“Musuh! Itu musuh! Para bajingan dari benteng telah menyerang!”
Jeritan terdengar di setiap arah. Para barbarian dengan cepat meraih kapak mereka dan berkumpul bersama.
Mereka baru saja bersiap untuk berburu. Tentu saja, mereka tidak siap, dan kuda-kuda mereka bahkan belum dipasangi pelana.
“Siapkan diri dengan cepat! Mereka sudah datang!”
Para prajurit berusaha naik ke kuda mereka, tetapi pasukan Ghislain, yang menerjang maju dengan kecepatan mengerikan, sudah sampai di hadapan mereka.
Kuda-kuda barbarian, yang merasakan bahaya, menjadi gelisah dan sulit dikendalikan.
Tidak ada unit militer yang dapat berfungsi secara efektif tanpa formasi yang tepat. Dalam situasi kacau seperti ini, di mana menenangkan kuda saja sudah menjadi tantangan, formasi sama sekali tidak mungkin dilakukan.
Saat para barbarian terombang-ambing dalam kekacauan, pasukan Ghislain datang seperti badai.
Boom!
“AAAaaahhh!”
Spear Ghislain menghancurkan kepala para barbarian dalam sekejap saat ia melewati mereka. Aura merah menyala memancar dari spearnya, yang bersinar dengan intensitas yang sama seperti mata merahnya yang berapi-api.
Swish!
Thud!
Setiap kali Ghislain mengayunkan spearnya, seorang barbarian terjatuh dari kudanya. Mereka dibunuh tanpa sempat melawan.
Dengan kemampuan bela diri yang luar biasa, Ghislain membuka jalan ke depan dalam waktu singkat. Mengikuti di belakangnya, spear Gillian melepaskan kekuatan yang sama menghancurkan.
Dengan kekuatan hanya dua orang, seluruh suku barbarian berada di ambang kehancuran.
Di belakang mereka, para kesatria Ferdium menerjang para barbarian.
Boom!
Berkat Ghislain, para kesatria yang telah menjadi jauh lebih kuat memanfaatkan keterampilan berkuda luar biasa mereka untuk merusak desa barbarian.
“Hahahaha! Rasanya sangat menyenangkan!”
Randolph tertawa lebar, dan para kesatria Ferdium bergabung bersamanya, berteriak saat mereka membantai para barbarian.
“Kau bajingan! Apakah kau pikir kami akan terus menerima seranganmu selamanya?”
“Aku tidak percaya Young Lord memberi kami kesempatan seperti ini!”
“Bagaimana rasanya berada di posisi ini? Rasanya luar biasa, bukan?”
Wajah mereka memerah saat mereka berteriak dan membunuh para barbarian. Amarah yang terpendam selama ini tercurahkan dengan setiap serangan.
Kavaleri Ferdium yang mengikuti di belakang mereka tidak berbeda. Wajah mereka juga memerah dengan kemarahan saat mereka membantai para barbarian tanpa ampun.
Rasanya seolah kepahitan yang disebabkan oleh para barbarian akhirnya dapat disapu bersih.
Adapun para kesatria Fenris…
“Sial! Kenapa semua orang begitu cepat?”
Kaor berteriak frustrasi. Ia menganggap dirinya sebagai penunggang yang cukup baik, tetapi ia tidak bisa mengikuti yang lainnya.
Memang, ia jarang bertarung saat menunggang. Sebenarnya, ia lebih suka turun dan membunuh musuh dari dekat untuk kepuasan tersendiri.
Para kesatria Fenris lainnya juga dalam keadaan yang sama. Mereka telah belajar taktik mengejutkan dari mengikuti Ghislain, tetapi mengikuti kavaleri berpengalaman adalah hal yang berbeda sama sekali.
Boom!
Namun, jumlah mereka—yang mencapai ratusan—mengimbangi kekurangan keterampilan berkuda mereka. Ketika para kesatria Fenris menyerang, para barbarian benar-benar kehilangan akal.
Kerusakan besar dari bentrokan pertama membuat para barbarian tidak punya waktu untuk mengatur kembali kekuatan mereka.
Meskipun begitu, mereka adalah barbarian utara, yang tangguh dan garang. Meskipun dalam situasi yang mengerikan, mereka tidak kehilangan semangat juang mereka. Mereka berusaha berkumpul dan melawan.
“Kau bajingan! Kumpul! Cepat!”
“Jangan meremehkan kekuatan para prajurit!”
“Bertahanlah! Kita bisa membunuh mereka!”
Tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pada suatu titik, para kesatria dan kavaleri telah menyebar, membentuk formasi pengepungan.
Begitu formasi selesai, Ghislain berteriak.
“Bunuh semuanya! Lepaskan semua kemarahan yang telah kau kumpulkan! Buat mereka bergetar ketakutan saat melihat Panji Serigala!”
“Yaaaaahhh!”
Pidato Ghislain membakar semangat para kesatria dan prajurit Ferdium.
Mereka maju dengan tekad membara, membantai para barbarian.
Ini bukan seperti yang pernah mereka lakukan sebelumnya. Ini bukan sekadar mempertahankan benteng atau mengejar dan membunuh kelompok penyerang.
Meskipun ini hanya suku kecil, mereka sekarang menyerang tanah air para barbarian.
Satu, dua, tiga, empat…
Dengan setiap barbarian yang mereka bunuh, seolah-olah simpul di dada mereka mulai melonggar. Rasanya seperti mereka akhirnya membalas dendam untuk rekan-rekan mereka yang telah jatuh.
Bagi orang-orang Ferdium, serangan ini seperti ritual suci.
Para kesatria Fenris, di sisi lain, tidak memiliki dendam pribadi terhadap para barbarian. Mereka hanya mengikuti pelatihan mereka dan melaksanakan perintah dengan tepat.
Kecuali untuk satu orang.
“Aku harus membunuh lebih banyak daripada orang tua itu!”
Kaor bertarung dengan semangat yang sama seperti para kesatria Ferdium. Ia tidak bisa menahan gagasan kalah dari Gillian.
“Orang tua itu adalah saingan abadi ku!”
Gillian tidak berpikir seperti itu sama sekali. Sebenarnya, ia sama sekali tidak memperhatikan Kaor. Tetapi Kaor sangat serius.
“AAAaaah! Kutuk kau semua!”
Para barbarian mati dengan cepat. Beberapa dari mereka melemparkan senjata dan mengangkat tangan menyerah. Setelah semua, selalu ada mereka yang lebih menghargai hidup mereka di atas segalanya.
Namun, para kesatria dan prajurit Ferdium mengabaikan mereka dan diam-diam mengayunkan senjata mereka.
Rasa sakit yang telah mereka kumpulkan selama bertahun-tahun terlalu besar untuk dimaafkan.
Thud! Thud! Thud!
Saat Ghislain mengarahkan medan perang, ia sesekali berteriak memberikan instruksi.
“Jangan bunuh kuda-kuda itu!”
Sementara memusnahkan para barbarian adalah satu tujuan, menangkap kuda-kuda mereka adalah tujuan lainnya. Kuda-kuda itu harus diselamatkan dan diambil sebagai rampasan kapan pun memungkinkan.
Pada akhirnya, para prajurit barbarian sepenuhnya dimusnahkan tanpa bahkan mendapatkan kesempatan untuk mengayunkan kapak mereka dengan benar.
Yang tersisa hanyalah para lansia, anak-anak, dan wanita yang bergetar di dalam tenda mereka.
Robek!
Para kesatria dan prajurit Ferdium merobek tenda-tenda tanpa ragu, menyeret mereka keluar.
Terakhir kali pasukan Ferdium menyerang benteng suku, para barbarian telah melarikan diri lebih awal. Namun kali ini, mendadak serangan itu tidak memberi mereka waktu untuk melarikan diri.
Seorang kesatria berdiri di atas seorang anak yang sedang menangis, mengangkat senjatanya. Meskipun ragu, ia siap untuk menghabisi bahkan ancaman sekecil apa pun.
Saat itulah suara Ghislain menggema di seluruh medan perang.
“Berhenti!”
Para kesatria dan prajurit menurunkan senjata mereka secara bersamaan.
Mungkin, jauh di dalam hati mereka, mereka berharap seseorang menghentikan mereka. Setelah semua, mereka belum pernah membunuh non-pejuang sebelumnya.
Randolph, yang mengamati pemandangan itu dengan ekspresi suram, berbicara.
“Young Lord, mungkin ini tidak menyenangkan, tetapi lebih baik menghabisi mereka semua sekarang. Ketika anak-anak itu tumbuh dewasa, mereka hanya akan menambah jumlah barbarian yang harus kita hadapi.”
Ghislain menjawab dengan ekspresi datar.
“Kau benar. Tapi aku punya pemanfaatan untuk mereka.”
“Pemanfaatan? Pemanfaatan seperti apa?”
“Ada sesuatu yang aku butuhkan dari mereka. Selain itu, aku tidak suka membunuh orang yang bahkan tidak bisa bertarung. Itu di bawahku.”
Ada bobot aneh dalam kata-katanya, membuat Randolph mengernyit bingung.
“Jika kau tidak memiliki pemanfaatan untuk mereka, apakah kau akan membunuh mereka semua?”
Setelah hening sejenak, Ghislain menjawab singkat.
“Jika perlu.”
Nada suaranya acuh tak acuh, tetapi matanya berkilau dengan intensitas yang mengganggu. Randolph merasakan dingin menjalar di tulang belakangnya.
‘Orang ini… Jangan-jangan… ia sudah…’
Randolph tidak tahu apa yang telah dilakukan Ghislain dalam hidupnya. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu sebagai pengacau sehingga Randolph telah lama berhenti memperhatikannya.
Pasti ada celah dalam masa lalu Ghislain yang tidak diketahui Randolph.
Ia mempertimbangkan untuk bertanya sesuatu tetapi menahan lidahnya. Sepertinya tidak mungkin ia akan mendapatkan jawaban, dan bahkan jika ia melakukannya, itu mungkin bukan sesuatu yang ingin ia ketahui.
Sebagai seorang kesatria berpengalaman, Randolph telah sekilas melihat kebencian dan kebengisan mengerikan yang menyala di tatapan Ghislain.
Hanya dari tatapan itu, seolah-olah Ghislain telah membunuh lebih banyak orang daripada Randolph sendiri, yang telah menghabiskan seumur hidup di medan perang.
‘Itu tidak masuk akal. Ia lebih muda dariku dan memiliki pengalaman perang yang jauh lebih sedikit. Meskipun ia telah diam-diam membunuh orang selama ini, jika sampai sejauh itu, ia pasti sudah tertangkap sejak lama. Mustahil itu hanya imajinasiku.’
Menggelengkan kepala dengan kuat, Randolph menyingkirkan pikirannya. Ia segera mengalihkan perhatian untuk mengarahkan para prajurit saat mereka membersihkan medan perang.
Dengan sejumlah besar tawanan dan kuda yang ditangkap, Ghislain kembali ke Benteng Utara.
Para kesatria dan prajurit yang mengikutinya terlihat jelas senang, membanggakan pencapaian mereka dengan suara keras.
“Hahaha! Para bajingan itu sangat lemah!”
“Kita seharusnya membunuh mereka semua lebih cepat! Lihat semua kuda ini—kita kaya sekarang!”
“Akhirnya aku bisa melepaskan semua stres yang aku bawa!”
Kebanggaan mereka tiada henti, dan yang lainnya yang mendengarkan dengan ekspresi iri mulai berteriak.
“Lain kali, bawa aku serta!”
“Aku lebih kuat daripada orang itu!”
“Tolong biarkan aku bergabung dalam serangan berikutnya!”
Di tengah permintaan semangat itu, Ghislain tersenyum puas. Ia senang melihat semangat seperti itu di antara anak buahnya.
Semakin tinggi moral mereka, semakin kuat mereka—itu hanya wajar.
“Bagus! Kita akan memusnahkan mereka satu kelompok demi satu kelompok!”
“Yaaaaah!”
Para kesatria dan prajurit Ferdium yang tidak layak untuk bertarung lebih lanjut digantikan oleh mereka yang ditempatkan di benteng.
Dengan memutar pasukan mereka seperti ini, mereka bisa memusnahkan para barbarian dengan lebih cepat dan dalam jumlah yang lebih besar.
Tentu saja, para kesatria Fenris dikecualikan dari rotasi. Mereka membutuhkan kondisi yang lebih keras dan lebih banyak pengalaman untuk berkembang.
Ghislain dengan cepat bergerak melintasi wilayah, memusnahkan suku-suku kecil yang lebih dekat dengan benteng.
Karena tidak ada penyintas yang tersisa selain para tawanan, para barbarian tidak menyadari ada yang salah hingga beberapa hari kemudian ketika suku-suku tetangga mulai menyadari masalah tersebut.
Meskipun begitu, rincian pastinya tidak jelas. Yang mereka dengar hanyalah desas-desus bahwa para lemah dari benteng tiba-tiba menjadi gila.
Para barbarian bukanlah tipe yang duduk diam di hadapan ancaman seperti itu. Beberapa suku secara terbuka mencari pasukan Ghislain.
Namun, jumlah kecil mereka tidak sebanding dengan ratusan kesatria dan kavaleri di bawah komando Ghislain.
“Argh! Siapa bajingan ini?!”
“Kenapa ada begitu banyak dari mereka? Kenapa mereka begitu kuat?!”
“Sepertinya benteng telah mengerahkan semua kekuatan mereka!”
Satu suku demi suku dihancurkan oleh pasukan Ghislain, menjelaskan bahwa ini lebih dari sekadar ancaman kosong. Suku-suku terdekat akhirnya mulai saling menghubungi.
Akhirnya, 11 suku, dipimpin oleh Suku Windhowl yang terkemuka, berkumpul untuk membahas bagaimana menangani krisis yang semakin meningkat.
“Kenapa bajingan itu, yang selalu terjebak mempertahankan diri, tiba-tiba bertindak seperti ini?”
“Kekuatan mereka bukanlah lelucon. Dan di tengah kelaparan, gerakan mereka semakin mencurigakan.”
“Apapun alasannya, kita tidak bisa membiarkan mereka begitu saja! Jika kita tetap terpecah seperti ini, kita akan dipilih satu per satu. Mereka maju lebih jauh ke utara!”
Ghislain telah mulai dengan menyerang suku-suku terdekat benteng dan secara bertahap memperluas jangkauannya. Tak terhindarkan bahwa ia akhirnya akan bertabrakan dengan 11 suku tersebut.
Pemimpin Agung Suku Windhowl, Custou, sedang dalam pemikiran mendalam. Ia terkenal sebagai salah satu prajurit terkuat di wilayah utara.
“Sial, kenapa Ferdium bergerak sekarang? Kita bahkan belum menyelesaikan urusan dengan Suku Sunstone.”
Suku Sunstone adalah suku besar saingan yang bersaing dengan Windhowl untuk dominasi. Kedua suku telah menunggu momen yang tepat untuk mengeliminasi satu sama lain.
Dan sekarang, musuh sedang maju langsung menuju wilayah Custou.
Jika mereka menderita kerugian besar melawan musuh ini, Suku Sunstone mungkin memanfaatkan kesempatan dan menghancurkan mereka. Dengan kekuatan mereka yang sudah terentang tipis, Custou tidak bisa mengambil risiko itu.
Ia mempertimbangkan untuk memindahkan benteng mereka, tetapi itu akan memerlukan pertempuran melawan suku yang saat ini menduduki lokasi baru yang potensial—tugas yang mustahil mengingat keadaan mereka saat ini.
Jika mereka harus bertarung dengan seseorang, lebih baik untuk menghabisi kekuatan Ferdium terlebih dahulu.
Untungnya, 11 suku telah berkumpul untuk menghadapi ancaman ini, semuanya menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh tindakan Ferdium.
“Apakah kau bilang enam suku telah dibasmi sebelumnya?”
Saat Custou bertanya, seorang kepala suku lain mengangguk.
“Ya, lebih dari 2.000 prajurit dibunuh. Kekuatan mereka bukanlah hal biasa.”
“Mereka bilang mereka disergap saat pengepungan.”
“Benar. Sejujurnya, kita tahu bahwa menangkap benteng mereka sulit. Dan jika kita gagal, kita mungkin akan disergap lagi. Kita tidak pernah baik dalam pengepungan.”
“Itu karena kita tidak pernah benar-benar menyatukan kekuatan kita. Kita selalu bertempur kecil-kecilan dan kemudian berhenti. Dan bahkan ketika kita bisa menghancurkan mereka, kita membiarkannya begitu saja, mengetahui bahwa kerajaan hanya akan mengirim lord lain.”
“Itu benar.”
“Tapi tidak ada alasan untuk terus bermain dengan aturan mereka. Mengejar mereka hanya merugikan kita. Kumpulkan semua prajurit kita. Mari tunjukkan kekuatan kita yang luar biasa.”
“Apakah kau menyarankan…?”
Custou terdiam sejenak, menggigit giginya, sebelum berbicara perlahan.
“Saat kekuatan mereka keluar, kita akan menghancurkan benteng mereka sepenuhnya. Mari ambil kepala Zwalter Ferdium. Mereka menyebutnya Serigala Utara di Ritania, bukan? Aku penasaran apakah ia hidup sesuai namanya.”
Claude menatap peta dengan mata lelah dan berbicara kepada Ghislain.
“Situasi berbahaya yang kau tunggu telah datang.”
“Apa yang begitu berbahaya tentang itu?”
“Sebelas suku telah bersatu. Mereka telah mengumpulkan lebih dari 5.000 prajurit, dan sepertinya mereka telah merekrut setiap pejuang yang bisa mereka temukan.”
“Oh, mereka telah mengumpulkan kerumunan yang cukup besar.”
“Ya! Dan sekarang kita berada dalam masalah serius! Kenapa kau harus memprovokasi mereka hingga ke dalam kekacauan ini?!”
Claude meledak, frustrasinya terlihat jelas.
Ini bukan cara seharusnya pertempuran melawan barbarian dilakukan. Jika metode Ghislain berhasil, kerajaan seharusnya telah memusnahkan mereka sejak lama.
Bahkan tanpa konflik saat ini antara Faksi Kerajaan dan Keluarga Adipati, jumlah suku yang begitu banyak di utara membuat upaya pemusnahan menjadi tidak praktis. Itulah sebabnya, selama beberapa generasi, mereka telah memilih untuk bertahan daripada menyerang.
“Sudah tentu mereka akan bersatu jika kau memprovokasi mereka! Melawan mereka hanya meningkatkan bahaya dan kerugian kita! Keluarga kerajaan dan lord lainnya tidak membiarkan mereka sendirian selama ini tanpa alasan! Kenapa kau harus memperpendek waktu dan mengundang bencana?”
Claude memegangi dadanya dengan frustrasi. Kenapa tuannya tidak bisa menjalani hidup yang normal?
Pengalaman masa kecil seperti apa yang bisa membuatnya merasa begitu tidak puas terhadap dunia?
“Kita harus bernegosiasi. Kita memiliki banyak makanan—kita bisa menawarkan sesuatu kepada mereka. Mereka juga sedang berjuang, setelah semua.”
Ghislain menjawab dengan ekspresi kosong.
“Negosiasi itu baik. Kita tidak bisa menghilangkan semua barbarian sekarang juga.”
“Persis. Bahkan jika kita mengusir mereka kali ini, mereka akan berkumpul kembali nanti.”
“Tapi negosiasi harus dilakukan dari posisi kekuatan. Siapa yang bernegosiasi saat mereka dalam posisi yang lemah?”
“Kita bernegosiasi karena kita berada dalam posisi yang lemah!”
“Maka kita hanya perlu mengubah situasi menjadi keunggulan kita.”
“Dan bagaimana kau berencana untuk melakukannya?”
Ghislain tersenyum licik.
“Bagaimana? Dengan memenggal kepala setiap bajingan yang berkumpul di sini. Maka yang lainnya akan mendengarkan alasan.”