“Apa-apaan ini? Siapa mereka, bajingan-bajingan itu?”
Kaum barbar menyerang dengan ejekan saat melihat pasukan yang mendekat dari belakang mereka. Jumlahnya tampak sekitar tiga hingga empat ratus—jumlah yang cukup signifikan.
Tapi, apa artinya itu?
Di sini, enam suku telah bersatu, mengumpulkan lebih dari dua ribu pejuang. Meskipun kuda-kuda mereka ditinggalkan lebih jauh karena pengepungan, kaum barbar tidak merasa takut.
Apa peduli? Mereka bisa menghalangi mereka dengan tubuh mereka, seperti pria sejati.
Mereka telah bertarung melawan suku lain dengan cara yang sama berkali-kali sebelumnya, jadi ini tidak membuat mereka gentar.
“Angkat kapakmu! Bunuh bajingan-bajingan itu dulu!”
“Lebih baik lagi jika ini pertarungan langsung! Hahaha!”
“Hari ini akan menjadi festival darah!”
“Uooooohhh!”
Dengan sorakan yang menggema, semangat juang kaum barbar kembali menyala. Terlibat dalam pertempuran besar di padang adalah metode tempur yang paling mereka sukai.
Melihat sorakan gembira para barbar, Ghislain tersenyum sinis.
Ini juga adalah jenis konfrontasi yang paling ia sukai.
Mata Ghislain mulai bersinar merah dalam, dan tombak yang ia pegang berkilau dengan mana merah.
Duk! Duk! Duk! Duk!
Kecepatan kuda Ghislain di garis depan meningkat secara signifikan, menciptakan jarak yang semakin besar antara dirinya dan para kesatria yang mengikuti di belakang.
Garis merah.
Tidak ada deskripsi yang lebih baik untuknya saat ini.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ghislain menjadi garis cahaya yang membara dan menerjang ke tengah-tengah kaum barbar.
Booom!
“Uaaagh!”
Kaum barbar, yang sudah siap menantangnya dengan tubuh mereka, langsung hancur dan tersebar ke segala arah.
Bahkan dalam kehidupan masa lalunya, serangan pertama Raja Mercenary adalah sesuatu yang bahkan Tujuh Terkuat di Benua pun enggan hadapi sembarangan.
Mati atau melarikan diri.
Itulah satu-satunya pilihan yang tersedia bagi musuh-musuh Raja Mercenary.
Bam! Bam! Bam!
Ghislain menerjang melalui tentara barbar dalam garis lurus, benar-benar membelah kekuatan mereka menjadi dua.
Kaum barbar, yang terkejut oleh kehancuran yang begitu besar, ragu untuk menyerangnya. Sementara mereka terhenti dalam kebingungan, para kesatria Fenris mengikuti Ghislain dan menyerbu masuk.
Booom!
“Graaaah! Siapa sebenarnya orang-orang ini?!”
“Sejak kapan Benteng Utara memiliki pejuang seperti ini?!”
“Dari mana mereka datang?!”
Kaum barbar benar-benar terkejut. Setiap kesatria yang mengikuti mengayunkan tombak yang diselimuti mana biru.
Ratusan kesatria? Ini tidak masuk akal. Dalam semua pertempuran mereka di dekat Benteng Utara, mereka belum pernah melihat kekuatan seperti ini sebelumnya.
“Kita lebih banyak! Semua, serbu mereka! Aku bilang, serbu mereka!”
Didorong oleh teriakan para pejuang besar, kaum barbar menyerbu lagi, menunjukkan kekerasan khas mereka.
“Matilah!”
Serangan nekat para pejuang memperlambat momentum para kesatria. Namun, para kesatria, yang semua mahir dalam menggunakan mana, tidak mudah tertekan meskipun ada sedikit penurunan.
Di antara mereka, beberapa individu menonjol sebagai yang sangat terampil.
Thwack!
Dengan setiap ayunan tombak Ghislain, kaum barbar jatuh, kepala mereka tertusuk sebelum mereka bisa memahami kematian mereka.
Booom! Crash!
Gillian dan Kaor juga membantai banyak kaum barbar. Saat keduanya mengamuk, medan perang berubah menjadi kekacauan total.
Kaor memenggal kaum barbar kiri dan kanan, tertawa lepas.
“Hahaha! Orang tua! Hari ini aku akan membunuh lebih banyak darimu!”
“…”
Gillian mengabaikan provokasi Kaor. Ia tidak punya waktu untuk membuang-buang kata-kata dengan dia.
“Uaaagh!”
Saat para kesatria melanjutkan serangan tanpa henti mereka, teriakan kaum barbar memenuhi udara, dan barisan mereka runtuh dalam kekacauan.
“Graaaah! Jangan mundur!”
“Tahan garis apa pun yang terjadi!”
“Kita bisa menang ini!”
Teriakan para pejuang besar mendorong kaum barbar untuk menggigit gigi mereka dan menyerang kembali ke arah para kesatria. Namun, para kesatria Fenris bukan satu-satunya yang ada di medan perang ini.
Menyadari formasi kaum barbar yang runtuh, Zwalter berteriak keras.
“Buka gerbang!”
Booom!
“Waaaahhh!”
Para kesatria dan tentara Ferdium mengaum saat mereka menyerbu keluar dari benteng. Moral mereka berada di puncaknya.
Apa yang dulunya merupakan situasi genting, di mana mereka hanya bisa bertahan, telah sepenuhnya berbalik berkat kedatangan Ghislain.
“Gaaah!”
Dengan kekuatan Ferdium yang bergabung, kaum barbar mulai jatuh satu per satu, terjebak di antara serangan dari depan dan belakang. Terkejut, mereka tidak bisa melakukan pertahanan yang layak.
Tentara Ferdium, yang segar kembali, bertarung dengan segenap kekuatan mereka, bahkan menemukan kekuatan yang tidak mereka ketahui mereka miliki. Di antara mereka, tidak ada yang lebih bersemangat daripada Skovan, komandan garnisun Hutan Binatang.
“Matilah! Matilah! Bajingan!”
Skovan, yang telah kembali ke Ferdium untuk melaporkan beberapa hal dan mengirimkan pasokan, terjebak di benteng saat invasi kaum barbar dimulai.
Aku pikir aku memiliki keberuntungan buruk, tapi dengan situasi yang berkembang seperti ini, pandanganku berubah.
‘Ini sangat memuaskan!’
Orang-orang yang tinggal di Utara menyimpan kebencian yang mendalam terhadap kaum barbar. Di antara mereka, orang-orang Ferdium memiliki tingkat kebencian yang luar biasa.
Mereka telah kehilangan banyak rekan dan warga kepada kaum barbar, hidup dalam penderitaan yang konstan.
Dalam sebagian besar pengepungan, pasukan Ferdium hanya bisa fokus pada pertahanan. Mereka tidak pernah berhasil memusnahkan sejumlah besar kaum barbar dalam skala ini. Bahkan ketika mereka berhadapan dengan beberapa perampok, kedamaian selalu bersifat sementara.
Tapi, memiliki sesuatu yang begitu menyegarkan terjadi?
Meskipun ini bukan pertempuran lapangan yang tepat dan hanya mungkin terjadi dengan bantuan Ghislain selama pengepungan, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka sedang membantai kaum barbar dengan sepuas hati.
‘Seharusnya lebih baik jika kami bisa membinasakan mereka semua dari awal tanpa menahan diri.’
Sebagian besar tentara Ferdium memiliki pemikiran serupa, tetapi mereka juga tahu bahwa skenario seperti itu tidak mungkin. Ferdium tidak mampu menghabiskan semua sumber dayanya dengan sembrono.
Ini berarti mereka hanya bisa merasa puas dengan apa yang telah mereka capai.
“Mundur!”
“Bubar! Bubar!”
Bahkan kaum barbar yang telah terlatih dalam pertempuran tidak memiliki pilihan dalam situasi seperti ini. Ketika individu yang menghargai hidup mereka mulai melarikan diri, barisan yang sudah berantakan benar-benar runtuh.
Para kesatria dan tentara Fenris dan Ferdium menggertakkan gigi mereka dan mengejar, bertekad untuk membunuh sebanyak mungkin.
Saat tubuh-tubuh menumpuk di sekitar benteng dan matahari mulai terbenam, Zwalter berteriak.
“Cukup! Sudah selesai! Tidak perlu mengejar mereka lebih jauh!”
Selain beberapa kaum barbar yang berhasil melarikan diri, tidak ada yang selamat.
Ferdium tidak berniat menerima penyerahan, dan kaum barbar tidak pernah berniat menyerah.
Permusuhan mereka sudah mendalam dari tahun-tahun konflik berkepanjangan.
“Waaaahhh!”
“Kita menang!”
“Tuanku Muda telah datang!”
Para tentara Ferdium akhirnya mengeluarkan teriakan kemenangan. Ini adalah kontras yang tajam dengan hari-hari tak berdaya di mana mereka hanya bisa menyaksikan kaum barbar mundur.
Mereka telah menyebabkan hampir total kehancuran pada kekuatan gabungan enam suku terdekat—sebuah prestasi yang pantas dirayakan.
Zwalter, yang terlihat sangat senang, mendekati Ghislain.
“Ghislain! Apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimana kamu bisa tiba begitu tiba-tiba?”
Ghislain tersenyum saat Zwalter mendekat.
“Bukankah ini musim di mana kaum barbar paling aktif? Dengan kelaparan, aku pikir serangan mereka akan lebih parah.”
“Ya, kamu datang pada waktu yang tepat. Sungguh, kedatanganmu telah membawa kita kemenangan besar. Sebenarnya, aku sempat berpikir untuk meminta bantuanmu.”
Ferdium, dengan pasukan yang terbatas, sangat terbatasi kapan pun kaum barbar bersatu.
Peristiwa semacam ini jarang terjadi di masa lalu, tetapi dengan kelaparan yang semakin parah, kaum barbar menjadi semakin putus asa, mengekspos kerentanan Ferdium.
Tiba-tiba, seolah mengingat sesuatu, ekspresi Zwalter berubah serius.
“Ini bukan waktu untuk merayakan. Pasukan serangan mereka sudah memasuki kerajaan. Desa-desa lain dalam bahaya. Kita harus bergerak cepat; kita bisa menikmati kemenangan nanti.”
Peran kaum barbar yang menyerang di sini adalah untuk menahan pasukan Ferdium sementara pasukan serangan mereka melaksanakan misi mereka.
Pasukan serangan ini adalah unit kecil yang sangat mobile. Saat ini, mereka kemungkinan sudah menyusup ke beberapa desa.
Ghislain mengangguk mengerti.
“Ayo kita bergerak segera. Aku akan membagi pasukanku dan mengerahkan mereka.”
“Ayo lakukan itu. Aku akan membawakanmu peta terbaru.”
Meskipun para tentara dan kesatria sudah sangat lelah dari pertempuran, tidak ada yang mengeluarkan keluhan.
Mereka semua mengerti bahwa semakin lama mereka menunda, semakin banyak nyawa tak berdosa yang akan menderita.
Mengambil peta yang diserahkan kepadanya, Ghislain menyebarkannya dan menunjuk beberapa lokasi.
“Gillian, Kaor, masing-masing dari kalian akan memimpin seratus kesatria ke daerah ini. Pasukan serangan kemungkinan sudah mulai merampok, jadi cepatlah.”
“Dimengerti.”
“Serahkan padaku. Aku akan membasmi semuanya.”
Gillian dan Kaor segera berangkat dari benteng, sementara Zwalter membagi pasukannya dengan Randolph dan juga bergerak keluar.
Waktu adalah hal yang penting. Mereka perlu mencapai desa-desa sebelum kaum barbar bisa membakar semuanya hingga ke tanah.
Sambil menunggang kudanya, Zwalter menggertakkan giginya.
‘Mungkin sudah terlambat…’
Kaum barbar yang menyerang di sini telah memenuhi peran mereka. Mereka telah menunda pasukan Ferdium terlalu lama.
Namun, mereka masih beruntung bisa bergerak sekarang. Jika Ghislain tidak datang, bahkan kesempatan ini pun tidak akan ada.
Zwalter mendorong kesatria dan tentara untuk maju, berteriak.
“Ayo kita selamatkan orang-orang!”
—
“Hahaha!”
“Sudah lama sejak serangan terakhir kami!”
“Apa ini? Bajingan-bajingan ini memiliki persediaan makanan yang lumayan!”
Kaum barbar mengaum dengan tawa saat mereka membakar sebuah desa di utara. Itu bukan pemukiman besar, jadi mereka tidak mengharapkan banyak, tetapi jumlah makanan yang disimpan jauh melampaui ekspektasi mereka.
Sebenarnya, itu adalah makanan yang telah dibagikan oleh Zwalter.
Zwalter tidak mengumpulkan makanan yang diterimanya dari Ghislain.
Sebaliknya, ia membagikannya kepada setiap warga di Ferdium dan bahkan secara diam-diam berbagi dengan desa-desa di wilayah tetangga. Ini adalah caranya membantu mereka membangun kekuatan untuk melawan ancaman kaum barbar.
Melindungi orang-orang dari kaum barbar adalah tanggung jawabnya. Meskipun desa-desa itu tidak termasuk dalam domainnya, Zwalter percaya Ferdium harus memberikan dukungan untuk melawan para penyerang.
Inilah mengapa, meskipun dicemooh sebagai “tukang peras dari Utara,” Zwalter sangat dihormati oleh rakyatnya.
Tetapi kali ini, kaum barbar telah melancarkan invasi skala penuh, bersedia menanggung kerugian untuk mencapai tujuan mereka. Biasanya, pasukan serangan seperti ini akan dicegat oleh skuad pengejar dari benteng. Namun, Ferdium saat ini terikat, membiarkan kaum barbar merayakan rampasan yang sudah lama tertunda.
“Kyahhh!”
“Tolong jangan bunuh kami!”
“Setidaknya selamatkan anak-anak!”
Jeritan para penduduk desa bergema tanpa henti di tengah bangunan yang terbakar.
Milisi yang membela desa sudah hancur, tidak ada yang bisa menghentikan kaum barbar.
Kaum barbar, yang diliputi oleh kegilaan, mengeluarkan teriakan kemenangan saat mereka melampiaskan kebrutalan mereka.
“Kahaha! Semuanya sekarang milik kita!”
“Orang-orang utara yang lemah itu tidak bisa bergerak sekarang!”
“Aku dengar mereka selalu dipandang rendah oleh para lord lainnya. Kenapa mereka berusaha keras sementara tidak ada yang membantu mereka? Sekumpulan idiot! Hahaha!”
“Baiklah! Bunuh semua wanita dan perbudak pria!”
Mendengar ini, semua kaum barbar menoleh menatap orang yang berteriak.
“Hey, kau…”
“T-tidak, itu hanya salah ucap…”
Suasana menjadi canggung sejenak, tetapi tidak berlangsung lama. Mereka segera melanjutkan festival yang mereka sebut, mencari setiap sudut desa untuk membunuh siapa pun yang bisa mereka temukan.
—
Duk!
Di dalam sebuah rumah, seorang barbar yang mencari setiap sudut menemukan seorang bocah yang bergetar sambil memeluk adik kecilnya.
“Yah, yah, yah, apa yang kita punya di sini? Beberapa cutie kecil bersembunyi di sini, ya?”
Prajurit barbar itu tersenyum, memperlihatkan gigi yang kuning.
Bocah itu, yang menatap helm tengkorak yang menakutkan dan kapak yang meneteskan darah, berbicara dengan suara bergetar.
“T-tolong, jangan bunuh kami.”
“Heeheeheek!”
Barbar itu menjawab dengan tawa yang mengerikan. Bocah itu, kini di ambang tangis, berdoa lagi.
“T-tolong, setidaknya selamatkan adikku.”
“Keeheeheek!”
Barbar itu mengeluarkan tawa aneh lainnya dan melangkah lebih dekat.
Langkah. Langkah.
Bocah itu, yang bergetar, hanya bisa menangis diam-diam. Bagi dia, langkah kaki barbar itu terdengar seperti kematian yang mendekat.
‘Dewa, tolong… Tolong bantu kami.’
Tak mampu menahan ketakutan, bocah itu menutup matanya rapat-rapat. Pikiran untuk mati bersama adiknya membuatnya menggigil tak terkendali.
Langkah. Langkah.
‘Seseorang, tolong… Tolong selamatkan kami…’
Langkah. Langkah.
“Keeheeheeek?”
Duk!
Booom!
Suara berat dan membosankan menggema, dan langkah kaki itu berhenti.
Bingung oleh keheningan yang tiba-tiba, bocah itu perlahan membuka matanya.
Barbar yang mendekatinya kini tergeletak tak bernyawa, tengkoraknya tertusuk dari belakang.
Berdiri di ambang pintu adalah seorang pria yang memegang tombak berlumuran darah.
Dia berpakaian berbeda dari kaum barbar, dan bocah itu secara naluriah menyadari bahwa pria ini adalah musuh mereka.
Rumah itu gelap, membuatnya sulit melihat wajah pria itu dengan jelas. Namun, api yang membakar desa menerangi sosoknya dengan tajam di latar belakang.
Dan meskipun dalam bayangan, mata merah pria itu bersinar cerah.
Bocah itu bertanya dengan suara bergetar, “S-siapa kau?”
Setelah sejenak hening, pria itu berbicara dengan suara tegas.
“Ghislain Ferdium. Orang yang akan melindungimu mulai sekarang.”