Aku mengalirkan mana ke dalam kapakku. Meskipun kapak itu mengenai tempat yang tepat seperti yang aku tuju, bilahnya tidak masuk terlalu dalam.
Dengan frustrasi, aku meraih dan mencoba mengikat tubuh Custou dengan benang-benang mana.
“Arrghhh!”
Krek! Krek! Krek!
Custou, merasakan sesuatu yang mengekangnya, mengeluarkan raungan buas, melepaskan diri dalam sekejap. Orang ini bahkan lebih menyeramkan daripada yang aku perkirakan.
“Ini… ini mirip dengan Viktor, bukan? Tidak, mungkin tubuhnya bahkan melampaui itu.”
Viktor, yang pernah berusaha menjadi pendekar pedang terhebat di Utara, muncul dalam pikiranku. Meskipun aku membunuhnya selama Pertempuran Ferdium, kekuatannya tidak bisa dianggap sepele.
Custou mungkin kurang dalam teknik seperti Viktor, tetapi kekuatan dan ketahanannya jauh melampaui itu.
Ia menebus kekurangan keterampilannya dengan kekuatan fisik yang luar biasa.
“Matilah! Matilah kau sudah!”
Sementara itu, Custou, dengan mata merah penuh amarah, mengayunkan kapaknya secara liar ke segala arah, memenuhi namanya sebagai pejuang barbar. Meskipun ia lebih cerdas daripada kebanyakan dari kaumnya, ia tidak bisa menyembunyikan sifat liar yang dimilikinya.
Seandainya itu adalah orang lain, mereka pasti akan hancur oleh kekuatan dan kecepatan murninya. Tetapi melawan aku, Ghislain, yang kemampuan berpedangnya telah mencapai puncaknya, semua itu menjadi tidak berguna.
Tentu saja, itu tidak berarti aku bisa mendekatinya sembarangan. Satu pukulan bersih dari kapak itu, dan tubuhku akan hancur seketika.
Boom! Boom!
Tanah terbelah terus-menerus. Dengan tekniknya yang sudah kurang, serangan Custou yang semakin dipengaruhi oleh kemarahannya sama sekali tidak mengenai diriku.
“Kenapa! Kenapa!”
Custou percaya dirinya tak tertandingi di Utara. Namun, di sini aku, menghindarinya seperti ikan belut licin.
Ia mulai melihatku sebagai monster setelah aku membantai para prajuritnya, tetapi menghadapi aku secara langsung terbukti jauh lebih mengerikan daripada yang ia perkirakan.
“Arrrgh!”
Custou mengaum, mengayunkan kapaknya dengan segenap kekuatan.
Ia hanya perlu satu serangan untuk terhubung. Itu sudah cukup untuk memastikan tulang-tulangku tidak bisa diambil kembali.
Booom!
Sekali lagi, serangan habis-habisan itu meleset. Kekuatan yang berlebihan membuat bahunya terbuka lebar, mengungkapkan kelemahan yang mencolok.
Tidak ingin melewatkan kesempatan, aku segera membuang salah satu kapakku dan melompat di belakangnya, melilitkan lengan di lehernya.
Jika satu serangan tidak cukup untuk membunuhnya, itu berarti seranganku kurang kuat. Dan jika aku kurang kuat?
“Maka aku hanya perlu terus menyerang sampai ia mati.”
Senyum lebar mengembang di wajahku saat aku mengangkat kapakku tinggi-tinggi.
“Kau bajingan!”
Custou, yang berapi-api dengan kemarahan, mencoba meraihku, tetapi kapakku lebih cepat, meluncur menuju kepalanya.
Thud!
“Gahhh!”
Custou mengeluarkan jeritan parau saat ia secara naluriah mengalirkan semua mananya untuk melindungi kepalanya.
Thud! Thud! Thud!
Aku juga mengerahkan manaku dan tanpa ampun memukul kapakku ke tengkorak Custou. Namun, bahkan begitu, kepalanya enggan retak dengan mudah.
Aku mengklik lidahku melihat kerapatan luar biasa tengkoraknya. Dengan standar normal, ini seharusnya cukup untuk membunuhnya.
“Orang ini benar-benar monster. Apa ia dilahirkan dengan kekuatan ilahi atau semacamnya?”
Jarang sekali, beberapa individu dilahirkan dengan kekuatan ilahi. Bahkan tanpa belajar mana atau berlatih, mereka menunjukkan kemampuan fisik yang luar biasa.
Kepadatan otot, struktur tulang, dan ketahanan mereka secara fundamental berbeda dari orang biasa.
Custou tampaknya adalah salah satu dari makhluk langka itu.
Yang membuatku bertanya-tanya.
‘Mengapa orang ini tidak menyatukan suku-suku di kehidupanku sebelumnya? Orang lain yang melakukannya.’
Dengan kekuatan monsternya, ia seharusnya bisa melindas serangan prajurit mana pun dan menghancurkan mereka.
Bahkan sekarang, jika Custou memimpin serangan alih-alih tetap di belakang untuk menjaga pasukannya, garis pertahanan kita mungkin sudah runtuh.
‘Apakah ia terlalu berhati-hati dan melindungi dirinya sendiri? Atau apakah ini kebanggaan sebagai pemimpin suku?’
Pikiranku tidak berlama-lama. Custou meninggalkan senjatanya dan mencoba meraihku dengan kedua tangan.
Para prajurit di dekatnya mengambil kesempatan untuk menyerangku juga.
“Tidak begitu cepat!”
Aku melompat dari tubuh Custou, menghabisi dua prajurit yang mendekat dengan serangan yang sangat cepat.
Selama waktu itu, Custou mengambil senjatanya dan menyerangku lagi.
“Orang ini terlalu sulit,” gumamku, menghindari serangan lain. Metode konvensional jelas tidak akan berhasil padanya.
Menyisir sekeliling, aku melihat bahwa jumlah prajurit telah menyusut drastis. Arus pertempuran telah berbalik menguntungkan kita. Berkat pelaksanaan penyergapan dan pengepungan yang sempurna, kerugian kita sangat minim.
“Sekarang, aku hanya perlu membunuh bajingan ini dengan cepat.”
Jika monster ini dibiarkan mengamuk, korban sekutu pasti akan meningkat.
Ghislain mulai mengumpulkan mana ke dalam kapaknya.
Ziiing!
Kapak bergetar saat gelombang besar mana terkonsentrasi di dalamnya. Menghindari serangan tak henti-henti Custou, Ghislain terus mengumpulkan dan mengompres energi.
Tidak seperti saat ia menerobos gerbang Kastil Cabaldi, ia tidak bisa membuang-buang waktu untuk mengumpulkan mana dalam waktu lama. Namun, berkat pelatihan ketatnya, ia telah cukup terampil untuk mengkondensasi dan melepaskan jumlah yang substansial bahkan dalam pertempuran.
Flare!
Mana merah membentuk massa yang bergejolak dan berkilau. Idealnya, mana ini akan diproses dan dikompres lebih lanjut, tetapi tidak ada waktu untuk ketepatan yang tenang semacam itu.
Vwooom!
“Matilah!”
Kapak raksasa Custou meluncur menuju Ghislain, yang telah sejenak berhenti untuk berkonsentrasi. Seolah Custou merasakan ini sebagai kesempatan terakhirnya, ia mengerahkan setiap ons kekuatannya ke dalam serangan itu.
Kapak itu meluncur turun dengan begitu ganas seolah bisa membelahnya menjadi dua. Tetapi Ghislain menggenggam kapaknya dengan kedua tangan dan menyerang dengan segenap kekuatan.
BOOOOM!
Sebuah ledakan menggelegar terdengar saat kapak raksasa Custou hancur seketika.
Medan tempur menjadi sunyi saat setiap prajurit membeku, menoleh ke sumber suara.
Di sana, di tengah medan tempur, berdiri Ghislain, asap merah berputar di sekelilingnya saat ia mengarahkan kapaknya ke kepala Custou.
THUNK!
Bahkan dengan kekuatan cukup untuk menghancurkan kapak baja raksasa, bilahnya hanya berhasil tenggelam setengah jalan ke tengkorak Custou.
Ketahanan yang begitu mengerikan tidak pernah terdengar sebelumnya.
Namun, tidak peduli seberapa kuat seseorang, bertahan hidup dengan setengah tengkorak yang terbelah adalah hal yang mustahil.
Ghislain melepaskan kapaknya dan melompat turun ke tanah.
“K-kau… ini… bajingan…”
Custou, berdarah deras dari dahi dan matanya, mencoba meraih Ghislain. Namun, tangan yang bergetar itu gagal mencapai Ghislain.
“Kau… kau…”
Menggumamkan kata yang sama berulang kali, mata Custou kehilangan cahaya. Perlahan, tubuh besarnya runtuh ke tanah.
Thud!
Para barbar yang bertarung di dekatnya terlalu terfokus pada pertempuran mereka yang langsung untuk menyadari bahwa Custou telah jatuh.
Ghislain memanjat di atas tubuh Custou yang tak bernyawa dan mengaum.
“Kepala Suku Besar Custou telah mati!”
Para prajurit barbar terperangah dalam ketakutan, mata mereka membelalak mendengar pengumuman itu. Custou adalah yang terkuat di antara mereka, tidak hanya di sini tetapi mungkin di seluruh Utara.
“Custou… mati?”
“Bagaimana kita bisa kalah, bahkan dengan begitu banyak prajurit berkumpul…?”
“Kalah di Ferdium, dari semua tempat…?”
Para barbar yang tersisa kehilangan sisa-sisa keinginan untuk melawan.
Beberapa mencoba melawan dengan dorongan putus asa terakhir, tetapi tindakan mereka sia-sia. Mereka sudah dikepung, barisan mereka hancur, dan lebih banyak dari mereka terus jatuh.
Krek! Krek!
“Arrrgh!”
Thud! Thud!
Suara senjata memukul daging, tubuh jatuh, dan teriakan kematian bergema di seluruh medan tempur.
Thud! Thud!
Thud…
Dan kemudian, medan tempur menjadi sunyi. Hanya napas berat para penyintas yang bisa terdengar.
Sebuah kemenangan yang menentukan.
Tidak ada satu pun barbar yang selamat.
“Akhirnya selesai…”
Seorang kesatria menggumam, dan kata-katanya menjadi sinyal. Satu per satu, para prajurit mulai melepas helm mereka dan menjatuhkan senjata mereka.
Tanah, kini menjadi danau darah, memantulkan kelelahan mereka. Namun, tidak ada yang tampak peduli.
Thump.
Skovan terbaring di tanah yang dipenuhi darah, terlalu kelelahan untuk berdiri. Saat ia mengambil napas, tawa kecil keluar dari bibirnya.
‘Tak terbayangkan.’
Menghancurkan kekuatan ribuan barbar dengan jumlah kurang dari setengah mereka.
Apakah Ferdium pernah mencapai prestasi seperti ini? Tidak. Tidak pernah selama waktu Skovan sebagai kesatria.
Mereka selalu bertempur secara defensif dari dalam benteng, hanya sesekali mengejar kelompok kecil perampok.
Tetapi untuk bertemu para barbar dalam pertempuran terbuka dan mencapai kemenangan yang begitu menentukan? Ini adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kegembiraan itu luar biasa. Meskipun kehadiran Ghislain telah mengubah segalanya sejak awal, kemenangan ini melampaui semua yang lain. Skovan bahkan tidak bisa mulai menggambarkan bagaimana perasaannya.
Jadi ia hanya tertawa dan berteriak sekuat tenaga.
“Hahahahaha! Kita menang! Kita membunuh mereka semua! Kita menang! Sialan, semua puji untuk Young Lord! Hahahaha!”
Tawanya memicu reaksi berantai. Semua kesatria dan prajurit mengangkat tangan mereka dan bersorak.
“Hurraaaah! Kita menang!”
“Kita telah menang!”
“Mereka semua mati!”
Kebahagiaan mereka tak tertahankan. Dan semua orang tahu siapa yang bertanggung jawab atas kemenangan monumental ini.
Sorakan dan teriakan mereka segera berkumpul pada satu sosok.
Pria yang berdiri di tengah medan tempur, basah kuyup dengan darah, tersenyum lebar.
“Young Lord telah melakukannya lagi!”
Zwalter menggelengkan kepala saat melihat Ghislain bercampur dengan para prajurit, tertawa bersama.
‘Setiap kali aku melihatnya, aku terpesona.’
Pertempuran terbaru ini telah mengonfirmasi hal itu. Merevisi metode pelatihan mana bukan hanya keinginan sembrono.
Ghislain sudah memiliki keterampilan yang lebih unggul daripada siapa pun di Ferdium.
Tetapi apa yang bahkan lebih mencengangkan terletak di tempat lain.
‘Dari mana dia mendapatkan keberanian seperti itu?’
Dari Ghislain, Zwalter merasakan ketenangan yang bahkan ia, yang telah menghabiskan seumur hidup di medan perang, tidak bisa kumpulkan. Hampir tidak ada tanda-tanda kegembiraan dari kemenangan mereka.
Ekspresi dan sikap putranya hanya menyampaikan rasa bahwa hasilnya sudah pasti.
Ia merasakan sesuatu yang mirip selama pertempuran defensif Ferdium, tetapi saat itu, ia menganggapnya sebagai kesan yang sekejap. Ghislain segera bergerak untuk menaklukkan Digald, tanpa memberi waktu untuk konfirmasi yang tepat.
Zwalter tidak banyak memperhatikan putranya karena sering tidak hadir selama masa kecil Ghislain. Dari apa yang ia ingat, Ghislain tidak pernah memiliki kepribadian seperti itu.
Apa yang bisa mengubah putranya dengan begitu drastis?
‘Dan strateginya—sungguh luar biasa. Bagaimana semuanya bisa selaras begitu sempurna?’
Meskipun ia terkejut ketika Ghislain menyerbu sendirian bertentangan dengan rencana mereka, hasilnya terungkap persis seperti yang direncanakan.
Ia dengan akurat memprediksi gerakan para liar. Zwalter tidak bisa tidak terkesan.
‘Dia bilang dia merancangnya bersama orang bernama Claude?’
Mengendalikan aliran pertempuran memerlukan pengumpulan informasi. Hanya dengan menganalisis informasi itu untuk memprediksi tindakan musuh, seseorang dapat merumuskan strategi yang paling efektif.
Menurut Ghislain, Claude adalah orang yang mengumpulkan intelijen dan membantu merancang rencana.
‘Jika itu benar, dia benar-benar luar biasa….’
“Aiiigh! Tuan kita menang lagi! Oh, sudah berapa banyak kemenangan sekarang? Mari kita abaikan hal-hal kecil dan hanya menghitung yang besar—tiga pertempuran, tiga kemenangan, bukan? Atau haruskah kita memasukkan yang terakhir dan mengatakan empat dari empat?”
Saat itu, Claude muncul, menyeret Wendy di belakangnya, berbicara dengan nada teatrikal dan manis. Ia membungkuk dalam dan menggosok tangannya seperti seorang penjilat.
Zwalter sejenak merasa kecewa saat mengamati ini.
‘Mau bagaimana lagi, orang ini seorang penjilat. Ia terlihat seperti seseorang yang akan menerima suap tanpa ragu.’
Setiap gerakan pria itu ringan dan gelisah, seolah ia tidak memiliki inti yang kokoh.
Sulit untuk mempercayai bahwa seseorang sepertinya bisa mengumpulkan informasi kritis dan merancang strategi.
Claude, mengabaikan tatapan curiga Zwalter, berbalik kepada Ghislain dan berkata,
“Kita telah mengamankan ribuan kuda tambahan dalam pertempuran ini. Bukankah sudah saatnya kita pulang? Aku benar-benar ingin kembali.”
Mereka telah menyapu beberapa suku kecil, mengumpulkan sejumlah besar kuda. Selain kuda yang direbut dari pertempuran ini, menaklukkan desa musuh kemungkinan akan cukup.
Tetapi Ghislain menggelengkan kepala.
“Karena kita ada di sini, lebih baik kita ambil lebih banyak.”
“Kita sudah terlalu lama pergi. Count Desmond mungkin mencoba sesuatu lagi sementara kita tidak ada. Dia mungkin sudah tahu bahwa kita tidak ada di perkebunan kita,” argued Claude.
Ia tidak salah. Dua bulan telah berlalu sejak kedatangan mereka di sini. Mengingat kedekatan geografis dengan wilayah Desmond, tinggal terlalu lama bisa menyebabkan komplikasi.
“Jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan ini segera. Ngomong-ngomong, apakah para tahanan telah diizinkan untuk menyaksikan pertempuran seperti yang aku instruksikan?”
“Ya, aku memastikan beberapa orang menyaksikan seluruh pertarungan dari awal hingga akhir.”
“Bagus. Lepaskan mereka dengan kuda dan biarkan mereka menyebarkan berita.”
“Dimengerti. Itu harus membuat menangani sisa-sisa mereka sedikit lebih mudah.”
“Persis. Setelah dipukuli seperti ini, mereka tidak akan berani meremehkan kita lagi.”
Mendengarkan percakapan mereka, Zwalter membersihkan tenggorokannya dan menyela.
“Ahem, pekerjaan yang baik. Kalian telah melaksanakan tugas dengan sangat baik sekali lagi.”
“Kau juga telah melakukan dengan baik, Ayah. Seperti yang diharapkan dari tentara Ferdium—mereka mengeksekusi rencana dengan sempurna.”
“Tentu saja! Siapa yang kau kira melatih mereka?”
Zwalter membusungkan dadanya dengan bangga, sebuah pameran percaya diri yang disengaja.
Meskipun tentara Ferdium kecil dan kurang peralatan, Zwalter bangga pada keterampilan mereka, yang diasah melalui pelatihan ketat dan pengalaman bertempur nyata.
Mereka telah melaksanakan strategi Ghislain hampir tanpa cacat kali ini juga.
Sambil menikmati sedikit pujian diri, Zwalter mengajukan pertanyaan yang telah ada di benaknya.
“Tapi apakah kau yakin ini bijaksana untuk melepaskan para tahanan? Bagaimana jika mereka berkumpul kembali dan kembali dengan jumlah yang lebih besar?”
Menanggapi pertanyaan khawatir ayahnya, Ghislain tersenyum lebar.
“Jangan khawatir. Untuk saat ini, kita baru saja memberi mereka alasan untuk menghindari pertempuran dengan kita.”