Justru saat Ghislain dan Gillian bersiap untuk pergi lagi, Belinda datang berlari.
“Tuanku! Apa maksudmu mengembangkan Hutan Binatang? Kabar sudah menyebar bahwa kau hampir menyebabkan masalah lagi!”
Sepertinya cerita itu menyebar dengan cepat. Begitu Belinda mendengar rumor tersebut, dia segera mencari Ghislain.
“Oh, Belinda. Aku memang berencana mencarimu, jadi ini sempurna. Aku perlu meminta sesuatu darimu.”
“Apa itu?”
“Kumpulkan beberapa pekerja. Pertama, kita akan mendirikan markas dekat hutan. Harus cukup besar untuk menampung sekitar 300 orang. Juga, pesan makanan dan bahan-bahan yang diperlukan. Ini akan memakan biaya yang cukup banyak.”
Belinda tertegun sejenak, memiringkan kepalanya.
“Bukankah Lord Ferdium bilang untuk tidak melakukan itu?”
“Ya, tapi aku hanya akan melakukannya secara diam-diam. Bantu aku menyiapkan semuanya, ya?”
Senyum polos Ghislain begitu menjengkelkan hingga membuatnya ingin memukulnya. Belinda berteriak padanya.
“Kenapa kau melakukan ini padahal dia sudah bilang tidak usah? Dulu kau sering membuat masalah kecil, tapi kenapa sekarang skala masalahmu tiba-tiba membesar?”
Dia menyesali pernah berpikir bahwa Ghislain telah tumbuh menjadi orang yang lebih baik. Tak pernah terbayangkan dalam mimpinya bahwa ulahnya akan berkembang dalam skala yang lebih besar.
“Jangan terlalu terbawa perasaan. Jika kau tidak ingin membantu, itu tidak masalah.”
Ghislain mengangkat bahunya dan melanjutkan.
“Tapi meskipun kau tidak membantu, aku tetap akan melanjutkan. Jika aku masuk hutan tanpa persiapan, aku bisa mati. Apa kau benar-benar tidak akan membantu?”
“Bantu? Aku akan memberitahu Lord semuanya!”
“Ah, Homerne bilang jika aku membuat masalah lagi kali ini, dia akan benar-benar mengunciku di menara. Jika kau memberitahu Ayah, itu mungkin yang akan terjadi, kan? Dalam hal itu, aku tidak punya pilihan selain melarikan diri. Siapa tahu, mungkin aku akan begitu marah hingga menyebabkan masalah yang lebih besar. Seperti… membakar hutan, misalnya.”
“Apakah kau gila? Bagaimana jika seseorang mendengar kau mengatakan itu?!”
Belinda merasa ngeri, tetapi Ghislain melanjutkan seolah tidak ada yang terjadi.
“Yah, karena aku tidak bisa masuk, lebih baik aku bakar saja. Wah, itu pasti sangat menyenangkan. Haruskah aku mengundang Skovan dan Ricardo untuk bergabung?”
“Apakah kau mengancamku? Apakah ini ancaman terang-terangan bahwa kau akan membuat masalah?”
“Itu bukan ancaman; aku hanya bilang itu bisa terjadi. Bukankah lebih baik membiarkanku pergi ke hutan daripada?”
“Aaagh! Kau membuatku gila!”
Belinda protes dengan keras, tetapi setelah campuran ancaman dan rayuan dari Ghislain yang berulang kali, dia akhirnya tampak menyerah.
“Duh, apakah kau benar-benar akan melanjutkan ini? Tidak perlu mencari bahaya. Pengurus sedang mengawasimu kali ini. Kau mungkin benar-benar akan dikurung.”
“Ini adalah sesuatu yang harus dilakukan. Jika kau membantu, ini akan berhasil. Mau melakukannya?”
Belinda selalu lemah ketika berhadapan dengan Ghislain. Sejak dia kecil, setiap kali Ghislain memohon, dia selalu menyerah pada permintaannya.
Ghislain bertindak lebih berani, mengetahui betul bahwa dia akan menyerah lagi kali ini. Dan, seperti yang diperkirakan, dia menghela napas dan lemah mengangguk.
“Duh, kau memang sudah tumbuh… tapi mungkin sedikit terlalu banyak.”
“Itu pujian, kan?”
“Apakah kau menganggapnya demikian?”
Ghislain tersenyum seolah tidak mendengar dan beralih ke topik lain.
“Bagaimanapun, terima kasih sebelumnya untuk menyiapkan semuanya. Aku pergi untuk merekrut beberapa tentara bayaran.”
“Jaga dirimu. Sayang sekali aku tidak bisa pergi bersamamu kali ini… tetapi Gillian akan bersamamu, jadi seharusnya tidak masalah.”
Dengan Belinda melihat mereka pergi, Ghislain dan Gillian segera meninggalkan kediaman.
Tujuan mereka adalah Zimbar Estate, yang terletak dekat dengan Ferdium Estate. Tempat itu adalah rumah bagi Korps Tentara Bayaran Cerberus, dan di antara wilayah sekitarnya, mereka memiliki tentara bayaran terbanyak.
Begitu mereka tiba di Zimbar, keduanya langsung menuju Guild Tentara Bayaran dan meminta agar mereka mengumpulkan tentara bayaran untuk mengisi barisan mereka.
Kepala Guild Tentara Bayaran adalah seorang pria yang tampak berusia lima puluhan. Ketika mereka menyebutkan merekrut orang untuk pengembangan Hutan Binatang, dia memiringkan kepalanya dan bertanya:
“Kau berencana untuk mengembangkan Hutan Binatang di Ferdium Estate?”
“Benar.”
“Kenapa di sana?”
“Apakah aku perlu menjelaskan itu untuk mempekerjakanmu?”
“Tidak perlu, tetapi aku hanya penasaran mengapa kau mau mengambil tugas berbahaya seperti itu…”
Bekerja di Guild Tentara Bayaran, dia tentu saja mendengar banyak rumor. Di antara rumor tersebut ada kisah tentang Hutan Binatang.
Banyak penjelajah telah memasuki hutan, dengan berani mengklaim bahwa mereka akan menaklukkannya, tetapi tidak ada yang pernah kembali. Tidak ada yang tahu makhluk apa yang hidup di sana, seberapa berbahayanya, atau apakah ada jalan setapak. Tidak ada yang pernah mendokumentasikan hutan dengan baik.
Mengembangkan hutan seperti itu adalah tugas yang tidak pasti tanpa jaminan keuntungan. Sangat jelas bahwa itu akan menjadi usaha yang melelahkan.
Ferdium Estate, yang kekurangan sumber daya keuangan, tidak akan pernah mempertimbangkan usaha semacam itu. Dan karena tidak ada kepastian untuk mendapatkan sesuatu dari itu, tidak ada estate lain yang menyarankan untuk bersama-sama mengembangkan hutan itu juga.
Hutan itu telah ditinggalkan selama beberapa dekade, jadi sangat wajar jika kepala guild penasaran ketika seorang pria tidak dikenal tiba-tiba muncul, mengklaim bahwa dia akan mengembangkannya.
“Siapa sebenarnya kau, jika boleh tahu…?”
Ghislain menunjukkan lambang keluarganya dan berbicara dengan tegas.
“Aku Ghislain Ferdium, Tuanku Muda Ferdium Estate.”
‘Sial, itu pangeran nakal yang ceroboh, kan?’
Kepala guild mempertahankan senyuman profesional, berusaha tidak mengungkapkan pikiran dalam hatinya berkat pengalaman bertahun-tahun yang telah ia kumpulkan.
Mengingat profesinya, dia sangat paham dengan rumor lokal dan tentu saja mendengar tentang Ghislain, Tuanku Muda dari estate tetangga.
‘Masalah apa yang dia coba buat kali ini, merekrut tentara bayaran?’
Meskipun kepala guild berpikir bahwa Ghislain sedang melakukan sesuatu yang bodoh, dia tidak bisa menolak seorang pelanggan. Lagipula, apa pekerjaan seorang tentara bayaran? Bahkan jika majikannya adalah orang bodoh, selama mereka membayar, tentara bayaran akan melakukan apa yang diperintahkan.
Apa yang dilakukan dan bagaimana hasilnya tergantung pada kemampuan majikan.
Kepala guild mengusap janggutnya dan berkata santai.
“Dimengerti. Namun, karena ini adalah pekerjaan yang berisiko dan belum terverifikasi, akan ada tambahan biaya bahaya. Apakah itu dapat diterima?”
“Itu baik-baik saja. Hanya kumpulkan mereka secepat mungkin.”
“Mengingat jumlah orang yang kau butuhkan, ini akan memakan beberapa hari.”
“Usahakan untuk merekrut tentara bayaran individu daripada kelompok tentara bayaran jika memungkinkan. Jika terlalu sulit, kau bisa merekrut kelompok hanya jika mereka memiliki kurang dari tiga puluh anggota.”
“Dimengerti. Kau cukup hemat.”
Ghislain berencana untuk mengisi barisan sebagian besar dengan tentara bayaran individu alih-alih merekrut kelompok besar. Merekrut kelompok besar akan memakan biaya jauh lebih banyak, dan ada risiko lebih tinggi mereka mengkhianatinya sebagai kolektif dalam situasi berbahaya.
Setelah mempercayakan tugas merekrut tentara bayaran, Ghislain dengan santai bertanya kepada pengurus,
“Apakah kau tahu di mana Korps Tentara Bayaran Cerberus tinggal?”
Pengurus langsung cemberut begitu mendengar pertanyaan itu. Hanya mendengar nama itu membuat perutnya terasa mual karena kesal.
“Cerberus… Maksudmu sekumpulan anjing gila itu?”
“Ya, mereka.”
“Orang-orang gila itu… Maksudku, kenapa kau mencarinya?”
“Aku berencana untuk merekrut mereka juga.”
Pengurus terkejut dan mencoba untuk menghalangi Ghislain.
“Oh tidak, aku tidak merekomendasikannya. Bagaimana jika kau menyerah pada mereka? Mereka jauh dari normal. Berkat mereka, aku sudah menderita maag…”
“Tidak apa-apa, katakan saja padaku.”
Melihat bahwa Ghislain tidak akan mengubah pikirannya, pengurus menggerutu pada dirinya sendiri,
Duh, ini pertemuan jiwa yang sejenis, aku rasa.
Pengurus memiliki gambaran kasar tentang apa yang dipikirkan Ghislain. Korps Tentara Bayaran Cerberus memiliki reputasi murah relatif terhadap keterampilan mereka. Karena keluarga Ferdium terkenal miskin, dia mengira Ghislain ingin menghemat setiap sen yang mungkin.
Namun, murah biasanya datang dengan risiko.
Pengurus penasaran untuk melihat apa yang akan terjadi ketika para pembuat masalah ini bertemu dengan yang sepadan, tetapi tetap saja, dia tidak bisa merekomendasikan mereka dengan hati yang tenang.
“Aku sudah berusaha keras untuk menolak. Jangan datang mengeluh padaku nanti.”
Setelah menekankan peringatannya beberapa kali, pengurus menulis sesuatu di selembar kertas dan memberikannya kepada Ghislain.
“Mereka tinggal di sini.”
“Terima kasih. Nah, mari kita temui mereka.”
Korps Tentara Bayaran Cerberus adalah kelompok tentara bayaran kecil yang cukup terkenal di Utara. Mereka dikenal karena keterampilan mereka, tetapi biaya sewa mereka lebih rendah dibandingkan kelompok tentara bayaran lainnya karena tingkat keberhasilan misi mereka yang rendah.
Mereka menyebabkan begitu banyak masalah dan bertindak begitu tidak terduga sehingga hampir tidak mungkin bagi mereka untuk menyelesaikan permintaan dengan sukses. Itulah sebabnya mereka mendapatkan julukan “Anjing Gila.” Mereka lebih sering disebut sebagai Korps Anjing Gila daripada nama sebenarnya.
Meski memiliki reputasi yang mengerikan, satu-satunya alasan mereka bisa tetap berbisnis adalah karena keterampilan individu mereka jauh lebih unggul dibandingkan tentara bayaran lainnya.
Bahkan untuk tentara bayaran, mereka sebanding dengan kesatria yang sedang berlatih, dan ketika mereka bertarung, mereka tidak ragu untuk menggunakan segala cara yang diperlukan.
Menyadari hal ini, Gillian berbicara kepada Ghislain dengan cemas.
“Tuanku, apakah kau benar-benar harus menggunakan mereka? Bukankah menyewa kelompok tentara bayaran yang lebih dapat diandalkan dan mapan lebih baik? Aku benar-benar tidak berpikir mereka pilihan yang tepat.”
“Kita tidak memiliki cukup uang untuk itu. Kita juga harus menyewa pekerja, mengamankan makanan, dan mengumpulkan persediaan.”
“Tetapi orang-orang itu memiliki reputasi yang sangat buruk. Ada kemungkinan besar mereka tidak akan dapat dikendalikan dengan baik. Bahkan ada rumor bahwa mereka dulunya adalah bandit.”
“Tidak apa-apa. Mereka akan bertarung melawan monster. Sebenarnya, bersikap kasar mungkin lebih baik. Jangan terlalu khawatir.”
Melihat keputusan tegas Ghislain, Gillian mundur untuk saat ini. Itu adalah tugasnya untuk mengikuti perintah orang yang dilayaninya.
Namun, jika mereka mengkhianati Ghislain atau menyebabkan masalah, dia bertekad untuk membunuh mereka semua sendiri.
Beberapa saat kemudian, Ghislain tiba di tempat di mana Korps Tentara Bayaran Cerberus tinggal. Dia melihat sekeliling dan mengerutkan kening.
“Duh… tempat ini berantakan.”
Mereka berkemah di luar kota, tinggal di beberapa tenda reyot. Beberapa sedang berjudi, dan yang lainnya hanya tergeletak, tidur. Tak satu pun dari mereka tampak telah mandi; rambut mereka acak-acakan, pakaian mereka kuning, dan mereka tampak bau bahkan dari jarak jauh.
Salah satu tentara bayaran, yang tergeletak, melihat Ghislain dan Gillian mendekat. Mengorek hidungnya, dia dengan santai bertanya,
“Siapa kau?”
Melihat pakaian mereka, tentara bayaran itu pasti mengenali mereka sebagai bangsawan, jadi dia mencoba untuk bersikap sopan setengah hati.
“Aku di sini untuk membuat permintaan. Di mana pemimpin kalian?”
Masih tergeletak, tentara bayaran itu menjawab seolah itu terlalu merepotkan,
“Bos sedang sibuk; datanglah kembali besok.”
“Baiklah.”
Tanpa komentar lebih lanjut, Ghislain berbalik dan pergi. Karena proses perekrutan tentara bayaran, dia harus menunggu beberapa hari lagi, jadi dia memutuskan untuk pergi untuk saat ini.
Keesokan harinya, Ghislain kembali ke Korps Tentara Bayaran Cerberus.
“Aku di sini untuk menemui pemimpin.”
Tentara bayaran yang sama, yang mengorek hidungnya kemarin, tertawa dan menjawab,
“Dia juga sibuk hari ini. Datanglah kembali besok.”
“Baiklah. Sepertinya kau hidup cukup nyaman.”
Ghislain sekali lagi pergi tanpa protes.
Namun, Gillian mulai mendidih karena marah. Dia telah menangkap apa yang mereka coba lakukan.
“Tuanku, mereka melakukan ini dengan sengaja. Mereka tahu bahwa kau dalam posisi terjepit jika kau cukup putus asa untuk terus kembali. Mereka bermain-main untuk menunjukkan dominasi mereka atas majikan.”
“Aku tahu. Tapi mari kita biarkan hari ini.”
Ghislain dengan tenang menenangkan Gillian dan kembali ke penginapan mereka.
Hal yang sama terjadi keesokan harinya, dan hari setelahnya. Setiap kali, tentara bayaran mengusir Ghislain pergi dengan senyum mengejek.
Kemudian, pada hari kelima, ketika Ghislain datang lagi, tentara bayaran itu membuat lingkaran dengan jarinya dan berkata, “Jika kau ingin bertemu bos kami, mungkin kau perlu menunjukkan sedikit kesungguhan… Dia adalah orang yang sibuk, setelah semua.”
Ghislain mengangguk dan melemparkan satu koin emas kepadanya.
Mata tentara bayaran itu melebar, dan dia menelan ludah. Dia tidak menyangka tawaran yang begitu murah hati dari seorang bangsawan.
Rasa serakah muncul dalam dirinya, dan dia mencoba untuk mengambil risiko.
“Ahem, ini mungkin tidak cukup, meskipun. Sepertinya kau masih tidak mengerti situasinya, jadi kenapa kau tidak datang kembali besok, tuan bangsawan? Kau sedikit lambat untuk usiamu.”
Tentara bayaran yang menonton di dekatnya tertawa terbahak-bahak. Mereka benar-benar menikmati pemandangan bangsawan muda ini dipermainkan.
Gillian, yang tidak dapat menahan kemarahannya, mulai bergerak, tetapi Ghislain dengan lembut menahannya dan berkata, “Sebagai tamu, aku telah menunjukkan semua kesopanan yang bisa aku tunjukkan hari ini. Besok, kita akan bertemu lagi. Ini adalah peringatanku yang terakhir.”
“Ya, ya. Sampai jumpa besok. Bawa banyak uang kali ini.”
Tentara bayaran tertawa dan melambaikan tangan mereka dengan mengejek saat Ghislain dan Gillian pergi.
Keesokan harinya, tentara bayaran menyambut Ghislain dengan senyum mengejek yang sama dan mengulurkan tangannya untuk meminta lebih banyak uang.
Ghislain sedikit mengangguk dan berkata, “Aku telah menunjukkan rasa hormat yang lebih dari cukup. Sekarang, kita mulai dengan satu kaki.”
Duk!
Gillian tersenyum lebar, menunjukkan giginya, dan menangkap tentara bayaran itu di tenggorokannya.
“Apa…? Hei! Lepaskan! Kau ingin mati, bajingan?!”
Tentara bayaran itu dengan cepat menarik pisau dari dadanya untuk menusuk Gillian.
Krek!
“Arghhh!”
Dengan suara tulang yang patah, teriakan tentara bayaran itu menggema nyaring.