Kebutuhan akan peningkatan jumlah pasukan dan senjata yang stabil tidak dapat dipertanyakan lagi. Namun, tidak peduli seberapa banyak kekayaan yang dikumpulkan Ghislain atau seberapa berkembangnya perkebunan ini, seberapa banyak yang sebenarnya bisa mereka miliki?
‘Ini tidak ada bandingannya dengan kekuatan dan sumber daya Keluarga Ducal.’
Jika tujuannya hanyalah untuk menjatuhkan Count Desmond, maka, seperti yang disarankan Galbarik, meningkatkan pasukan dan persenjataan sudah cukup. Namun, kekuatan Keluarga Ducal beroperasi pada skala yang sama sekali berbeda.
Mengingat pasukan para lord dan bangsawan yang beraliansi dengan Keluarga Ducal, kekuatan mereka dengan mudah melebihi seratus ribu.
Mempersiapkan kekuatan yang setara dalam waktu singkat akan menjadi hal yang mustahil. Dalam hal ini?
‘Setiap individu harus mampu bertarung sebagai kekuatan seratus.’
400 kesatria harus mampu melawan 40.000 musuh—100 kali jumlah mereka. Demikian pula, 1.000 prajurit harus menghadapi puluhan ribu musuh.
Bahkan dengan itu, tidak ada jaminan kemenangan melawan kekuatan Duke Delfine.
‘Untuk mencapai itu, keterampilan mereka harus diasah hingga batas tertinggi, dan mereka harus dilengkapi dengan perlengkapan terbaik yang ada.’
Pelindung tubuh dan helm akan diukir dengan berbagai mantra: pengurangan berat, peningkatan penglihatan malam, peningkatan kekuatan dan kelincahan, pengendalian suhu, dan kemampuan beradaptasi dengan berbagai lingkungan.
Mekanismenya sederhana—ketika para kesatria menginfuskan mana ke dalam batu runa yang tertanam di peralatan, lingkaran sihir akan aktif. Ini akan memungkinkan penggunaan peralatan tersebut hampir secara permanen.
Prinsip yang sama berlaku untuk para prajurit. Mereka juga akan dipersenjatai dengan peralatan Galvaniium dan menjalani pelatihan ketat untuk menjadi pejuang elit.
‘Apa yang mungkin terlihat seperti sebuah tentara bagi orang lain adalah, pada kenyataannya, tidak signifikan dibandingkan dengan kekuatan Keluarga Ducal. Mereka akan selalu lebih kecil dibandingkan Keluarga Ducal. Oleh karena itu, saya harus menciptakan kekuatan elit yang kecil, tetapi tangguh.’
Dan Keluarga Ducal bukan satu-satunya musuh yang perlu dipertimbangkan.
Galbarik, yang meninjau dokumen, bergumam tanpa sadar.
“Perlengkapan ini pasti akan membuat mereka lebih kuat, tapi… Apakah kamu yakin ini ditujukan untuk melawan manusia?”
Tidak peduli bagaimana dia melihatnya—ini tampak jauh lebih berlebihan untuk bertarung melawan manusia. Terlalu banyak uang dan teknologi canggih terlibat.
Dengan mengenakan peralatan semacam itu, seorang kesatria mungkin bisa menangani ogre dengan mudah.
Mendengar kata-kata Galbarik, Ghislain tersenyum sinis.
“Musuh kita memang sekuat itu. Dan ya, saya memang berencana untuk berburu musuh yang lebih menakutkan daripada manusia di masa depan. Bagaimanapun, ini adalah pekerjaan yang krusial, jadi pastikan itu dilakukan dengan benar.”
Menyadari ada sesuatu yang tidak diucapkan, Galbarik memilih untuk tidak menyelidiki lebih lanjut dan hanya mengangguk.
‘Mengingat berapa banyak uang yang dicurahkan untuk ini, mungkin dia berencana untuk berburu monster. Apakah dia berpikir untuk kembali ke Hutan Binatang itu? Namun, masih lebih murah untuk merekrut dan melatih lebih banyak pasukan dengan uang ini.’
Dalam hal efisiensi, pendekatan ini adalah puncak dari keborosan finansial.
‘Dari mana keberanian ini muncul?’
Mungkin hanya kesombongan muda yang mendorongnya untuk membakar kekayaannya.
Galbarik membiarkan pikiran itu berlalu dan malah bertanya tentang sesuatu yang lain yang dia ingin tahu.
“Tapi kenapa hitam? Kenapa semua pelindung tubuh dan helm yang dipesan berwarna hitam?”
Pelindung tubuh hitam memerlukan pelapisan khusus untuk memastikan bahwa itu tidak menampakkan kilau perak bahkan saat tergores. Ini membuatnya jauh lebih mahal, sehingga jarang digunakan di luar kelompok tertentu.
“Ini bagus untuk bergerak di malam hari dan melancarkan penyergapan.”
“…Ah, ya. Itu sesuai dengan tujuannya.”
Sepertinya Ghislain benar-benar terobsesi dengan seni perang setelah semua pertempuran baru-baru ini. Mengutamakan efisiensi tempur di atas kebanggaan para kesatria akan pelindung tubuh perak mereka dan menutupinya dengan hitam sebagai gantinya.
“Oh, dan simbolismenya juga tidak buruk. Kembali saat Pengepungan Ferdium, ketika Viktor dan Count Digald melihat pasukan hitam mendekat, mereka hampir mengalami kejang.”
Memang, meskipun pelindung tubuh hitam mungkin kurang elegan dibandingkan perak, itu menguasai aura yang jauh lebih unggul dalam hal intimidasi.
“Dimengerti. Saya akan meningkatkan produksi Galvaniium dan melanjutkan pembuatan pelindung tubuh dan helm. Meskipun, para penyihir pasti akan mengamuk…”
Para penyihir sudah terlalu banyak bekerja, terus-menerus dipanggil ke berbagai lokasi dan proyek tanpa waktu untuk beristirahat. Sudah tak terhindarkan bahwa mereka akan memberontak setelah mengetahui beban kerja tambahan.
Dengan nada yang menunjukkan bahwa dia melakukan mereka sebuah jasa, Ghislain berbicara.
“Biarkan mereka tahu bahwa mereka akan mendapatkan liburan yang sama seperti sebelumnya setelah produksi pelindung tubuh dan helm selesai. Produksi massal Galvaniium dan pembuatan peralatan menjadi prioritas tertinggi—semua orang harus fokus pada ini.”
“Oh! Liburan? Mengerti! Jangan khawatir!”
Di perkebunan ini, satu-satunya kemewahan adalah melahap makanan dan beristirahat sejenak. Galbarik dan para kurcaci telah beradaptasi dengan ini dengan sempurna, seolah-olah itu adalah naluri kedua.
“Selalu cepat dan dapat diandalkan. Mengerti?”
“Saya mengerti, ya ampun… Kamu benar-benar banyak mengomel, tahu?”
Aku sudah mendengar kata-kata itu begitu sering hingga terasa hampir tidak berarti. Sambil mendengus, Galbarik meninggalkan ruangan.
Ghislain mengamatinya pergi, senyum licik merekah di wajahnya. Galvaniium akan secara signifikan meningkatkan kemampuan perkebunan ini.
Begitulah kekuatan besar dari material baru ini.
Meskipun Galbarik mungkin belum mengetahuinya, Ghislain sudah membayangkan senjata tambahan yang akan dibuat menggunakan Galvaniium.
Begitu selesai, inovasi ini akan sepenuhnya mendefinisikan kembali konsep perang bergerak.
“Segera selesaikan. Kita masih punya banyak pekerjaan setelah ini.”
Ghislain tersenyum penuh harapan, wajahnya dipenuhi antisipasi.
“……”
Claude duduk diam, menatap permohonan dana yang diajukan oleh para kurcaci selama apa yang terasa seperti selamanya.
Setelah beberapa saat, dia hanya menyetujuinya. Para kurcaci memandangnya dengan terkejut, mata mereka melirik ke arahnya beberapa kali sebelum mereka pergi.
Claude, tanpa reaksi lebih lanjut, hanya menutup matanya dan menyesap teh.
Bahkan Wendy, yang jarang berbicara dengan Claude kecuali jika sangat diperlukan, tidak bisa menahan rasa ingin tahunya terhadap perilakunya yang tidak biasa.
“Kenapa… kamu baru saja membiarkannya?”
Biasanya, Claude akan membuat keributan besar, berdebat dengan lord sampai masalahnya diselesaikan, dan hanya kemudian dengan enggan menyetujui permohonan tersebut.
Dia tidak keberatan bukan karena berharap untuk menghentikannya, tetapi untuk membuat lord mempertimbangkan kembali. Pria itu menghabiskan uang dengan sembrono sesuai keinginannya, jadi Claude akan melawan untuk mendorong bahkan sedikit keraguan.
Namun kali ini, dia tidak melakukan apa-apa, dan Wendy tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa.
Meletakkan cangkir tehnya, Claude menjawab dengan senyum tenang.
“Lebih mudah jika kamu menyerah saja.”
“……”
“Perkebunan yang menyedihkan ini—jika bangkrut, lalu apa? Itu bukan uang saya.”
“……”
Bagi Ghislain, setelah keputusan diambil, itu hanya dilaksanakan. Namun menghitung biaya, mengalokasikan dana, dan menetapkan tugas sepenuhnya ada di pundak Claude.
Tidak peduli seberapa banyak uang yang dibawa perkebunan ini, situasi keuangannya tetap ketat, dan menjaga agar roda tetap berputar membuat Claude hampir gila.
Bahkan tanpa uang, apa pun yang diperintahkan lord harus dilakukan. Itu benar-benar perkebunan yang gila.
Orang lain setidaknya mendapatkan gaji yang sangat tinggi, menemukan ketenangan dalam hal itu. Tetapi sebagai seorang pelayan yang tidak dibayar, Claude tidak memiliki apa-apa. Itu membuatnya semakin gila.
“Ah! Andai saja perang lain dimulai! Apa yang ditunggu Count Desmond? Apakah dia takut?!”
Jika perkebunan ini akan menghancurkan dirinya sendiri, lebih baik melakukannya dengan cepat. Begitulah pikiran Claude yang semakin tidak stabil.
Wendy, yang jarang memiliki kecenderungan untuk merasa kasihan, meliriknya dengan campuran simpati dan keputusasaan yang tidak biasa sebelum mengalihkan percakapan ke arah lain.
“Bagaimanapun, paduan Galvaniium tampaknya luar biasa. Itu akan meningkatkan efektivitas tempur para prajurit dan benar-benar bisa memperbaiki kehidupan orang-orang.”
“Ya, tentu. Sekarang kita hanya akan memproduksinya secara gila-gilaan.”
Perkebunan telah membangun banyak pabrik dan bengkel, tersebar di seluruh tanahnya. Namun sampai sekarang, fasilitas-fasilitas ini hanya beroperasi secara minimal, cukup untuk menjaga mereka tetap terawat.
Rencananya selalu untuk mengaktifkan mereka sepenuhnya setelah mengembangkan Galvaniium.
Dibandingkan dengan para pengrajin lain di perkebunan, para pandai besi telah menjalani kehidupan yang relatif santai.
Sekarang, dengan Galvaniium siap, setiap pabrik dan bengkel akan melaju ke dalam aktivitas yang sangat sibuk.
Para pandai besi awalnya terkejut ketika mereka menerima sampel pertama dari paduan tersebut dari para kurcaci.
“Ini… ini luar biasa! Bagaimana mereka bisa menciptakan sesuatu seperti ini?”
“Seperti yang diharapkan dari para kurcaci!”
“Mereka bilang lord memberikan teknologi ini.”
Itu benar-benar paduan yang luar biasa. Logam se ringan ini, dengan kekuatan yang sebanding dengan baja, melampaui apa pun yang pernah mereka bayangkan.
Ketika para kurcaci menawarkan untuk mengajarkan mereka teknik-teknik tersebut, para pandai besi sangat senang. Menguasai keterampilan semacam itu adalah sumber kebanggaan yang besar.
Meskipun individu yang dapat dipercaya telah dipilih dengan hati-hati, produksi dalam skala besar tak terhindarkan memerlukan perluasan tenaga kerja.
Dan tidak semua orang bisa sempurna. Beberapa dari para pandai besi mulai menyimpan ide-ide licik.
‘Jika aku mempelajari teknik ini dan pergi ke perkebunan lain, aku bisa menghasilkan banyak uang.’
Tidak peduli seberapa tinggi gaji yang ditawarkan, menjual teknologi tersebut akan jauh lebih menguntungkan. Di perkebunan lain, mereka bisa memonopoli pengetahuan untuk mendapatkan keuntungan yang lebih besar.
Orang-orang sama di mana-mana—keserakahan muncul ketika harta berharga dalam jangkauan.
Mempelajari teknik yang sudah selesai tidaklah terlalu sulit. Dalam beberapa hari, beberapa pandai besi yang telah mempelajari keterampilan baru mulai bertindak mencurigakan.
‘Larangan bepergian telah dicabut. Jika aku bisa menemukan alasan yang tepat, aku bisa menyelipkan diri dari perkebunan.’
Rencana mereka hancur segera setelah pelatihan untuk teknik baru selesai.
“Siapa… kamu?”
“Karena kamu telah menguasai teknologi penting untuk perkebunan, kami akan menyediakan pengawal untukmu untuk sementara waktu.”
‘Pengawal? Ini pengawasan!’
Di bawah kedok perlindungan, dua prajurit ditugaskan untuk setiap pandai besi. Tanpa cara lain, para pandai besi menyerah untuk melarikan diri dan menerima gaji tinggi mereka sebagai kompensasi.
Namun, semangat berlebihan para prajurit segera menjadi tidak tertahankan.
“Sial! Berhenti mengikuti saya! Ini kamar mandi!”
“Kenapa kamu mengawasi apa yang saya makan?!”
“Mengikuti saya ke kamar mandi? Orang-orang akan salah paham!”
Para prajurit menempel pada mereka seperti lintah, membuat sulit bahkan untuk menggunakan toilet dengan tenang. Minum dengan teman-teman pun menjadi tantangan.
“Sudah larut, sebaiknya kamu pulang.”
“Jika kamu terlalu mabuk, itu bisa menjadi masalah.”
Jika mereka terlihat terlalu mabuk untuk menjaga mulut mereka, para prajurit akan dengan cepat menyeret mereka pergi. Di malam hari, sepasang prajurit baru akan menggantikan yang sebelumnya untuk “mengawasi” mereka hingga pagi.
Itu adalah gangguan, tetapi tidak dapat ditolerir. Lagipula, memiliki pengawal pribadi tidak sepenuhnya tidak menyenangkan.
Namun, para pandai besi tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyaman yang semakin tumbuh.
Galvaniium diproduksi secara eksklusif di distrik peleburan besar dekat kastil lord. Produk jadi kemudian didistribusikan ke seluruh perkebunan.
Dekat area peleburan ini, beberapa rumah luas, elegan, dan terawat baik kosong.
“Apakah mungkin…?”
Sampai sekarang, mereka telah melewati rumah-rumah ini tanpa banyak berpikir. Tetapi dengan para prajurit mengawasi mereka begitu dekat, firasat buruk mulai muncul.
Tak lama setelah itu, ketakutan mereka terkonfirmasi.
“Sayang! Kapan kamu membeli rumah yang begitu indah? Aku sangat minta maaf telah mengganggumu sementara kamu bekerja keras untuk menghemat uang! Dan mereka bahkan menugaskan pengawal untuk kita? Kapan kamu menjadi begitu sukses?”
“Wow! Ayah yang terbaik! Apakah ini benar-benar rumah baru kita? Ini besar!”
Ibu anak itu bersinar bahagia.
“Sekarang Ayah bekerja tepat di sebelah, dia akan pulang segera setelah bekerja. Dan jika dia sibuk, kita selalu bisa mengunjunginya di bengkel.”
“Yay! Aku ingin melihat Ayah bekerja!”
“……”
Para pandai besi, melihat wajah ceria istri, anak, atau orang tua mereka, menundukkan kepala. Mereka menyadari pelarian sekarang tidak mungkin.
Ketika mereka dipindahkan secara paksa, semuanya sudah dipersiapkan di rumah baru tanpa sepengetahuan mereka.
Menghadapi kebahagiaan keluarga mereka, para pandai besi tidak bisa menolak.
Satu istri pandai besi, yang terharu, terus menghapus air matanya.
“Kamu bodoh, kenapa kamu tidak memberitahuku bahwa kamu bekerja begitu keras sendirian? Aku sangat bodoh berpikir untuk menceraikanmu…! Tidak, lupakan itu! Kamu benar-benar yang terbaik!”
‘Tidak, tolong… bukan seperti itu. Aku bahkan tidak bekerja begitu keras… Katakan bahwa kamu tidak suka rumah ini. Katakan bahwa kamu ingin kembali ke rumah lama kita!’
Tidak menyadari pikirannya, istrinya membiarkan rambutnya terurai dan memberinya tatapan menggoda.
“Tunggu di sini. Aku akan mandi sebentar.”
“A-apa maksudmu? Mandi? Kenapa?”
Ketakutan, pandai besi itu melangkah mundur.
Adegan serupa terjadi di rumah semua pandai besi yang ditugaskan untuk produksi Galvaniium.
Para pria ini sekarang secara efektif terkurung di distrik peleburan, dengan rumah mereka tepat di sebelah tempat kerja mereka. Bahkan jika mereka mencoba menyelinap, keluarga dan para prajurit tetap mengawasi dengan ketat.
‘Perkebunan ini… benar-benar yang terburuk.’
Beberapa pandai besi, putus asa untuk menghindari pulang, secara sukarela menawarkan untuk lembur, semakin mempercepat produksi Galvaniium.
Galvaniium yang selesai kemudian dikirim ke para pandai besi di berbagai daerah, yang menggunakannya untuk membuat senjata dan alat bagi penduduk perkebunan.
Akhirnya, bengkel dan pabrik yang lama tidak berfungsi di seluruh perkebunan kembali bergemuruh. Api menyala sepanjang malam, tidak pernah padam.
Clang! Clang! Clang! Clang!
“Argh! Kenapa ada begitu banyak pekerjaan?!”
Suara pukulan dan jeritan para pandai besi bergema di seluruh perkebunan.
Barang pertama yang diproduksi adalah pelindung tubuh dan senjata untuk para prajurit. Dengan setiap pandai besi di wilayah tersebut bekerja tanpa henti, jumlah barang yang dihasilkan setiap hari sangat mencengangkan.
Para prajurit yang menerima pelindung tubuh baru tampak bingung.
“Pelindung tubuh penuh? Apakah kamu yakin ini bukan kesalahan?”
“Kami infanteri ringan, bukan kesatria.”
“Bagaimana kami seharusnya mengenakan ini? Kami akan kelelahan dalam waktu singkat.”
Prajurit biasa biasanya mengenakan pelindung tubuh dari kain berlapis. Bahkan di perkebunan yang kaya, mereka mungkin hanya menerima pelindung dada atau pelindung kulit paling banyak.
Menyuplai setiap prajurit dengan perlengkapan yang layak untuk kesatria akan membuat bahkan lord yang terkaya bangkrut.
Selain itu, tidak peduli seberapa tipis atau ringan, sebagian besar prajurit tidak memiliki kekuatan dan keterampilan untuk bertarung secara efektif dalam pelindung tubuh logam.
Namun, tanpa memperhatikan jenis unit, semua prajurit dilengkapi dengan perlengkapan semacam itu, membuat mereka bingung.
“Ini bagus, tapi… meskipun dibuat dengan baik, ini tetap akan berat…”
Berkata pelan, seorang prajurit mengangkat sepotong pelindung tubuh, hanya untuk terdiam dalam keterkejutan.
Itu sangat ringan—begitu ringan sehingga terasa mustahil.