“Graaagh! Siapa bajingan-bajingan ini?!”
“Berkumpul! Cepat, berkumpul!”
“Dari mana mereka datang?!”
Para barbar yang sebelumnya dengan riang merampok, tiba-tiba diserang oleh para kesatria, membuat mereka terjerumus ke dalam kekacauan.
Mereka telah lengah, mengira bahwa kekuatan utama sedang terlibat dengan pasukan Benteng Utara. Terfokus sepenuhnya pada perampokan, mereka tertangkap basah.
Kesatria muncul dari segala arah. Meskipun para barbar mencoba untuk bertahan, lawan mereka jauh terlalu kuat.
Setiap kesatria menggunakan mana. Bahkan ketika para barbar memblokir dengan kapak mereka, kapak itu hancur, dan kepala mereka terpisah dari tubuh.
Prajurit barbar tidak diragukan lagi tangguh, sering dianggap mampu melawan tiga prajurit sekaligus. Namun, bahkan sepuluh prajurit yang digabungkan tidak bisa melawan satu kesatria.
“Kau bajingan kotor!”
Seorang prajurit barbar, panik saat memindai sekelilingnya, mengangkat kapaknya untuk mengeksekusi tawanan yang ditahannya. Itu adalah kebiasaannya yang kejam untuk melampiaskan kemarahan pada orang yang tak berdaya di dekatnya.
Boom!
Namun sebelum dia bisa mengayunkan kapaknya, sebuah tombak meluncur dari suatu tempat dan menghancurkan tengkoraknya.
Ghislain, yang telah melemparkan tombak itu, menarik pedangnya di pinggang dan berteriak, “Jangan biarkan satu pun hidup!”
“Ya, tuan!”
Lucas, yang merespons dengan suara paling keras, melompat dari kudanya dan menerjang ke arah para barbar seperti kilat.
Boom! Boom!
“Urgh!”
Setiap kali Lucas menusukkan tombaknya, helm dan tengkorak barbar meledak bersamaan.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, seorang prajurit barbar jatuh tewas.
“Berhenti menyiksa yang lemah dan datanglah bertarung denganku!”
Suara menggelegar Lucas bergema di atas api.
Di bawah bimbingan Ghislain, keterampilan Lucas meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan. Bakatnya, yang layak bagi seseorang yang telah mencapai tingkat master hanya dengan sebuah tombak di kehidupan sebelumnya, sangat mengesankan.
“Apa-apaan ini?! Kenapa orang ini begitu kuat?!”
Para barbar terkejut dengan kemampuan Lucas. Tombaknya bergerak begitu cepat sehingga menusuk kepala dan tubuh sebelum mereka sempat berpikir untuk memblokir dengan kapak mereka.
Lucas, yang senang memperlihatkan kehebatannya, tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini. Dia bertarung dengan segenap tenaga, menyelamatkan sebanyak mungkin orang.
Para kesatria lainnya juga berlari melalui desa, menumpas para prajurit barbar. Dalam keadaan mendesak, mereka tidak menahan mana mereka. Terlalu banyak nyawa yang telah hilang.
Para barbar berjuang mati-matian untuk bertahan hidup tetapi tidak mampu menahan serangan mendadak dari lebih seratus kesatria.
“Graaaagh!”
“Kutuk kalian semua!”
“Rekan-rekan kami akan membalas dendam!”
Satu per satu, para barbar jatuh, berteriak. Karena kelompok perampok mereka tidak terlalu besar, tidak butuh waktu lama untuk menaklukkan mereka.
Bahkan setelah para barbar dihancurkan, para kesatria tidak merasakan kemenangan sedikit pun. Desa di sekitar mereka adalah pemandangan kehancuran.
“Tidaaaak! Ibu!”
“Sayang, sayang! Tolong buka matamu!”
“Tidak, ini tidak bisa terjadi! Tolong, hanya kali ini saja!”
Para penyintas meratap, menggenggam tubuh orang-orang terkasih mereka.
Api yang menjulang dari sekeliling merampas rumah para penduduk desa. Para penyintas harus menghabiskan bertahun-tahun untuk membangun kembali desa mereka atau bergabung dengan yang lain dan hidup sebagai orang terasing.
Inilah kenyataan keras di Utara. Selain lingkungan yang tidak ramah, penduduknya juga harus menghadapi ancaman konstan dari monster dan serangan barbar.
Para barbar ditahan oleh keluarga Count Ferdium, tetapi tidak mungkin untuk menangkis setiap serangan dengan sumber daya yang terbatas.
Ketika para barbar bersatu atau lolos dari pengawasan mereka, seperti yang terjadi kali ini, selalu ada desa yang harus membayar harganya.
Ghislain mengamati area tersebut dengan ekspresi pahit.
‘Jika mereka telah datang sejauh ini ke selatan, pasti mereka sangat membutuhkan makanan.’
Seiring waktu, desa-desa telah dipindahkan lebih jauh ke selatan, berkat kebijakan migrasi Zwalter Ferdium yang bertujuan mengurangi kerusakan akibat serangan.
Desa-desa yang diserang kali ini adalah yang nyaris tidak termasuk dalam kebijakan tersebut.
Seharusnya ideal untuk memindahkan mereka ke selatan juga, tetapi memindahkan satu desa secara keseluruhan memerlukan sumber daya yang sangat besar. Mencari tanah subur di Utara yang tandus juga bukan tugas yang mudah.
Kepemilikan yang miskin tidak bisa memberikan banyak dukungan. Ferdium baru saja mulai pulih secara finansial.
Meninggalkan rumah mereka bukanlah keputusan yang mudah, dan bahkan jika mereka melakukannya, menemukan tempat baru untuk tinggal sama sulitnya. Bagi orang-orang di sini, itu bukan sesederhana yang terdengar.
Wilayah-wilayah terdekat, yang juga dilanda ancaman barbar, terlalu miskin untuk menawarkan kerjasama yang berarti.
‘Aku perlu mengirim lebih banyak pekerja untuk mendukung mereka.’
Kepemilikan Fenris telah memindahkan desa-desa terpencil lebih dekat ke kastil dan benteng mereka, tidak hanya untuk mempersiapkan perang tetapi juga untuk bencana di masa depan. Keluarga Count Ferdium bermaksud mengikuti contoh Fenris, meskipun secara bertahap. Pekerja-pekerja sudah dikirim untuk meratakan jalan dan membangun fasilitas penting di titik-titik strategis.
Masih banyak yang harus dipersiapkan, tetapi dengan jumlah desa yang menderita kerusakan kali ini, mereka berencana untuk memperluas upaya bantuan mereka.
“Mari kita kembali. Bawa para penyintas ke benteng.”
Meninggalkan orang-orang ini akan menghukum mereka. Mereka tidak akan bertahan bahkan satu hari lagi tanpa bantuan. Untuk saat ini, mereka perlu tinggal di benteng sampai mereka bisa dikirim ke desa yang sesuai dengan pasokan.
Saat Ghislain menaiki kudanya, bersiap untuk pergi, seorang anak menghalangi jalannya.
Itu adalah anak laki-laki yang telah diselamatkan Ghislain sebelumnya.
Melihat anak itu, Ghislain bertanya, “Apakah kau ingin mengatakan sesuatu?”
“Kau bilang… kau akan melindungi kami, kan?”
“Ya. Apa yang terjadi hari ini sangat tragis, tetapi aku berjanji hal-hal seperti ini tidak akan terjadi lagi.”
Dengan jawaban tegas Ghislain, anak itu ragu sejenak sebelum berbicara.
“Aku tidak butuh kau untuk melindungiku.”
“Apa maksudmu?”
“Aku… aku ingin bertarung bersamamu.”
“Usiamu berapa?”
“Aku lima belas.”
Ghislain mengamati anak itu dengan tenang.
Lima belas—dia sudah mendekati usia dewasa. Namun, tubuhnya yang kecil dan rapuh, kemungkinan akibat kurang gizi, membuatnya terlihat jauh lebih muda.
“Itu terlalu dini untukmu. Aku akan memastikan kau mendapatkan cukup makanan agar kau bisa tumbuh lebih kuat terlebih dahulu. Kemudian, ketika kau siap, kau bisa mendaftar sebagai prajurit di tentara Ferdium—”
Kata-kata Ghislain terhenti saat dia memandang ke dalam mata anak itu.
Ada sesuatu yang menghantui dalam tatapan itu.
Meskipun tubuhnya bergetar dan air mata menggenang di matanya, kemungkinan karena ketakutan yang tersisa, Ghislain mengenali emosi yang tersembunyi di baliknya.
Rasa bersalah karena tidak bisa membantu.
Ketidakberdayaan atas kurangnya kekuatan dirinya sendiri.
Penyesalan karena gagal melindungi orang-orang yang dicintainya.
Keputusasaan untuk apa yang tidak dapat diubah.
Dan, di atas segalanya…
“Apa yang kau inginkan?” tanya Ghislain.
“Balas dendam.”
“Balas dendam seperti apa?”
“Aku ingin setiap barbar mati.”
“…”
Ghislain mengerti. Dia mengenali mata itu dan perasaan itu.
Niat membunuh musuh yang tak kenal ampun.
Kebencian yang begitu mendalam hingga menghabiskan segalanya.
Kegilaan yang memicu penghancuran diri saat seseorang terus-menerus memacu diri ke depan, memberi makan pada rasa sakit mereka.
Itu adalah tatapan yang sama yang pernah dimiliki Ghislain setelah menyaksikan kehancuran domainnya di kehidupan sebelumnya.
Tetes.
Sebuah air mata jatuh dari mata anak itu yang lebar terbuka.
Namun dia tidak berkedip. Dia terus menatap langsung ke Ghislain, seolah yakin bahwa pria di depannya adalah satu-satunya yang bisa memenuhi harapannya.
Dengan keputusasaan seperti seorang yang tenggelam meraih jerami, dia diam-diam memohon bantuan untuk membalas dendam atas kehilangan yang dialaminya.
Tetes.
Air mata lainnya jatuh.
Ghislain mengamatinya dalam diam.
Setiap orang bereaksi berbeda terhadap tragedi. Beberapa menghibur diri dengan meyakini bahwa mereka telah melakukan segalanya. Yang lain mencari jalan berbeda untuk sembuh atau menyelesaikan masalah.
Anak di depannya sangat mirip dengan Ghislain.
Jika anak ini memilih jalan yang salah, dia kemungkinan akan menjadi pembunuh yang mengerikan. Tetapi jika dia mengarahkan pandangannya dengan benar…
Dia akan menjadi kekuatan teror yang tak terhentikan bagi musuh-musuhnya.
Kegilaan di hati anak itu hanya akan berakhir dengan pemusnahan satu pihak—entah dirinya sendiri atau target balas dendamnya. Tanpa intervensi, dia pasti akan melangkah di jalan berdarah.
Anak itu telah membuat pilihannya.
“Aku akan membawamu bersamaku ke kepemilikanku,” kata Ghislain. “Aku akan melatihmu secara pribadi.”
“Terima kasih!”
“Kau akan berharap kau mati.”
“Aku tidak peduli. Jika aku tidak bisa bertahan, maka aku lebih baik mati.”
Mendengar itu, Ghislain tersenyum, merasa seolah melihat dirinya yang lalu.
“Apa namamu?”
“Arel.”
Ghislain membuka matanya sedikit terkejut sebelum mengeluarkan tawa.
Arel. Itu adalah nama yang seakrab tatapan di matanya.
—
Berkat kerja keras banyak orang, mereka berhasil menemukan dan memberantas semua kelompok perampok barbar.
Tentara Ferdium, yang marah, mengejar suku-suku yang telah kehilangan prajurit mereka, tetapi mereka telah melarikan diri setelah mendengar berita tersebut.
Kembali ke benteng, Zwalter terjatuh ke kursi, bergumam pelan. Kelelahan terlihat jelas di wajahnya.
“Meskipun ada kerugian, sungguh beruntung kita bisa menghentikannya di titik ini.”
Meskipun kata-katanya menyiratkan kelegaan, ekspresinya mengatakan sebaliknya.
Selama bertahun-tahun, meskipun dalam keadaan sulit dan menantang, mereka berhasil menghalau ancaman semacam itu.
Berkat usaha mereka, desa-desa di utara jarang mengalami perampokan. Bahkan jika diserang, pasukan Ferdium selalu cepat mengejar para penyerang, meminimalkan kerusakan.
Tetapi kali ini berbeda. Banyak nyawa telah hilang, dan hati Zwalter tidak mungkin merasa tenang.
“Namun, berkatmu, kita bisa menghentikannya di sini. Terima kasih.”
Melihat penampilan ayahnya yang lelah, wajahnya terlihat semakin buruk akibat hari-hari yang penuh tekanan, Ghislain merasakan rasa campur aduk.
Dia selalu menjalankan tanggung jawabnya dengan sangat teliti, bahkan jika itu berarti mengorbankan hidupnya sendiri. Rasa tanggung jawab yang tak tergoyahkan itu memberatkannya dan membawa rasa sakit, namun dia tidak bisa meninggalkannya.
Hati seorang anak tidak pernah sepenuhnya tenang melihat ayah seperti itu.
“Segera, kepemilikan akan bisa memproduksi lebih banyak perlengkapan. Aku juga akan mengatur tambahan pasokan dan pekerja untuk membantu membangun kembali desa-desa yang hancur.”
Saat ini, benteng menampung sejumlah besar pengungsi dari desa-desa yang hancur. Rencana sedang dibuat untuk membangun pemukiman baru di lokasi yang sesuai bagi mereka untuk menetap kembali.
“Ya, terima kasih. Kau telah membantu kepemilikan ini dengan sangat besar.”
Zwalter tidak bereaksi dengan antusiasme atau rasa syukur yang biasanya. Dia terlalu lelah untuk itu sekarang.
Seekor serigala yang telah menua, bulunya rontok, dan giginya tumpul, tampak menyedihkan. Zwalter, yang terbebani oleh tanggung jawab selama beberapa dekade, menua dengan cara itu.
Setelah menenangkan diri sejenak, dia berbicara.
“Kau menyebutkan bahwa kau datang untuk mengamankan kuda? Kami telah memperoleh cukup banyak dari perang ini, jadi ambil sebanyak yang kau butuhkan.”
Karena kemenangan itu berkat Ghislain, adalah hal yang wajar baginya untuk mengambil harta rampasan. Meskipun mereka telah bertarung bersama, Zwalter tidak berniat menimbun apa pun.
Lagipula, Ferdium telah menerima jauh lebih banyak dari Ghislain selama bertahun-tahun.
Selain itu, dengan pasukan Ferdium yang relatif kecil, mereka tidak kekurangan kuda hingga perlu khawatir.
Claude, yang telah mendengarkan dari samping, berbicara kepada Ghislain.
“Kami telah mengamankan lebih dari 2.000 kuda. Itu lebih dari cukup untuk digunakan saat ini. Ini berakhir lebih cepat dari yang diharapkan.”
Dua ribu kuda adalah jumlah yang mencengangkan, bahkan di seluruh Kerajaan Ritania. Tidak mengherankan, mengingat enam suku telah bersatu; harta rampasan perang sangat besar.
Seandainya para barbar tidak bersatu dan melancarkan serangan mereka, perolehan semacam itu tidak akan terbayangkan.
Tentu saja, semua ini hanya mungkin karena kemenangan mereka.
Zwalter setuju dengan penilaian Claude dan menambahkan pemikirannya sendiri.
“Suku-suku yang bersatu kali ini berasal dari daerah yang relatif dekat dengan benteng. Sekarang mereka telah pergi, wilayah tersebut seharusnya aman untuk sementara waktu. Kita bisa menggunakan waktu ini untuk berkumpul kembali dan beristirahat.”
Di Ritania, orang-orang sering merujuk kepada mereka secara kolektif sebagai barbar, tetapi pada kenyataannya, mereka terpecah menjadi banyak suku. Akibatnya, mereka sering bertarung di antara mereka sendiri untuk mempertahankan wilayah masing-masing.
Dengan enam suku yang dihancurkan dalam pertempuran ini, suku-suku yang tersisa sekarang akan berebut untuk merebut wilayah mereka, terlibat dalam pertempuran di antara mereka sendiri.
Sampai suku baru menetap di dekat benteng, serangan terhadap benteng tentu akan berkurang.
Ini memberikan benteng utara kesempatan langka untuk mengatur kembali dan memperkuat pasukannya. Namun, Ghislain masih memiliki urusan yang belum selesai.
“Aku tidak berniat untuk kembali dulu.”
“Mengapa? Apakah kau memiliki sesuatu yang lain untuk dilakukan?”
“Ya, aku melakukannya. Ini bukan hal besar.”
Pertempuran besar telah berakhir. Mendengar bahwa itu bukan hal yang signifikan, Zwalter mengangguk ringan.
“Baiklah, apa itu? Apakah kau berencana membantu dengan reorganisasi di sini sebelum pergi? Atau mungkin membantu membangun kembali desa-desa? Apa pun itu, bantuan dari pasukanmu akan sangat berarti.”
Menggelengkan kepala, Ghislain menjawab dengan tegas.
“Sebelum mereka kembali, kita yang akan menyerang terlebih dahulu.”