“Bajingan ini!”
Woroqa meraih kapaknya dan mengayunkannya ke arah Ghislain tanpa ragu.
Dia juga seorang pejuang dari Utara. Tidak peduli seberapa besar dia menghargai penilaian politik dibandingkan dengan kekuatan kasar jika dibandingkan dengan para biadab lainnya, dia tidak bisa menahan penghinaan seperti itu.
Clang!
Ghislain dengan cepat menarik pedangnya, memblokir kapak Woroqa, dan tertawa.
“Apakah kita mulai di sini?”
“Bajingan… Apakah kau bilang kau tidak akan bernegosiasi?”
“Aku tidak peduli dengan omong kosong seperti itu. Jika kau ingin membunuhku, coba saja. Jika kau bisa membunuhku, lakukanlah.”
“Kau…!”
Suasana langsung menjadi tegang. Saat keduanya mengunci senjata dan saling menatap dengan tajam, tidak ada seorang pun di sekitar yang tetap diam.
Shing! Clang!
Semua yang hadir menarik senjata mereka dan mengarahkannya satu sama lain. Bahkan tentara yang ditempatkan di belakang pun tegang, bersiap untuk bertempur.
Claude membungkuk kepada Wendy dan berbisik.
“Bawalah aku pergi cepat. Mari kita lari sekarang.”
Wendy memandang Claude dengan tatapan penuh penghinaan.
Dalam situasi tegang ini, Zwalter mengangkat suaranya, berpura-pura marah.
“Berhenti! Berhenti! Bukankah ini tempat untuk bernegosiasi?”
Mendengar kata-kata Zwalter, Ghislain tersenyum sinis kepada Woroqa dan menyimpan pedangnya. Woroqa pun, dengan enggan menekan amarahnya, menurunkan kapaknya.
Namun, tidak satu pun dari mereka menghentikan tatapan tajam mereka satu sama lain.
Woroqa merasa sulit untuk menahan kemarahannya. Saat negosiasi tampaknya berjalan ke arah yang menguntungkan, bocah ini tiba-tiba muncul dan mulai mengancam.
“Lima ribu kuda, katamu? Apakah kau berusaha mengambil hampir semua kuda para pejuang yang berkumpul di sini?”
“Benar. Kau masih perlu makan, jadi aku akan menerima hanya sebanyak itu untuk saat ini. Lihat betapa perhatiannya aku.”
“Bajingan ini…”
Woroqa menggeram.
Tanpa kuda, mobilitas para pejuang mereka pasti akan melemah. Mengingat ketergantungan suku-suku pada penyerangan untuk mendapatkan makanan, kehilangan kuda mereka akan membuat pengumpulan bahan makanan menjadi hampir mustahil.
Dengan geraman, Woroqa berbicara lagi.
“Apakah kau pikir kami akan menerima permintaan yang keterlaluan ini? Seorang pejuang tanpa kuda tidak dapat bertahan di sini.”
“Kalau begitu mati di sini dan biarkan aku mengambil semuanya. Itu akan lebih nyaman bagiku.”
“Kau bajingan…”
Woroqa menggenggam kapaknya dengan erat sekali lagi. Sepertinya satu-satunya cara untuk membuat negosiasi ini maju adalah dengan membunuh orang di depannya.
Di antara para biadab, negosiasi sering kali berjalan seperti ini. Membunuh beberapa orang untuk menunjukkan kekuatan biasanya menghasilkan syarat yang lebih menguntungkan.
Pada akhirnya, Woroqa tidak bisa melarikan diri dari pola pikir biadabnya.
Tepat saat dia hendak mengayunkan kapaknya sekali lagi, sebuah pikiran melintas di benaknya.
‘Tunggu… Apakah dia memblokir kapakku dengan begitu mudah?’
Jelas bahwa serangannya yang memulai pertukaran ini. Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk menarik pedang, lawannya seharusnya tidak bisa memblokir dengan begitu mudah.
Menekan dingin yang merayap di tulang punggungnya, Woroqa bertanya, suaranya bergetar.
“Apakah kau… Iblis Merah?”
“Itu yang kau sebut aku. Meskipun aku bukan iblis. Aku seorang pasifis yang tidak kekerasan.”
Meskipun tidak ada yang pernah mempercayainya, Ghislain benar-benar lebih suka menyelesaikan masalah secara damai. Namun, keadaan selalu tampak mengarahkannya pada kekerasan.
Woroqa menatap tajam, tangannya bergetar, ingin mengayunkan kapaknya ke arah bocah yang kurang ajar di depannya.
‘Bocah muda ini… Apakah mungkin anak ini benar-benar Iblis Merah?’
Tapi ini adalah orang yang telah membunuh Custou. Orang yang telah menghancurkan lima ribu pejuang. Keinginan untuk menguji dirinya melawan musuh seperti itu berperang dengan rasa takut akan kekalahan yang tak terhindarkan, tumbuh lebih besar dalam dirinya.
Grit.
Pikiran Woroqa berputar dalam kekacauan. Kebanggaan sebagai seorang pejuang bertabrakan berulang kali dengan ambisinya.
Melihat pertukaran tegang itu, Claude menghela napas dalam-dalam dan menundukkan kepalanya.
‘Ah, tentu saja. Tidak mungkin ini berakhir dengan damai dengan temperamen seperti itu.’
Seandainya dia meminta hanya dua ribu kuda, mungkin itu bisa dikelola. Tapi menuntut lima ribu? Siapa yang akan setuju dengan itu?
Bahkan Claude, yang memiliki pemahaman tentang para biadab, bisa memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya. Setelah mengacungkan senjata mereka, mereka akan segera menyerbu keluar dan bersiap untuk bertempur.
‘Aku hanya perlu Wendy untuk membawaku pergi sekarang.’
Saat Claude bersiap untuk melarikan diri, dia dengan cemas melihat sekeliling untuk mencari celah.
Tapi kemudian…
“Kau…”
Woroqa tetap diam, menggeram dan menatap Ghislain dengan tajam. Perilakunya tidak seperti biasanya untuk seorang biadab.
‘Bukankah dia baru saja mengayunkan senjatanya? Mengapa dia bertindak seperti ini sekarang? Apakah tuan gila kita melakukan sesuatu lagi?’
Claude mengerutkan alisnya pada Woroqa dan Ghislain, bergantian menatap keduanya.
Saat Woroqa berdiri di sana, tangan terkatup dan bergetar karena kemarahan, Ghislain berbicara dengan santai.
“Apa yang kau tunggu? Jika kau ingin bertarung, maka bertarunglah. Jika kau membawa kuda, lakukan sekarang. Atau haruskah aku menyederhanakannya dengan duel satu lawan satu?”
Secara teknis, tidak pantas bagi Ghislain untuk mengambil alih. Negosiasi adalah tanggung jawab Zwalter.
‘Sopan santun atau tidak, jika aku menyerahkan ini kepada Ayah, dia hanya akan menjadi orang yang lemah lagi. Dia terlalu berhati lembut.’
Zwalter pasti akan bersimpati dengan situasi para biadab dan membuat konsesi. Dia bahkan mungkin membenarkannya sebagai cara untuk menstabilkan hubungan sambil membangun kekuatan mereka.
Ghislain bisa memahami alasan ayahnya, tetapi itu bukan jalannya.
Ambil semua yang mungkin sekarang.
Dan jika seseorang menghalangi—bunuh mereka.
Saat berurusan dengan para biadab, dua prinsip ini sudah cukup.
Woroqa berbalik dan melampiaskan frustrasinya pada Zwalter.
“Serigala Utara! Apakah kau bukan perwakilan dari negosiasi ini? Apakah proposal ini benar-benar milikmu?”
Zwalter menghela napas dan mengusap dahinya. Tak pernah ada yang berjalan lancar ketika putranya terlibat.
Di masa lalu, bawahannya akan segera mengutuk ketidaksopanan Ghislain.
Tapi sekarang, tidak ada yang berbicara. Semua orang tahu bahwa perbaikan situasi Ferdium baru-baru ini adalah berkat Ghislain.
Entah bagaimana, Zwalter merasa sedikit terasing.
‘Anakku… Mengapa kau pergi begitu cepat…?’
Mata Zwalter memerah sesaat, tetapi dia segera menggelengkan kepala dan menjawab.
“Aku telah mendelegasikan semuanya kepadanya.”
Menolak tanggung jawab sekarang hanya akan merusak kehormatannya. Dengan itu, Zwalter menyerahkan negosiasi sepenuhnya kepada Ghislain dan menatap ke samping. Angin terasa menyegarkan.
“Ah, cuaca yang sangat baik.”
“Kau… kau penipu!”
Dengan Zwalter yang berpura-pura acuh tak acuh, Woroqa mendidih dan akhirnya terkulai di kursinya.
“Aku… aku tidak bisa meyakinkan mereka.”
Seandainya hanya Suku Sunstone, dia mungkin bisa mengelolanya. Tetapi suku-suku lain pasti akan memberontak. Jika mereka kehilangan kuda tanpa mendapatkan keuntungan, mereka lebih baik berjuang sampai mati daripada menyerah.
Namun, menyerukan pertarungan juga bukanlah pilihan. Prestasi militer lawannya sangat luar biasa, dan keterampilan yang baru saja ditunjukkan Ghislain sangat luar biasa. Woroqa tidak memiliki kepercayaan diri untuk menang, dan bahkan jika mereka menang dengan keajaiban, biayanya akan menghancurkan.
Itu akan menghancurkan mimpinya, membawa sukunya ke ambang kehancuran.
Terjebak antara ambisinya, tanggung jawabnya sebagai pemimpin, dan kebanggaannya sebagai pejuang, Woroqa merasa tertegun.
“Hmm.”
Ghislain melihat ke arah tentara barbar yang berbaris di kejauhan dan berbicara.
“Kau bertindak angkuh, tetapi sekarang kau tampak siap untuk berbicara. Biarkan aku memberimu sedikit kekuatan.”
“Apa?”
“Aku bilang aku akan mengisi beberapa hal yang kau kurang.”
Setelah itu, seorang pejuang yang berdiri di samping Woroqa berteriak. Dia adalah salah satu dari mereka yang sebelumnya menarik kapak bersamanya.
“Kau mengambil semua kuda terpenting kami, dan sekarang kau bilang kau akan memberi kami sesuatu? Omong kosong apa ini?”
“Dan siapa kau?”
“Aku Monga Bujokeda, Pejuang Agung dari Suku Sunstone! Kami tidak kekurangan apa pun, jadi kami tidak memberi atau menerima. Jika kau ingin bertarung, maka bertarunglah sampai mati!”
“…Kau tampaknya kurang banyak,” kata Ghislain pelan.
Woroqa mengatupkan rahangnya.
Meskipun Monga menunjukkan kepercayaan diri dan agresi yang pantas bagi seorang Pejuang Agung, tindakannya bukanlah apa yang diinginkan Woroqa.
Dan, seperti yang ditunjukkan Iblis Merah, suku mereka kekurangan banyak. Mereka berjuang untuk bertahan hidup dari hari ke hari.
Sekarang, dengan Ghislain menawarkan celah untuk negosiasi, Monga telah mengganggu suasana secara tidak perlu. Tentu saja, Woroqa merasa itu sangat menjengkelkan.
“Diskusi belum berakhir. Siapa yang memberimu izin untuk ikut campur?”
Di tatapan tajam Woroqa, Monga menundukkan kepalanya dan terdiam.
Saat ketegangan sedikit mereda, Woroqa kembali menatap Ghislain.
“Apa yang kau tawarkan untuk membantu?”
“Persediaan.”
“…?”
“Aku akan menyediakan cukup makanan untuk menopang rakyatmu untuk saat ini.”
“Kau… kau akan memberi kami makanan?”
“Ya. Dan aku juga akan menyerahkan semua tahanan yang telah kami ambil sejauh ini.”
“Hmm…”
Woroqa terbenam dalam pikirannya. Bagi para biadab, makanan adalah sumber daya yang paling penting. Lagipula, bukankah menyerang Ritania untuk mendapatkan makanan adalah tujuan utama mereka?
Menerima para tahanan bukanlah pilihan yang buruk juga. Sebagian besar dari mereka pasti adalah orang tua dan yang lemah, tetapi di antara mereka pasti ada anak-anak. Anak-anak itu bisa tumbuh menjadi pejuang yang hebat bagi suku.
Masalahnya adalah bahwa sampai anak-anak itu dewasa, para pejuang saat ini harus mendukung tidak hanya diri mereka sendiri tetapi juga para tahanan. Menerima makanan mungkin menyelesaikan masalah untuk sementara waktu, tetapi kelaparan akan segera mengikuti, membuat segalanya semakin sulit.
Saat Woroqa merenung, Ghislain tersenyum licik dan berbicara.
“Jika kau memberikan 200 kuda setiap tahun, aku akan memberimu makanan sebagai imbalan. Dan… aku akan menyerahkan wewenang untuk mendistribusikan makanan itu ke tanganmu. Kau mengerti maksudku, kan?”
Mendengar kata-kata itu, mata Woroqa berkilau.
Untuk saat ini, dia harus mendistribusikan makanan secara adil untuk menenangkan suku-suku yang kehilangan kuda. Tapi setelah itu?
Jika dia bisa memegang monopoli pasokan makanan, sukunya bisa menjadi yang paling kuat. Dengan kekuatan itu, penyatuan akan menjadi jauh lebih mudah.
‘Orang lain akan terus menyerang, tetapi… bukankah aku berencana untuk menaklukkan mereka dengan kekuatan juga?’
Para pejuang, sebangga mereka, tidak akan tunduk kepada Woroqa meskipun dia mengendalikan makanan. Sebaliknya, mereka akan terbakar dengan tekad, mencoba mengambilnya dengan paksa.
Namun, para pejuang yang perutnya kenyang akan selalu menang. Bukankah Suku Sunstone sudah menjadi salah satu yang terkuat di antara suku-suku?
Mata Woroqa berkilau dengan keserakahan. Kehilangan kuda tampaknya adalah harga kecil untuk dibayar jika itu berarti dia bisa menekan suku-suku lain lebih cepat.
Ghislain, yang mengamati reaksinya, tertawa pelan.
‘Aku tahu kau akan menerimanya.’
Berbeda dengan para biadab lainnya, Woroqa adalah seorang pemikir. Dalam kehidupan sebelumnya, dia akhirnya berhasil menyatukan suku-suku. Para biadab yang tidak berpikir tidak dapat bersaing dengan seseorang yang tahu bagaimana merencanakan.
Namun, bahkan setelah penyatuan, Woroqa terus berjuang dengan masalah pasokan makanan.
Setelah Ferdium jatuh, dia bahkan mencari bantuan makanan dari Duke Delfine, setuju untuk tidak mengganggu saat Hutan Binatang sedang dikembangkan.
Tetapi itu tidak cukup. Kesempatan yang dia ambil dalam keputusasaannya adalah Raja Tentara Bayaran dan perang Ritania yang berlangsung selama setahun.
Saat kerajaan terjerumus ke dalam kekacauan, dia memanfaatkan situasi itu untuk mendorong pasukannya maju. Tentu saja, dia tidak pernah lupa untuk mencari perhatian Ghislain, menawarkan banyak hadiah.
― “Aku hanya akan mengambil beberapa bagian tanah. Aku bersumpah untuk tidak membahayakan tentara Raja.”
― “Lakukan sesukamu. Tapi jika kau menghalangi rencanaku, aku akan menghancurkanmu terlebih dahulu.”
― “Jangan khawatir. Aku akan membantumu.”
Woroqa menimbulkan kekacauan, merebut tanah yang sudah dirusak Ghislain. Ghislain, yang berniat melemahkan kekuatan Ritania, membiarkan Woroqa melakukan sesukanya untuk sementara waktu.
Tujuan utamanya adalah memenggal kepala Duke Delfine.
Tentu saja, Ghislain telah merencanakan untuk memberantas para biadab sepenuhnya setelah itu. Meskipun dia tidak hidup cukup lama untuk menyelesaikan itu.
Dengan konteks itulah dia mengajukan proposal kepada Woroqa. Di antara para biadab, Woroqa adalah satu-satunya yang acuh tak acuh terhadap kehilangan kuda. Ambisi dan keserakahannya untuk menyatukan Utara jauh melebihi kekhawatiran semacam itu.
Setelah merenung lama, Woroqa mengangguk dengan tegas.
“Baiklah! Aku akan menyerahkan kuda-kuda itu. Aku akan meyakinkan suku-suku lain. Tapi makanan—berikan semua itu kepadaku. Aku yang akan mengatur distribusinya.”
“Sangat baik. Pergilah dan yakinkan suku-suku lain.”
“Mereka akan setuju jika makanan terlibat.”
Woroqa berbicara dengan percaya diri dan pergi. Makanan adalah apa yang paling mereka butuhkan saat ini.
‘Hmph, begitu aku mendapatkan makanan dan menyatukan suku-suku, tidak ada dari kalian yang akan dibiarkan hidup. Jika aku mendidik anak-anak tahanan itu dengan baik, kami akan memiliki jumlah yang jauh lebih banyak daripada siapa pun.’
Menyembunyikan pikirannya, Woroqa tersenyum sinis. Dalam pikirannya, sebuah kerajaan utara yang megah sedang terbentuk.
Menyaksikan seluruh pertukaran itu, Claude mengklik lidahnya dan menggelengkan kepala.
‘Bukan iblis, ya? Dia benar-benar iblis.’
Sangat jelas. Para biadab yang kehilangan kuda mereka akan kehilangan baik mobilitas maupun kekuatan tempur.
Tetapi masalah yang lebih besar adalah perseteruan yang tak terhindarkan atas pasokan makanan. Suku-suku sekarang akan bertarung tanpa henti atas makanan yang ditawarkan Ghislain kepada mereka.
Satu pihak akan mencoba mendominasi suku-suku dengan mengamankan makanan, sementara pihak lainnya akan mencoba mencurinya.
Jika, dengan keajaiban, makanan didistribusikan secara adil dan suku-suku menyatukan kekuatan mereka, Ferdium mungkin dalam bahaya. Tetapi Woroqa tidak tampaknya seperti tipe orang yang akan melakukannya.
Bahkan jika suku-suku bersatu, itu akan tetap menjadi masalah. Semakin banyak orang, semakin sulit untuk memberi mereka makan.
‘Gencatan senjata selama lima tahun? Apakah dia berencana untuk menyatukan suku-suku pada waktu itu? Meskipun mereka bersatu, mereka masih akan kekurangan makanan. Mereka tidak punya pilihan selain bergantung pada makanan yang kami sediakan, menyerahkan kuda mereka dan tunduk kepada kami. Tsk, tsk. Dia ambisius tetapi terlalu serakah untuk berpikir sejauh itu.’
Dalam ambisinya, Woroqa telah mengorbankan masa depan sukunya.
Sekarang, para biadab tidak akan dapat menyerang wilayah utara Ritania. Selama gencatan senjata lima tahun, tuan akan menjinakkan mereka dengan makanan.
‘Namun, ini terasa mencurigakan. Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan bilang rencana tuan terlalu selaras.’
Semua ini berlangsung persis seperti yang direncanakan tuan. Dari perspektif Claude, itu membingungkan dan membuat marah.
‘Aku sangat ingin tahu!’
Ini bukan pengetahuan yang bisa didapat dari buku. Itu membutuhkan pengalaman. Tetapi tuan tidak memiliki pengalaman semacam itu, yang membuatnya semakin membuat Claude frustrasi.
Tanpa menyadari frustrasi Claude, Ghislain mengenakan senyum puas.
‘Mendapatkan kuda dalam jumlah besar dan aku juga telah menyiapkan tali pengikat. Sekarang tidak perlu khawatir akan ditikam dari belakang.’
Ghislain perlu menghemat pasukannya sebanyak mungkin. Woroqa tidak mengerti itu.
Tentu saja, jika Woroqa melawan, Ghislain akan menghancurkannya meskipun harus merugi. Mengamankan keselamatan belakang adalah tujuan yang krusial.
‘Sekarang mereka tidak bisa menyerang selama beberapa tahun, Ferdium bisa dengan aman menerjunkan pasukannya ke mana pun mereka mau.’
Berita telah sampai kepadanya tentang perang saudara antara Amelia dan Baron Valois. Amelia kemungkinan lebih fokus pada mengalahkan Daven daripada hal lainnya.
Bahkan jika dia menang dengan cepat, dia tidak akan dapat memperluas pengaruhnya ke Tanah Fenris untuk sementara waktu. Dia perlu pulih dan mengatur ulang.
‘Tunggu sedikit lebih lama, Harold Desmond.’
Ghislain tersenyum jahat.
Langkah demi langkah, dia bersiap untuk memenggal kepala pria itu.