Para pemburu liar berkumpul di meja negosiasi, tertarik oleh umpan makanan, semuanya mengungkapkan persetujuan. Meskipun ada beberapa suara penolakan, kata-kata meyakinkan Woroqa berhasil membujuk semua orang.
Bagaimanapun, sukunya memegang kekuatan terbesar, dan menentangnya tidak akan memberikan manfaat apa pun.
Dalam negosiasi lain yang diadakan beberapa hari kemudian, Woroqa berbicara dengan penuh percaya diri.
“Semua suku yang bersekutu telah setuju. Selama lima tahun ke depan, kami akan menghentikan serangan dan penggerebekan terhadap Kerajaan Ritania. Adapun suku-suku kecil yang tidak tergabung dalam aliansi, aku akan memastikan mereka tidak melakukan penggerebekan.”
“Kau lebih baik menjaga mereka. Jika aku harus melihatmu lagi karena ini, akan ada konsekuensi. Kirimkan penghormatan tahunan berupa kuda ke Benteng Utara.”
Mendengar pernyataan sombong Ghislain, bibir Woroqa bergetar. Ia ingin sekali membelah kepala pria yang kurang ajar ini dengan kapaknya, tetapi risiko pertempuran terlalu besar.
Sejujurnya, ia bahkan tidak ingin memikirkan nama Ferdium atau Fenris.
“Setiap hari aku harus takut pada nama Ferdium…”
Ia tidak pernah membayangkan hari seperti itu akan tiba. Hingga saat ini, ia tidak pernah memikirkan Ferdium, hanya fokus pada penyatuan suku-suku.
Membungkuk di hadapan mereka yang sebelumnya diabaikannya adalah pil pahit yang sulit ditelan.
Tentu saja, ia tidak berniat membiarkan semuanya berakhir seperti ini.
“Tunggu saja. Jika aku bisa menyatukan Utara… bukan hanya Ferdium, tetapi juga Kerajaan Ritania akan berlutut di hadapanku. Aku tidak akan pernah melupakan penghinaan hari ini.”
Melihat wajah Woroqa yang tertekuk karena ketidaknyamanan, Ghislain mengeluarkan tawa kecil. Sangat jelas apa yang ada dalam pikirannya.
“Tsk, tsk. Kau tidak akan pernah mendapatkan kesempatan itu.”
Mengelola sebuah suku dan memerintah sebuah kerajaan adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Meskipun Woroqa berhasil mendirikan sebuah kerajaan yang bersatu dalam kehidupan sebelumnya, ia gagal menangani berbagai masalah yang muncul.
Tidak hanya kekurangan makanan tetapi juga infrastruktur, kerajaan itu tidak memiliki peluang untuk berfungsi dengan baik.
Seandainya Ghislain tidak memulai perang saat itu, Woroqa tidak akan mampu bertahan dan akan menyerang Kerajaan Ritania karena putus asa.
“Dan kemudian Duke Delfine akan kehilangan kepalanya karenanya.”
Saat itu, Kerajaan Ritania, yang memegang monarki absolut dan menundukkan semua bangsawan, sangat menentukan dan kuat.
Hanya seseorang seperti Ghislain, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, yang bisa melawan kerajaan itu. Kemampuan Woroqa tidak akan pernah memungkinkannya untuk selamat.
“Seandainya aku punya lebih banyak waktu, aku akan memusnahkan mereka semua. Ini sedikit disayangkan.”
Untuk memusnahkan tidak hanya suku-suku yang bersekutu dengan Woroqa tetapi juga semua suku lain akan memerlukan lebih dari beberapa bulan.
Tetapi Ghislain tidak bisa berlama-lama di sini tanpa batas waktu karena Harold. Ia harus menyelesaikan semuanya dengan cepat dan kembali, meskipun itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
“Yah… ini bukan satu-satunya kesempatan yang akan aku dapatkan.”
Setelah perang saudara berakhir, Woroqa harus membuat pilihan yang tegas.
Sepenuhnya tunduk—atau menghadapi pemusnahan total.
Bagaimanapun, negosiasi berakhir dengan sukses. Zwalter merasa lega bahwa pertempuran tanpa henti dengan para pemburu liar telah berhenti, dan Ghislain senang karena berhasil memperoleh sejumlah besar kuda yang ia butuhkan dan memastikan stabilitas belakangnya.
Adapun Claude, ia hanya merasa sedih karena Wendy tidak akan menggendongnya di punggungnya.
Dengan lebih dari 10.000 kuda, termasuk yang diperoleh sebagai rampasan perang, Ghislain memulai perjalanan kembali ke wilayahnya.
—
Pemandangan kuda-kuda yang memasuki kastil dalam antrean panjang membuat para penghuni estate ternganga dengan kagum. Mereka tidak pernah melihat begitu banyak kuda dalam hidup mereka.
“Wowww! Luar biasa!”
“Sebanyak itu kuda? Apakah itu bahkan mungkin?”
“Menakjubkan! Benar-benar, tuan kami luar biasa!”
Mengingat harga mencengangkan untuk satu kuda, hampir tidak terbayangkan bagi suatu estate untuk memiliki sebanyak ini.
Wilayah itu dengan cepat mengambil suasana meriah. Jalan-jalan dalam keadaan rusak, dan kurangnya kuda telah menghambat transportasi yang layak.
Tetapi sekarang, ada kelebihan kuda. Bahkan setelah mengalokasikan beberapa untuk penggunaan militer, ribuan dapat disisihkan untuk transportasi.
Ghislain mengumpulkan para pengawalnya untuk membanggakan pencapaiannya.
“Lihat ini! Setelah menerapkan beberapa disiplin, kami telah memperoleh sejumlah besar kuda!”
Yang paling bersemangat adalah Belinda. Ia lebih senang dengan berita tentang suku liar yang kalah telak daripada dengan perolehan kuda.
“Tentu saja, itu adalah Young Lord kami!”
“Seperti yang diharapkan dari Young Lord kami! Aku berharap bisa ikut serta dan membantu mengalahkan mereka!”
Seiring dengan perkembangan estate, Belinda semakin kesulitan untuk meluangkan waktu untuk petualangan semacam itu. Mengelola jumlah staf yang terus bertambah memakan sebagian besar jadwalnya.
Ghislain, yang memahami situasinya, memutuskan untuk melibatkan Belinda hanya dalam pertempuran kritis mulai sekarang.
Para pengawal lainnya mengangguk setuju dengan hasilnya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar.
“Dia benar-benar telah menjadi perampok sekarang.”
“Jika dia membutuhkan sesuatu, dia hanya mengambilnya.”
“Tetapi karena lawannya adalah pemburu liar, tidak ada yang benar-benar bisa mengkritiknya.”
Ketika bijih besi dibutuhkan, mereka merebut sebuah tambang. Ketika kuda dibutuhkan, mereka mengambil kuda. Sekarang, pemikiran tentang apa yang mungkin diputuskan Ghislain untuk diamankan berikutnya hampir menakutkan.
Tetapi setiap tindakan datang dengan alasan dan justifikasi yang masuk akal, jadi tidak ada yang bisa membantah.
Ghislain benar-benar adalah seorang lord yang melakukan apa pun yang dia inginkan sambil mendapatkan sedikit kebencian yang mengejutkan.
“Sekarang kita sudah memiliki kuda, bagaimana kalau memulai revolusi transportasi?”
Ghislain berbicara dengan percaya diri, tetapi Claude segera ikut campur untuk merusak suasana.
“Ada masalah.”
“….”
“Aku bilang, ada masalah.”
“…Apakah kau memiliki semacam roh masalah yang melekat padamu? Kenapa selalu ada masalah? Apakah kau dikutuk di suatu tempat?”
“Itu salahmu! Kau! KAMU! Segalanya selalu terburu-buru dan kacau karena KAU!”
Meskipun ia telah meluapkan frustrasinya berkali-kali sebelumnya, itu tidak pernah masuk ke dalam pikiran Ghislain. Claude hanya menghela napas dan menenggelamkan kekesalannya.
“…Bagaimanapun, ada masalah.”
“Baiklah, apa masalahnya sekarang?”
“Kuda itu bagus untuk dimiliki, dan itulah sebabnya aku tidak menentang ekspedisi ini. Tetapi… kau telah membawa kembali jauh lebih banyak daripada yang bisa kita tangani.”
“Bukankah memiliki lebih baik?”
“Lebih baik jika itu wajar. Saat ini, kita bahkan tidak dapat mengelola jumlah kuda yang kita miliki. Kita tidak memiliki cukup kandang atau orang untuk merawatnya.”
Claude memiliki poin. Hanya membawa kuda kembali dan membiarkannya tanpa pengawasan tidak akan berhasil. Mempertahankan lebih dari 10.000 kuda memerlukan sejumlah besar sumber daya.
Namun, Ghislain dengan mudah mengabaikan kekhawatiran itu.
“Bangun lebih banyak kandang dan sewa lebih banyak orang. Masalah selesai.”
“…Dan dari mana uang untuk itu seharusnya berasal? Menggali dari tanah? Saat ini, sejumlah besar sudah dibelanjakan untuk pengembangan estate dan ekspansi militer. Memelihara kuda-kuda itu akan memerlukan biaya yang lebih besar lagi.”
Meskipun mereka menghasilkan uang melalui penjualan makanan dan kosmetik, ada batasnya. Sebagian besar pendapatan diinvestasikan kembali untuk membeli sumber daya.
Selain itu, jumlah makanan dan kosmetik yang bisa mereka jual terbatas.
Makanan, khususnya, sedang dikonsumsi dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Tidak hanya membayar upah pekerja, tetapi juga memberi makan penduduk di estate Fenris dan Ferdium.
Singkatnya, mereka membutuhkan sumber pendapatan baru. Dengan pemikiran itu, Claude mengajukan saran.
“Bagaimana jika kita menjual setengah dari kuda yang kita peroleh? Bahkan dengan hanya setengah, kita akan memiliki lebih dari cukup untuk mengangkut bahan dan melatih kavaleri. Selain itu, kuda memiliki harga tinggi, jadi kita bisa mengamankan dana yang kita butuhkan.”
“Tidak.”
Penolakan tegas Ghislain membuat Claude menghela napas dalam hati.
“…Tentu saja. Aku tahu kau akan mengatakan itu. Kau tidak pernah mendengarkan alasan!”
Namun, Claude menahan diri untuk tidak meledak. Sebagai gantinya, ia berusaha memanfaatkan ketidaksukaan Ghislain terhadap pengeluaran yang tidak perlu.
“Baiklah, kita bisa mengelola untuk menyimpan mereka jika kita memaksakan diri. Kita hanya perlu menjual lebih banyak makanan untuk menutup biaya. Tapi untuk saat ini, mereka tidak memiliki kegunaan langsung bagi kita.”
“Mengapa tidak?”
“Karena kita tidak memiliki cukup orang yang bisa benar-benar menungganginya. Apa gunanya membangun jalan dan mengumpulkan kuda jika kita tidak memiliki cukup tenaga kerja untuk mengoperasikannya?”
“Hmm…”
“Dan selain itu, estate kita sudah kewalahan. Bahkan sekarang, pengiriman material—belum lagi makanan dan daging—sedang tertunda. Sebagian besar kuda ini hanya akan berakhir menganggur di kandang. Sial! Aku sudah cemburu pada mereka!”
Tidak cukup hanya memiliki kuda. Mereka membutuhkan orang terlatih untuk menangani mereka. Tetapi di antara penduduk estate yang dulunya miskin, hanya sedikit yang memiliki pengalaman dengan kuda.
Para prajurit sebagian besar adalah infanteri, yang sedikit membantu dalam hal ini.
Sejauh ini, mereka telah berhasil mengangkut material dengan mengumpulkan siapa pun yang bisa mengemudikan kereta atau menunggang kuda. Dalam keadaan darurat, bahkan kesatria telah dikerahkan untuk tugas pengangkutan.
“Dua Masalah, Satu Solusi”
“Karena dua masalah ini, kami tidak dapat menangani jumlah kuda yang begitu besar saat ini. Mereka hanya akan menguras sumber daya kami. Kita perlu menjual yang tidak bisa digunakan segera dan meningkatkan jumlah mereka lagi nanti sesuai kebutuhan.”
Claude tersenyum percaya diri, meyakini kali ini bahkan Ghislain tidak akan punya pilihan selain mengalah.
Melakukan hal-hal dalam skala besar hanya untuk kepentingannya saja tidak selalu bijaksana. Sangat penting untuk bertindak sesuai dengan situasi. Memperluas sumber daya secara prematur bisa mengakibatkan kerugian yang lebih besar—sebuah kebenaran sederhana.
Tetapi siapa Ghislain? Dia adalah seseorang yang akan memaksa situasi untuk menyesuaikan diri dengan kebutuhannya jika perlu.
Tidak bisa menggunakan semua kuda sekaligus? Maka ciptakan keadaan di mana mereka dibutuhkan.
“Bangun lebih banyak kandang, sewa lebih banyak pengurus, dan latih lebih banyak penunggang,” kata Ghislain dengan tenang.
“Dan kapan tepatnya kau berencana untuk melatih mereka?”
Melatih penunggang yang terampil bukanlah tugas yang sederhana. Itu memerlukan pelatihan berkuda profesional, bukan hanya sekadar berkendara tetapi juga kemampuan untuk bermanuver dengan cepat dan bebas.
Itulah sebabnya rencana untuk mengembangkan kavaleri telah ada sejak lama, sesuatu yang diketahui oleh para pengawal lainnya. Tetapi bahkan rencana itu hanya memerlukan sekitar setengah dari kuda yang mereka miliki saat ini. Memiliki lebih banyak adalah berlebihan dan tidak praktis.
Namun, Ghislain memotong pembicaraan Claude dan melanjutkan berbicara.
“Ini bukan masalah. Aku sudah memiliki rencana untuk menyelesaikan semuanya.”
“Rencana apa?”
“Pertama, kita akan meluncurkan bisnis baru menggunakan jalan-jalan.”
“Jalan… bisnis baru?”
Para pengawal, termasuk Claude, memandang Ghislain dengan ekspresi cemas. Solusi dan proyek yang keluar dari mulut Ghislain jarang sekali normal.
Ghislain mengabaikan tatapan waspada mereka dan melanjutkan.
“Jalan-jalan di wilayah kita sebagian besar sudah selesai, kan?”
“Ya, kecuali untuk beberapa desa kecil dan daerah terpencil. Sebagian besar kota, kastil, dan desa terhubung. Itu termasuk Ferdium juga.”
“Maka kita akan memperluas dan menghubungkan jalan-jalan ini ke ibu kota dan wilayah para bangsawan kerajaan serta para lord netral. Tinggalkan faksi ducal dan karakter yang mencurigakan.”
Itu adalah usaha yang sangat besar, sebuah proyek yang mungkin diharapkan dari seorang kaisar dalam sejarah. Tidak peduli seberapa melimpah sumber daya dan tenaga kerja mereka, itu adalah proyek yang sedikit berani untuk dicoba.
“…Menghubungkan semua wilayah lord faksi kerajaan dan ibu kota bisa memakan waktu bertahun-tahun,” kata Claude dengan hati-hati.
“Belum tentu. Konstruksi jalan itu sederhana. Tugas-tugas sederhana seperti itu bisa diselesaikan lebih cepat daripada yang kau kira.”
“Bagaimana?”
“Dengan melemparkan uang dan tenaga kerja ke dalamnya. Kalian semua telah melihat seberapa efektif itu, bukan?”
“…”
Para pengawal tidak memiliki bantahan. Bagaimanapun, Fenris telah berkembang dengan kecepatan yang luar biasa dengan secara harfiah mencurahkan uang dan orang ke dalam proyek-proyeknya.
Tetapi ada masalah lain.
“Bahkan jika itu berhasil, apakah para lord akan mengizinkan kita membangun jalan di wilayah mereka? Tidak mungkin kita bisa memutuskan itu sendiri.”
“Mengapa mereka akan menolak? Jalan-jalan itu menguntungkan mereka. Dan jika mereka menolak, lalu bagaimana?”
“…Apa maksudmu, ‘lalu bagaimana’?”
“Jika keluarga kerajaan dan Marquis Branford memberi tahu mereka untuk mengizinkannya, pilihan apa yang mereka miliki?”
Itu adalah poin yang fair. Marquis Branford tidak akan menolak permintaan Ghislain. Jalan yang dibangun dengan baik juga bisa digunakan untuk tujuan militer, sehingga menguntungkan untuk langkah-langkah pertahanan.
Meskipun beberapa lord mungkin ragu untuk mengizinkan jalan karena takut mereka bisa memfasilitasi invasi, menghubungkan domain faksi kerajaan akan memudahkan untuk memanggil bala bantuan. Mereka tidak akan memiliki alasan untuk menolak.
Mendengar visi besar Ghislain, Claude merasakan sakit kepala yang akan datang. Skala menghubungkan semua domain ini sangat mencengangkan.
“Dari mana kita akan mendapatkan uang dan tenaga kerja? Bahkan dengan sumber daya kita, kita tidak bisa membiayai proyek sebesar itu sendiri!”
“Di situlah para lord lain berperan. Setiap lord akan menyediakan tenaga kerja dari wilayah mereka sendiri, sementara kita menanggung biaya finansial. Sebagai imbalan, kita akan memungut tol untuk penggunaan jalan. Kita akan mendapatkan persetujuan dari keluarga kerajaan untuk lisensi pemungutan tol jalan. Bisakah kau bayangkan berapa banyak uang itu akan bawa?”
Gulp.
Claude menelan dengan tidak sengaja.
Jalan yang baik jarang ada, sehingga membuat transportasi dan perjalanan menjadi lambat dan tidak efisien.
Jika jaringan jalan yang cepat dan dapat diandalkan dibangun dan dikenakan tol? Aliran barang dan orang di sepanjang jalan itu akan langsung menjadi uang yang mengalir ke Fenris.
Secara teori, itu adalah ide yang terobosan—jika benar-benar bisa dilaksanakan.
“Misalkan kita mengamankan tenaga kerja dari para lord. Apakah kita bahkan memiliki dana untuk mendukung ini?”
Ghislain tersenyum percaya diri, seolah itu bukan masalah besar.
“Kita akan menggunakan sebagian dari uang kita sendiri dan mendapatkan investasi dengan membagi saham. Rosalyn dan Mariel bisa menangani itu. Aku mendengar mereka bagian dari kelompok investasi bangsawan. Kita akan menarik semua uang mereka. Ordo Juana juga akan membantu. Kau tahu bagaimana konstruksi berjalan lebih cepat ketika para pendeta terlibat.”
Ordo Juana memang perlu mengirimkan pendeta untuk mendukung para pekerja yang kelelahan—atau berisiko dituduh sebagai bid’ah dan dibakar di tiang pancang.
“…”
Ghislain berbicara tanpa ragu. Bagi orang lain, ini akan menjadi hal yang mustahil, tetapi bagi seseorang dengan koneksi luas seperti dia, tampaknya bisa dicapai.
Saat para pengawal duduk tertegun oleh skala rencana tersebut, Ghislain menambahkan dengan nada serius.
“Dan kedua, bisnis tol jalan tidak akan menjadi akhir dari itu. Setelah jalan selesai, kita akan memulai layanan pengiriman menggunakan semua kuda tambahan itu.”
“…Layanan pengiriman?”
“Benar. Aku sudah memikirkan nama untuknya.”
“Apa itu…?”
Para pengawal melihat Ghislain dengan campuran antisipasi dan ketakutan. Menikmati reaksi mereka, Ghislain tersenyum dan menyatakan:
“Fenris Arrow Delivery. Bagaimana menurutmu?”
Nama yang blak-blakan dan kasar itu membuat semua orang memegang wajah mereka secara bersamaan.