Zwalter tampak bingung sejenak sebelum bertanya,
“Kau bilang kita harus menyerang terlebih dahulu?”
“Ya. Kita tidak bisa terus-menerus menerima serangan seperti ini selamanya, bukan?”
“Aku mengerti bagaimana perasaanmu. Kami merasakan hal yang sama. Tapi secara realistis, itu tidak mungkin. Tanah ini luas, dan ada terlalu banyak suku. Dengan kekuatan kita saat ini, itu bukan sesuatu yang bisa kita kelola.”
“Jadi, kau bilang kita harus menunggu lagi?”
“Itu adalah langkah terbaik. Enam suku yang ditempatkan di dekat sini sudah dihilangkan. Tanpa mereka, keadaan akan membaik secara signifikan.”
Aku mengerti apa yang dimaksud Zwalter.
Namun, aku tidak berniat untuk melakukannya.
Suku-suku di sekitar sudah pergi? Lalu, apa artinya itu? Pada akhirnya, yang lain akan mengambil tempat mereka, menyebabkan kekacauan dan menyiksa kami di sini lagi.
Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Kali ini, kami perlu mengamankan belakang dengan baik.
“Aku tidak bilang kita harus sepenuhnya memusnahkan mereka. Mereka terlalu banyak, tersebar di mana-mana. Kami tidak memiliki sumber daya untuk memburu mereka semua. Sebaliknya, aku ingin memberikan mereka ketakutan yang begitu parah sehingga mereka tidak akan berani mendekati tempat ini untuk sementara waktu.”
“Apakah benar-benar perlu pergi sejauh itu? Jika kita tidak berhati-hati, para liar mungkin akan membalas dan bersatu lagi. Itu akan menempatkan kita dalam bahaya yang lebih besar.”
Tidak sulit untuk menghapus suku-suku kecil satu per satu. Tapi jika para liar bersatu, seperti kali ini, itu akan menyebabkan masalah yang jauh lebih besar.
Menghadapi pasukan Ferdium yang terbatas, menghindari pengumpulan besar-besaran para liar adalah pilihan yang bijaksana.
Zwalter berusaha menenangkanku dengan nada khawatir, tetapi aku menggelengkan kepala.
“Kekurangan makanan juga sama parahnya bagi para liar. Tidak ada jaminan mereka akan tetap diam meskipun kita tidak melakukan apa-apa. Jika kita membiarkan keadaan seperti ini, beberapa dari mereka akan berkumpul dan menyerang lagi.”
“Ugh…”
Zwalter menghela napas berat, tidak dapat membantah pendapatku.
Para liar akan terus melakukan serangan dalam kelompok kecil untuk bertahan hidup.
Jika serangan-serangan itu terus diterima, mereka mungkin akan bersatu lagi untuk melancarkan serangan besar-besaran.
Benteng tidak akan jatuh, itu yang aku yakin. Masalah sebenarnya terletak pada dampaknya. Jika garis depan dilanggar, seperti kali ini, para liar akan merusak tanpa kendali di dalam kerajaan.
Wilayah lain yang mengalami kerugian pasti akan menyalahkan Ferdium.
Sigh, selalu saja dilema yang sama, batinku.
Ini terlalu banyak untuk satu wilayah tangani sendirian. Terutama untuk wilayah yang miskin dan kekurangan sumber daya seperti Ferdium.
Andai saja kerajaan mau membantu. Tapi mereka semua terlalu sibuk menimbun kekuasaan dan bertarung satu sama lain.
“Ugh…”
Zwalter terbenam dalam pikirannya.
Strategi Ferdium selalu sama: memblokir jalur dan bertahan.
Bukan karena itu adalah metode yang paling efisien, tetapi karena menyerang bukanlah pilihan.
Dan sekarang, putranya tiba-tiba mengusulkan serangan pendahuluan, membuat Zwalter bingung.
“Ghislain memiliki poin, tetapi apakah bijaksana untuk menyerang?”
Karena tidak pernah mencoba hal semacam itu sebelumnya, ketidakpastian muncul lebih dulu. Itu bertentangan sepenuhnya dengan kepribadian Zwalter, yang memprioritaskan stabilitas dan pemeliharaan.
Ketika Zwalter ragu, aku menjelaskan prinsipku padanya.
“Bapa, sebagai seorang kesatria, kau pasti tahu hal ini dengan baik. Dalam pertempuran, mana yang lebih menguntungkan—menyerang lebih dulu atau diserang lebih dulu?”
“Yah… Menyerang lebih dulu tentu lebih menguntungkan.”
Zwalter menahan diri dari menggunakan ungkapan kasar seperti “serang lebih dulu, menang lebih dulu,” seperti yang mungkin dilakukan Claude. Dia adalah seorang bangsawan terhormat dari utara, setelah semua.
Tetapi aku membuang semua anggapan tentang martabat dan berbicara terus terang.
“Tapi kita selalu berada di posisi yang diserang. Dan karena itu, kita semakin miskin setiap harinya.”
Zwalter marah mendengar kata-kataku. Betapa beraninya aku mengatakan bahwa kita hanya berdiri diam dan menerimanya!
“Hey! Kita telah melakukan serangan balasan dan berhasil bertahan setiap kali! Tentu, ada saat-saat ketika kita melewatkan beberapa yang lolos dari garis depan, tetapi… itu karena, seperti yang kau tahu, tidak mungkin untuk mempertahankan garis depan yang begitu luas…”
Aku mengabaikan alasan-alasannya. Yang penting adalah bahwa kita selalu menjadi pihak yang diserang lebih dulu.
“Aku mengerti alasannya. Aku benar-benar mengerti. Tapi kenyataannya adalah mereka terus menargetkan kita karena kita tidak pernah membalas. Aku tidak bisa hanya berdiri dan menonton lagi. Kita tidak akan bertahan. Kita akan pergi.”
“…”
Zwalter merenung, bertanya-tanya dari siapa sebenarnya putranya mewarisi temperamen yang menyala-nyala ini.
“Pasti dari ibunya. Tidak mungkin dari aku. Aku tidak sekejam ini.”
Sebelum Zwalter bisa menanggapi, Claude, seorang pendukung hati-hati lainnya, menyela.
“Aku menentang ini.”
“Dan mengapa kau menentangnya?”
“Oh, ayolah! Kita baru saja mendapatkan beberapa kuda! Kenapa harus mencari pertarungan lain? Apakah kau begitu haus akan kegembiraan? Kita sudah hidup dalam kehidupan yang cukup dinamis seperti sekarang!”
“Jadi, kau menyarankan kita membiarkan keadaan seperti ini?”
“Bentuk pemukiman besar dekat benteng dan kumpulkan orang-orang di sana. Tentu, kita tidak bisa melakukannya sebelumnya karena kita tidak bisa memberi makan mereka, tetapi sekarang kita memiliki surplus makanan. Itu bisa dilakukan.”
Sementara aku mengerti argumen Ghislain, Claude setuju dengan sikap Zwalter bahwa tidak perlu memprovokasi pertarungan lain.
Para liar di dekat sini sudah ditangani, jadi tidak akan ada serangan suku yang segera terjadi. Bahkan jika suku lain bersatu untuk menyerang kembali, akan ada banyak waktu untuk bersiap sebelum mereka tiba.
Mengapa harus bertarung ketika masalah bisa diselesaikan tanpa pertumpahan darah?
Randolph, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, ikut berbicara.
“Aku pikir itu mungkin langkah yang lebih baik. Tidak ada jaminan para liar akan bersatu lagi. Dan bahkan jika mereka melakukannya, mereka mungkin akan menghabiskan waktu bertarung di antara mereka sendiri, memberi kita cukup waktu untuk membangun desa baru.”
Para pengikut lainnya di Ferdium mengangguk setuju. Mereka tidak takut pada pertarungan, tetapi mereka tidak ingin terlibat dalam satu pertarungan yang tidak perlu.
Kelelahan yang mereka rasakan akibat bertahun-tahun melawan para liar sangat besar.
Aku mengusap daguku, melirik ke sekeliling semua orang.
“Hmm…”
Melihat ekspresi berpikirku, Claude mengambil kesempatan itu dan mendorong argumennya lebih jauh.
“Bagaimana? Ideku cukup solid, kan? Kita telah mengamankan lebih dari 2.000 kuda, kita bisa melindungi orang-orang dengan aman—tidak akan sempurna, tetapi jauh lebih baik daripada sekarang.”
“Aku benar-benar tidak ingin terjebak dalam perang lain,” pikir Claude, menyimpan perasaannya yang sebenarnya.
Aku mengangguk sebagai tanggapan atas argumennya.
“Tidak.”
“Mengapa orang ini tidak pernah mendengarkan siapa pun?” pikir Claude dalam hati, sebelum dengan ragu bertanya,
“…Mengapa tidak?”
“Karena kita perlu memastikan mereka bahkan tidak berani berpikir untuk kembali. Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, kita perlu melakukannya dengan benar. Selain itu, 2.000 kuda tidak cukup.”
Aku tidak berniat membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Jika itu adalah rencanaku, aku tidak akan datang ke sini sama sekali.
“Aku perlu mencapai hasil yang aku inginkan dalam waktu tiga bulan.”
Setelah perang saudara Baron Valois dimulai, Amelia tidak akan memiliki waktu untuk fokus pada wilayah ini. Tapi itu tidak berarti aku bisa membiarkannya tanpa pengawasan terlalu lama.
Siapa yang tahu rencana apa yang mungkin dihasilkan Harold atau keluarga Ducal dalam waktu itu?
Meskipun aku telah membalikkan keadaan atas upaya pembunuhan mereka, wilayah Desmond sangat luas dan mampu pulih dengan cepat. Menunda ini lebih dari tiga bulan hanya akan menyebabkan komplikasi yang tidak perlu.
“Untuk fokus pada perang saudara di depan, aku perlu meninggalkan wilayah ini dalam keadaan stabil. Aku perlu mereka gemetar ketakutan hanya dengan menyebut nama kita.”
Hanya dengan mengamankan belakang, pasukan Ferdium dapat bergerak bebas saat diperlukan. Aku tidak bisa membiarkan para liar memanfaatkan celah yang ditinggalkan.
Mendengar keputusan tegasku, Zwalter mengajukan pertanyaan retoris, sudah tahu jawabannya.
“Bahkan jika aku menentangnya, kau akan bertindak sendiri, bukan?”
“Tentu saja. Tapi jika kau membantu, semuanya akan berjalan jauh lebih lancar. Kita membutuhkan kavaleri dan kesatria Ferdium untuk ini.”
Memang benar bahwa Kesatria Fenris kurang terampil dalam pertempuran berkuda dibandingkan para liar. Tapi kesatria dan kavaleri Ferdium sebanding, jika tidak lebih unggul dari para liar dalam berkuda.
Pengalaman mereka tidak hanya berasal dari mempertahankan benteng; mereka juga terlibat dalam pertempuran pengejaran melawan para liar.
Dengan napas berat, Zwalter mengambil keputusan.
“Baiklah. Kali ini, kita akan menyerang terlebih dahulu.”
Dia tahu putranya tidak akan mendengarkan, jadi lebih baik meningkatkan peluang keberhasilan mereka.
Orang-orang yang paling senang dengan keputusan ini adalah kesatria dan tentara Ferdium.
“Akhirnya, kita akan menghancurkan bajingan-bajingan itu!”
“Haha! Akhirnya saatnya! Aku sudah muak selalu bertahan dan mengejar mereka!”
“Kali ini, kita akan memberi mereka pelajaran yang pantas!”
Mereka begitu bersemangat sehingga tidak bisa duduk diam.
Ferdium tidak pernah melancarkan serangan pendahuluan sebelumnya, selalu memilih untuk menghemat kekuatan terbatas mereka.
Bagaimanapun, kecuali jika mereka sepenuhnya memusnahkan musuh, beberapa kemenangan tidak akan mengubah gambaran yang lebih besar.
Tetapi sekarang, dengan Ghislain membawa 400 kesatria, mereka memiliki cukup tenaga untuk menghapus beberapa suku kecil sepenuhnya.
Pikiran untuk bertanya apakah mereka bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk membantu menghapus para liar sudah menggoda selama ini, tetapi sekarang bahwa Ghislain sendiri yang mengusulkannya, kegembiraan menyebar di antara pasukan.
“Dengan Young Lord memimpin kita, tidak ada yang bisa menghalangi jalan kita!”
“Tentu saja! Dia yang menciptakan teknik kultivasi mana yang gila itu!”
“Kali ini, mari kita ikuti petunjuknya dengan baik!”
Semua orang tahu betapa pentingnya Ghislain dalam pertahanan Ferdium. Prestasinya bukan semata-mata keberuntungan, seperti yang dibuktikan dengan penangkapannya terhadap Cabaldi.
Dan sekali lagi, dalam pertempuran ini, dia telah menunjukkan keterampilan luar biasa. Tidak ada yang meragukan keahlian Ghislain dalam perang lagi.
Mereka juga mengenali efektivitas Kesatria Fenris. Teknik kultivasi mana yang dibenci itu jelas telah dikuasai oleh mereka.
Dengan jumlah mereka yang besar, serangan mereka bisa mengalahkan sebagian besar musuh.
Pasukan gabungan dari kesatria Fenris dan Ferdium cepat bersiap untuk berangkat. Tidak banyak yang perlu disiapkan; dengan benteng sebagai basis mereka, mereka siap untuk bergerak.
Zwalter muncul dalam armor lengkap, memancarkan otoritas. Ghislain menanggapi,
“Aku akan membawa pasukan dan menangani ini.”
“Apa? Mengapa? Aku siap pergi!”
“Seseorang perlu tetap di sini untuk menjaga tempat ini. Bukankah begitu? Suku lain bisa melakukan tindakan sementara kita pergi.”
“Ugh…”
Zwalter menatap Ghislain dengan tajam. Dia tahu betul bahwa putranya menggunakan ini sebagai alasan untuk memimpin operasi sendiri. Rasa terasing menyelimuti dirinya.
“Ah, sayangku, mengapa kau harus pergi begitu cepat…”
Seandainya istrinya masih ada, mereka bisa menunggu bersama, saling menghibur satu sama lain.
“Baiklah, lakukan seperti yang kau mau. Kau tidak pernah mendengarkanku anyway.”
Zwalter dengan enggan memberikan persetujuannya. Seseorang harus tetap di belakang, hanya untuk berjaga-jaga.
Ghislain kini menjadi komandan tertinggi. Sebagai pewaris Ferdium dan dengan pangkat lebih tinggi dari Randolph, kapten kesatria, dia memegang otoritas.
Begitu dia menaiki kudanya, Ghislain mengangkat tangannya dan berteriak,
“Bergeraklah! Ikuti aku dengan cepat!”
Pasukan yang terdiri dari 400 Kesatria Fenris, 20 Kesatria Ferdium, dan 200 kavaleri berangkat menuju markas suku liar terdekat.
Para liar, yang dikenal karena sering memindahkan basis mereka dengan perubahan musim atau keadaan, harus segera dihadapi sebelum mereka bisa menghilang lagi.
Guntur lebih dari 600 kuda yang berlari mengguncang tanah dan mengangkat awan debu ke udara.
Saat itu, para liar di target mereka sedang menikmati sore yang tenang.
“Ah! Aku merasa ingin melakukan penyerangan!”
“Aku dengar beberapa dari mereka berkumpul baru-baru ini untuk menyerang orang-orang yang lemah itu.”
“Haruskah kita ikut serta?”
“Pfft! Seolah-olah mereka akan membiarkan kita masuk. Kita tidak punya hubungan baik dengan mereka. Mereka mungkin akan menguasai semua rampasan untuk diri mereka sendiri.”
“Namun, kita kekurangan makanan. Kita harus menyerang kelompok lain atau mencari cara lain untuk masuk ke Ritania.”
Saat mereka mengobrol santai, kepala perang suku itu berteriak,
“Waktunya berburu! Kumpulkan semua!”
Tidak semua makanan mereka berasal dari penyerangan. Para liar juga berburu monster dan binatang di hutan dan gunung terdekat.
Namun, mangsa terbatas, dan mereka sering kali harus bertarung melawan suku lain untuk mendapatkan hak berburu.
Hanya suku besar di dekat Hutan Binatang yang memiliki kebebasan untuk berburu tanpa gangguan. Suku-suku kecil mempertaruhkan nyawa mereka dengan menyelinap ke dalam hutan, menghindari deteksi oleh para pejuang suku yang lebih besar.
Hutan Binatang sangat luas, membentang di Ferdium dan bahkan sebagian tanah utara. Begitu berada di dalam, selama mereka tidak tertangkap, berburu menjadi relatif mudah.
“Apa itu di sana?”
“Siapa orang-orang itu yang datang ke arah kita?”
“Musuh! Siapkan untuk bertempur!”
Para liar, yang telah bersiap untuk berburu, terkejut melihat sebuah pasukan yang mengamuk menuju mereka.
Awalnya, mereka mengira itu suku lain yang menyerang, tetapi mereka segera menyadari bahwa itu bukan. Seluruh pasukan mengenakan armor berkilau dan membawa tombak.
Thud-thud-thud-thud!
Tanah bergetar dengan suara kavaleri yang mendekat. Seorang pejuang liar, mengenali siapa mereka, berteriak terkejut,
“Itu orang-orang dari benteng! Mengapa mereka di sini? Mengapa sekarang?”
Yang disebut lemah itu sedang menyerang mereka dengan momentum yang mengerikan.
Sepenuhnya tidak siap untuk kejadian semacam ini, para liar panik dan menyebar. Mereka tidak pernah membayangkan bahwa musuh mereka, yang selalu berada di posisi bertahan, akan melancarkan serangan.
Saat pemandangan kacau itu berlangsung di hadapannya, bibir Ghislain melengkung menjadi senyuman dingin dan kejam.
Dia telah lama memutuskan untuk tidak diperlakukan seperti orang lemah lagi. Sebenarnya, keputusan itu sudah dibuat sejak lama.
Dia hanya terlalu tertekan untuk bertindak—hingga sekarang.
Saatnya untuk membalas semua perampasan dan penderitaan yang telah mereka timbulkan.
Mengangkat tombaknya pada sudut tertentu, Ghislain meneriakkan,
“Hancurkan mereka semua!”