang itu adalah mata pencaharian mereka.
Namun, sebaik apapun mereka dalam penyerangan, mereka terkenal lemah dalam pengepungan. Kurangnya persatuan, yang tersebar di berbagai suku, dan ketergantungan berat pada kavaleri membuat mereka tidak efektif dalam perang pengepungan.
Orang-orang barbar itu sendiri memahami hal ini, itulah sebabnya mereka jarang menyerang benteng secara langsung. Sebaliknya, mereka biasanya melewati benteng untuk menyusup ke kerajaan.
Dengan demikian, strategi memblokir rute-rute kunci dari benteng utara dan mengejar para penyerang terbukti efektif. Ini juga menjadi alasan mengapa Ferdium yang miskin berhasil menangkis orang-orang barbar selama bertahun-tahun.
Sekarang, Ghislain menyatakan niatnya untuk mengambil kuda dari orang-orang barbar yang sangat bergantung pada mereka untuk bertahan hidup.
“Tunggu… bisakah kita benar-benar melakukan ini? Jika semudah itu, Ferdium tidak akan begitu kesulitan selama ini…”
“Mereka kesulitan karena mereka miskin. Mereka ingin mengalahkan orang-orang barbar tetapi kekurangan tentara dan persediaan. Tapi apakah kau benar-benar berpikir kita tidak bisa melakukannya sekarang? Mereka selalu berperang di antara mereka sendiri.”
“……”
Sekali lagi, para pengikut terdiam, menundukkan kepala.
Ferdium selalu menghadapi perjuangan yang berat. Dengan tentara dan sumber daya yang terbatas, mereka tidak bisa meluncurkan kampanye sembarangan.
Tapi sekarang, dengan Fenris dalam situasi yang sangat berbeda? Mereka memiliki makanan berlebih, dan mereka memiliki 400 ksatria. Orang-orang barbar, yang dikelompokkan dalam unit-unit suku kecil, tidak akan memiliki kesempatan jika mereka berkomitmen untuk itu.
“Orang-orang itu juga sedang berjuang dengan kelaparan. Kita perlu mengambil kuda-kuda mereka sebelum mereka memakannya semua. Bukankah begitu? Selain itu, aku memiliki masa kecil yang sulit karena mereka. Sekarang, saatnya untuk mengumpulkan apa yang terutang.”
Belinda mengangguk dengan semangat pada kata-kata Ghislain.
“Benar! Tuan Ferdium harus menghadapi orang-orang barbar begitu banyak sehingga dia bahkan tidak bisa memberikan uang saku yang banyak kepada Young Lord Ghislain. Itulah sebabnya Young Lord menjadi memberontak di masa mudanya—semuanya karena kurangnya uang!”
“……”
Claude kehilangan kata-kata dan melihat sekeliling. Para pengikut lainnya tampaknya merasakan hal yang sama, menghindari tatapannya.
Memulai perang sementara mereka fokus pada pengembangan wilayah terasa memberatkan. Tetapi setelah mendengar logika Ghislain, itu tidak terdengar semustahil yang dia duga sebelumnya.
Berbalik kepada Belinda, yang selalu berada di sisinya dalam menentang rencana ini, Claude bertanya, “Bagaimana denganmu, Pengurus? Apakah kau menentang ini?”
Belinda berpikir sejenak sebelum dengan tegas menjawab, “Aku setuju.”
“Apa? Kenapa? Bukankah kau selalu menentang perang?”
“Aku benar-benar membenci orang-orang itu.”
“……Kau menyarankan perang hanya karena kau tidak suka mereka?”
“Ya. Apa lagi yang kau inginkan aku lakukan tentang itu?”
Claude tidak memiliki jawaban. Lagipula, apakah ada alasan yang lebih jelas untuk perang selain kebencian?
Mengklik lidahnya, Claude beralih kepada orang lain.
“Tuan Fergus! Apa pendapatmu?”
“Hohohoho… Aku selalu membenci orang-orang barbar.”
‘Sungguh putus asa.’
Kebencian Ferdium terhadap orang-orang barbar ternyata lebih dalam dari yang dia sadari.
Menggelengkan kepala dengan frustrasi, Claude beralih ke Ghislain.
“Meski begitu, sebagian besar pasukan kita adalah infanteri. Bisakah kita benar-benar mengelolanya? Orang-orang barbar adalah penunggang kuda yang luar biasa. Jika mereka melarikan diri, semua usaha kita akan sia-sia. Dan meskipun kita memiliki banyak ksatria, mereka kekurangan stamina untuk pertempuran yang berkepanjangan.”
“Kita akan berkoordinasi dengan Ferdium dan mendapatkan dukungan kavaleri. Kita akan menarik beberapa infanteri untuk menangani logistik dan meninggalkan sisanya untuk mempertahankan wilayah.”
Claude dan para pengikut mengangguk setuju. Ksatria Fenris memiliki kekuatan penghancur yang tak tertandingi dalam pertempuran jarak dekat. Jumlah mereka yang banyak membuat mereka hampir tak terhentikan ketika menyerang lawan.
Dengan dukungan kavaleri, mereka bisa menghemat energi dan terlibat dalam pertempuran yang lebih panjang.
“Dimengerti. Aku akan segera memulai persiapan.”
“Bagus. Aku suka bagaimana waktu yang dihabiskan untuk berdebat melawan aku semakin berkurang.”
‘Bukan berarti mereka benar-benar mulai mendengarkanku—setengah dari mereka hanya menyerah.’
Namun, karena setiap usaha yang dilakukan Ghislain berakhir dengan sukses, keyakinan mereka padanya sedikit meningkat.
Terlepas dari pikiran dalam hati mereka, pengurangan perlawanan merupakan kelegaan bagi Ghislain juga. Memimpin pasukan dan meninggalkan wilayah tanpa pertahanan berarti bahwa resolusi cepat adalah hal yang paling penting.
‘Aku perlu menyelesaikan ini sementara Harold dan Amelia sibuk. Dengan keluarga ducal yang fokus pada Faksi Kerajaan, sekarang adalah kesempatan kita.’
Itulah sebabnya, meskipun ada penundaan konstruksi karena tantangan logistik, dia telah menunggu pemberontakan Amelia dimulai sebelum mengambil tindakan.
Kenyataannya, bahkan terlepas dari mendapatkan kuda, perlu untuk menangani orang-orang barbar cepat atau lambat. Sebelum perang yang lebih besar meletus, mengamankan belakang mereka adalah hal yang penting.
Situasi di mana mereka perlu membagi kekuatan Ferdium pada saat krusial tidak diinginkan. Lebih baik untuk menggaruk rasa gatal itu sekarang dan melanjutkan.
“Semua ini adalah bagian dari rencana, jadi mari kita bertindak cepat dan efisien. Panggil semua ksatria.”
Dengan perintah Ghislain, semua orang sibuk. Dengan kekuatan yang diperkuat dan persediaan yang melimpah, kepercayaan di antara rakyat sedang tinggi.
Lagipula, Fenris telah menjadi salah satu wilayah terkuat di kawasan utara.
Saat Claude bersiap untuk perang, dia mengamati suasana estate dan menggelengkan kepala.
‘Ini aneh. Semua ini dimungkinkan berkat skema gila sang tuan. Yah… mungkin aku harus sedikit berkooperasi.’
Claude dengan sengaja mendorong jauh pikiran bahwa dia selalu dipaksa untuk berkolaborasi.
Melihat bagaimana Ghislain telah menanamkan kepercayaan seperti itu pada orang-orang dan membangun kekuatan yang sesuai, dia tidak bisa tidak terkesan.
Sementara bersiap untuk kampanye dengan pikiran yang agak santai, Claude didekati oleh Ghislain.
“Kau juga akan ikut. Siapkan barang-barangmu.”
“Apa? Kenapa? Kenapa aku? Aku buruk dalam bertarung!”
“Kau datang sebagai seorang strategis dan untuk dukungan belakang.”
“……”
Claude sangat menyesali tidak memprotes lebih keras sebelumnya.
Waaaaaaaah!
Benteng utara sedang dalam pertempuran sengit melawan orang-orang barbar.
“Naik ke atas!”
Tak terhitung banyaknya orang barbar menyerbu benteng utara. Mereka mengenakan celana kulit dan pakaian bulu yang cocok untuk berkuda.
Dengan helm berbentuk tengkorak dan kapak perang di tangan, penampilan mereka mencerminkan sifat liar mereka dengan sempurna.
Sambil menghalau para pejuang barbar yang memanjat dinding benteng, Zwalter mengumpulkan pasukannya.
“Tahan garis! Kita bisa mengusir mereka!”
Enam suku kecil telah bersatu untuk menyerang benteng. Meskipun jumlah mereka lebih banyak dari yang diharapkan, Zwalter percaya mereka bisa dipukul mundur.
Kekhawatirannya bukan tentang benteng yang akan dikuasai.
‘Ini buruk. Mereka pasti melewati kita.’
Orang-orang barbar mengetahui kelemahan mereka dalam perang pengepungan. Serangan mereka terhadap benteng biasanya kurang tentang penaklukan yang sebenarnya dan lebih tentang mengikat kekuatan Ferdium.
Ancaman nyata datang dari kelompok penyerbu yang akan melewati benteng untuk menjarah desa-desa di utara.
Taktik ini, meskipun efektif, tidak umum digunakan oleh orang-orang barbar karena biaya besar yang ditimbulkannya.
Namun, kelaparan telah mendorong mereka ke dalam keputusasaan. Mereka harus memberi makan suku-suku mereka, bahkan jika itu berarti mengambil langkah-langkah drastis. Konflik internal di antara orang-orang mereka sendiri juga meningkat.
“Tuan! Tidak, saudara! Jika begini terus, wilayah utara lainnya akan diserang, dan bajingan-bajingan itu akan menyalahkan kita!”
“Ugh…”
Zwalter menggeram dalam frustrasi. Dikecam bukanlah hal baru, jadi dia tidak keberatan dengan itu. Yang membuatnya mual adalah pikiran tentang orang-orang tak bersalah yang mati.
Apa yang bisa dia lakukan?
‘Kita tidak bisa meninggalkan benteng sekarang.’
Meskipun situasinya telah membaik dibandingkan dengan masa lalu, menghemat kekuatan mereka masih krusial. Orang-orang barbar tersebar di padang utara yang luas dalam jumlah tak terhitung.
Jika mereka menderita kerugian signifikan dalam pertempuran terbuka, rumor akan menyebar, dan suku-suku barbar lainnya mungkin bersatu dan meluncurkan invasi lain.
‘Jika kita terus melemah seperti ini, tempat ini pada akhirnya akan runtuh. Tidak ada cara lain…’
Ghislain telah berbicara kepada Claude seolah itu bukan masalah besar, tetapi kenyataannya, situasinya jauh dari mudah.
Para lord lainnya, yang ingin menghemat kekuatan mereka, hanya memberikan dukungan simbolis dan berpura-pura tidak melihat. Para bangsawan Faksi Ducal tidak menunjukkan minat pada wilayah tersebut. Sementara itu, Faksi Kerajaan terlalu sibuk melawan Faksi Ducal untuk fokus pada hal lain.
Hanya Ferdium…
Hanya Ferdium yang telah berjuang dalam pertempuran kesepian ini di utara selama bertahun-tahun.
‘Aku berharap bisa meminta bantuan Ghislain… tetapi untuk mereka bersatu dan menyerang begitu cepat…’
Zwalter menggelengkan kepala untuk mengusir frustrasinya dan berteriak sekuat tenaga.
“Dorong mereka mundur! Segera setelah mereka mundur, kita akan membentuk unit pengejar!”
Para ksatria dan prajurit, menggigit gigi mereka, terjun ke dalam pertempuran.
“Kau bajingan!”
“Berhenti menyerang sudah!”
Moral mereka, meskipun tidak rendah, terpengaruh oleh kelelahan dan kesulitan yang tak henti-hentinya. Mereka maju hanya dengan kekuatan tekad dan dengan membakar rasa dendam yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun.
Mereka yang tidak bisa bertahan telah pergi sejak lama. Itulah sebabnya Ferdium terus-menerus kekurangan ksatria. Itu juga mengapa pengkhianat seperti Jamal dan Philip, yang pernah menculik Elena, muncul.
Zwalter tahu semua ini dengan baik. Dia tahu betapa kerasnya tempat ini bagi siapa pun untuk bertahan hanya dengan tanggung jawab semata.
“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! Kita akan menang, seperti yang selalu kita lakukan!”
Dia menguatkan tekadnya sekali lagi. Namun, dia, seperti orang lain, memahami kebenaran: bahkan jika orang-orang barbar mundur, ini bukan kemenangan sejati.
Satu-satunya alasan mereka bisa bertahan sama sekali adalah karena orang-orang barbar beroperasi dalam unit-unit suku alih-alih sebagai kekuatan yang terkoordinasi.
Ada banyak kali Zwalter ingin menyerah. Namun, demi keluarganya yang tercinta, rakyat di wilayahnya, dan bahkan kerajaan itu sendiri, dia terus memberikan segalanya.
Saat dia menatap medan perang dengan mata lelah, sebuah pikiran melintas di benaknya.
‘Aku sudah tua…’
“Serigala Utara” yang dulunya muda dan berani perlahan-lahan mulai menua.
Kemampuannya semakin tajam, dan pengalamannya semakin dalam, tetapi semangatnya terkikis setiap hari oleh angin keras di utara.
Dan ketika hati melemah, tidak peduli seberapa kuat tubuh ini, keruntuhan adalah hal yang tak terhindarkan.
‘Aku hanya ingin beristirahat.’
Bagi seseorang yang sekuat Zwalter untuk memikirkan hal semacam itu, jelas betapa melelahkannya kehidupan ini bagi orang lain.
Namun, rakyat Ferdium mengikuti tuan mereka hingga akhir.
Zwalter memiliki sesuatu yang istimewa.
Dia adalah seseorang yang peduli dan mencintai semua orang di bawah tanggung jawabnya. Tidak peduli seberapa sulit situasinya, dia tidak pernah meninggalkan tugasnya.
Karakter mulianya yang menginspirasi rakyat Ferdium untuk mempertaruhkan nyawa mereka dan mengikutinya di jalan yang melelahkan ini.
Berbeda dengan tentara Ferdium yang lelah, orang-orang barbar semakin berenergi seiring waktu berlalu.
Saking banyaknya, mereka tampak melupakan tujuan awal mereka.
“Hey, hey! Hati-hati, kalian idiot!”
“Kalian bajingan gila! Kita tidak di sini untuk merebut tempat hari ini!”
“Cukup bertahan dan beli waktu, sialan!”
Para kepala perang barbar mencoba mengendalikan para pejuang mereka, tetapi sifat agresif para pejuang membuat mereka sulit dikendalikan.
Sebagian besar pejuang barbar berkembang dalam pertempuran. Begitu darah tertumpah, kegilaan mereka akan menguasai mereka.
Rencana awal adalah untuk mengikat kekuatan Ferdium sementara kelompok-kelompok perang lainnya menjarah dan merampok.
Namun, saat hasrat darah mereka menguasai, serangan mereka ke benteng semakin bersemangat. Ini tak terhindarkan menyebabkan peningkatan korban di pihak barbar.
Shhhk!
“Gaaaah!”
“Matilah, bajingan-bajingan!”
“Bunuh dirimu sendiri, anak haram!”
Saat pertempuran semakin intens, emosi semakin memanas, dan bentrokan semakin brutal. Bagi para pembela, pertempuran menjadi semakin melelahkan, karena mempertahankan garis jauh lebih sulit daripada menyerang.
Para kepala perang barbar berteriak perintah dari berbagai titik di medan perang.
“Mundur! Istirahat sebentar, lalu kita akan kembali!”
“Hanya dua hari lagi! Lalu yang lainnya akan membawa persediaan!”
“Bodoh-bodoh ini! Kalian hanyalah segerombolan idiot, bodoh utara! Hahaha!”
Orang-orang barbar tertawa keras.
Meskipun mereka menderita korban berat, mereka telah berhasil mengikat para pembela benteng. Alasan awal mereka datang—kelaparan—seolah menjadi tidak relevan saat mereka bersenang-senang dalam pertempuran.
Mengejek tentara Ferdium, orang-orang barbar mulai mundur seperti air pasang yang surut.
Tentara Ferdium melihat mereka dengan mata yang berat oleh kelelahan.
Bahkan saat musuh menderita kerugian signifikan dan mundur, tidak ada sorakan kemenangan.
Karena ini bukan kemenangan sejati.
Bahkan pada saat itu, kelompok-kelompok perang barbar lainnya mungkin sedang menyusup ke bagian utara kerajaan, menyebarkan kehancuran.
Menyadari hal ini, mereka tidak bisa melakukan apa-apa selain mempertahankan benteng.
Ketidakberdayaan dan penghinaan karena tidak dapat bertindak sangat membebani mereka.
Tetapi yang bahkan lebih luar biasa…
‘Aku sangat lelah…’
Ksatria dan prajurit Ferdium telah menjadi lebih kuat dari sebelumnya, tetapi kelelahan mereka semakin berat di hati mereka.
‘Aku hanya ingin beristirahat…’
‘Kapan perjuangan tanpa akhir melawan bajingan-bajingan ini akhirnya akan berakhir…?’
‘Apakah tidak ada seseorang, siapa pun, tolong…?’
Tetapi itu adalah harapan yang sia-sia.
Perjuangan ini tidak akan pernah berakhir.
Tidak di masa lalu, tidak sekarang, dan tidak di masa depan.
Satu-satunya jalan keluar adalah melarikan diri atau mati.
Namun mereka tidak menyerah.
Para prajurit ini adalah sisa-sisa kekuatan elit terakhir yang tersisa di tempat ini, dan mereka hidup dengan kebanggaan mempertahankan perbatasan utara kerajaan.
Saat mereka menyaksikan orang-orang barbar mundur dengan tatapan tak berdaya, seorang ksatria melihat awan debu yang naik di kejauhan.
“Apa itu? Apakah bala bantuan datang?”
Satu-satunya kekuatan yang bergerak dengan kuda di daerah ini adalah orang-orang barbar.
Jarang bagi mereka berkumpul begitu banyak di satu tempat. Kelaparan pasti telah mendorong mereka untuk mengambil risiko yang berani.
“Siapkan pertempuran lagi! Bala bantuan datang!”
Jeritan terdengar dari ksatria yang ditempatkan di sekitar benteng. Jika kekuatan barbar diperkuat, situasinya hanya akan semakin buruk. Tetapi mereka tidak punya pilihan.
Tugas mereka adalah mempertahankan tempat ini dengan nyawa mereka.
Saat mereka memaksa tubuh mereka yang kelelahan untuk bangkit dan bersiap dengan senjata mereka, mata seorang ksatria melebar.
“T-tunggu! Bendera itu…”
Sebuah spanduk hitam yang dihiasi dengan serigala putih, mirip dengan lambang Ferdium—tetapi dengan satu perbedaan: serigala itu merah.
Bendera Fenris.
Shwaaah!
Itu adalah simbol kekuatan yang sedang bangkit di utara.
Bendera serigala merah berkibar di atas pasukan yang mendekat. Saat suara kaki kuda semakin dekat, lebih banyak prajurit mengenali pemandangan itu.
Thud-thud-thud-thud!
Tanah bergetar dengan derap guntur kuda perang, dipimpin oleh sosok di garis depan serangan.
Seorang prajurit, yang mengenali pemimpin, berteriak sekuat tenaga.
“Itu Young Lord! Young Lord telah membawa bala bantuan!”
Ghislain sedang menunggang menuju benteng, memimpin pasukan Fenris dalam serangan di belakang orang-orang barbar.