Thud, thud, thud!
Kurir itu mengendarai kuda tanpa lelah.
Seekor kuda yang berlari kencang melintasi padang utara yang luas. Menjalani jalan lurus, kuda itu mulai mencapai kecepatan yang tak tertandingi oleh kuda lainnya.
Jika jaraknya terlalu jauh, kurir dapat beralih ke kuda lain yang ditempatkan di berbagai pusat. Jadi, ketahanan bukanlah masalah.
Saat ini, sistem ini terbatas pada operasi di dalam perkebunan, tetapi seiring dengan berkembangnya jaringan jalan dan semakin banyak pusat yang didirikan, jangkauan pengiriman akan meningkat secara signifikan.
Seorang kurir yang berangkat di pagi hari tiba di garnisun Hutan Binatang pada malam hari.
“Ini… ini dari ibuku? Dikirim pagi ini?”
“Ya, Fenris Arrow Delivery mengutamakan kecepatan sebagai prinsip inti kami.”
Ricardo memeriksa kurir dari kepala hingga kaki, ekspresinya skeptis.
‘Tidak peduli seberapa dekat perkebunan ini, apakah benar-benar bisa tiba secepat ini?’
Biasanya, mengirim surat semacam itu membutuhkan penyewaan kelompok pedagang atau tentara bayaran.
Itu berarti prosesnya mahal dan memakan waktu. Kecuali seseorang bersedia membayar harga yang selangit, adalah hal yang tidak terbayangkan untuk mengatur hal semacam itu untuk satu orang.
‘Ngomong-ngomong… bukankah Young Lord baru-baru ini membuat heboh, mengklaim bahwa dia akan memulai bisnis pengiriman?’
Ricardo samar-samar ingat mendengar tentang jalan yang dibangun, kantor telegraf, dan berbagai fasilitas pusat yang dibangun di Ferdium. Layanan pengiriman telah dipromosikan secara besar-besaran.
‘Namun, tidak ada alasan bagi siapa pun untuk mengerjai aku seperti ini.’
Sepertinya ini bukan lelucon. Kurir yang berdiri di depannya dipenuhi debu, basah kuyup oleh keringat—pemandangan yang terlalu serius untuk menjadi bagian dari sebuah lelucon.
Ricardo membuka surat itu. Ibunya tidak bisa menulis, jadi dia pasti telah mendiktekan isinya kepada orang lain, tetapi dia bisa mengenali nada tulisan itu.
[Kapan kau akan menikah? Hentikan melihat begitu banyak wanita dan menetap saja. Anak temanku sudah menikah dan sudah memiliki cucu…!]
‘Ah, ini memang terdengar seperti Ibu.’
Nada mengomel itu identik dengan yang selalu dia dengar saat mengunjungi ibunya. Itu menyampaikan campuran kekhawatiran yang tulus dan frustrasi.
Dia pasti sangat putus asa untuk menggunakan layanan “Arrow Delivery” yang baru didirikan untuk surat ini.
“Baiklah, aku pergi sekarang. Bisakah kau menandatangani di sini untuk mengonfirmasi penerimaan…?”
“Tunggu sebentar.”
Ricardo tidak bisa membiarkan ini berakhir di sini. Dia harus memverifikasi keaslian. Dengan tergesa-gesa, dia menulis surat lain dan menyerahkannya kepada kurir.
“Ini gratis untuk saat ini, kan? Bisakah kau mengirim ini kepada ibuku?”
“Ya, kami saat ini menawarkan periode percobaan gratis. Aku akan mengantarkan ini kepada ibumu.”
Meskipun dia bisa saja menggunakan telegraf, Ricardo ingin konfirmasi segera. Surat itu berisi rincian sebuah peristiwa dari masa kecilnya yang hanya ibunya yang tahu, sebagai cara untuk memastikan kebenarannya.
Setelah ibunya menerimanya, dia bisa meminta seseorang di dekatnya yang bisa membaca, menulis kembali, atau menggunakan telegraf sendiri.
Keesokan malamnya, Ricardo menerima balasan dari ibunya. Suratnya telah dikirimkan di pagi hari, dan ibunya segera membalasnya.
“Wow, ini nyata? Kecepatannya gila!”
Surat itu berisi rincian tepat yang hanya bisa diketahui oleh ibunya. Sempurna.
Setelah merasakan efisiensi layanan Arrow Delivery, Ricardo dengan antusias berbagi penemuannya dengan rekan-rekan garnisun dan bahkan membanggakannya kepada wanita-wanita yang dia kenal.
Orang tua Ricardo, yang tinggal di Fenris, juga terkesan dan menyebarkan berita di antara tetangga mereka.
Awalnya skeptis, orang-orang mulai mengirim surat kepada kerabat terdekat di dalam perkebunan. Kekaguman mereka segera berubah menjadi pujian yang tak terbendung.
“Wow! Benar-benar secepat anak panah. Aku sudah bertukar surat dan bahkan hadiah dengan kerabat di Ferdium beberapa kali!”
“Apakah ini karena jalan-jalannya yang sangat baik? Hanya butuh sehari atau dua untuk pengiriman tiba!”
“Apakah kau sudah mencoba memesan sesuatu? Mereka benar-benar membawanya langsung ke depan pintumu!”
Seiring berita itu menyebar, kantor telegraf mulai dipenuhi dengan orang-orang. Staf yang ada tidak dapat menangani lonjakan permintaan, menyebabkan perekrutan baru, dan tambahan kantor didirikan di kota-kota dan desa-desa dengan permintaan tinggi.
Layanan yang paling populer adalah pengiriman barang. Orang-orang sering menggunakan kantor telegraf untuk memesan barang-barang yang sulit ditemukan secara lokal atau dibutuhkan dalam jumlah besar.
Meskipun pilihan barang yang tersedia tidak luas, pelanggan dapat melihat daftar barang yang dapat dikirim dan jumlahnya di kantor telegraf dan membawanya langsung ke rumah mereka.
Orang-orang mulai bersemangat atas layanan ini.
“Aku tidak bisa hidup tanpa Arrow Delivery lagi!”
“Mereka bilang daftar barang yang bisa dipesan terus berkembang! Lord bilang dia akan memperluasnya lebih jauh.”
“Betapa luar biasanya sesuatu seperti ini ada di perkebunan kita! Seperti yang diharapkan, Lord kita luar biasa!”
Semakin banyak orang memujinya, semakin tinggi kepercayaan diri Ghislain. Dengan ekspresi bangga, dia mengangkat dagunya dan berbicara kepada para pengawalnya.
“Bagaimana? Kalian melihatnya sekarang, kan? Orang-orang selalu mencari kecepatan dan kenyamanan. Itulah sebabnya aku selalu bersikeras untuk menyelesaikan segala sesuatunya dengan cepat.”
“……”
Claude dan para pengawal tidak bisa memberikan tanggapan. Tidak dapat disangkal—Arrow Delivery dengan cepat menjadi layanan yang banyak digunakan.
Namun, kesuksesan ini membuat para administrator lebih sibuk dari sebelumnya. Karena ini adalah proyek yang dioperasikan oleh perkebunan, bukan individu, tanggung jawab untuk mempertahankannya jatuh ke tangan administrasi.
Pemeriksaan inventaris harian dari gudang logistik dan memastikan bahwa barang untuk kota dan desa segera diisi ulang—semua itu kini menjadi tugas mereka.
“Ini mengesankan. Jika ini seefektif ini hanya di dalam perkebunan, bayangkan apa yang akan terjadi setelah meluas ke seluruh kerajaan. Jumlah barang yang bisa kita kirim dan orang-orang yang menggunakan Arrow Delivery akan meroket.”
Para pengawal mengangguk setuju, meskipun pikiran bersama menggelayuti benak mereka.
Dan kami lah yang akan membayar harganya dengan kelelahan kami.
Istana kerajaan belum menyetujui permintaan Ghislain untuk mengenakan biaya tol untuk jalan yang sedang dibangunnya. Selain itu, usaha ini belum mengamankan investasi dari luar.
Setelah rintangan ini teratasi, seluruh wilayah Faksi Kerajaan akan mengadopsi sistem Arrow Delivery.
Masalahnya adalah, tidak peduli seberapa banyak investasi yang masuk, Perkebunan Fenris akan tetap menjadi satu-satunya operator bisnis tersebut. Ini berarti bahwa para administrator perkebunan harus merekrut personel dan mengawasi operasi di berbagai lokasi, menyebarkan diri mereka semakin tipis.
Claude, ingin memperlambat segala sesuatunya, dengan hati-hati menyela.
“Namun, kami mengalami kerugian yang signifikan. Biaya untuk membangun infrastruktur jauh lebih tinggi dari yang diperkirakan. Bahkan setelah periode percobaan gratis berakhir, biaya layanan cukup rendah sehingga mendapatkan keuntungan akan sulit untuk sementara waktu.”
“Itu tidak masalah. Tidak apa-apa jika kami merugi untuk saat ini. Yang penting adalah meletakkan fondasi. Pada akhirnya, kami akan menghasilkan pendapatan yang besar. Lagipula, kami akan memiliki monopoli.”
Nah, itu tidak berhasil.
Claude mengklik lidahnya dengan frustrasi, melihat Ghislain mengulangi kembali prediksi yang sebelumnya dibuat oleh Claude sendiri.
Jika mereka bisa membangun infrastruktur logistik yang mengesankan, guild pedagang lainnya tidak akan punya pilihan selain menggunakan Arrow Delivery.
Jika mereka menolak, mereka harus membayar biaya pemakaian jalan sebagai gantinya.
Tetapi ada yang terasa aneh. Kepercayaan dirinya bukan hanya tentang prediksi—itu hampir terlalu pasti. Apakah dia mengalami mimpi kenabian atau semacamnya?
Hal-hal yang telah dilakukan Ghislain sejauh ini semua belum pernah terjadi sebelumnya, dibangun dari awal. Awalnya, Claude mengabaikan kepercayaan dirinya sebagai keberanian muda. Tetapi semakin dia mendengarkan Lord, semakin dia menyadari bahwa logika dan pengetahuan Ghislain adalah sesuatu yang masuk akal.
Jelas bahwa keberhasilan berulangnya bukan hanya karena keberuntungan.
Saat Claude mengamati Ghislain dengan tatapan skeptis, Perkebunan Fenris terus berkembang dengan kecepatan yang sangat cepat.
Berkat jalan yang baru dibangun dan semakin banyak kuda, sejumlah besar daging, biji-bijian, dan sumber daya lainnya diangkut melintasi perkebunan dengan kecepatan yang luar biasa.
Menerima pembaruan harian tentang kemajuan, Ghislain tersenyum puas.
“Semua berjalan lancar. Tapi masih banyak yang harus dilakukan, jadi mari kita tingkatkan kecepatan.”
Fasilitas terkait transportasi seperti kantor telegraf, kandang, dan gudang logistik hanyalah bagian dari gambaran. Agar perkebunan menjadi lebih kuat, lebih banyak fasilitas diperlukan.
Semakin Ghislain mendesak, semakin keras para administrator bekerja. Namun, laju perkembangan di perkebunan melampaui apa pun yang pernah terlihat sebelumnya, dan kualitas hidup penduduknya terus meningkat.
Sangat meragukan bahwa perkebunan yang sehidup ini bisa ditemukan di tempat lain di benua.
Mengambil momentum, Ghislain melanjutkan ke tujuan berikutnya.
“Waktunya mengunjungi Marquis Branford. Mari kita amankan hak tol dan beberapa investasi.”
—
Claude dan para pengawal bekerja untuk menyelesaikan rencana bisnis yang dirancang untuk efisiensi maksimum.
Usaha ini akan mencakup setengah kerajaan—skala yang bahkan mungkin tidak diperkirakan oleh istana kerajaan.
Hak tol? Marquis Branford pasti akan mengamankan mereka untuk mereka. Mengingat keadaan saat ini, Faksi Kerajaan tidak mampu menolak proposal semacam itu.
Setelah hak tol diperoleh, itu akan menjadi kesepakatan yang sudah pasti. Beberapa lord mungkin nanti menolak untuk membayar, mengutip biaya sebagai alasan.
Tetapi mengetahui Ghislain, jika itu terjadi, dia kemungkinan akan muncul dengan pasukan.
Memiliki alasan membuatnya lebih mudah untuk menekan orang lain.
Claude meninjau rencana bisnis dengan senyum bermakna.
“Seperti yang Lord katakan, tidak masalah jika kami menderita beberapa kerugian. Apa yang lebih penting daripada beberapa koin adalah bahwa pengaruh perkebunan kita akan tumbuh dengan sangat besar. Jika kita memanfaatkan ini dengan baik, kita akan berakhir memegang kendali atas para lord dan guild pedagang.”
Jika mereka bisa mengamankan hak untuk mengenakan biaya tol, mereka akan mengendalikan tidak hanya logistik tetapi juga pergerakan orang. Setelah sistem ini terbentuk dengan baik, tidak ada yang berani menantang Fenris.
Tentu saja, tidak semuanya adalah masa depan yang cerah. Untuk memiliki pengaruh sebesar itu, mereka membutuhkan kekuatan militer yang kuat—satu yang akan mencegah siapa pun mencoba merebut kendali atas jalan-jalan mereka.
Meskipun mereka masih kekurangan di bidang itu, memiliki Marquis Branford sebagai pendukung mereka untuk saat ini mengurangi kekhawatiran mereka.
“Bagaimanapun, prioritas utama perkebunan kita adalah membangun kekuatan militer yang kuat. Dan itu sedang tumbuh dengan cepat. Para bangsawan Royalis bukan masalah, tetapi… perang saudara yang akan datang adalah.”
Keluarga-keluarga ducal telah mengincar faksi Royalis. Jika Fenris terjebak di dalamnya, itu bisa sangat berarti akhir bagi perkebunan mereka.
Tetapi bagaimana jika faksi Royalis memenangkan perang saudara? Atau, bahkan jika mereka kalah, bagaimana jika Fenris selamat? Dan bagaimana jika, di antara waktu itu, mereka berhasil membangun militer tangguh yang dibayangkan Lord?
“Mungkin… alih-alih keluarga ducal, kita bisa memerintah kerajaan…”
Kata-kata itu keluar tanpa sadar. Claude menepuk mulutnya dengan terkejut.
Apakah dia benar-benar menyimpan ambisi seperti itu? Dia tidak menyadarinya di tengah hari-hari yang melelahkan. Dia selalu berpikir bahwa dia akan puas dengan kehidupan yang malas dan nyaman.
Ketika dia bertemu tatapan Wendy, dia mencondongkan kepala dengan penasaran.
“Ada apa?”
“T-tidak ada.”
Menghabiskan begitu banyak waktu dengan Lord pasti telah memengaruhinya. Claude menggelengkan kepalanya berulang kali, mencoba mengusir pikiran sembrono semacam itu.
Perang saudara atau tidak, tugas-tugas yang mendesak lebih penting.
Setelah beberapa hari pertemuan dengan para pengawal, mereka akhirnya menyelesaikan rencana bisnis yang terperinci. Yang tersisa hanyalah mengirimkannya kepada Marquis Branford.
Masalahnya adalah Ghislain terlalu terfokus pada pengembangan perkebunan.
Tidak peduli berapa kali Claude bertanya, Ghislain tetap teguh.
“Apakah kau benar-benar tidak akan pergi ke ibukota?”
“Ugh, itu terlalu merepotkan. Aku sangat sibuk sekarang. Aku harus memeriksa status pembangunan, melatih, dan mengawasi pelatihan pasukan. Cukup kirim seseorang. Marquis akan menyetujuinya juga.”
“…”
Tentu saja, surat itu bisa dikirim oleh orang lain.
Namun, mitra mereka bukan lain adalah Marquis Branford, sosok paling berkuasa di kerajaan. Bahkan jika Lord pergi sendiri, itu tidak akan cukup, jadi siapa yang bisa mereka kirim?
‘Aku tidak ingin pergi…’
Claude masih memiliki kenangan jelas tentang saat Ghislain hampir membunuhnya saat mencoba menyelamatkan Rosalyn. Jujur saja, Marquis sangat menakutkan baginya saat itu. Hanya memikirkan untuk menghadapinya membuat Claude merasa seperti akan mengompol.
Selain itu, dia jauh terlalu sibuk.
Jadi Claude menyerahkan tugas mengantarkan surat itu kepada orang lain. Memanggil Lowell, dia menciptakan suasana dan berkata dengan serius:
“Kau pergi ke ibukota.”
“Hah? Aku?”
“Ya. Pergi dan jelaskan rencana bisnis kita kepada Marquis Branford. Dapatkan hak tol disetujui. Juga, coba yakinkan Lady Rosalyn dan Countess Mariel untuk berinvestasi.”
“Bagaimana aku bisa menangani tugas besar seperti itu! Aku tidak mau! Itu menakutkan! Aku juga sibuk!”
“Kau bisa melakukannya. Sekarang, pergilah. Jika tidak, aku akan memerintahkan Wendy untuk membunuhmu.”
Wendy, yang mendengarkan di dekat situ, memberikan tatapan penuh penghinaan kepada Claude, tetapi dia berpura-pura tidak menyadarinya. Dia mulai memahami mengapa Lord memaksa orang untuk bertindak.
‘Lakukan saja! Mengapa kau terus mengeluh? Itu melelahkan!’
Di bawah tekanan tanpa henti dari Claude, Lowell tidak punya pilihan selain pergi ke ibukota dengan air mata. Dia sudah terjebak dalam pekerjaan, dan sekarang itu akan semakin menumpuk ketika dia kembali.
Antara Lord dan Kepala Pengawas, keduanya mendorongnya menuju kuburannya lebih awal.
—
Marquis Branford menerima rencana bisnis dan memeriksanya dengan dingin, menatap Lowell yang berdiri di depannya.
“Proyek jalan? Hak tol?”
“Y-ya… Ternyata, itu perlu… dan akan sangat menguntungkan faksi Royalis.”
Bahkan Lowell yang biasanya fasih berbicara terbata-bata di depan Marquis, tertegun oleh atmosfer menekan yang dipancarkan oleh para pengawal, ksatria, dan tentara yang mengelilinginya.
Dibandingkan dengan perkebunan Fenris yang santai dan kacau, tempat ini terasa seperti berdiri di tepi bilah tajam.
Setelah mengetuk dagunya beberapa kali, Marquis berbicara dengan nada tidak senang.
“Dan lord kecil perbatasan ini berani mengusulkan proyek yang mencakup seluruh kerajaan?”
“…Sepertinya begitu.”
Lowell mengangguk dengan ragu, bergetar.
Ghislain adalah tipe yang akan terus maju dengan apa pun yang dia inginkan. Menanyakan Lowell tidak ada gunanya—dia tidak memiliki kendali atas Lord-nya.
‘Mengapa kau bertanya padaku? Bahkan kau tidak bisa menghentikannya.’
Saat Lowell menggerutu di dalam hatinya, Marquis terdiam dalam pemikiran mendalam.
‘Sangat berani. Menggunakan kesempatan ini untuk menghasilkan uang dan memperluas pengaruhnya. Tidak menyangka dia bisa memikirkan rencana seperti ini.’
Sebagian besar bangsawan tidak akan menganggap ide semacam itu. Membangun jalan di wilayah orang lain tampak seperti proposisi yang merugikan bagi mereka.
Biaya yang diperlukan sangat besar, menjadikannya usaha yang tak terbayangkan bagi siapa pun kecuali keluarga kerajaan di tingkat kerajaan.
Tetapi proyek berani ini datang dari seorang lord tunggal. Jika orang lain yang mengusulkannya, Marquis pasti akan menganggapnya sebagai kebodohan. Tetapi Ghislain, yang mengendalikan banyak biji-bijian dan tenaga kerja, mengubah perhitungan.
‘Ide yang luar biasa. Jika diselesaikan, ini akan menjadi aset besar dalam pertempuran melawan keluarga ducal.’
Sekarang, menghindari perang saudara sudah tidak mungkin lagi.
Untuk menghadapi kekuatan tunggal yang paling kuat, keluarga ducal, keluarga kerajaan dan para lord Royalis perlu bersatu.
Saat diserang, perkebunan-perkebunan tetangga perlu segera mengirimkan pasukan dan suplai untuk menahan serangan.
Tentu saja, jika banyak perkebunan terjajah, itu bisa memberikan musuh sarana untuk maju. Tetapi itu adalah risiko yang harus mereka ambil.
Tanpa rute yang tepat, para Royalis akan gagal bergerak dengan cepat dan akan runtuh tak peduli bagaimana pun.
‘Orang ini tampaknya merencanakan skenario pasca-perang. Percaya diri akan kemenangan, ya? Bodoh yang sombong.’
Kepercayaan semacam itu tidak selalu buruk, tetapi gagasan tentang seseorang yang tumbuh melampaui kendalinya membuat Marquis merasa tidak nyaman.
‘Namun, keluarga kerajaan tidak dapat melaksanakan proyek ini.’
Dampak dari kelaparan masih membekas. Sebagian besar lord bahkan tidak dapat menjaga pasukan mereka.
Hanya seseorang dengan banyak biji-bijian dan kekayaan yang bisa mencoba proyek sebesar ini. Dan dengan Ghislain memimpin, para lord lainnya hanya perlu menyediakan pekerja.
Meskipun demikian, tampaknya Ghislain mencari investasi yang signifikan, tidak mampu mengelola semuanya sendiri.
‘Tidak ada lord tunggal, tidak peduli seberapa kaya, yang bisa menangani ini sendirian.’
Setelah mempertimbangkan untuk waktu yang cukup lama, Marquis akhirnya berbicara.
“Baiklah. Aku menyetujui proyek ini dan akan memerintahkan para lord untuk bekerja sama. Atas nama keluarga kerajaan, aku akan memberikan hak tol kepada Count Fenris.”
‘Oh!’
Lowell terkejut. Dia tidak mengharapkan Marquis untuk membuat keputusan langsung.
‘Sama seperti yang Lord katakan. Luar biasa.’
Tetapi Marquis belum selesai.
“Namun.”
“…?”
Memperbaiki tatapannya pada Lowell yang tajam, Marquis melanjutkan dengan dingin.
“Kita perlu meningkatkan bagian kita.”