Boom!
Pemimpin Suku Sunstone, sebuah klan terkemuka dekat Hutan Binatang, Woroqa, menghantamkan tinjunya ke meja. Meja itu tidak mampu menahan kekuatan tersebut dan langsung hancur berkeping-keping.
Berita bahwa tentara Kerajaan Ritania saat ini sedang melakukan kampanye penaklukan di daerah tersebut sangat mengejutkan.
Woroqa memiliki ambisi besar. Mimpinya adalah menyatukan semua suku di wilayah ini dan mendirikan kerajaannya sendiri.
Untuk mencapai tujuan itu, ia telah secara bertahap membawa suku-suku di sekitarnya di bawah kendalinya. Namun, dengan suku-suku yang hancur satu per satu, rencananya berada dalam bahaya.
Tidak, itu bukan hanya rencananya—sukunya sendiri kini berada dalam bahaya yang mengancam.
“Setan Merah, katamu?”
Sebagai tanggapan atas pertanyaan Woroqa, seorang pejuang yang berdiri di sampingnya menjawab.
“Ya, ada desas-desus luas bahwa itu adalah demon dari legenda.”
“Apakah setan itu benar-benar sekuat itu?”
“Mereka mengatakan sebelas suku yang bersekutu dengan Suku Windhowl telah sepenuhnya hancur tanpa meninggalkan seorang pejuang pun. Bahkan Kepala Suku Agung Custou pun tidak selamat.”
“……”
Woroqa tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Ia dikenal sebagai Kepala Perang yang perkasa di Utara. Namun, ia tidak pernah mencapai prestasi menghadapi lebih dari sepuluh suku sekaligus.
Tapi yang lebih mencengangkan adalah detail yang menyusul.
“Custou… sudah mati?”
“Ya, katanya ia jatuh dalam pertempuran satu lawan satu melawan Setan Merah.”
“Itu… tidak mungkin…”
Gagasan tentang mengalahkan kekuatan suku yang bersatu tanpa menderita satu pun korban sudah sulit dipercaya, tetapi mengalahkan Custou dalam pertarungan satu lawan satu? Itu bahkan lebih sulit diterima.
Custou adalah rival dalam pencarian Woroqa untuk menyatukan Utara. Woroqa sangat sadar betapa kuatnya ia.
Custou dikenal mampu menghadapi puluhan Kepala Perang sendirian dan keluar sebagai pemenang. Bahkan Woroqa tidak akan dengan percaya diri mengklaim bisa mengalahkannya dalam duel.
Itulah sebabnya ia menunda konfrontasi dengan Suku Windhowl dalam pertempuran.
“Jadi itu memang tentara Kerajaan. Jika mereka serius, sulit bagi kami yang sedikit ini untuk menahan mereka. Dan sekarang mereka telah mengirim seorang pejuang yang mampu mengalahkan Custou.”
Saat Woroqa menggerutu, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di kepalanya, dan ia menundukkan kepalanya dengan bingung.
“Tapi kenapa mereka tiba-tiba bergerak? Kupikir Utara ditinggalkan untuk Ferdium sendirian. Sejauh yang aku tahu, para bangsawan terlalu sibuk saling mengawasi untuk mengumpulkan tentara besar.”
Bahkan para barbar telah mendengar desas-desus tentang keadaan Kerajaan Ritania.
Tidak ada seorang pun di kerajaan yang memperhatikan wilayah Ferdium di utara. Para bangsawan lebih fokus pada pengelolaan wilayah mereka sendiri daripada khawatir tentang apa yang terjadi di Utara.
Itulah sebabnya suku-suku dapat bertarung di antara mereka sendiri dan merampok dengan bebas. Dari yang mereka ketahui, kekuatan Ferdium terlalu lemah untuk menaklukkan mereka.
Sebagai tanggapan atas komentar Woroqa, pejuang di sampingnya menjawab dengan hati-hati.
“Well… sepertinya itu bukan tentara Kerajaan.”
“Apa? Lalu siapa yang memimpin serangan? Mungkinkah lord kuat lainnya?”
“Tidak… Sudah dipastikan bahwa hanya kekuatan Ferdium yang datang. Dan Setan Merah dikatakan sebagai anak dari Count Ferdium.”
“……”
Woroqa untuk sesaat kehilangan kata-kata.
Para pejuang selalu menganggap Ferdium sebagai lelucon. Kekuatan mereka begitu lemah sehingga mereka hampir tidak mampu menahan serangan dari suku-suku.
Mereka tidak pernah menjadi pihak yang melancarkan serangan terlebih dahulu.
Woroqa sendiri meremehkan Ferdium. Setelah ia menyatukan suku-suku, ia berencana untuk menaklukkan Benteng Utara dan mengamankan pijakan untuk menyerang kerajaan.
Tapi sekarang, para lemah itulah yang meluluhlantakkan Utara dengan kekuatan yang luar biasa. Ini adalah perubahan yang akan mengejutkan para nenek moyangnya.
Dan pelatihan macam apa yang mungkin telah menghasilkan monster seperti itu?
“Jadi mereka telah diam-diam mengumpulkan kekuatan selama ini. Jika kita melawan mereka secara langsung, kita akan kalah.”
Woroqa menilai situasi dengan kepala yang tenang.
Ia tahu itu. Bahkan ia tidak akan pernah bisa melawan 11 suku secara bersamaan dan keluar sebagai pemenang—terutama tidak tanpa menderita kerugian.
Bahkan suku-suku yang disebut Agung pun hanya bisa mengumpulkan sedikit lebih dari seribu pejuang masing-masing. Tidak peduli bagaimana ia melihatnya, mengalahkan Ferdium dengan kekuatan mereka saat ini adalah sesuatu yang mustahil.
“Tapi aku tidak bisa membiarkan kita hancur seperti ini. Aku tidak akan menjadi orang yang mengakhiri suku.”
Tidak peduli seberapa kuat musuhnya, mundur bukanlah pilihan bagi seorang pejuang. Menyerahkan nyawanya begitu saja adalah tindakan yang memalukan.
Ia tidak bisa mati tanpa memenuhi mimpinya.
Setelah merenung lama, Woroqa menoleh kepada pejuang di sampingnya dan berbicara.
“Hubungi Suku Black Cloud dan Suku Mountain Echo. Katakan kepada mereka untuk menghentikan pertempuran mereka untuk sementara dan bergabung dengan kami.”
“Ap-Apakah mereka akan setuju?”
“Jika mereka tidak ingin mati di tangan orang luar, mereka tidak punya pilihan. Terutama jika desas-desus tentang Setan Merah itu benar.”
Kedua suku itu adalah yang paling berpengaruh di daerah tersebut, tetapi mereka memiliki dendam yang sudah lama terhadap Suku Sunstone, setelah bertikai dengan mereka selama bertahun-tahun.
Namun, Woroqa yakin mereka akan setuju untuk beraliansi. Mati di tangan orang luar adalah kehormatan terburuk bagi jenis mereka. Mereka akan memilih kerjasama sementara daripada aib.
Dengan cara yang sama, Woroqa menghubungi semua suku kecil dan menengah di sekitarnya. Apakah itu karena ketakutan dari desas-desus atau pragmatisme murni, tidak ada banyak perlawanan terhadap ide bergabung, bahkan jika hanya untuk sementara.
Akhirnya, mereka mengumpulkan kekuatan 7.000 pejuang.
Bahkan dengan reputasi Setan Merah yang kuat, tidak akan mudah untuk mengatasi jumlah seperti itu.
“Aku telah mengumpulkan para pejuang. Tapi… apakah ini cukup untuk melawan mereka seperti ini?”
Woroqa menghabiskan hari-hari berjuang dengan dilema tersebut.
Musuh telah memusnahkan lebih dari 5.000 pejuang dalam satu serangan dan bahkan telah membunuh Custou, Kepala Pejuang Agung, dalam pertarungan satu lawan satu. Bahkan dengan 7.000 pejuang di sisinya, Woroqa tidak melihat jalan yang jelas menuju kemenangan.
Sementara kalah tidak dapat diterima, alternatifnya—menderita kerugian yang menghancurkan dalam pertempuran—juga sama berbahayanya. Bahkan jika mereka menang, masa depan suku-suku akan suram.
Jika mereka kehilangan terlalu banyak pejuang, impian unifikasi akan runtuh, dan hanya bertahan hidup yang akan menjadi prioritas.
“Kami sudah berjuang dengan kekurangan pangan. Tanpa pejuang, kami bahkan tidak bisa masuk ke Hutan Binatang.”
Survival mereka saat ini bergantung pada sumber daya yang diambil dari pinggiran hutan. Pertempuran besar akan membuat sumber daya mereka yang sudah terbatas mencapai titik puncaknya.
Para pemimpin suku dan pejuang lainnya semua bersemangat untuk bertempur, semangat juang mereka berkobar. Tapi Woroqa berbeda.
Meskipun ia jelas adalah pejuang terkuat di sukunya, ia juga seorang strategis ambisius—sebuah hal langka di antara para barbar.
“Bodoh-bodoh yang hanya tahu tentang bertarung dan merampok.”
Mereka hidup untuk saat ini, tanpa menyadari masa depan. Karena pandangan pendek mereka, mimpi Woroqa tentang unifikasi suku bahkan tampak mungkin. Tapi sekarang, ketidakmampuan mereka untuk berpikir strategis di hadapan ancaman eksternal adalah masalah serius.
Setelah merenung lama, Woroqa akhirnya mengusulkan kompromi.
“Mari kita negosiasikan gencatan senjata.”
Reaksinya langsung. Para pemimpin suku lainnya berteriak dan menunjuk jari ke arahnya.
“Gencatan senjata dengan orang luar? Betapa memalukannya!”
“Memalukan bagi seorang pejuang untuk bahkan mempertimbangkan hal semacam itu!”
“Benteng Utara kekurangan kekuatan untuk melanjutkan kampanye mereka! Satu kemenangan, dan mereka akan selesai!”
“Ferdium? Aku tidak akan pernah menundukkan kepalaku kepada mereka!”
Tenda tempat para pemimpin berkumpul menjadi keributan, semua orang berteriak tentang harga diri para pejuang dan bersikeras untuk bertarung.
Bang!
Woroqa menghantamkan tinjunya ke meja, dan tenda itu terdiam.
Tidak ada seorang pun di sini yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu. Ia adalah salah satu yang terkuat di Utara, rival Custou sendiri.
Bertarung melawan Woroqa di depan yang lain tidak akan berakhir baik bagi siapa pun, jadi para pemimpin suku menutup mulut mereka. Woroqa menggertakkan gigi, suaranya rendah dan mengancam.
“Ini adalah orang-orang yang memusnahkan 5.000 pejuang tanpa kehilangan banyak. Mereka bahkan membunuh Kepala Pejuang Agung Custou dalam duel satu lawan satu. Katakanlah kita berhasil menang pada akhirnya—apakah kau pikir kita akan keluar dari situ tanpa terluka?”
“…”
“Dan apa yang terjadi setelah itu? Apakah kau pikir kita bisa bertahan di Utara yang keras ini dengan pejuang yang menipis? Apakah kau ingin hidup dalam ketakutan akan monster yang berkeliaran dan bergetar dalam bayangan mereka?”
Seseorang berteriak dengan sinis, “Kami adalah pejuang yang perkasa! Hal semacam itu tidak menakutkan kami! Kehilangan harga diri pejuang kami lebih buruk daripada mati!”
“Pikirkan sekali ini, kalian bodoh! Mati di medan perang lebih sedikit memalukan daripada mati kelaparan!”
“…”
Sebenarnya, Woroqa memiliki alasan lain untuk menghindari pertarungan, tetapi ia tidak merasa perlu untuk mengungkapkannya.
Ini adalah orang-orang yang hidup semata-mata berdasarkan harga diri mereka. Menggugah aspek itu membuatnya mudah bagi Woroqa untuk mengarahkan mereka ke arah yang diinginkannya.
Bagi para pejuang, gagal berburu dan mati kelaparan bersama keluarganya adalah tanda kelemahan dan salah satu aib terbesar. Dalam keadaan kekurangan pangan yang sudah semakin memburuk, alasan ini saja sudah cukup untuk mengubah suasana dengan cepat.
Ada beberapa yang menolak dan tidak mau menyerah, tetapi Woroqa berhasil meyakinkan semua orang dengan campuran ancaman dan bujukan.
Akhirnya, para barbar yang setuju untuk bernegosiasi mengirim utusan ke Benteng Utara.
Zwalter, yang sedang memeriksa pelatihan para ksatria dengan Ghislain, membuat ekspresi bingung saat mendengar berita itu.
“Wow, aku terkejut. Mereka benar-benar ingin bernegosiasi. Kau benar.”
“Ya. Jika negosiasi berjalan baik, mereka mungkin tidak akan berani mendekati Benteng Utara selama beberapa tahun. Meskipun, tentu saja, beberapa dari mereka mungkin masih mencoba melakukan serangan skala kecil.”
“Bahkan itu sudah cukup melegakan. Aku akan merasa jauh lebih aman dengan itu.”
Itu adalah pandangan yang sesuai bagi seorang lord yang selalu khawatir tentang kesejahteraan rakyatnya.
Suku-suku di sekitar telah dihancurkan, dan bahkan koalisi 5.000 barbar telah hancur.
Bahkan jika para barbar mencoba merampok lagi, mereka bisa dihentikan jauh lebih mudah daripada sebelumnya.
Perkembangan yang tak terbayangkan terjadi satu demi satu.
‘Ha! Aku benar-benar membesarkan anak yang baik. Siapa yang bisa memprediksi peristiwa semacam ini? Bahkan ayahku tidak akan melihat ini datang.’
Zwalter melihat Ghislain dengan senyuman puas. Sikap tenang dan terjaganya, seolah hasil ini hanya hal yang wajar, terasa semakin menenangkan.
Beberapa hari kemudian, di dataran luas di depan Benteng Utara, pasukan barbar menghadapi kekuatan Ferdium dan Fenris.
Bendera putih berkibar di kedua kamp, dan perwakilan dari masing-masing pihak segera duduk di meja yang disiapkan di antara kamp untuk memulai negosiasi.
Para barbar diwakili oleh Woroqa dan beberapa pejuang, sementara pihak Ferdium termasuk Zwalter, Ghislain, dan beberapa pembantu dekat.
“Aku Woroqa, kepala Suku Sunstone. Kami tidak ingin ada lagi pertempuran.”
Meskipun kata-katanya tentang perdamaian, wajahnya sangat terdistorsi menakutkan.
Meskipun ia mengusulkan gencatan senjata karena alasan politik dan ambisi, harga dirinya sebagai pejuang telah terkena pukulan.
Zwalter, yang juga memiliki keluhan sendiri, tidak berusaha menyembunyikan ketidaknyamanannya.
“Baiklah. Mari kita dengar syarat yang kau usulkan.”
“Gencatan senjata selama lima tahun. Kami akan menghentikan serangan di Ritania utara dan mencari rute lain. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan upaya serangan oleh suku-suku kecil.”
“Jadi, setelah menyiksa kami selama ini, semua yang kau tawarkan adalah janji untuk berhenti menyerang? Itu saja?”
“Ini bukan kesepakatan yang buruk untukmu juga. Bukankah kau telah menghabiskan banyak untuk usaha militer untuk menghentikan kami? Ini akan memberimu ketenangan pikiran. Bukankah ini sudah cukup? Melanjutkan pertempuran dengan kami tidak menguntungkan bagi kita berdua.”
Intinya, itu berarti: “Kami telah mengalahkanmu sampai sekarang, tetapi kami akan berhenti, jadi mari kita anggap imbang.”
Meskipun angkuh, kata-katanya tidak sepenuhnya salah. Kemiskinan Ferdium yang terus-menerus sebagian besar disebabkan oleh dana yang dihabiskan untuk menghadapi Hutan Binatang dan para barbar.
Lima tahun bukanlah waktu yang lama, tetapi bagi Ferdium, itu cukup. Dengan makanan dan teknik budidaya mana yang mereka peroleh melalui Ghislain, mereka bisa memperkuat fondasi mereka selama periode itu.
Zwalter mempertimbangkan ini sejenak sebelum bertanya, “Bagaimana kami bisa mempercayaimu? Apa yang menghentikanmu dari melanggar janji dan menyerang kami secara tiba-tiba?”
Mendengar ini, Woroqa, dengan ekspresi yang dipenuhi kemarahan, berteriak, “Aku adalah Kepala Perang! Aku tidak akan pernah berbohong!”
Meskipun harga dirinya mencegahnya untuk mengakuinya, kenyataannya adalah Woroqa tidak memiliki sesuatu untuk diberikan kepada Ferdium.
Sebagai suku nomaden yang bergantung pada serangan, mereka tidak pernah mengumpulkan sumber daya yang signifikan. Mereka begitu putus asa sehingga bahkan bertarung di antara mereka sendiri untuk mendapatkan rampasan.
Di atas itu, benteng mereka sendiri mengalami kekurangan pangan yang lebih besar. Bahkan jika Ferdium menuntut sesuatu, mereka tidak memiliki apa-apa untuk ditawarkan.
Bagi Woroqa, semua yang bisa ia andalkan hanyalah janji seorang pejuang dan harga dirinya.
“Hmph… jadi itu saja yang kau punya,” kata Zwalter, ekspresinya sedikit pahit. Namun, ia memahami kesulitan para barbar dan harga diri Kepala Perang. Ia tahu ini adalah tawaran terbaik mereka.
Selain itu, Zwalter tidak tertarik untuk melanjutkan pertempuran. Tampaknya masuk akal untuk menyelesaikan masalah di sini.
Bahkan jika mereka tidak bisa sepenuhnya mempercayai para barbar, melanggar kesepakatan hanya akan membawa keadaan yang sama yang sudah dikenal.
Lebih baik daripada menderita kerugian besar menghadapi koalisi besar para barbar.
Mengambil keputusan pragmatis sesuai dengan sifatnya yang hati-hati, Zwalter mengangguk.
“Baiklah, mari kita buat perjanjian—”
Sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, Ghislain, yang telah berdiri diam di sampingnya, berbicara dengan ekspresi tanpa emosi.
“Serahkan 5.000 kuda segera. Selain itu, sediakan 200 kuda setiap tahun selama lima tahun ke depan.”
“Ap-Apa?” Woroqa menatap Ghislain dengan terkejut. Justru ketika tampaknya semua akan berakhir dengan baik, sosok yang tak terduga ini ikut campur.
Marah, ia mencibir dan menjawab, “Siapa kau yang berani menuntut itu? Bagaimana jika aku menolak?”
Ghislain menatap Woroqa dengan angkuh dan menjawab,
“Jika kau menolak, kalian semua akan mati di sini hari ini.”