Marquis Branford kemungkinan besar akan menerima proposal tersebut, karena menguntungkan Faksi Kerajaan, tetapi dia berniat untuk membatasi pengaruh Ghislain yang terus berkembang, meskipun sedikit.
Bagaimanapun, dia ingin mencegah munculnya keluarga ducal baru setelah kemenangan mereka dalam perang saudara.
Dia yakin akan kemampuannya untuk menghindari skenario semacam itu, tetapi… ketika berhadapan dengan pria itu, Ghislain, dia tidak bisa terburu-buru dalam membuat asumsi.
‘Kekuatan militernya berkembang terlalu cepat. Untuk saat ini, membiarkannya tidak terkontrol menguntungkan kita, tetapi… masalah akan muncul setelah perang saudara. Kita tidak bisa membiarkan dana terus mengalir kepadanya tanpa batas.’
Jika keluarga kerajaan dan aku mendukung proyek tersebut, inisiatif pembangunan jalan ini pasti akan berhasil. Keuntungan harus dialihkan untuk memperkuat militer kita, memastikan Ghislain tidak dapat bertindak sembarangan bahkan setelah perang saudara berakhir.
“Berapa persen kepemilikan yang kau anggap dapat diterima?”
Saat Lowell bertanya, Marquis Branford merespons dengan acuh tak acuh.
“Gandakan 20% yang diusulkan oleh Count Fenris, menjadikannya 40%. Jika mereka tidak menerima, katakan bahwa kesepakatan dibatalkan. Hubungi mereka dan kembali setelah keputusan diambil.”
“Tidak perlu menghubungi mereka. Kami akan melanjutkan dengan syarat tuan.”
“…?”
Marquis terlihat bingung dengan persetujuan cepat Lowell. Dia telah menggandakan kepemilikan, tetapi ini bukan lord atau bangsawan, melainkan seorang administrator biasa, setuju tanpa ragu?
“Apakah kau telah diberikan wewenang penuh? Apakah kau yakin bisa membuat keputusan ini di tempat?”
“Ya, saya telah diberikan wewenang penuh. Kami akan melanjutkan sesuai petunjuk tuan.”
Kenyataannya, Lowell sudah menerima instruksi sebelumnya dari Ghislain. Dia telah memprediksi bahwa persentase kepemilikan akan meningkat dan telah memberitahu Lowell untuk menerima apa pun di bawah 50% tanpa ragu.
Bagi Ghislain, keuntungan bukanlah prioritas. Tentu saja, keuntungan akan membantu, membuat sedikit lebih mudah untuk mengamankan dana, tetapi itu hanyalah faktor tambahan.
― “Apa yang penting adalah membangun narasi bahwa aku memiliki jalan ini.”
Setelah proyek diumumkan secara publik atas namanya, itu sudah cukup. Setiap penentang di masa depan dapat dengan mudah ditekan dengan kekuatan.
Saat ini, kekuatan Marquis Branford dan Faksi Kerajaan jauh lebih besar dibandingkan dengan Ghislain. Jadi, Marquis mungkin percaya bahwa bahkan dengan tingkat keuntungan yang sama, dia dapat mengendalikan Ghislain dengan efektif.
Tetapi kenyataannya, itu tidak benar. Apa yang dibutuhkan Ghislain adalah waktu. Dengan kekuatan yang cukup, dia bisa menghapus semua oposisi tanpa perlu justifikasi apapun.
Dia hanya menggunakan strategi ini untuk mempercepat persiapannya. Untuk menghadapi keluarga ducal, dia perlu mengumpulkan kekuatan jauh lebih cepat daripada yang dia lakukan sekarang.
Tanpa menyadari niat sebenarnya Ghislain, Marquis Branford memandang Lowell dengan tatapan curiga.
‘Seolah-olah dia memprediksi tanggapanku dan menyiapkan jawabannya sebelumnya. Pria itu dengan senang hati menyerahkan keuntungan dengan begitu mudah? Kenapa?’
Dari apa yang dilihat Marquis, Ghislain terobsesi dengan kekayaan—bukan uang itu sendiri, tetapi apapun yang melayani kepentingan pribadinya.
Bahkan ketika dia melakukan sumbangan atas nama Porisco, Marquis yakin itu bukan karena niat yang murni.
Itu mencurigakan. Sangat mencurigakan. Dan fakta bahwa dia tidak dapat membedakan niat Ghislain membuatnya semakin tidak nyaman.
‘Proyek ini pasti akan menguntungkan kita. Pria itu yang memimpin membuatnya semakin baik. Tetapi mengapa rasanya begitu tidak enak di mulutku?’
Marquis merasa terganggu tidak hanya oleh kemungkinan rencana Ghislain tetapi juga oleh perasaan aneh bahwa pikirannya sendiri sedang dibaca.
Setiap interaksi dengan pria itu meninggalkannya dengan perasaan samar namun mengganggu bahwa dia sedang dituntun dengan tali.
Namun, Marquis Branford bukanlah orang yang membiarkan emosi memengaruhi keputusannya. Dia telah menghitung keadaan dan memilih langkah yang paling praktis berdasarkan manfaat. Itu sudah cukup.
“Baiklah. Atas nama keluarga kerajaan, aku akan memberikan hak perpajakan dan memberi tahu para lord yang terlibat. Sampaikan ini dan tangani sisanya sesuai kebutuhan.”
“Terima kasih. Berkat kedermawanan Marquis, kami telah dapat menyelesaikan masalah yang sulit ini. Kami tidak akan melupakan bahwa Anda adalah patron terbesar kami dan akan selalu mengikuti kehendak Anda.”
Marquis tersenyum sinis dan menjawab.
“Kau memiliki lidah yang cukup licin. Untuk masalah investasi yang tersisa, konsultasikan dengan Rosalyn.”
“Aku akan melakukannya, tuan.”
Setelah meninggalkan Marquis, Lowell segera mencari Rosalyn.
Dia dengan cermat meninjau rencana proyek dan mengangguk setuju.
“Dengan dukungan dari keluarga Marquis, proyek ini memiliki peluang sukses yang kuat. Sangat baik, aku akan membujuk Lady Mariel dan para investor bangsawan di pertemuan nanti. Apakah persentase kepemilikan sudah dipastikan dengan ayahmu?”
“Ya, itu benar.”
“Apakah Count Fenris mengatakan hal lain? Sesuatu selain uang?”
“Tidak, tidak ada yang lain.”
“……”
Rosalyn merasakan wajahnya memerah lagi dan mengambil napas dalam-dalam. Sejak pulih dari sakitnya, wajahnya cenderung memerah setiap kali dia marah.
‘Bangsat itu benar-benar tidak punya topik lain untuk dibicarakan denganku kecuali uang!’
Ekspresi kesalnya membuat Lowell sedikit mundur di tempat duduknya, merasa gugup.
‘Ada apa dengannya? Apakah aku melakukan sesuatu yang tidak dia suka?’
Menggigit bibirnya dengan keras, Rosalyn akhirnya berbicara.
“Aku akan mengirimkan dana investasi bersamaan dengan pembayaran untuk kosmetik segera setelah mereka diamankan. Untuk modal dan wilayah sekitar, kami akan merekrut pekerja dari pihak kami dan memulai konstruksi.”
Ini adalah proyek yang menjanjikan margin keuntungan 40%. Selain itu, ini bukan hanya usaha pribadi Rosalyn tetapi juga ditangani langsung oleh keluarga Marquis. Ini tidak bisa dianggap remeh.
Meskipun dia kesal bahwa semua yang Ghislain pedulikan hanyalah uang, dia bukan tipe orang yang membiarkan perasaan pribadi mengganggu pekerjaannya.
Lowell tersenyum hangat pada sikap tegas Rosalyn dan membungkuk dalam-dalam.
“Dimengerti. Terima kasih atas keputusan cepatmu. Kami juga akan segera memulai pekerjaan.”
* * *
Setelah Lowell pergi, Rosalyn mulai merekrut bangsawan secara besar-besaran untuk mengamankan investasi.
“Oh! Jika ini adalah usaha yang dipimpin oleh keluarga Marquis, sudah pasti dapat dipercaya.”
“Dengan dukungan keluarga kerajaan dan Marquis sendiri, ini pasti akan berhasil.”
“Kita harus berinvestasi! Tidak berinvestasi akan sangat bodoh!”
Gelombang proposal investasi dari para bangsawan begitu luar biasa sehingga dia harus dengan hati-hati memilih siapa yang akan diterima.
Meskipun Ghislain adalah pemimpin nyata proyek ini, tidak ada yang menganggapnya sebagai pemiliknya. Dengan keterlibatan Marquis Branford, semua orang menganggap itu milik keluarga Marquis.
Ini adalah bukti reputasi besar Marquis dan kepercayaan yang telah dibangunnya selama bertahun-tahun. Berkat ini, Rosalyn mampu mengamankan sejumlah besar dana investasi.
Karena proyek ini melibatkan Marquis Branford, tidak ada gangguan atau penundaan yang disebabkan oleh pihak-pihak yang ikut campur.
Bahkan para lord dari wilayah masing-masing, meskipun enggan, tidak berani menentangnya.
“Ugh, bocah itu benar-benar mencoba segala macam hal.”
“Dia melenggang dengan dukungan Marquis Branford. Sulit untuk ditonton.”
“Kita harus memberinya pelajaran nanti. Untuk saat ini, ini adalah proyek penting, jadi kita harus menahan diri.”
Sambil menggerutu, para lord menyediakan pekerja untuk proyek tersebut. Karena wilayah Fenris setuju untuk menanggung biaya tenaga kerja, mereka tidak perlu mengeluarkan banyak uang.
Selain itu, dengan mengambil pajak dari upah yang diperoleh oleh para pekerja, mereka akan mendapatkan untung secara finansial.
* * *
Pembangunan jalan dimulai untuk menghubungkan wilayah Fenris dengan daerah tetangga. Di ibu kota, Rosalyn secara pribadi mengawasi pekerjaan jalan.
Di setiap wilayah, manajer dan teknisi yang dikirim dari Fenris mengawasi para pekerja dan mengarahkan konstruksi.
Dengan banyak jalan yang dibangun secara bersamaan, tenaga kerja yang besar dikerahkan. Mengucurkan uang dan tenaga kerja ke dalam proyek memastikan kemajuan yang cepat.
Di antara para pekerja yang terlibat dalam pembangunan jalan, sebagian besar tetap diam dan fokus pada tugas mereka. Namun, tiga individu berbisik di antara mereka, obrolan mereka tak pernah berhenti.
“Bos, ada apa di sini? Kita sudah bekerja nonstop sepanjang hari. Aku belum pernah melihat tempat yang memaksa kita bekerja seperti ini.”
“Bahkan Count Desmond tidak mendorong kita sekeras ini. Dengan laju ini, kita bahkan tidak akan memiliki kekuatan untuk melarikan diri jika kita mencoba.”
Mendengar keluhan mereka, seorang pria paruh baya dengan penampilan biasa-biasa saja menghela napas dan menjawab dengan lesu.
“Persis… Kenapa pekerjaan ini tidak berakhir? Kenapa kita hanya bekerja tanpa henti?”
Orang-orang ini adalah mata-mata yang dikirim oleh Count Desmond.
Sebelumnya, isolasi ketat wilayah tersebut telah mencegah infiltrator masuk ke Fenris. Namun, dengan penerimaan migran di seluruh kerajaan, para mata-mata ini berhasil menyelinap ke dalam estate tanpa terdeteksi di antara para pendatang baru.
Karena banyaknya individu miskin tanpa identifikasi yang tepat di antara para migran, Ghislain tidak dapat menyaring semua infiltrator.
Pemimpin para mata-mata menghela napas dalam-dalam dan melanjutkan.
“Ada banyak pekerjaan, tetapi… jika kita ingin mengumpulkan informasi secara alami, tidak ada cara lain. Kita harus bekerja keras.”
“Tapi… kita masih belum mencuri kosmetik atau teknologi inkubator, kan? Apa kau pikir kita bahkan bisa?”
“Yah… mari kita tunda itu untuk sekarang. Kita perlu menemukan cara untuk mengakses teknologi-teknologi itu atau terlibat dalam tugas-tugas tersebut.”
Saat mereka bekerja di Fenris, para mata-mata menemukan banyak fakta mengejutkan.
Satu hal, khususnya, menonjol: pasokan makanan tampaknya tidak pernah berkurang. Desas-desus beredar tentang semacam biji-bijian raksasa yang memungkinkan hal itu.
Mereka juga belajar tentang keberadaan inkubator besar yang memproduksi ayam dalam jumlah besar. Kosmetik telah menjadi target penyelidikan yang signifikan bahkan sebelum infiltrasi mereka.
Namun, mereka tidak dapat mengungkap teknik produksi apapun. Mengenai biji-bijian raksasa, mereka hanya berhasil mengetahui bahwa itu diproduksi secara massal di wilayah Fenris yang lama, tetapi rincian lebih lanjut tetap tidak jelas.
Bahkan jika mereka ingin menyelidiki lebih lanjut, kenyataan situasi mereka sangat tidak bersahabat.
“Keluar dari sini nanti mungkin menjadi masalah, tetapi tidak memiliki informasi yang berguna adalah masalah yang jauh lebih besar. Mereka tidak membiarkan siapa pun beristirahat, bahkan untuk sesaat.”
“Bagaimana jika kita bilang kita terlalu lelah untuk bekerja dan mengundurkan diri? Itu akan memberi kita waktu untuk menyelidiki.”
“Tidak mungkin. Bagi orang-orang seperti kita, yang tidak memiliki koneksi, itu bahkan lebih berbahaya. Lebih baik tetap pada pekerjaan konstruksi. Bukankah kau melihat orang-orang sialan yang direkrut sebagai tentara setelah datang ke sini? Itu adalah hukuman mati. Mereka harus melawan tentara wilayah kita. Tidak peduli seberapa mengesankannya Count Fenris, dia tidak akan pernah bisa mengalahkan Count Desmond.”
Ghislain telah menerapkan kebijakan khusus untuk para migran baru yang masuk ke wilayah Fenris setelah mengangkat isolasinya.
Mereka yang berkeliaran tanpa tujuan atau tampak mungkin menyebabkan masalah, serta siapa pun yang melakukan kejahatan, akan ditangkap dan dimasukkan ke dalam “Unit Serangan Tenaga Kerja,” sebuah nama kelompok yang tidak biasa untuk tenaga kerja hukuman.
Unit ini dikelola oleh Kaor, terkenal sebagai “Anjing Gila,” dan mantan kesatria dari korps Anjing Gila.
Para mata-mata menggigil memikirkan kemungkinan terjebak dalam tenaga kerja hukuman. Mereka bertekad untuk menghindari nasib semacam itu.
“Ugh… itu benar, tetapi ini sangat melelahkan…”
Bagi para mata-mata, tujuan paling krusial adalah diakui sebagai penduduk yang sah di wilayah tersebut. Dengan cara itu, mereka dapat dengan bebas mengumpulkan lebih banyak informasi.
Mereka sangat senang dapat menyelinap tanpa terdeteksi di antara para migran tanpa banyak persiapan.
Tetapi sekadar memasuki wilayah Fenris bukanlah akhir dari masalah mereka.
Mereka telah mengungkap teknologi luar biasa seperti kosmetik dan inkubator besar, tetapi tanpa akses, mereka tidak dapat mempelajari apapun yang substansial.
Untuk menghindari menimbulkan kecurigaan, mereka mulai bekerja di lokasi konstruksi—sebuah kesalahan besar.
“Aku merasa seperti mati di sini. Seluruh tubuhku sakit.”
“Begitu juga. Aku hampir tidak punya waktu untuk tidur. Bagaimana kita bisa mengumpulkan informasi tanpa waktu luang?”
“Bagaimana jika kita melarikan diri sekarang? Sejak dipaksa ke pembangunan jalan, kami tidak dapat menghubungi guild.”
Para mata-mata menggerutu dengan suram di antara mereka.
Setelah sukarela untuk pekerjaan konstruksi, mereka telah direkrut untuk membangun jalan tanpa pilihan. Karena tidak pernah mengalami kerja keras seperti itu, mereka berjuang untuk menghadapinya.
Namun, menghindari kecurigaan adalah prioritas utama mereka, jadi mereka bekerja tanpa henti.
Ungkapan “pencuri memiliki hati yang bersalah” sangat tepat untuk situasi mereka.
“Tanganku sakit sekali dari mengangkat bahan sepanjang hari sehingga aku hampir tidak bisa mengangkatnya.”
“Semua orang tampaknya bekerja keras juga, tetapi mengapa kita merasa jauh lebih buruk?”
Kurangnya keterampilan dan pengalaman membuat pekerjaan itu sangat melelahkan.
Saat kelompok itu menggerutu, pemimpin mereka melirik sekeliling dengan hati-hati dan berbisik.
“Kenapa kita tidak berhenti menjadi mata-mata dan menetap di sini saja?”
“Apa? Apa yang kau bicarakan?”
“Pikirkanlah. Kita sudah menghasilkan banyak uang di sini dan bahkan membeli rumah…”
“Lalu? Apa hubungannya dengan itu?”
“Pertimbangkan ini: apakah kalian punya rumah di wilayah Desmond?”
Pertanyaan pemimpin itu membuat yang lainnya terdiam.
“Tidak. Aku dulu tinggal di rumah orang tuaku. Biaya perumahan mahal di wilayah kami.”
“Aku punya… tapi itu hanya sebuah kabin kayu kecil di desa kecil.”
Pemimpin itu memanfaatkan momen tersebut, matanya bersinar.
“Lihat? Kenapa tidak tetap di sini saja? Kita punya rumah dan menghasilkan uang dengan baik. Bukankah ini lebih baik daripada menjadi mata-mata?”
“Tidak mungkin! Kau gila? Jika kita tetap di sini, bagaimana dengan keluarga kita?”
“Persis! Jika mereka menemukan kita mengkhianati mereka, mereka tidak akan membiarkan keluarga kita tenang!”
Tidak ada wilayah yang akan mengirim mata-mata tanpa langkah pengamanan. Tentu saja, mereka akan memastikan loyalitas dengan menahan keluarga sebagai sandera, taktik yang paling umum.
Ketika salah satu dari kelompok itu mengangkat suaranya, pemimpin dengan panik memberi isyarat untuk diam.
“Shh, shh! Jika kita berpura-pura mati, keluarga kita akan baik-baik saja. Mereka hanya akan terus mengawasi mereka jika kita mengkhianati mereka. Semuanya akan baik-baik saja selama kita berpura-pura mati.”
“Kau gila, pengkhianat…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, mata-mata itu membeku. Di dekatnya, keributan menandakan kedatangan seseorang yang penting.
Pemimpin itu berbisik sambil menundukkan kepalanya sedikit.
“Tampaknya lord sudah datang. Mari kita bicarakan ini nanti. Untuk saat ini, mari kita tetap rendah dan menghindari perhatian.”
Segera, Ghislain muncul di lokasi konstruksi. Sudah terkenal bahwa sang lord memeriksa berbagai lokasi konstruksi setiap hari tanpa gagal.
Ghislain dengan teliti memeriksa setiap sudut situs sebelum pandangannya jatuh pada tiga mata-mata yang berkumpul di satu area.
“Hmm? Kau tampak familiar. Di mana aku pernah melihatmu sebelumnya?”
Saat Ghislain bergumam, pemimpin itu berkeringat dingin. Meskipun mereka belum melakukan pelanggaran besar, tujuan mereka yang sebenarnya membuat mereka gugup.
Setelah berpikir sejenak, Ghislain mengangguk dan berkata.
“Ah, aku ingat sekarang. Kalian adalah orang-orang yang bekerja di proyek perumahan sebelumnya. Dan kalian selalu berkumpul, bukan?”
Mendengar ini, para mata-mata menjadi pucat pasi.