Seorang tentara bayaran berteriak saat ia terjatuh, kakinya patah akibat serangan Gillian.
Pada saat itu, lima tentara bayaran lainnya yang telah menyaksikan perlahan berdiri, memancarkan aura menyeramkan.
“Bajingan ini sudah kehilangan akal hanya karena kami bangsawan.”
“Kau pikir kami akan takut hanya karena kau bangsawan?”
“Sepertinya kau belum mendengar rumor tentang siapa kami.”
Para tentara bayaran itu masing-masing mengeluarkan senjata dan mulai mendekati kedua pria tersebut.
Itulah alasan mereka dijuluki “Anjing Gila.”
Mereka tidak akan ragu untuk bertarung jika ada yang tidak beres, meskipun lawan mereka adalah bangsawan.
Singkatnya, Korps Tentara Bayaran Cerberus adalah kelompok yang dipenuhi penjahat pemberontak.
Sebagai akibatnya, mereka tidak dapat dikendalikan dengan baik, dan karena mereka terus-menerus bertikai dengan majikan mereka, tingkat keberhasilan mereka dalam memenuhi permintaan tak pelak lagi rendah.
“Mereka memang nekat,” komentar Ghislain dengan senyum kejam di wajahnya.
Mereka adalah tipe yang sempurna untuk dikirim ke Hutan Binatang.
Untuk menghadapi monster-monster tanpa akal, pria-pria sekasar mereka diperlukan.
Ghislain melirik Gillian dan berbicara.
“Jangan bunuh mereka.”
“Ya, Tuan.”
Gillian berhadapan dengan lima “Anjing Gila” yang telah mengeluarkan senjata mereka.
Meskipun jumlah mereka banyak, dan mereka terampil serta mendekati tingkat kesatria yang sedang dilatih, tidak ada dari mereka yang sebanding dengan Gillian.
Dalam sekejap, lengan dan kaki mereka dipelintir, dan mereka terjatuh ke tanah.
Melihat ini, para tentara bayaran yang tersisa—bahkan yang sedang tidur di tenda mereka—bangkit dan meraih senjata mereka, merangkak keluar untuk mengepung kedua pria itu.
“Jangan berpikir kau akan pergi dari sini dengan utuh.”
“Kau mengusik kami, jadi aku harap kau sudah siap.”
“Kau hanya seorang bangsawan muda yang terlalu percaya diri.”
Menyadari bahwa keterampilan Gillian tidak bisa dianggap remeh, mata para tentara bayaran itu berubah.
Mereka tidak lagi melihatnya sebagai mangsa yang bisa mereka mainkan dengan mudah, tetapi sekarang menghadapi Gillian dengan hati-hati, seolah menghadapi binatang buas liar.
Ghislain, menyadari perubahan itu, tersenyum puas.
“Menarik melihat sisi ini dari mereka.”
Meskipun sifat liar mereka, mereka tampaknya mampu bekerja sama ketika dihadapkan pada bahaya.
Walaupun mereka memenuhi reputasi mereka sebagai pengacau, mereka tampak cukup berguna dalam pertempuran.
“Yah, aku rasa itulah sebabnya kelompok tentara bayaranmu belum dibubarkan meskipun telah menyebabkan banyak masalah. Berhenti menyerang dan panggil pemimpinmu.”
“Apa?”
“Aku akan menyewa kalian. Tapi jika aku melumpuhkan kalian semua, kalian tidak akan berguna bagiku, bukan?”
“Kau bajingan gila!”
Para tentara bayaran Cerberus benar-benar terkejut.
Mereka tidak percaya bahwa bangsawan muda ini, yang didorong oleh memiliki pengawal yang layak, berani bersikap begitu angkuh.
“Mari kita potong dia di sini.”
“Jangan berpikir untuk meninggalkan sini hidup-hidup.”
“Ada alasan mengapa kami tinggal di pinggiran. Jika kau mati di sini, mereka bahkan tidak akan menemukan jasadmu.”
Para tentara bayaran, dengan mata yang kejam, perlahan mendekati kedua pria itu, memperketat kepungan mereka.
Gillian perlahan menarik pedang yang tergantung di pinggangnya.
‘Kali ini, Tuan Muda melakukan kesalahan. Lebih baik mencari kelompok tentara bayaran lain.’
Dari sudut pandang Gillian, tidak ada cara yang tepat untuk menyewa orang-orang ini. Ia berniat membunuh semua tentara bayaran dari Korps Tentara Bayaran Cerberus. Seperti yang dikatakan salah satu Anjing Gila, tempat ini berada di pinggiran, tanpa ada orang yang lewat. Ini benar-benar situasi di mana tidak ada yang peduli jika seseorang mati.
Dalam momen tegang ini, seorang pemuda melangkah keluar dari tenda di balik kelompok tentara bayaran.
“Mengapa kau mencari aku?”
Saat ia muncul, bahkan para tentara bayaran yang haus darah tampak sedikit tenang, masing-masing mundur sedikit.
Hal pertama yang menarik perhatian adalah rambut merah menyala yang tampak seolah terbakar. Tatapan menantangnya memperingatkan bahwa siapa pun yang sembarangan memprovokasi dirinya mungkin akan terkena balasan.
Ghislain menatap pria itu dan bertanya, “Apakah kau pemimpin?”
“Ya, aku Kaor, pemimpin Korps Tentara Bayaran Cerberus.”
“Aku di sini untuk membuat permintaan.”
“Kau datang untuk membuat permintaan, tapi berani memperlakukan anak buahku seperti ini?”
Saat Kaor menggertak, Ghislain membalas tatapannya.
“Apakah kau marah karena pengendalianmu gagal? Sebaiknya kau main trik dengan moderasi. Kalian semua bisa mati jika bertemu lawan yang salah.”
Kaor ragu sejenak di bawah tatapan dingin itu. Namun, ia segera memasang ekspresi garang.
“Kau pikir aku akan takut hanya karena kau bangsawan? Aku bisa membunuhmu di sini dan melarikan diri ke negara lain, dan itu akan menjadi akhir dari semua ini.”
“Aku suka semangatmu.”
Ghislain tertawa kecil dan melanjutkan.
“Berkat seseorang, aku sudah tertunda cukup lama. Aku tidak ingin membuang lebih banyak waktu untuk berdebat, jadi aku akan langsung ke intinya. Aku ingin menyewa kalian untuk tugas mengembangkan Hutan Binatang.”
Kaor mengernyit sejenak, lalu bertanya dengan tidak percaya, “Hutan Binatang? Maksudmu yang terhubung dengan Kepemilikan Ferdium?”
“Ya, aku berencana untuk mengembangkan daerah itu.”
“Apakah tuan Ferdium mencari orang?”
“Tidak, ini proyekku.”
“Kau siapa sebenarnya?”
“Aku Ghislain, Tuan Muda Ferdium.”
Jawaban yang tak terduga itu membuat Kaor terkejut sejenak, lalu meledak dalam tawa.
“Ha ha ha! Pangeran nakal itu? Seorang bocah sepertimu akan mengembangkan Hutan Binatang? Ha ha ha!”
Setelah tertawa cukup lama, Kaor menatap Ghislain dengan tatapan mengancam dan berkata, “Pergilah. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk bocah seperti itu. Aku lebih baik ikut dalam perang wilayah.”
Korps Tentara Bayaran Cerberus dikenal menerima permintaan berbahaya dibandingkan kelompok tentara bayaran lainnya, tetapi itu tetap tergantung pada kemampuan majikan. Jika mereka harus bergerak sesuai dengan kehendak seorang pemula, risikonya akan lebih tinggi, sehingga Kaor menolak.
Menanggapi jawaban Kaor, Ghislain memberikan senyuman tipis.
“Kau lebih pengecut dari yang aku kira.”
“Apa?”
“Kau tidak takut pada bangsawan, tapi kau takut pada monster-monster yang mengumpul di hutan?”
“Kau bajingan, jaga mulutmu…!”
Saat kedua pria itu saling menatap, suasana kembali tegang.
Gillian bersiap untuk menarik pedangnya sementara para tentara bayaran lainnya memperkuat genggaman pada senjata mereka, siap untuk menyerang kapan saja.
Kaor, yang telah menggerakkan bibirnya selama beberapa saat, akhirnya berbalik dan mengeluarkan komentar.
“Kau bahkan tidak layak untuk dibunuh, bocah. Aku akan membiarkanmu pergi, tetapi bayar biaya perawatan dan pergilah.”
Kaor berniat untuk mengabaikan Ghislain dan mengusirnya. Ia tidak tertarik berurusan dengan bocah bangsawan yang bahkan tidak bisa membedakan antara langit dan bumi.
Pada saat itu, Ghislain dengan tenang berbicara, memandang punggung Kaor.
“Aku meminta ‘Pengakuan Moriana’ dari pemimpin Korps Tentara Bayaran Cerberus.”
Para tentara bayaran di sekitar mereka terdiam dengan ekspresi terkejut saat mendengar ini.
“Apa, apa?!”
“Apakah bajingan bangsawan itu bahkan tahu apa yang dimintanya?”
Kaor berhenti sejenak dan berbalik menatap Ghislain dengan tatapan tajam.
Bukan hanya para tentara bayaran yang terkejut—Gillian juga terkejut dan berteriak dengan panik.
“Tuan! Apa yang kau katakan!”
Apa yang diminta Ghislain adalah metode taruhan kuno yang telah diwariskan di antara para tentara bayaran. Aturannya sederhana.
Lengan kedua petarung akan diikat bersama dalam lingkaran kecil, dan mereka akan bertarung hanya dengan satu belati. Mana tidak dapat digunakan, dan keluar dari lingkaran berarti kalah otomatis.
Meskipun ini adalah taruhan sederhana dengan hanya dua aturan, bahkan para tentara bayaran berpengalaman pun menghindarinya.
Ruang yang terbatas dan gerakan yang dibatasi membuat menghindar hampir tidak mungkin. Beberapa tusukan dengan belati, dan kematian hampir dijamin.
Faktanya, tidak jarang seseorang memenangkan taruhan hanya untuk mati segera setelahnya karena aturan ini.
Kaor mengedipkan matanya saat ia menatap Ghislain dengan marah.
“Kau bocah bangsawan. Apakah kau bahkan tahu apa yang kau minta?”
“Aku tahu dengan baik. Jika aku menang, kau akan mengikutiku.”
Metode ini biasanya diperuntukkan bagi taruhan hidup atau mati antara para tentara bayaran. Hanya orang-orang yang benar-benar gila yang menggunakannya, tetapi begitu permintaan diajukan, itu tidak dapat ditolak.
Jika seseorang menolak, itu sama dengan mengakui bahwa mereka lebih lemah dari lawan mereka.
Bagi seseorang dengan peringkat Kaor, menghindari duel berarti kehilangan kepercayaan dari anak buahnya, dan organisasi itu sendiri akan mulai hancur.
Bagaimanapun, Kaor juga mendapatkan posisinya dari pemimpin sebelumnya melalui metode ini.
‘Ini akan menyenangkan!’
Setelah terkejut sejenak, para tentara bayaran mulai memandang Kaor dengan antusias.
Jika dipikir-pikir, ini adalah tontonan yang cukup menghibur—pertarungan antara bocah bangsawan dan pemimpin mereka.
Mereka mungkin berusaha menghentikan pemimpin mereka atau tertawa pada Ghislain jika mereka adalah tentara bayaran biasa.
Tetapi jika itu terjadi, mereka tidak akan disebut Anjing Gila.
Kaor menggeram pada reaksi para tentara bayaran.
“Kau bukan tentara bayaran. Dan kau berani menantangku dengan metode tentara bayaran? Apa kau ingin mencuri posisiku, bocah bangsawan?”
“Aku tidak tertarik pada kelompok tentara bayaran kumuh seperti milikmu. Aku hanya ingin membuktikan bahwa aku bukan bocah. Dan apa cara yang lebih baik untuk menunjukkannya daripada menggunakan metode tentara bayaran, bukan?”
Mata Kaor mulai berkilau dengan niat membunuh.
Jika aku menolak permintaan anak ini di depan anak buahku, otoritasku akan merosot.
Sudah cukup sulit untuk mengelola sekumpulan orang gila ini. Jika itu terjadi, aku akan dilahap dalam waktu singkat.
“Kuk, baiklah. Bangsawan muda ingin diakui dengan cara tentara bayaran, jadi tidak perlu berdebat lebih lanjut. Kau tidak akan menyesal, bahkan jika itu mengorbankan nyawamu?”
“Tentu saja. Tapi jika aku menang, kau dan anak buahmu akan menerima pekerjaan dan mengikutiku.”
“Baiklah. Ini kesepakatan. Pengawalmu dan anak buahku akan menjadi saksi duel ini.”
“Aku terima.”
Saat Kaor setuju dan para tentara bayaran mulai mempersiapkan duel, Gillian melangkah di depan Ghislain, berteriak keras.
“TIDAK! Apa yang kau pikirkan!?”
Wajah Gillian memerah cerah. Ia akhirnya mengerti bagaimana perasaan Belinda. Tuan mudanya terus-menerus menempatkan dirinya dalam bahaya.
‘Mengapa harus seperti ini?!’
Gillian tidak bisa memahami situasi ini.
Ingin memasuki Hutan Binatang adalah satu hal—keberanian muda bisa menjelaskan itu.
Tapi mempertaruhkan nyawa dalam taruhan yang begitu berbahaya? Itu di luar apa pun yang bisa dipahami Gillian.
Meskipun demikian, Ghislain adalah orang yang kepada siapa ia berutang kesetiaan seumur hidup. Ia tidak bisa membiarkan tuannya terjebak dalam permainan berbahaya ini dan mati di sini.
“Maka biarkan aku yang melakukannya! Tuan, tolong mundur!”
Setelah menghabiskan bertahun-tahun sebagai tentara bayaran sendiri, Gillian tahu betul betapa berbahayanya duel ini.
Bahkan untuk seseorang selevelnya, itu adalah sesuatu yang lebih baik dihindari jika memungkinkan.
Duel ini melarang penggunaan mana, yang berarti pertarungan harus murni berdasarkan kekuatan dan keterampilan. Jika ada perbedaan kemampuan yang signifikan, mungkin itu bisa dikelola. Tetapi jika lawan sedikit pun terampil, Gillian akan menghadapi risiko serius.
Meskipun reaksinya panas, Ghislain menjawab dengan tenang.
“Tidak apa-apa. Aku akan melakukannya. Percayalah padaku.”
“TIDAK! Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.”
Gillian bersikeras. Ghislain menatapnya dengan ekspresi serius.
“Gillian, ini adalah sesuatu yang perlu aku lakukan. Aku tahu aku tidak terlihat dapat diandalkan saat ini, tetapi tolong, percayalah padaku.”
Gillian terdiam.
Tidak ada tanda-tanda sembrono atau bosan di mata Ghislain.
Itu adalah tatapan seseorang yang memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan.
Tidak dapat menolak tatapan itu, Gillian mengangguk dan mundur.
Tetapi itu tidak berarti ia akan membiarkan tuannya menghadapi bahaya sendirian.
Matanya tajam, dipenuhi dengan tekad mematikan.
‘Jika bahkan satu bilah menyentuh Tuan Muda, aku akan memenggal kepala mereka di tempat.’
Gillian menggenggam pedangnya, mengumpulkan mana dan memfokuskan seluruh pikirannya.
Jika terlihat seolah-olah Ghislain akan terkena serangan bahkan sekali pun, ia sudah bersiap untuk membelah kepala Kaor dan mengeliminasi semua orang di sini.
Apakah Ghislain menyadari tekad Gillian atau tidak, ia melangkah ke dalam lingkaran kecil, tangan terikat dengan Kaor.
Kaor menatap Ghislain dengan intensitas yang bersinar.
“Apakah kau sudah selesai dengan drama ini? Kesempatan untuk melarikan diri sudah hilang. Aku akan memastikan kau mengerti betapa bodohnya seorang bangsawan menantang cara bertarung seorang tentara bayaran.”
Kaor berniat untuk membunuh Ghislain.
Bagi seorang bangsawan untuk memilih, duel seorang tentara bayaran adalah kesombongan murni. Itu adalah penghinaan yang terang-terangan, dan Kaor tidak berniat membiarkannya begitu saja.
Setelah persiapan selesai, Kaor menatap Ghislain dan berbicara.
“Kau pasti pernah mendengar tentang ini di suatu tempat dan berpikir kau bisa masuk tanpa takut… tapi aku sudah melakukannya lima kali.”
Bahkan bagi seorang tentara bayaran, duel semacam itu jarang terjadi, sering kali merupakan peristiwa seumur hidup. Tetapi Kaor telah selamat dari lima di antaranya di usia muda.
Fakta bahwa ia telah keluar sebagai pemenang dalam semua lima adalah alasan mengapa ia bisa berdiri di sini sekarang. Itu adalah bukti baik ketidakberdayaan maupun keterampilannya yang luar biasa.
Namun, Ghislain tersenyum dan menjawab dengan santai.
“Aku sudah melakukannya lebih dari seratus kali.”
“Apa?”
Saat Kaor tertegun, tentara bayaran yang berdiri di samping mereka berteriak keras.
“Mulai!”
Pada isyarat itu, belati Ghislain dan Kaor terbang ke arah satu sama lain.