“Oh…”
Claude mengeluarkan tawa kering, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Komunikasi, seperti yang diperkirakan, memang mustahil. Jujur saja, dia sudah mengantisipasi hasil ini.
Sekarang, apa yang harus dia lakukan selanjutnya?
Jawabannya datang dari Ghislain.
“Yah, kita semua tahu berbicara lebih banyak tidak akan membawa kita ke mana-mana, kan? Mari kita lanjutkan dengan cepat.”
Claude menyerah dan menunjuk beberapa tempat di peta saat dia menjawab.
“Ya, ya. Aku sudah menduganya. Seperti yang kau prediksi, tuanku, suku-suku di sekitar telah berkumpul di sepanjang rute yang kita ambil. Mereka telah mengirim para pejuang ke segala arah untuk memantau gerakan kita. Tapi dasar mereka sangat ceroboh sehingga mereka terus saja tertangkap oleh kita. Ugh, sekelompok orang bodoh.”
Setiap hari, Claude mengirim pengintai untuk memeriksa sekitar, menyusun laporan, dan menyampaikan informasi kepada Ghislain.
Karena para biadab bergerak secara berkala, Ghislain tidak memiliki pengetahuan yang tepat tentang lokasi mereka. Oleh karena itu, perlu untuk mengirim pengintai secara teratur untuk mengidentifikasi posisi suku-suku saat ini.
Sebenarnya, ini adalah pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh Lowell, petugas intelijen. Namun, Ghislain telah membawa Claude bersamanya setelah sekian lama.
Mungkin karena mereka pernah bekerja sama seperti ini di kehidupan sebelumnya, Ghislain merasa lebih nyaman membawa Claude daripada Lowell.
Selain itu, Claude adalah seorang komandan dan taktis yang sangat mampu. Meskipun perannya saat ini sebagai pengurus rumah tangga tampak mengaburkan bakatnya, bakat itu tak bisa dipungkiri.
“Baiklah, mari kita jadikan mereka target berikutnya. Apakah kau punya ide tentang bagaimana mereka akan bergerak?”
Ghislain bertanya, meskipun dia sudah tahu jawabannya. Saatnya untuk mulai menggali bakat terpendam Claude. Ghislain merencanakan agar Claude memimpin dalam merancang dan melaksanakan strategi di medan perang saat dia tidak ada.
Claude menggaruk dagunya beberapa kali sebelum menjawab.
“Yah… dalam situasi seperti ini, cukup jelas. Kebanyakan dari mereka kemungkinan besar akan menyerbu tanpa banyak berpikir, tetapi pemimpin Suku Windhowl tampaknya memiliki sedikit akal.”
“Orang-orang yang mencoba menggunakan otak mereka setengah hati cenderung menjadi yang paling menyedihkan.”
“Itu benar… tetapi jumlah mereka sangat luar biasa. Mereka lebih dari dua kali lipat jumlah kita. Apa yang akan kau lakukan? Hanya bertahan?”
“Aku punya taktik favorit yang suka aku gunakan.”
“Pengejaran, penyergapan, pemusnahan?”
“Benar. Tapi kali ini, kita harus melakukannya sedikit berbeda.”
“Seberapa berbeda?”
“Penipuan, pengelompokan, dan pemusnahan.”
“Pfft.”
Claude tertawa, bahunya bergetar.
“Kita sangat kalah jumlah. Bagaimana kita bisa mengepung mereka?”
Ghislain ikut tertawa dan menjawab.
“Pengelompokan tidak berarti kau harus memblokir setiap arah. Kau hanya perlu memotong jalur-jalur penting. Mari kita mulai merencanakan. Mereka mungkin kuat, tetapi mereka bodoh. Segalanya berfungsi pada mereka.”
—
Custou telah menyatakan niatnya untuk merebut benteng, tetapi tidak semua pemimpin suku lainnya setuju dengan segera.
Mereka tahu bahwa mereka lemah dalam peperangan pengepungan. Mereka pernah mencoba menyerang benteng beberapa kali sebelumnya dan memahami betapa sulitnya menangkapnya.
Ada juga penolakan untuk mengikuti pendapat orang lain. Lagipula, masing-masing dari mereka adalah kepala suku yang percaya bahwa mereka adalah yang terbaik.
“Untuk apa menyerang benteng? Kita bisa menggunakan jumlah kita untuk membunuh mereka semua ketika kekuatan utama mereka keluar!”
“Itu benar! Bukankah mereka hanya memiliki beberapa ratus orang? Mari kita kejar mereka seperti pejuang sejati dan hancurkan mereka!”
“Kita bahkan tidak memiliki senjata pengepungan yang tepat, kan?”
Di tengah keributan yang gaduh, Custou mengernyit. Para idiot ini tidak memiliki konsep strategi atau taktik.
Dia tidak seperti mereka. Dia kuat, tetapi yang membedakannya adalah kemampuannya untuk berpikir secara strategis. Itulah sebabnya, di bawah kepemimpinannya, Suku Windhowl telah berkembang menjadi kekuatan besar, bersaing untuk dominasi di utara.
Seandainya bukan karena bajingan Ferdium itu, Suku Windhowl pasti sudah menginjak suku-suku lain saat ini.
“Gunakan otakmu sebentar. Kekuatan utama mereka mungkin hanya terdiri dari beberapa ratus, tetapi masing-masing dari mereka setara atau lebih kuat dari seorang kepala perang. Mereka sudah membantai 2.000 pejuang tanpa menderita satu pun korban. Tidakkah kau bisa membayangkan berapa banyak kerugian yang akan kita derita jika kita menghadapi mereka secara langsung?”
“Jumlah kita lebih dari 5.000! Tidak peduli seberapa kuat mereka, bagaimana mungkin beberapa ratus bisa melawan kita? Kau tidak bertindak seperti seorang pejuang! Berhentilah bersikap pengecut!”
“Bahkan jika kita menang, lebih dari separuh pejuang kita akan hilang. Mungkin bahkan lebih dari itu. Itulah jenis kekuatan yang dimiliki para kesatria dari kerajaan.”
Pernyataan Custou akan akurat jika berkaitan dengan kesatria biasa. Namun, dia tidak menyadari satu detail penting: para Kesatria Fenris, meskipun memiliki ledakan kekuatan destruktif yang luar biasa, kekurangan daya tahan.
Jika mereka harus menghadapi sebuah pasukan berjumlah 5.000, mereka tidak akan bertahan lama cukup untuk mengeliminasi bahkan setengahnya. Seandainya mereka memberikan segalanya, paling-paling mereka hanya dapat menjatuhkan seperempat dari jumlah itu sebelum tak berdaya karena kelelahan.
Para kepala suku lainnya juga tidak menyadari hal ini, sehingga mereka tidak dapat membantah klaim Custou. Mereka terdiam, mengetahui bahwa kehilangan pejuang mereka akan membuat bertahan hidup di utara menjadi mustahil. Sebagai pemimpin suku, ada batasan yang tidak berani mereka langgar.
“Sial! Lalu apa yang kau sarankan kami lakukan?”
“…Aku sudah memberitahumu.”
“Merebut benteng? Dan tidak akan ada kerugian dari itu?”
“Akan ada kerugian, tentu saja. Tapi itu lebih baik daripada bertabrakan langsung dengan para kesatria. Benteng itu kecil. Sebagian besar kekuatan utama mereka telah pergi, jadi hanya dijaga oleh tentara yang lemah. Pikirkanlah: apa yang bisa mereka lakukan jika lebih dari 5.000 pejuang menyerang mereka?”
“Oh…”
Para kepala suku lainnya mengangguk setuju. Setelah dipikir-pikir, itu masuk akal. Mereka belum pernah menyerang benteng dengan begitu banyak pejuang sebelumnya.
Jika benteng kecil itu dikepung dari segala sisi dan para pejuang dengan cepat memanjat dindingnya, apakah mungkin untuk benteng yang kekurangan penjagaan untuk mempertahankan setiap arah, terutama dengan kekuatan utama mereka yang tidak ada?
Tidak ada yang bisa memblokir sepuluh serangan hanya dengan satu tangan. Tak terhindarkan, celah akan terbentuk di mana-mana.
Pikiran tentang serangan yang tak terhentikan semakin menarik seiring berjalannya waktu.
“Baiklah, tetapi bagaimana dengan pasukan yang pergi dalam ekspedisi? Apa rencanamu tentang mereka?”
“Apa maksudmu, apa yang kita lakukan? Jika kita merebut benteng dan menetap, apa yang bisa mereka lakukan? Ada desas-desus bahwa benteng tersebut memiliki banyak makanan. Dengan basis mereka hilang, mereka tidak punya pilihan selain mundur kembali ke kerajaan, karena mereka tidak akan dapat mengisi ulang persediaan.”
“Oh… Kau memang cukup cerdas.”
“Persis. Intinya adalah menggunakan kepala kita. Setelah kita merebut benteng, orang-orang itu, yang tidak memiliki senjata pengepungan dan jumlah yang cukup, tidak akan memiliki kesempatan.”
“Itu benar! Tanpa rumah, mereka akan terpaksa mengembara!”
“Tidak hanya itu, setelah kita menembus benteng, akan jauh lebih mudah untuk merampok bagian dalam kerajaan. Sekarang, apakah ada yang masih ingin menolak rencanaku?”
Para kepala suku berdiskusi sejenak sebelum mengangguk setuju.
“Baiklah, kami akan mengikuti strategimu! Mari kita kumpulkan semua pejuang dan merebut benteng!”
“Ya, itu adalah langkah terbaik. Jika kita akan bertarung juga, kita harus bertujuan untuk mendapatkan hasil maksimal.”
Custou berbicara dengan wajah penuh kebanggaan. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, dia adalah orang yang paling pintar di sini.
‘Heh, kalian semua bodoh bisa mati bertarung di garis depan. Setelah kita merebut benteng, para pejuang ku akan menghabisi suku-suku kalian juga.’
Jika mereka merebut benteng dan mengamankan persediaannya, Suku Windhowl hanya akan semakin kuat.
Itulah mengapa Custou sangat bersemangat untuk memanipulasi suku-suku lain untuk membantu rencananya mengambil benteng.
Merebut benteng akan memberinya kekuatan yang diperlukan untuk menundukkan suku-suku besar lainnya yang saat ini menentang Suku Windhowl.
Dari sudut pandang Custou, ini adalah kesempatan sempurna. Kesempatan untuk mengatasi kesulitan mereka dan melompat ke ketinggian yang lebih besar.
Menggenggam tinjunya dengan erat, dia terbakar dengan ambisi.
‘Aku akan menyatukan utara.’
—
“Mereka telah mengerahkan pasukan mereka. Sepertinya mereka telah membawa semua kesatria mereka. Jumlahnya sesuai dengan yang kami konfirmasi sebelumnya.”
Custou dan para kepala suku telah mengirim pejuang ke segala arah untuk memantau Benteng Utara selama beberapa hari.
Mereka mengonfirmasi bahwa beberapa ratus kesatria yang hanya mereka dengar dalam desas-desus memang telah berangkat.
Memeriksa peta, Custou mengangguk.
“Bagus. Mereka bergerak ke arah yang kita harapkan. Segera, mereka akan menemui Suku Iron Thorn. Saatnya bagi kita untuk bertindak.”
Setelah menunggu sekitar setengah hari, koalisi suku mulai bergerak menuju benteng. Mereka telah mengatur waktu kemajuan mereka untuk bertepatan dengan kembalinya kekuatan utama benteng setelah pertempuran dengan suku lain.
Mereka merencanakan untuk merebut benteng yang kekurangan penjagaan dalam satu serangan cepat.
“Gerak cepat! Biarkan musuh merasakan teror yang kami bawa!”
Duk! Duk! Duk! Duk!
Genderang yang terbuat dari kulit binatang dan tulang bergema dengan keras.
Berjalan seirama dengan ketukan genderang, lebih dari lima ribu pejuang barbar maju menuju benteng. Aliansi suku sebesar ini adalah peristiwa yang sangat langka.
Mereka membawa hanya tangga, tidak memiliki senjata pengepungan yang tepat, tetapi jumlah mereka yang sangat banyak membuat benteng kecil itu sulit untuk bertahan.
Kemarahan mereka begitu mendalam, dan rasa urgensi mereka begitu mendesak.
“Akhirnya, saatnya telah tiba untuk mengklaim benteng itu!”
“Pejuang yang mulia! Balas dendam kepada saudara-saudara kita yang telah jatuh!”
“Oooooooh! Kemenangan adalah milik kita!”
Mengikuti seruan para kepala perang, para pejuang mengaum serentak dari segala arah.
Ini adalah orang-orang yang menyukai pertempuran sejak awal. Dengan begitu banyak yang berkumpul, mereka tidak merasakan ketakutan.
Setelah mereka menjatuhkan benteng, mereka bisa meluncur melalui beberapa wilayah utara kerajaan yang miskin. Tanah kecil dengan kekuatan minimal akan menjadi mangsa yang mudah.
Istilah “barbar” tidak digunakan sembarangan. Mereka tidak memedulikan akibat dari tindakan mereka.
“Uooooooooh!”
Jeritan para pejuang mengguncang udara di sekitar mereka.
Para barbar yang mengenakan helm tengkorak memancarkan aura yang mengesankan. Saat ribuan pejuang seperti itu meluncur maju, bahkan para tentara yang ditempatkan di benteng utara mulai merasa cemas.
Meskipun berpengalaman dalam pertempuran melawan para barbar, mereka belum pernah menghadapi begitu banyak pasukan sekaligus.
Melihat gelombang barbar yang mendekat, Zwalter tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
“Apakah ini benar-benar pilihan yang tepat? Apakah ini benar-benar bisa berhasil?”
Dia tidak dapat menentukan di mana semuanya salah. Meskipun ada penolakan yang meluas, putranya bersikeras, menerobos melalui keberatan seperti biasa. Zwalter terpaksa mengalah, mempercayai keberhasilan putranya di masa lalu.
Tetapi sekarang, berdiri di depan tentara besar ini, keyakinannya mulai goyah.
Bukan hanya Zwalter. Randolph, para kesatria, dan para tentara juga merasakan hal yang sama.
“Jumlah itu sangat luar biasa. Kita bahkan tidak akan bertahan sehari.”
“Kita tidak bisa menahan mereka dari benteng ini. Bahkan jika kita melakukannya, itu akan menghabiskan hampir seluruh kekuatan kita.”
“Begitu menakutkannya mereka saat bersatu.”
Meskipun kebencian yang mereka pelihara selama bertahun-tahun, rasa takut mulai berakar. Jika kekuatan sebesar itu menyerbu benteng seperti semut, tidak ada yang bisa menghentikan mereka.
Perbedaan jumlah itu sangat ekstrem.
Inilah mengapa kerajaan dan keluarga Ferdium telah menyerah untuk memberantas para barbar. Jika diprovokasi, mereka akan bersatu dan membalas. Lebih baik membiarkan mereka terus berperang di antara mereka sendiri dan hanya menghadapi serangan kecil sesekali.
Jika para barbar bersatu dan menerobos benteng, seluruh wilayah utara kerajaan akan menghadapi kehancuran.
Menelan tenggorokannya yang kering, Zwalter menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu. Saat ini, satu-satunya tugasnya adalah mengusir para barbar.
Dan melakukannya dengan kerugian minimal.
“Nyalakan suar dan mulai serangan trebuchet!”
Asap hitam mengepul dari berbagai titik benteng—sebuah sinyal untuk Ghislain, yang sedang dalam ekspedisi.
Krek.
Duk! Duk!
Dua trebuchet yang ditempatkan di benteng mulai meluncurkan muatan mereka ke arah para barbar yang maju.
Boom! Boom!
Para barbar yang berlari terhenti sejenak, tetapi kerusakannya minimal.
Benar-benar reputasi mereka sebagai pejuang terampil, mereka telah menyebar ketika menyadari trajektori proyektil yang datang. Meskipun formasi mereka sedikit terganggu, itu jauh dari hancur.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Saat jarak semakin dekat, trebuchet menjadi kurang efektif. Melihat pendekatan musuh yang tak henti-hentinya, Zwalter menggigit giginya.
Momentum mereka terlalu kuat. Mereka maju lebih cepat dari yang aku perkirakan.
Para barbar maju tanpa takut diserang, kegilaan mereka mendorong mereka maju. Mereka percaya bahwa selama mereka mencapai dinding benteng, kemenangan akan menjadi milik mereka.
“Uoooooooh!”
“Angkat perisai kalian sekarang!”
“Kita akan memanjat dengan satu gerakan cepat!”
Begitu mereka keluar dari jangkauan trebuchet, para barbar mengangkat perisai di atas kepala mereka, siap untuk menangkis hujan panah yang tak terhindarkan.
Mereka juga mengangkat tangga kasar yang terbuat dari kayu. Tangga-tangga ini telah diukur dengan kasar agar sesuai dengan tinggi dinding benteng selama skirmish sebelumnya.
Apa yang gagal disadari para barbar adalah bahwa hampir tidak ada pemanah yang ditempatkan di atas dinding. Mereka hanya menyerbu dengan sembrono menuju benteng yang mereka lihat di depan mereka.
Menatap para barbar yang menyerbu, Zwalter tiba-tiba berteriak dengan suara komando.
“Buka gerbang!”
Krek!
Gerbang benteng, yang telah tetap tertutup rapat sepanjang banyak pertempuran melawan para barbar, mulai terbuka perlahan.
Para barbar berhenti satu per satu, kebingungan menyebar di wajah mereka.
Membuka gerbang benteng yang hampir kosong? Apakah ini adalah isyarat sambutan? Atau menyerah? Bagaimanapun, itu tidak terlalu penting bagi mereka.
Pemandangan yang tidak terduga itu membungkam teriakan perang para pejuang barbar. Suasana aneh jatuh di medan perang.
Menghancurkan keheningan singkat, kepala suku dan kepala perang berteriak dari segala arah.
“Lebih baik lagi! Lupakan tangganya—ayo masuk dengan cepat!”
“Mereka pasti takut dan siap untuk menyerah!”
“Kita tidak akan menerima penyerahan! Bunuh mereka semua! Jangan biarkan satu pun hidup!”
Saat para pejuang mendapatkan kembali keberanian mereka dan bersiap untuk menyerbu lagi, salah satu dari mereka bergumam pada dirinya sendiri.
“Mengapa mereka… keluar?”
Waaaaaaaah!
Dari dalam benteng, Zwalter dan para kesatria dari keluarga Ferdium yang tertinggal keluar dengan kecepatan penuh.