Dududududu!
Di garis depan, pedang Zwalter bersinar dengan nuansa biru yang cerah. Setelah menguasai teknik kultivasi mana yang diturunkan kepadanya oleh Ghislain, kini ia memancarkan mana yang jauh lebih kuat dan intens daripada sebelumnya.
Dengan rambut yang mengalir seperti surai singa, armor perak yang berkilau, ekspresi yang memerintah, mata yang tajam dipenuhi vitalitas, dan janggut yang rapi dari pagi ini—Zwalter dan pengikutnya kini tampak seperti serigala yang berlari melintasi dataran utara.
“Serang!”
“Waaaaah!”
Saat Zwalter mengaum, para prajurit di belakangnya mengeluarkan teriakan yang menggema. Jeritan mereka begitu menggelegar sehingga tanah di bawah kaki seolah bergetar.
‘Aku bisa melakukan ini! Aku harus melakukan ini! Ini adalah sesuatu yang harus kita capai!’
Zwalter menggigit bibirnya, jantungnya berdegup keras.
Sudah berapa lama sejak terakhir kali ia merasakan darahnya mendidih seperti ini?
Melawan para liar, ia selalu menggunakan strategi defensif untuk meminimalkan korban. Ia hanya mengejar musuh yang mundur; tidak pernah sekali pun ia berani keluar dari benteng ketika musuh menyerang langsung.
Dududududu!
Memimpin serangan, Zwalter diikuti oleh semua kesatria dan kavaleri dari pasukan Ferdium. Namun itu bukan semuanya. Setiap prajurit yang ditempatkan di benteng, termasuk pemanah, meluncur keluar di belakang mereka.
Pemandangan itu membuat para liar kebingungan. Karena mereka belum pernah menghadapi situasi seperti ini sebelumnya, mereka tidak tahu harus bagaimana merespons.
“Apa—apa yang terjadi? Kenapa mereka masih memiliki begitu banyak pasukan?”
“Bukankah kekuatan utama mereka sudah dikerahkan?”
“Turunkan tangga segera! Siapkan untuk bertarung langsung!”
Mereka tidak menyadari bahwa Ghislain baru saja bergabung dengan pasukan kesatria baru. Bagi mereka, prajurit aktif yang mereka hadapi belakangan ini hanyalah sebagian kecil dari para pembela benteng utara yang biasa.
Di hadapan munculnya bala bantuan yang mereka kira tidak ada, semangat para liar mulai goyah.
Namun, para kepala perang segera meledak dalam tawa. Setelah dipikirkan, situasinya sebenarnya menguntungkan mereka.
“Kita tetap lebih banyak! Bagus! Hancurkan mereka!”
Terlibat dalam pertempuran terbuka jauh lebih baik daripada memanjat dinding benteng. Meskipun jumlah musuh lebih banyak dari yang diharapkan, mereka tidak begitu banyak sehingga menimbulkan rasa takut.
Pasukan benteng utara hanya berjumlah sedikit lebih dari seribu. Sebaliknya, lebih dari lima ribu pejuang liar telah berkumpul di sini.
Mereka adalah pria-pria tangguh dari liar utara. Ketakutan sebelum pertempuran adalah aib yang terlalu besar untuk ditanggung.
Dan sekarang, dengan perbedaan jumlah yang begitu mencolok? Menyerah pada ketakutan akan membuat mereka tidak layak disebut sebagai pejuang.
“Mereka adalah kaum lemah!”
“Hancurkan tengkorak mereka, satu per satu!”
“Benteng utara akan jatuh hari ini!”
Raungan para pejuang liar menggema jauh dan luas.
“Oooooooooh!”
Menyadari kekagetan awal mereka, mata para liar mulai berkilau dengan niat membunuh yang liar.
Jeritan mereka, diperkuat oleh teriakan panggilan para kepala perang, semakin membesar. Suara yang menggelegar itu cukup untuk menenggelamkan sorakan pasukan Ferdium.
Melihat para pejuang liar menguatkan semangat mereka, Zwalter mengaum sekuat tenaga.
“Tembus!”
Kwaaaaaang!
Para kesatria di garis depan pasukan Ferdium menerobos garis liar dengan kecepatan yang tak henti-hentinya. Teknik kultivasi mana yang baru mereka asah telah memperkuat mereka secara signifikan, memungkinkan mereka untuk menghancurkan barisan liar dengan mudah.
Namun, para liar bukanlah orang yang asing dengan pertempuran berkuda, dan serangan kavaleri tidak begitu menakutkan bagi mereka.
Dari berbagai titik dalam formasi, para kepala perang mengaum perintah.
“Ayo! Tunjukkan kepada kaum lemah ini teror kekuatan kita sekali lagi!”
Bagi para liar ini, tidak ada yang namanya spearman khusus atau taktik anti-kavaleri. Metode semacam itu adalah untuk manusia yang lemah dan rapuh, bukan untuk mereka.
Strategi anti-kavaleri, bagaimanapun, ditujukan untuk meminimalkan kerugian sendiri.
Seperti biasa, para liar mengandalkan tubuh mereka sendiri untuk melawan serangan.
“Ooooooooh!”
“Berkat pejuang besar menyertai kita!”
Para pejuang meluncurkan diri mereka ke arah kavaleri yang menyerang tanpa rasa takut. Menggenggam kapak, mereka mengayunkan senjata tersebut ke kaki kuda tanpa ragu, meskipun mereka tahu risiko terinjak.
“Hiiiiiiing!”
Kuda-kuda pun tumbang, dan para liar menyeret kesatria yang jatuh ke tanah, berguling bersama dalam kekacauan pertempuran.
Menghadapi musuh yang tidak takut mati tidak pernah mudah. Kekuatan sejati para liar terungkap dalam pertempuran jarak dekat yang sengit ini.
Agresi tak henti-hentinya dari para liar membuat kavaleri sulit untuk memanfaatkan momentum mereka sepenuhnya.
“Ugh!”
Zwalter menggigit giginya.
‘Kita tidak bisa kehilangan keunggulan dalam semangat.’
Ia sangat menyadari tekad fanatik para liar untuk bertarung. Itulah sebabnya ia menghindari pertempuran langsung berskala besar dengan mereka hingga saat ini.
“Grrrrr!”
“Matilah, bajingan!”
“Mari kita selesaikan ini hari ini!”
Syukurlah, pasukan Ferdium tidak kekurangan semangat juang. Mereka sudah mendidih dengan kemarahan akibat serangan para liar sebelumnya, dan semangat mereka semakin terangkat oleh kemenangan baru-baru ini di bawah kepemimpinan Ghislain, di mana mereka menghancurkan beberapa suku liar.
Para prajurit menggigit gigi mereka dan bertarung dengan sengit melawan para liar.
Para pejuang liar, percaya diri dengan jumlah mereka, terus menyerang tanpa rasa takut. Terbuai oleh panasnya pertempuran, mereka tidak terpengaruh oleh kematian rekan-rekan yang berada tepat di samping mereka.
“Terus maju!”
“Tunjukkan kepada kaum lemah dari kerajaan ini betapa mengerikannya kita!”
“Serigala utara! Kalian akan mati di sini hari ini!”
Dengan ekspresi mengerikan, para liar mengayunkan kapak mereka dan menyerang, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut.
Kedua belah pihak terlalu terbenam dalam kebencian bersama mereka untuk mempertimbangkan mundur.
Di awal, pasukan Ferdium memiliki keunggulan. Formasi mereka yang terorganisir dan serangan awal yang sukses telah meminimalkan kerugian mereka dibandingkan dengan para liar.
Namun, para liar menyerang seolah-olah kehancuran mereka tidak masalah. Dengan jumlah yang melimpah, mereka mulai menindas para prajurit Ferdium di bawah berat kegilaan mereka yang tak kenal henti.
Kwaaaang!
“Ugh!”
Seorang liar melompat ke tubuh seorang kesatria berkuda. Kesatria tersebut, Skovan, menarik tali kekang, menghindari serangan itu dengan tipis, dan segera membalas dengan mengayunkan pedangnya.
‘Sialan, apakah ini benar-benar akan berhasil? Bisakah kita menang dengan cara ini? Perbedaan jumlahnya terlalu besar!’
Rencana ini dibuat oleh Young Lord dan orang bernama Claude itu, tetapi ide untuk meninggalkan benteng dan bertarung di luar tampak konyol, tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya.
Sebuah momen singkat rasa kesal melintas di benaknya, tetapi ia menepisnya. Bagaimanapun, Young Lord pasti memiliki motif yang lebih dalam di balik tindakannya.
Meskipun itu membuatnya merasa tidak nyaman, Skovan tidak bisa menyangkal betapa mendebarkannya beberapa hari terakhir saat bertarung di samping Ghislain.
‘Aku adalah kesatria Ferdium!’
Ia tidak bisa melupakan rekan-rekannya yang telah gugur. Ia juga tidak bisa memaafkan para liar yang telah mengganggu tanah mereka selama ini.
Young Lord telah meyakinkan mereka bahwa jika mereka menjalankan rencana dengan sempurna, mereka bisa melenyapkan para liar sepenuhnya. Dan jika Young Lord mengatakannya, itu pasti benar.
Memutuskan sekali lagi untuk mempercayai Young Lord, Skovan memperbaharui tekadnya.
“Aaaaaaah!”
Ia mengaum dengan sekuat tenaga, memberi semangat pada dirinya sendiri saat ia mengayunkan pedangnya.
Berkali-kali, ia memotong para liar yang datang menyerangnya dalam jumlah banyak.
Namun, seperti kata pepatah, “Bahkan pejuang terkuat tidak dapat mengatasi jumlah yang besar.” Pada akhirnya, seorang liar memanfaatkan celah sesaat dalam pertahanan Skovan, mendorongnya jatuh dari kudanya.
“Ugh!”
Kaang! Kaaang!
Begitu Skovan jatuh dari kudanya, beberapa pejuang liar bergegas ke arahnya, mengayunkan kapak mereka. Namun, Skovan seketika melepaskan ledakan mana yang eksplosif, menangkis semua serangan mereka.
Krek!
Ia melompat berdiri, menggorok tenggorokan setiap pejuang yang mendekatinya.
Melihat tubuh tak bernyawa yang tergeletak di sekelilingnya, ia mengeluarkan tawa merendahkan diri tanpa menyadarinya.
‘Teknik kultivasi mana yang gila ini—belajarnya hampir membunuhku… tetapi ini telah menyelamatkan hidupku.’
Meskipun memiliki kekurangan, terutama kurangnya keberlanjutan, kemampuan teknik ini untuk melepaskan kekuatan besar dalam waktu singkat terbukti sangat berharga. Berkat itu, Skovan selamat dari serangan terkoordinasi dan mengeliminasi para liar dalam sekejap.
Sabet!
“Hah… hah…”
Skovan, setelah memotong gelombang liar lainnya yang menyerangnya, melirik sekeliling dengan mata yang lelah.
Ketegangan pertempuran semakin tak tertahankan. Bahkan gerakan rutin menjadi beberapa kali lebih melelahkan di medan perang.
Skovan, yang sudah memotong melalui gelombang musuh sambil melepaskan ledakan mana, secara alami mencapai batasnya. Apa pun yang kurang dari kelelahan akan terasa tidak biasa.
“Hah… hah…”
Kakinya terasa seperti timah, dan tubuhnya yang dipenuhi darah terasa sangat panas, membuatnya sulit bernapas.
‘Aku perlu mundur sekarang.’
Kejutan awal dari serangan telah memudar. Meskipun mereka telah menghancurkan barisan depan musuh, jumlah para liar yang tersisa sangat mencolok. Perlawanan yang tak henti-hentinya telah mencegah mereka untuk menerobos ke belakang musuh.
‘Mereka memblokir seluruh serangan kavaleri dengan tubuh mereka. Bajingan liar ini gila seperti biasanya.’
Sudah saatnya untuk mundur. Kavaleri, bagaimanapun, tidak bisa beroperasi secara efektif dalam keributan yang telah berkembang.
Sebagian besar prajurit berkuda sudah mundur ke sisi setelah bentrokan awal, mencari posisi yang lebih aman. Beberapa kesatria sengaja tetap berada di belakang untuk memastikan mundurnya yang aman.
Seolah membaca pikiran Skovan, suara Zwalter menggelegar pada saat yang tepat.
“Mundur ke sayap! Kesatria, mundur sekarang! Cepat!”
Skovan mulai bergerak, memotong para pejuang liar di samping kesatria lainnya.
Setiap serat tubuhnya berteriak meminta istirahat, tetapi ia menggigit giginya dan terus maju. Ia akhirnya menjadi lebih kuat, akhirnya mencapai titik di mana hidup terasa layak—mati di sini akan terlalu tidak adil.
‘Ricardo, bajingan itu pasti sedang bersenang-senang!’
Selalu populer di kalangan wanita, selalu hidup tanpa beban. Saat ini, ia mungkin sedang tertidur di garnisun dekat Hutan Binatang.
Memikirkan hal itu membuat darah Skovan mendidih.
‘Aku tidak akan mati. Tidak, aku tidak bisa mati!’
Didorong oleh campuran kecemburuan dan kebencian, ia memanggil kekuatan baru dan mengayunkan pedangnya dengan semangat yang diperbarui.
“Perisai! Bentuk garis pertahanan, sekarang!”
Atas perintah Zwalter, para pembawa perisai di belakang mereka mulai membentuk dinding pertahanan. Tidak seperti biasanya, para prajurit membawa perisai besar dan tebal.
Thunk! Thunk! Thunk!
Di mana para kesatria dan kavaleri telah mundur, kini berdiri dinding perisai yang panjang dan tak tertembus.
“Woooooooah!”
Melihat ini, para liar mengeluarkan raungan kemenangan. Bagi mereka, itu sangat konyol—kenapa keluar dari benteng hanya untuk bersembunyi di balik perisai? Mereka semakin frustasi dalam serangan mereka.
Mereka telah menderita kerugian signifikan di awal, tetapi itu tidak masalah. Jumlah mereka masih jauh lebih banyak daripada pasukan Ferdium, dan pengorbanan mereka hanya menambah hasrat darah mereka.
Bang! Bang! Bang!
Para pejuang liar memukul keras kapak mereka ke perisai.
Para pembawa perisai Ferdium menggigit gigi mereka, menahan serangan brutal. Mereka tidak menusukkan tombak melalui celah-celah di antara perisai mereka, hanya fokus pada pertahanan.
“Hahaha! Jadi kalian takut sekarang!”
“Inilah yang dilakukan kaum lemah!”
“Karena kalian ada di sini, kenapa tidak menyerahkan leher kalian kepada kami!”
Dengan semangat yang menggebu, para liar mulai mencoba memanjat dinding perisai. Para spearman yang ditempatkan di belakang para pembawa perisai menusukkan tombak mereka, menjatuhkan setiap liar yang mencoba menerobos garis. Namun, para liar, tak kenal takut, terus melontarkan diri ke dalam pertempuran.
Inilah sifat menakutkan dari para pejuang liar. Begitu mereka kehilangan diri mereka dalam kegilaan pertempuran, mereka menjadi buta terhadap segala sesuatu di sekitar mereka.
Karena itu, mereka gagal menyadari.
Formasi para pembawa perisai perlahan mulai meluas ke luar di kedua sayap.
Dan Zwalter, dengan mata yang berkilau tajam, tampak sedang menunggu sesuatu.
‘Formasi sudah lengkap… tetapi transisi terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.’
Idealnya, mereka seharusnya terus bertarung sedikit lebih lama sebelum menyelesaikan formasi. Namun, agresi mania para liar memaksa mereka untuk mempercepat rencana.
Jika mereka menunda lebih jauh, para kesatria dan kavaleri akan menderita lebih banyak korban.
Sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah mempertahankan garis dengan perisai dan bertahan.
‘Cepat… cepat… Kita tidak bisa bertahan lama.’
Bertentangan dengan pikiran putus asa Zwalter, serangan para liar hanya semakin ganas. Percaya bahwa kemenangan sudah di depan mata, mereka melanjutkan dengan lebih sembrono.
Pasukan Ferdium sangat kalah jumlah dibandingkan para liar. Hanya dengan mempertahankan posisi mereka, itu akan secara tak terhindarkan memimpin pada pelanggaran pertahanan mereka.
Pada titik ini, hanya para liar yang menyerang. Para prajurit Ferdium, selain mencegat musuh yang kadang-kadang melintasi dinding perisai, sepenuhnya fokus pada pertahanan.
Kaang! Kaang!
“Ooooooh!”
“Kemenangan adalah milik kita!”
“Dorong lebih keras! Terus dorong!”
Terbuai oleh semangat pertempuran dan raungan keras di medan perang, para liar tidak mendengarnya.
Dududududu!
Pukulan kuat yang ritmis dari kaki kuda yang berlari menggema di seluruh bumi.
Zwalter mengerutkan kening saat ia melihat seseorang mendekat dari kejauhan.
Itu bukan kelompok yang telah ia tunggu. Sebaliknya, itu adalah seorang penunggang tunggal, melaju menuju mereka di atas kuda.
‘Apa ini… kenapa?’
Kaang! Kaang! Kaang!
Setiap hantaman kapak para liar menyebabkan dinding perisai bergetar. Serangan tanpa henti dari para liar yang setengah gila semakin sulit ditahan oleh para prajurit biasa.
Bahkan saat Zwalter memberi semangat kepada pasukannya dengan teriakan perintah, matanya tetap terfokus pada penunggang tunggal. Ekspresinya penuh kebingungan.
‘Apa yang terjadi? Kenapa? Kenapa dia datang sendirian?’
Memang benar rencana ini berlangsung lebih cepat dari yang diperkirakan. Ia telah bertekad untuk bertahan tidak peduli apa pun.
Tetapi seolah-olah penunggang tunggal itu telah mengantisipasi situasi ini. Meskipun hanya satu orang yang muncul, kedatangannya datang lebih awal dari yang diharapkan.
Dududududu!
Merasa getaran kaki kuda yang mendekat, para liar di barisan belakang menoleh.
Mereka melihat sosok sendirian yang melaju ke arah mereka dan mulai berteriak.
“Musuh! Musuh menyerang dari belakang!”
“Apa? Hanya satu?”
“Apakah dia gila? Menyerang kita sendirian?”
Kekacauan singkat meletus di bagian belakang formasi liar.
Namun, mereka yang terlibat dengan pasukan Ferdium di depan tidak memperhatikan. Mereka sepenuhnya fokus pada menerobos garis pertahanan. Jika masalah serius muncul, mereka mengharapkan sinyal dari belakang.
Tetapi tidak ada sinyal semacam itu yang datang. Para liar di belakang mengabaikan penunggang tunggal itu sebagai hal yang tidak signifikan.
Bagaimanapun, siapa yang akan takut pada seorang pejuang tunggal? Pejuang semacam itu tidak ada—setidaknya tidak di sini.
Hanya segelintir pejuang di belakang yang berbalik menghadapi penunggang itu, menggenggam kapak mereka. Bagi mereka, menurunkan satu orang bukanlah tantangan yang sulit.
Namun, saat mereka berbalik, mata mereka membesar melihat sosok yang melaju.
Dududududu!
Dengan setiap kedipan, sosok penunggang itu tampak semakin dekat.
“Apa… apa itu? Kenapa dia begitu cepat? Apakah itu mungkin?”
Itu adalah prestasi yang mengharuskan seseorang menyatu dengan kudanya, mendorong kecepatannya hingga batas absolut. Bahkan para liar, yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka di atas kuda, terkejut oleh tingkat keahlian berkuda yang ditunjukkan.
Penunggang itu menutup jarak dalam sekejap, dan Zwalter, mengenalinya dari jauh, berteriak sekuatnya.
“Ghislain—!”
Sosok yang matanya berkilau merah menyala itu tidak lain adalah Ghislain. Saat ia menarik mana dari dalam dirinya, tombak di tangannya mulai bersinar dengan warna merah darah yang mencolok.
Senyum kejam merekah di wajah Ghislain.
“Mari kita lakukan ini, Ayah.”