Kaor bertanya-tanya apakah dia salah dengar tentang jumlah itu dan bertanya lagi.
“Sepuluh ribu?”
Ghislain perlahan menggelengkan kepala. Kaor mengulangi pertanyaannya, suaranya dipenuhi ketidakpercayaan.
“…Benarkah, seratus ribu monster?”
Angguk, angguk.
Kaor meledak dalam kemarahan.
“Tidak, bagaimana itu bisa masuk akal? Seratus ribu? Bagaimana kita seharusnya memburu monster sebanyak itu? Apakah ada tempat di mana itu mungkin? Oh, ayolah! Berhenti bercanda dan katakan yang sebenarnya!”
“Mengapa tidak? Ada. Tempat di mana monster muncul tanpa henti.”
“Tidak ada tempat seperti itu… Tunggu. Oh? Mungkinkah?”
“Ya, itu tepat tempat yang kau pikirkan. Tempat yang terkenal itu.”
Kaor, sejenak tertegun, bertanya lagi.
“Aku mendengar desas-desus bahwa ada banyak monster di sana, tetapi… Apakah benar ada sebanyak seratus ribu?”
“Tentu saja. Itulah mengapa ini menjadi masalah besar selama ini. Bahkan jika mereka tidak muncul sekaligus, mereka terus datang dengan stabil, jadi jumlahnya mudah bertambah.”
“Jadi, apa, aku harus tinggal di sana sampai aku mati?”
“Jika kau membunuh seratus sehari, itu tidak akan memakan waktu terlalu lama.”
“…”
“Jika kau ingin mempercepatnya, bunuh seribu sehari atau semacamnya.”
“…”
Kaor terdiam.
Meskipun dia sering dipanggil “Anjing Gila” karena suatu alasan, lord yang berdiri di depannya tampak seperti spesies yang sama sekali berbeda.
Melihat keheningan Kaor, Ghislain melanjutkan.
“Yah, jika kau tidak punya keberanian untuk mempertaruhkan hidupmu, lebih baik kembali dan berlatih dengan tenang.”
Menolak akan membuatnya terhina. Kaor yang bangga segera mengangkat kepalanya dengan angkuh.
“Aku bisa melakukannya, kau tahu?”
“Tidak, setelah dipikir-pikir, itu tidak akan berhasil. Ini terlalu berbahaya. Kau tidak baik dalam bertarung, setelah semua.”
Itulah satu hal yang paling dibenci Kaor untuk didengar. Dia langsung marah.
“Aku baik dalam bertarung!”
“Bisakah kau mengalahkan Gillian?”
“…Mungkin? Aku rasa aku bisa.”
“Yah, jika itu kasusnya… Maka ikutlah denganku. Mari kita ambil beberapa kulit monster sambil kita di sana.”
“Mengapa kau ikut, tuanku?”
Sikap Kaor yang tajam membuat Ghislain tertawa.
“Karena jika aku mengirimmu sendirian, kau akan mati dalam waktu singkat. Tempat itu cukup berbahaya. Kau tidak baik dalam bertarung, setelah semua.”
“…Aku bilang aku baik dalam bertarung.”
“Tentu, tentu. Bagaimanapun, aku akan membantumu menyesuaikan diri sedikit, lalu aku akan kembali. Mari kita berangkat segera.”
Meskipun lord akan menemaninya ke sana, dia akan kembali sendirian. Kaor merasakan sedikit ketidaknyamanan. Sejujurnya, dia tidak ingin ditinggalkan sendirian di tempat yang tidak dikenal.
“Apakah kita pergi hanya berdua saja?”
“Tidak, kita akan membawa semua yang lemah dan malas.”
Ghislain memberinya senyuman misterius lagi.
* * *
Lima puluh kesatria, yang telah berlatih dengan sangat keras hingga batuk darah, tiba-tiba dipanggil.
Ghislain dan Gillian dengan teliti memilih siapa yang akan menemani mereka ke Gunung Bayangan, mengevaluasi kinerja dan kemajuan latihan mereka saat ini.
Mereka memilih yang paling lemah, atau yang semakin malas dan merasa puas.
Karena kriteria yang sangat bervariasi, para kesatria tidak tahu mengapa mereka dipilih.
“Mengapa kami? Ke mana kami akan pergi?”
“Mungkin mereka hanya memilih yang paling tampan?”
“Melihat wajahmu, itu tidak mungkin.”
Saat bisikan menyebar di antara kelompok, Ghislain mendekat dan berbicara kepada mereka.
“Mulai sekarang, kita akan memburu monster.”
Para kesatria saling bertukar tatapan. Mereka tidak diberi pengarahan dengan tepat dan ditarik langsung dari latihan mereka.
“Apakah kita akan pergi ke Hutan Binatang?”
Salah satu tentara bayaran, yang telah menemani mereka selama misi mengambil batu runa, bertanya dengan hati-hati. Ada nada ketegangan dalam suaranya.
Lebih dari setengah tentara bayaran yang mengikuti misi itu telah mati. Itu adalah perjalanan yang melelahkan. Meskipun dia telah menjadi jauh lebih kuat sejak saat itu, kenangan mengerikan masih membekas.
Ghislain menggelengkan kepala dan menjawab dengan santai.
“Tidak, bukan di sana.”
“Lalu, ke mana kita akan pergi?”
“Kita butuh lebih banyak kulit monster untuk daerah ini, jadi kita menuju tempat yang banyak: Gunung Bayangan di Kerajaan Turian. Ini hanya perjalanan ringan, jadi jangan terlalu khawatir.”
Menurut standar Ghislain, itu benar-benar perjalanan ringan. Dalam kehidupan sebelumnya, dia sering pergi ke sana untuk uang saku dan sedikit olahraga santai.
“Oh…”
Para kesatria mengangguk pada komentar santainya.
Mereka telah mendengar tentang Gunung Bayangan—tempat berbahaya di mana monster muncul tanpa henti.
Namun, mereka tidak terlalu ketakutan. Mereka hanya mendengar cerita dan belum pernah mengalaminya sendiri. Selain itu, keterampilan mereka telah meningkat pesat melalui perang, dan kepercayaan diri mereka tumbuh seiring dengan kemenangan mereka.
Dikatakan bahwa daerah itu dipenuhi pemburu dan benteng. Monster? Dengan lord yang menemani mereka, memburu beberapa ratus pasti akan mudah.
“Tetapi bukankah ini sedikit berlebihan? Dengan cara ini, kita mungkin akan menjatuhkan beberapa ribu.”
“Mungkin mereka benar-benar membutuhkan banyak kulit?”
“Phew, aku rasa aku akan mendapatkan sedikit olahraga sambil melakukannya.”
Para kesatria, dengan ketegangan yang mereda, tertawa terbahak-bahak.
Dengan lord monster itu dan lima puluh kesatria berangkat, monster-monster itu tidak akan memiliki peluang. Mereka akan dibasmi habis.
Melihat para kesatria yang tertawa, Ghislain juga tersenyum.
“Kepercayaan diri itu hebat. Mari kita fokus untuk memburu sebanyak mungkin, dengan cepat. Ini hampir seperti pergi piknik.”
Suasana di antara para kesatria semakin meriah.
Mereka telah menghabiskan diri mereka dalam latihan yang tiada henti baru-baru ini. Mengulang latihan yang sama berulang kali membuat mereka hampir gila.
Ide untuk pergi keluar, memburu monster, dan sedikit perjalanan terdengar seperti cara sempurna untuk melepaskan stres.
‘Aku tidak pernah berpikir aku akan mendapatkan kesempatan manis seperti ini. Orang-orang benar-benar perlu lebih sering keluar.’
‘Heh, mungkin mereka memilihku karena aku memang begitu terampil. Sejujurnya, siapa lagi selain aku yang bisa menangani ini dengan cepat?’
‘Mungkin ini adalah hadiah karena bekerja keras. Sedikit istirahat, mungkin?’
Sementara itu, mereka yang tidak terpilih melihat dengan penuh iri.
‘Aku lebih kuat dari orang itu!’
‘Aku bekerja lebih keras darinya!’
‘Bangsat beruntung. Mereka pergi dalam perjalanan, memburu beberapa monster, berkeliling, dan mungkin juga makan makanan lezat!’
Meskipun mereka ingin mengamuk dan menuntut untuk diikutsertakan, mereka menahan diri. Tidak ada yang ingin mengambil risiko ditugaskan untuk “pelatihan khusus” sebagai gantinya.
Namun, tidak semua orang merasa iri. Beberapa kesatria yang memahami kepribadian Ghislain mengenakan ekspresi curiga.
‘Lord pergi sendiri? Maka lebih baik tidak pergi.’
‘Ini berat, tetapi berlatih di sini masih lebih aman.’
‘Pergi bersamanya mungkin sebenarnya akan membuatmu terbunuh.’
* * *
Saat para kesatria bersiap-siap, Claude tiba dengan laporan.
“Kami telah mengemas ringan, seperti yang diminta, dengan ransum kering sederhana untuk pergerakan cepat. Pengiriman pasokan akan diatur sesuai jadwal Anda.”
“Bagus. Pastikan semuanya berjalan lancar. Jangan malas dalam memantau Desmond dan Amelia juga.”
“Dimengerti.”
“Oh, dan bawa Kkoko ke sini. Kita akan menungganginya mulai sekarang.”
“…Kkoko?”
“Biji hitam. Kuda baruku.”
Wajah Claude terlipat dalam permohonan putus asa.
“Bisakah kau mempertimbangkan kembali namanya?”
“Mengapa? Itu lucu, bukan? Bahkan menggemaskan.”
Para pengikut di sekitar mereka mengenakan ekspresi tidak percaya. Kuda perang yang ganas itu dan nama yang imut? Itu adalah ketidakcocokan yang luar biasa.
“Kau benar-benar perlu mengubahnya. Semua orang akan mengejekmu.”
“Bayangkan seseorang berteriak, ‘Inilah lord yang mengendarai Kkoko!’ Bagaimana itu terdengar di medan perang?”
“Tuhanku, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau, tetapi tolong, jangan beri nama pada hal-hal sendiri lagi.”
Para pengikut tampak siap menangis. Mereka biasanya tidak keberatan dengan keanehan Ghislain, tetapi ini sudah terlalu banyak.
“Hmm…”
Menghadapi penolakan kolektif mereka, Ghislain mundur selangkah.
Ketika menyangkut pertempuran atau apa pun yang dia yakini, dia selalu berdiri teguh. Tetapi dengan semua orang bersatu melawannya, dia tidak bisa tidak merenungkan apakah dia benar-benar buruk dalam memberi nama.
Bahkan dalam kehidupan sebelumnya, tentara bayaran kadang-kadang tertawa terbahak-bahak pada nama-nama yang dia buat. Meskipun saat itu, beberapa pukulan biasanya membuat mereka diam, dan mereka akhirnya menyukai nama-nama tersebut.
Tetapi dia tidak bisa pergi dan memukul para pengikutnya. Berbeda dengan tentara bayaran, mereka tidak mengejeknya; mereka memohon agar dia tidak melakukannya. Sebagian besar dari mereka fisiknya lemah dan mungkin mati hanya dengan beberapa pukulan. Jadi kali ini, dia memutuskan untuk mengalah.
Ketika Kkoko dibawa keluar, Ghislain merenung sejenak. Kuda itu pantas mendapatkan nama yang sesuai.
Apa gelarnya dalam kehidupan sebelumnya? Salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, Raja Tentara Bayaran. Tentu saja, nama yang megah akan cocok untuk kuda itu.
“Raja Kuda?”
Tidak, itu terdengar aneh. Bahkan untuk seseorang yang cenderung memberi nama dengan malas, Raja Kuda terasa berlebihan.
“Kuda ini sangat cepat. Bagaimana dengan Raja Kecepatan?”
Semua orang menggelengkan kepala secara bersamaan. Ghislain memeriksa kuda itu sekali lagi.
Bulu hitam pekatnya bersinar, otot-otot yang terdefinisi dan surai yang mengalir menunjukkan keanggunan.
Kuda itu tampaknya tahu akan kemegahannya, sesekali mengibaskan surainya ke satu sisi dan menganggukkan kepalanya dengan dramatis.
“Baiklah, kau hitam, jadi mulai sekarang, kau adalah Raja Hitam.”
Claude, yang telah mengamati dengan tenang, mengangkat alis.
“Kau benar-benar memberi nama kuda ‘Raja’?”
“Tentu saja. Aku akan menungganginya, setelah semua, jadi ia pantas mendapatkan itu. Bagaimanapun, aku sudah lelah berdebat, jadi tidak ada lagi keluhan. Ini cukup baik. Dan julukan masih Kkoko. Mengerti?”
Para pengikut, meskipun enggan, mengangguk setuju. Bahkan kompromi ini adalah kemenangan kecil.
Setidaknya “Raja Hitam” terdengar megah. Itu bisa digunakan secara resmi di depan umum dan dicatat untuk generasi mendatang.
“Tolong, tuanku, simpan julukan itu untuk momen pribadi saja.”
Bahkan Raja Hitam tampaknya senang dengan namanya yang baru, mendengus dan memperlihatkan giginya sebagai persetujuan.
Dengan perdebatan penamaan kuda yang telah diselesaikan, Gillian mendekat dan bertanya,
“Apakah kau yakin aku tidak boleh ikut?”
“Ya. Seseorang perlu terus melatih para kesatria dan prajurit. Aku akan kembali segera, jadi jangan khawatir.”
“Dimengerti. Hati-hati di luar sana.”
Setelah Gillian membungkuk, Ghislain beralih ke Arel dan berkata,
“Jangan malas dalam pelatihan dasar saat aku pergi. Setelah stamina-mu meningkat, aku akan mengajarkanmu teknik pengendalian mana. Sampai saat itu, ikuti arahan Gillian.”
“Ya, tuanku!”
Arel membungkuk dalam-dalam. Untuk saat ini, dia sepenuhnya fokus pada membangun staminanya melalui makanan teratur dan latihan fisik yang ketat.
Setelah menjadi anak desa yang lemah yang diambil selama penaklukan para liar, Arel membutuhkan waktu untuk mengembangkan fondasi yang kuat.
Meskipun asal-usulnya yang sederhana, orang-orang di daerah tersebut memperlakukannya dengan hati-hati. Lagi pula, mereka menganggapnya sebagai murid Ghislain.
Selain itu, Belinda sangat menyayangi Arel seolah dia adalah adik Ghislain, yang membuat semua orang lebih berhati-hati dalam interaksi mereka dengannya.
“Tuhanku, tolong kembalilah dengan selamat. Aku sangat khawatir aku tidak bisa ikut bersamamu kali ini karena semua pekerjaan di sini. Jangan lewatkan makan, ya?”
“Jangan khawatir. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.”
Mengetahui kekuatan Ghislain, Belinda jauh lebih tenang dibandingkan sebelumnya, meskipun kekhawatirannya tetap ada karena kepribadiannya yang tidak terduga.
Setelah bertukar perpisahan, Ghislain dan para kesatria berangkat. Saat mereka pergi, Kaor berbisik kepada Gillian saat dia lewat,
“Ingat kata-kataku. Ketika aku kembali, aku akan menghancurkanmu.”
“…”
Gillian mengabaikannya seperti biasa. Di masa lalu, dia mungkin telah melayangkan pukulan dan meninggalkan Kaor setengah mati, tetapi dengan Ghislain hadir, dia memilih untuk tetap diam.
Kaor, yang secara naluriah tahu hal ini, hanya memicu pertengkaran saat orang lain ada di sekitar. Dia tidak pernah sekali pun memprovokasi Gillian secara pribadi.
Namun, sikap acuh tak acuh Gillian terhadapnya selalu membuatnya marah.
“Tunggu saja! Aku akan membunuh seratus ribu monster itu dan mengalahkanmu!”
Didorong oleh kemarahan, Kaor menemani Ghislain dan para kesatria menuju Kerajaan Turian.
—
Dengan kedok latihan kavaleri, mereka bergerak tanpa henti dan tiba di dekat Gunung Bayangan lebih cepat dari yang diperkirakan.
“Wow…”
“Jadi ini Gunung Bayangan yang telah kita dengar begitu banyak…”
“Incredible.”
Gunung-gunung yang menjulang tinggi itu menutupi area sekitarnya dengan bayangan gelap yang dalam dan menakutkan.
Para kesatria terpesona dengan campuran kagum dan cemas. Deretan gunung yang dipenuhi pepohonan tak berujung tampak berputar dan terdistorsi di bawah kegelapan yang berat.
Atmosfer yang menekan menggarisbawahi betapa berbahayanya tempat ini.
Saat mereka memandang gunung-gunung itu, para kesatria merevisi pemikiran mereka sebelumnya.
“Ini… tidak terasa seperti liburan.”
“Mungkin aku tidak dipilih karena aku tampan setelah semua…”
“Aku merasa tidak enak tentang ini.”
* * *
Kerajaan Turian telah membangun beberapa benteng di sepanjang Gunung Bayangan untuk mempertahankan diri dari gelombang monster.
Setiap benteng ditempatkan di titik-titik kunci, dan di belakangnya berdiri dinding untuk melindungi kota-kota jika pertahanan gagal.
Karena tidak mungkin untuk mengelilingi seluruh rangkaian gunung, hanya rute utama ke kota yang diblokir.
Monster-monster yang berhasil menyelinap melalui bagian-bagian yang tidak terjaga dari rangkaian gunung ditangani oleh pemburu atau tentara kerajaan. Meskipun beberapa monster berhasil melewati benteng dan dinding, jumlah mereka jauh lebih kecil dibandingkan dengan serangan utama, mencegah terjadinya krisis besar.
Ghislain dan para kesatria menuju “Ironcliff”, salah satu benteng terbesar dan paling menonjol di daerah itu.
Bertindak sebagai pangkalan militer dan kota yang ramai, benteng itu menampung banyak pemburu, pedagang, dan prajurit.
Melihat benteng besar yang dikelilingi oleh dinding yang menjulang tinggi, mulut para kesatria ternganga.
Sesuai dengan reputasinya, itu berdiri sebagai saksi dari banyak pertempuran yang dilakukan melawan gelombang monster yang tak henti-hentinya.
Segera setelah mereka tiba di gerbang Ironcliff, Kaor, yang penuh energi, bertanya dengan antusias,
“Bisakah kita menurunkan peralatan kita dan langsung pergi berburu monster?”
Ghislain menggelengkan kepala dan menjawab,
“Ada sesuatu yang lebih penting untuk dilakukan terlebih dahulu ketika kau berada di kota yang liar seperti ini.”
“Apa itu?”
Ghislain mengangkat tinjunya, bibirnya melengkung dalam senyuman nakal.
“Kau mulai dengan memukul seseorang.”