“Empati… kemampuan? Kau berbicara tentang hal yang konon dimiliki nenek moyang kita?”
Pertanyaan Ascon dijawab dengan anggukan dari Ghislain.
“Itu benar. Jika para kurcaci diberkati dengan seni kerajinan, maka berkah sejati yang diberikan kepada para elf adalah kemampuan untuk berkomunikasi dengan alam dan hewan. Itulah yang memungkinkan mereka menjadi penyihir roh yang tiada tanding.”
Meskipun nada serius Ghislain, semua elf langsung tertawa terbahak-bahak, sambil memegang perut mereka.
“Pwahaha!”
“Wow, tuanku! Kau masih seperti anak kecil!”
“Kemampuan empati? Itu jenis hal yang kau dengar di buku cerita!”
“Jika kita bisa melakukan hal seperti itu, kita tidak akan sering dipukuli olehmu! Seolah-olah hal itu ada!”
Tanpa banyak bicara, Ghislain menggulung lengan bajunya. Para elf segera berhenti tertawa dan mengatur posisi mereka.
Dalam momen itu, Ghislain tampak berkomunikasi langsung dengan hati mereka. Para pengikut yang menyertainya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kemampuan untuk ‘berempati’ itu nyata, mengingat reaksi cepat para elf.
Ghislain perlahan menurunkan tinjunya, menatap para elf.
“Kau baru saja membaca pikiranku, bukan? Kau bisa melakukan ini, kan?”
“Argh!”
Para elf menjawab dengan teriakan yang menggema, dan Ghislain mengangguk.
“Bagus. Karena kau bisa, jangan khawatir. Baiklah, keluarkan kuda-kuda yang sudah disiapkan.”
Beberapa saat kemudian, para prajurit membawa cukup banyak kuda untuk mencocokkan jumlah elf. Namun, pemandangan kuda-kuda itu sama sekali tidak biasa.
Hiiiiinnng!
“Whoa, tenanglah!”
“Kenapa mereka begitu kuat?”
“Tolong, dengarkan aku!”
Kuda-kuda itu mendengus dan menendang dengan liar, bahkan menyerang para prajurit yang mengurusi mereka. Jelas bahwa para prajurit telah melalui neraka untuk membawa mereka ke sini, terlihat dari penampilan mereka yang berantakan.
Ini adalah kuda perang yang terlatih oleh lingkungan utara yang brutal, terus-menerus bertarung untuk bertahan hidup. Tentu saja, temperamen mereka sangat buas.
Ghislain mengusap dagunya sambil menyaksikan pemandangan itu.
“Hmm, kita harus menjinakkan mereka dengan cepat. Temperamen mereka semakin buruk.”
Bahkan membawanya ke lokasi ini bukanlah tugas yang mudah. Hanya berkat ratusan kesatria yang mampu mengendalikan mana, mereka bisa memaksa mengendalikan kuda-kuda itu dan membawanya ke sini.
Perubahan mendadak dalam lingkungan mereka hanya menambah stres pada kuda-kuda itu, membuat mereka semakin liar dari hari ke hari.
Para elf menelan ludah dengan gugup sambil memandang kuda-kuda yang garang itu.
‘Dia mengharapkan kita menjinakkan benda-benda itu?’
‘Lebih tepatnya, mereka yang akan menjinakkan kita.’
‘Wow, lihat otot-otot itu. Bahkan seekor kuda tidak seharusnya terlihat seperti itu. Pasti sudah berlari tanpa henti setiap hari.’
Para elf tidak tahu harus mulai dari mana untuk menjinakkan makhluk liar seperti itu. Setelah hidup di rumah tangga bangsawan, interaksi mereka paling jauh hanya dengan beberapa hewan peliharaan, dan itu pun tidak ada yang istimewa.
Meskipun mereka telah mendengar kisah tentang kemampuan nenek moyang mereka, mereka menganggapnya sebagai legenda yang dilebih-lebihkan.
Melihat wajah cemas mereka, Ghislain berbicara.
“Baiklah, masing-masing dari kalian ambil seekor kuda dan mulailah menjinakkannya.”
“Bagaimana… tepatnya?”
“Cukup minta dengan tulus. Katakan bahwa kau ingin berteman atau minta bantuan mereka. Mereka akan merasakan niatmu dan merespons dengan sesuai. Itulah berkah yang dimiliki elf sejak lahir—tidak berbeda dengan afinitasmu dengan roh.”
“……”
Para elf terlihat menyedihkan saat mereka mencoba memohon kepada Ghislain.
“Bisakah kita melewatkan ini saja?”
“Mulai sekarang.”
Ghislain mengabaikan protes mereka tanpa banyak peduli.
Metode ini sudah diuji dan terbukti di kehidupan sebelumnya. Para elf hanya belum memanfaatkannya. Dulu, rekan-rekan elf-nya, yang berjuang bersamanya selama bencana, semua memiliki kemampuan ini.
Berkat mereka, unit kavaleri bisa dengan cepat dibentuk setiap kali mereka memiliki kuda. Dengan hanya beberapa percakapan, para elf bisa membuat kuda-kuda itu patuh dan kooperatif.
Namun, berbeda dengan Ghislain, para elf saat ini, yang kurang percaya diri, mendekati kuda-kuda itu dengan ekspresi seolah mereka sedang berbaris menuju kematian.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran sengit antara elf dan kuda.
Hiiiiinnng!
“Aaaargh!”
Mengikuti saran Ghislain untuk bersikap tulus, para elf terjun ke dalam pertempuran kehendak.
“Diamlah! Kau! Jadilah temanku!”
Dengan tubuh atas mereka yang terlatih secara tidak proporsional, para elf memanjat kuda dan mencoba menaklukkan mereka dengan kekuatan murni. Mereka melilitkan otot bisep mereka di sekitar leher kuda, berusaha untuk menjatuhkan mereka.
Solusi mereka? Percaya pada otot-otot yang telah mereka latih dengan tekun.
Namun, kuda-kuda ini telah bertahan hidup di Utara dengan membunuh manusia dan monster. Kegarangan dan energi liar mereka tidak ada bandingnya dengan kuda biasa.
Dengus!
Dengan mata merahnya, mereka menendang dan mengamuk. Beberapa elf, yang tidak mampu menahan kekuatan mereka, terlempar ke tanah.
Thud!
“Gaaah!”
Kuda-kuda itu tidak ragu untuk menendang atau menginjak para elf yang terjatuh. Untungnya, para elf telah melatih tubuh mereka dengan baik, jadi tidak ada dari mereka yang terbunuh.
“Bagaimana bisa seekor kuda bersikap begitu angkuh!”
“Kau pikir kami lelucon?”
“Kami adalah penguasa alam dan hewan!”
Pukulan! Thud! Bam!
Marah, para elf mulai memukul ‘teman-teman hewan’ mereka, mengubah lapangan pelatihan menjadi kekacauan total.
Di tengah kerusuhan, satu kuda menonjol. Seekor kuda jantan hitam, tubuhnya lebih berotot dan surainya lebih megah daripada yang lainnya, tidak bisa tidak mencolok.
Hiiiiinnng!
“Wow! Apa yang terjadi dengan kuda ini?”
“Kenapa dia begitu kuat?”
“Dia terlihat sangat keren, meskipun!”
Kuda jantan hitam yang marah itu menendang dan mengamuk dengan ganas, sikap liar membuatnya tidak mungkin didekati oleh para elf atau prajurit.
Seolah tidak puas hanya dengan mengamuk, kuda itu mulai menyerang orang-orang di sekitarnya dengan sembrono.
Jelas terlihat: ini adalah seekor kuda yang sangat buruk temperamennya.
“Ahhh! Menyingkirlah! Kami kehilangan kontrol!”
“Benda itu hanya kuda gila!”
“Sial! Dia persis seperti tuan!”
Saat orang-orang mengutuk dan berlarian, kuda hitam itu mulai mencari target baru untuk melampiaskan kemarahannya.
Thud, thud, thud, thud!
Dengan mata yang bersinar dan aura kebuasan, ia melesat lurus menuju Ghislain.
Larinya seperti badai, siap menyapu segalanya.
Para pengikut di sekitar Ghislain berteriak panik.
“Tuanku!”
“Menyingkirlah!”
Saat Gillian dan para kesatria mencoba turun tangan, Ghislain mengangkat tangan untuk menghentikan mereka dan dengan berani melangkah maju.
Hiiiiinnng!
Kuda hitam itu mengembik dengan ganas, tidak melambat sedikit pun saat menyerang, seolah siap untuk bertabrakan secara langsung.
Saat kuda itu mendekat, Ghislain perlahan menarik tinjunya kembali.
Saat kuda dan Ghislain hampir bertabrakan—
Bam!
Tinju Ghislain mendarat tepat di wajah kuda itu, memutar kepalanya dan membuatnya terjerembab ke tanah.
Kuda itu terjatuh, berbusa di mulut dan bergetar. Ghislain menatapnya dengan tenang dan berkata lembut.
“Duduk atau kau akan mati.”
Thud!
Kuda itu, seolah-olah tidak pernah pingsan, segera berdiri, melipat kakinya, dan duduk dalam posisi yang sempurna untuk ditunggangi.
Begitu Ghislain naik ke punggungnya, kuda itu meluruskan kakinya dan mengangkat kepalanya dengan bangga.
Sikapnya yang angkuh sangat cocok dengan Ghislain.
Meskipun wajah kuda itu sedikit bengkak akibat pukulan, tubuhnya yang berotot dan surai yang megah menyembunyikan jejak luka tersebut.
Sambil mengawasi sekeliling dengan tatapan angkuh, Ghislain berbicara.
“Lihat? Ketika kau menunjukkan niat sebenarnya, orang lain akan mengerti.”
“……”
Suasana hening yang berat menyelimuti lapangan pelatihan.
Para penonton dan elf menatap Ghislain dengan tak percaya. Bahkan kuda-kuda yang sebelumnya mengamuk kini membeku, tatapan mereka tertuju padanya.
“Apa? Apa yang terjadi? Ini niat sebenarnya saya, jadi apa? Lagipula, kuda ini kuat, berperangai buruk, dan terlihat kokoh. Aku akan menggunakannya. Apa yang harus aku namai? Dia hitam, jadi bagaimana kalau aku namai Kacang Hitam? Bukankah itu terdengar imut?”
Semakin ganas dan berkemauan keras seekor kuda, semakin besar potensinya di medan perang. Ghislain, puas dengan akuisisi barunya, tersenyum dengan puas.
Sementara itu, para pengikutnya menutupi wajah mereka dengan tangan karena selera penamaan Ghislain yang aneh.
Claude dengan hati-hati mendekati Ghislain dan berbisik, “Tuanku… kenapa tidak saja memukul semua kuda? Dengan begitu, ini akan cepat selesai.”
“Tidak. Jika aku melakukan itu, aku akan menjadi satu-satunya yang bisa menungganginya. Semua orang perlu menjinakkan kuda mereka sendiri agar kita bisa cepat membentuk unit kavaleri. Apa yang kau tunggu? Ayo, yakinkan mereka dengan tulus!”
Sekali lagi, pertempuran para elf dengan kuda-kuda dimulai. Terinspirasi oleh Ghislain, beberapa elf mencoba memukul kuda-kuda itu di wajah.
Tentu saja, elf-elf tersebut berakhir terlempar ke dada dan terbang.
Tidak ada yang tahu bagaimana cara berkomunikasi dengan kuda-kuda itu. Pada akhirnya, semua yang bisa mereka lakukan adalah berpegang pada leher kuda dan mengutuk.
“Tolong, dengarkan aku, kau makhluk buas!”
“Saya lebih baik angkat beban saja!”
“Bagaimana kita seharusnya berkomunikasi seperti ini?”
Lumina, seperti yang lain, berpegang erat pada leher kuda, basah kuyup oleh keringat.
‘Bagaimana aku harus melakukan ini?’
Berkomunikasi dengan tulus? Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana mungkin seekor hewan bisa memahami bicara manusia?
Bahkan sekarang, kuda itu masih melompat liar dengan dirinya di punggungnya. Yang bisa dilakukannya hanyalah berpegang pada hidupnya.
‘Tolong….’
Menyerah pada kekuatan kasar, dia hanya menutup matanya dengan erat dan berdoa di dalam hati.
‘Tenanglah!’
‘Aku bersumpah, tempat ini akan membunuhku!’
‘Bisakah kau membiarkanku menunggengmu tanpa semua kesulitan ini?’
Pada awalnya, pikirannya dipenuhi dengan frustrasi dan kebencian. Dia telah menjalani kehidupan nyaman sebagai bangsawan, tetapi semuanya dibalikkan sejak datang ke sini.
Seorang lord gila, pengikut-pengikut yang tidak waras, dan sekarang kuda-kuda yang menggila—semua itu membuatnya hampir gila.
Tapi perlahan-lahan, kebenciannya berubah menjadi keputusasaan yang tulus.
Dia tidak yakin apakah ini akan berhasil. Sejujurnya, dia menganggap itu tidak mungkin, tugas konyol yang dipaksakan kepadanya oleh seorang lord yang gila.
Tetapi jika dia berhasil, mungkin orang gila itu akhirnya akan menghentikan kegilaan ini.
Yang bisa dilakukannya hanyalah terus memohon kepada kuda itu.
‘Tolong tenanglah….’
‘Aku tidak peduli jika kita berteman atau apa pun. Cukup dengarkan aku.’
‘Aku mohon padamu.’
Saat dia dengan putus asa mencoba menenangkan kuda itu, mengusap surainya meski di tengah kekacauan, dia terus menuangkan hatinya.
Pada suatu titik, dia tidak lagi merasakan ketakutan dari gerakan liar kuda itu. Dia mulai mempersepsikan mereka sebagai hal yang alami, sebuah ritme kehidupan yang sederhana.
‘Tidak apa-apa….’
Ziiing—!
Tiba-tiba, Lumina merasakan sesuatu bergetar di dalam dirinya, mulai dari puncak kepalanya dan mengalir ke tulang punggungnya. Matanya terbuka lebar.
“Ah….”
Ada sesuatu di sana.
Bisikan angin, keteguhan pohon-pohon kuno, gumaman rumput yang melambai.
Burung-burung berbicara. Serangga-serangga berbicara.
Dia tidak bisa memahami mereka dengan tepat, tetapi jelas bahwa semuanya berusaha berkomunikasi dengannya.
“Ah….”
Whummm!
Dunia tampak kabur dan menyatu seperti lukisan cat air sebelum menyusun kembali dirinya dengan jelas.
Dan kemudian, Lumina merasakannya—sesuatu yang belum pernah dia alami sebelumnya. Dia bisa merasakan emosi yang memancar dari setiap tanaman dan hewan di sekitarnya.
Dia tidak bisa sepenuhnya memahami kata-kata mereka, tetapi dia bisa memahami esensinya:
Jangan sakiti kami. Cintai kami. Bersama kami.
Itulah yang dikatakan oleh segala sesuatu di sekitarnya.
“Ah….”
Akhirnya, Lumina mengerti.
Inilah mengapa para elf disebut sebagai penjaga alam.
Mereka tidak punya pilihan selain melindunginya.
Setelah merasakan keindahannya, setelah mendengar bisikan kehidupan, setelah merasakan emosi mereka—kau tidak bisa mengabaikannya lagi.
Semua itu meresap dalam-dalam ke dalam hatinya, menjadi satu dengan dirinya.
“Ah, jadi begitulah….”
Inilah sebabnya para elf memilih untuk hidup berdampingan dengan alam.
“Tidak apa-apa….”
Lumina mengusap surai kuda itu lagi dengan lembut.
Kuda itu masih melompat-lompat, tetapi yang luar biasa, dia tetap tegak di punggungnya tanpa mengeluarkan tenaga.
Seolah itu hal yang wajar, Lumina bergerak selaras dengan kuda itu.
“Aku tidak akan menyakitimu.”
“Aku akan melindungimu.”
“Kita akan selalu bersama.”
Dengan setiap kata yang diucapkan lembut, gerakan kuda itu mulai melambat.
Lumina kini bisa merasakan dengan jelas apa yang diinginkan kuda itu.
“Kau akan berlari lagi di medan perang. Kau akan berlari tanpa henti. Aku tidak menginginkannya, tetapi… lord itu akan memastikan itu terjadi.”
Ketulusan Lumina sampai ke kuda itu. Hewan itu secara bertahap berhenti melompat, mendengus beberapa kali, dan akhirnya tenang.
Lumina turun perlahan, lalu dengan lembut mengusap pipi kuda itu.
“Kau akan tinggal bersama kami, bukan?”
Dengus.
Sebagai tanggapan, kuda itu menyandarkan kepalanya ke pipinya, seolah mengatakan setuju. Lalu ia mengembik keras, seolah mendeklarasikan niatnya untuk membantu.
Hiiiiinnng!
Panggilan kuda itu membuat seluruh lapangan pelatihan terhenti. Setiap kuda lainnya membeku, mata mereka beralih ke Lumina.
Bahkan para elf—mereka yang ada di tanah atau masih berpegang pada kuda mereka—menatapnya dengan tak percaya.
“Apakah ini… nyata?”
“Bagaimana kuda gila itu bisa tenang begitu cepat?”
“Ini bahkan tidak masuk akal!”
Bukan hanya para elf. Para pengikut yang menonton dari samping Ghislain berdiri dengan mulut ternganga.
Mereka telah menganggap ini hanya sebagai salah satu keanehan tuan mereka, tidak pernah benar-benar percaya bahwa itu akan berhasil.
Tetapi di sinilah—kuda-kuda liar Utara ini, kini sepatuh anak anjing.
Hanya Ghislain yang tampak tidak terkejut, menyaksikan pemandangan itu dengan senyum puas.
“Lihat? Aku bilang, ketulusan itu berhasil.”
Meskipun kata-katanya, para elf masih terlihat skeptis.
Mungkin Lumina hanya beruntung dengan kuda yang lebih tenang? Kecurigaan itu tetap ada di benak mereka.
Tetapi itu tidak bisa menjelaskan mengapa setiap kuda lainnya tiba-tiba menjadi tenang.
Ascon melirik kuda di depannya dengan campuran keraguan dan rasa ingin tahu.
Kuda itu menatap kembali. Tatapan mereka terkunci dalam ketegangan.
Dengus.
Mata kuda itu mulai bersinar dengan kebuasan lagi. Ascon menyipitkan matanya, mengingat nasihat Ghislain.
‘Ketulusan, ya? Dia bilang untuk berbicara dengan tulus.’
Hingga saat ini, dia hanya mencoba mengalahkan kuda itu dengan kekuatan, tidak pernah berusaha untuk benar-benar terhubung dengannya.
Dengan hati-hati, Ascon mendekat dan meletakkan tangannya di kedua sisi wajah kuda itu. Anehnya, kuda itu tidak menolak sentuhannya kali ini.
Termotivasi, Ascon memutuskan untuk menyampaikan pikiran tulusnya.
“Kau brengsek kecil.”
Pada saat itu, Ascon merasakan ketulusannya mencapai kuda itu.
Kuda itu, juga, merespons dengan ketulusan sendiri.
Hiiiiinnng!
Thud!
Kaki belakang kuda itu menghantam Ascon tepat di dada, mengirimnya terbang.