Boom!
Gerbang besar benteng itu berderik saat terbuka. Ghislain dan para ksatria melangkah masuk dengan santai.
Di sini, tidak ada yang peduli untuk memeriksa identitas. Aturannya sederhana: mereka yang datang tidak dihentikan, dan mereka yang pergi tidak dikejar. Itulah hukum di tempat ini.
Setelah berada di dalam, hanya ada beberapa aturan yang harus diikuti oleh semua orang:
– “Membunuh dilarang di dalam benteng.”
– “Hierarki sosial tidak berpengaruh di sini.”
– “Tidak ada yang boleh secara paksa menyeret seseorang keluar dari benteng.”
Jika ada perselisihan lainnya? Itu diserahkan kepada para pemburu untuk diselesaikan di antara mereka sendiri.
Kerajaan Turian, terjebak dalam pertempuran tanpa henti melawan monster, perlu mengumpulkan sebanyak mungkin pemburu. Mengakui otoritas bangsawan di tempat ini akan menghancurkan keseimbangan rapuh yang telah mereka pertahankan dengan susah payah.
Jika bangsawan bebas membunuh pemburu atau secara paksa menyeret mereka pergi sebagai penjahat, itu akan menjadi pukulan telak bagi Kerajaan Turian.
“Pemburu harus mati melawan monster, jika mereka harus mati sama sekali.”
Prinsip ini telah dijunjung tinggi oleh kerajaan, yang bahkan memperluas otoritasnya untuk menahan bangsawan asing.
Akibatnya, banyak penjahat yang berkeliaran di benua menemukan perlindungan di benteng-benteng yang tersebar di sepanjang Pegunungan Bayangan.
Di dalamnya, benteng ini mirip dengan kota biasa—meskipun dengan fasilitas yang lebih kotor dan bobrok serta percikan darah yang terlihat jelas.
“Ugh, menjijikan.”
“Kota ini terlihat seperti tengah medan perang.”
“Jika kau tinggal di sini cukup lama, kau pasti akan tertular sesuatu.”
Para ksatria, yang terbiasa hidup di tempat tinggal yang lebih bersih dan nyaman, mengklik lidah mereka saat memandang sekeliling.
Para pemburu, yang terlihat di mana-mana, mengenakan berbagai macam pakaian. Sementara sebagian besar mengenakan armor standar, beberapa menggunakan peralatan yang terbuat dari tulang atau kulit monster.
Orang-orang kasar ini menembakkan tatapan bermusuhan kepada Ghislain dan para ksatria saat para pendatang baru itu melangkah lebih jauh. Sudah lama terbiasa mempertaruhkan nyawa mereka untuk berburu monster, para pemburu memancarkan aura mengancam.
“Hmm.”
Ghislain tersenyum sinis, jelas terhibur. Ia menyukai tempat-tempat seperti ini. Jika kesempatan muncul, ia bisa mendapatkan perkelahian yang memuaskan.
Para ksatria yang menemani Ghislain tidak jauh berbeda. Mereka juga merupakan kelompok yang gaduh dengan temperamen buruk.
“Apa yang kau tatap, bajingan?” Kaor menggertakkan gigi sambil menembakkan tatapan tajam kepada para pemburu. Para ksatria lainnya mengikuti, menyesuaikan tatapan menantang mereka.
Di masa lalu, saat mereka masih menjadi tentara bayaran, mereka mungkin merasa terintimidasi oleh keganasan para pemburu. Namun, hari-hari itu telah berlalu. Setelah melalui berbagai perang, mereka telah mendapatkan reputasi suram sebagai “penyembelih.”
“Ha, tampaknya kita punya tamu bangsawan.”
“Mengapa mereka datang ke sini?”
“Bet mereka akan menjual armor mewah itu dengan harga yang bagus.”
Meskipun reaksi tajam para ksatria, para pemburu hanya mengamati dengan senyuman licik.
Semua orang menyadari bahwa kelompok Ghislain mengenakan armor yang seragam. Sampai mereka bisa memastikan apakah kelompok itu benar-benar dikirim secara resmi oleh kerajaan, para pemburu menahan diri.
Untuk saat ini, tidak ada bentrokan yang terjadi. Mengabaikan para pemburu, Ghislain berjalan menuju bangunan pusat benteng. Kaor dan para ksatria mengikutinya dari belakang dengan ekspresi puas.
Bangunan pusat adalah tempat di mana ID pemburu dikeluarkan, dan pendatang baru menandatangani perjanjian yang mengakui hukum benteng.
Seorang petugas Turian di meja melihat identitas Ghislain dan berbicara dengan acuh tak acuh.
“Di tempat ini, status bangsawan tidak berpengaruh. Seorang budak hina dianggap setara denganmu, Count. Apakah kau setuju?”
“Aku setuju.”
“Kami tidak ikut campur dalam perselisihan. Apakah kau setuju?”
“Aku setuju.”
“Membunuh dilarang. Kecelakaan selama duel mungkin terjadi, tetapi membunuh secara fundamental dilarang. Apakah kau setuju?”
“Aku setuju.”
“Jika demikian, tanda tangani di sini. Kami akan mendaftarkanmu dalam database pemburu, dan perjanjian ini akan dikirim langsung ke pengadilan kerajaan.”
Ghislain dengan santai mencap dokumen itu dengan segelnya. Di sini, ia bukan lagi seorang bangsawan—hanya seorang pemburu biasa.
Setelah menerima perjanjian yang ditandatangani Ghislain, petugas Turian memberikan instruksi terakhirnya.
“Kami hanya memastikan bahwa benteng ini berfungsi pada tingkat dasar. Selama kau tidak mengganggu kami atau bangunan ini, kami tidak akan campur tangan. Jika ada masalah dengan para pemburu, selesaikan sendiri. Kami tidak menawarkan bantuan.”
“Dimengerti. Aku belum mengatur akomodasi. Bolehkah aku meninggalkan kudaku di sini untuk sementara waktu?”
“Karena ini kunjungan pertamamu, kami bisa memberikan kebijakan itu.”
“Bagus. Maka aku akan pergi mencari tempat untuk tinggal. Aku rasa kita akan sering bertemu.”
Petugas Turian tersenyum gelap.
“Selamat datang di zona tanpa hukum. Nikmati tinggalmu—jika kau bisa keluar hidup-hidup.”
Setelah Ghislain selesai mendaftar dan melangkah keluar, seorang pria dengan wajah mirip tikus mendekatinya.
“Kau tampaknya baru di sini, kan? Apakah kau mendaftar sebagai pemburu?”
“Aku mendaftar,” jawab Ghislain santai.
Pria itu memberikan senyum puas, dan para pemburu di sekitarnya mulai memandang mereka dengan minat baru.
Jelas bahwa kelompok Ghislain belum secara resmi dikirim oleh kerajaan. Ekspresi pria bermuka tikus itu berubah, kini tidak lagi peduli dengan formalitas, saat ia melanjutkan.
“Meskipun ini adalah zona tanpa hukum, ini masih merupakan tempat di mana orang-orang hidup, bukan?”
“Dan?”
“Di tempat mana pun orang-orang hidup, semacam ‘hukum dan ketertiban’ secara alami muncul.”
“Oh, kau minta uang, ya?”
Keterusterangan pernyataan Ghislain membuat pria itu terkejut sejenak, tetapi ia segera menguasai diri. Tidak mengherankan, mengingat reputasi benteng ini; Ghislain mungkin telah mendengarnya sebelumnya.
“Senang berurusan dengan seseorang yang cepat tanggap. Di sini, kami memiliki kelompok yang disebut ‘Kooperatif Pemburu.'”
“Nama yang konyol untuk sebuah organisasi,” kata Ghislain dengan senyum sinis.
“Itu didirikan untuk melindungi hak dan kepentingan para pemburu. Bergabung sangat disarankan. Tentu saja, ada biaya keanggotaan kecil dan iuran bulanan.”
Ghislain mengusap dagunya dengan berpikir sebelum bertanya, “Dan kepada siapa tepatnya aku membayar ini?”
“Kepada asosiasi, tentu saja.”
“Dan siapa yang memimpin asosiasi ini?”
“Itu adalah penguasa tempat ini, ‘Raja Ironcliff,’ Lord Doncard.”
Ghislain mengangguk sedikit. Dunia memang memiliki banyak raja yang mengklaim diri. Baiklah, bahkan julukan miliknya pun mengandung “Raja,” jadi mengapa tidak seseorang?
Skema semacam itu menghiburnya, baik dalam kehidupan sebelumnya maupun sekarang.
“Apa manfaat yang aku dapatkan jika bergabung?”
“Heh, kau akan bisa tinggal di sini dengan nyaman. Tidak ada yang akan mengganggumu, dan kau bisa fokus sepenuhnya pada berburu monster.”
Manfaat itu tampak tidak mengesankan. Ghislain bukan penggemar pengaturan seperti ini.
“Apakah kalian perampok?”
“Apa?”
“Perampok tidak termaafkan. Mengambil apa yang menjadi milik orang lain dengan paksa adalah hal yang paling aku benci.”
“Sekarang, tunggu sebentar—apa yang kau—urk!”
Sebelum pria itu bisa menyelesaikan kalimatnya, tinju Ghislain meluncur langsung ke wajahnya. Pria bermuka tikus itu mencoba melawan tetapi tidak memiliki kesempatan.
Thud! Thud! Thud!
“Ugh! Jika kau menggangguku, Raja di tempat ini—”
“Bawa dia ke sini. Aku ingin sekali melihat wajah ‘Raja’ ini.”
“Ugh! Tolong selamatkan aku!”
Pria bermuka tikus itu tidak bertahan lama dan jatuh pingsan setelah beberapa pukulan. Ghislain merogoh saku pria itu, menarik keluar beberapa koin perak. Dengan senyum angkuh, ia menyatakan,
“Ini adalah kompensasi atas stres mental karena hampir dirampok begitu aku tiba. Lain kali, cobalah hidup jujur.”
Para pemburu yang menyaksikan terlihat terkejut. Tidak ada yang pernah muncul di sini dan langsung memukuli seseorang seperti itu.
Dan bukan sembarang orang—pria yang diserang Ghislain adalah salah satu orang Doncard, yang dikirim oleh “Raja” yang disebut-sebut itu.
Bahkan para pemburu yang paling mudah marah pun setidaknya akan ragu ketika mendengar gelar seseorang termasuk “Raja.” Mereka akan meluangkan waktu untuk menilai situasi sebelum memilih untuk bertarung atau bernegosiasi.
Tapi orang ini? Ia melayangkan pukulan hanya karena tidak suka dengan sikap pria itu. Amarahnya sangat buruk—benar-benar luar biasa.
‘Apakah ia membawa banyak pengikut karena ia begitu tak kenal takut?’
‘Doncard memimpin lebih dari 300 orang, bukan?’
‘Ini akan menarik. Doncard tidak akan membiarkan ini berlalu begitu saja.’
Para pemburu semua memiliki pemikiran yang serupa. Tidak ada dari mereka yang percaya bahwa para ksatria Ghislain adalah ksatria yang sebenarnya.
Bagaimanapun, tidak masuk akal bagi seorang lord, terutama yang memiliki lima puluh ksatria, untuk mengunjungi tempat seperti ini.
‘Mungkin mereka hanya berpura-pura berpakaian untuk terlihat mengesankan. Namun mereka tampaknya memiliki banyak uang.’
Itulah batas asumsi mereka.
Jika kelompok Ghislain lebih kecil, para pemburu mungkin akan bergabung dengan orang Doncard untuk memprovokasi mereka. Adalah hal yang biasa untuk menunjukkan dominasi terhadap pendatang baru setidaknya sekali.
Namun, menantang sekelompok lima puluh ksatria adalah langkah yang berisiko, jadi untuk saat ini, mereka menahan diri.
Mendengar bisikan di sekitar mereka, Kaor menurunkan suaranya dan bertanya kepada Ghislain,
“Apakah ini baik-baik saja? Mereka tampaknya memiliki jumlah yang cukup jika mereka bersatu. Doncard, atau apa pun namanya, pasti bos di sini.”
“Kau takut?”
“Aku tidak takut!” Kaor membentak.
Ia bukan orang yang asing dengan menghadapi perselisihan teritorial. Itu adalah hal biasa di dunia tentara bayaran.
Bukan rasa takut yang menahannya—ia hanya tidak tahu cukup banyak tentang benteng ini dan ingin melangkah dengan hati-hati. Jika seseorang disebut “Raja,” itu berarti mereka memiliki banyak pengikut.
Ia percaya bahwa jika pertarungan berlanjut sampai akhir, ia akan keluar sebagai pemenang. Benar-benar yakin akan hal itu.
Melihat Kaor mendengus, Ghislain tertawa kecil dan melanjutkan berbicara.
“Bagaimanapun, setelah mereka mengetahui siapa yang teratas, mereka akan datang ke pihak kita dengan sendirinya. Yang perlu kita lakukan hanyalah menunjukkan keterampilan kita. Ini adalah orang-orang yang hidup dengan tangan mereka, bukan dengan hukum. Mari kita cari tempat untuk tinggal dulu.”
Tempat ini memiliki segala sesuatu yang mungkin dimiliki sebuah kota. Para pedagang sering datang untuk menyediakan berbagai perlengkapan yang dibutuhkan para pemburu.
Pemburu yang sudah pensiun juga membuka toko di sini satu per satu, menghasilkan penghidupan dalam prosesnya.
Namun, selalu ada risiko kehilangan segalanya jika monster menyerang daerah tersebut, dan kurangnya sumber daya membuat harga jauh lebih tinggi dibandingkan kota-kota lain.
Tanpa bertanya kepada siapa pun untuk arah, Ghislain melangkah maju dengan percaya diri untuk menemukan penginapan terbesar.
Para ksatria yang mengikutinya merasa penasaran dan bertanya,
“Tuan, bagaimana kau tahu jalan di sini begitu baik?”
“Kau juga tampaknya tahu banyak tentang mendaftar sebagai pemburu.”
“Apakah kau pernah ke sini sebelumnya?”
Ghislain mengangguk dan menjawab,
“Aku sangat mengenal tempat ini. Aku sering datang ke sini—terutama ke Ironcliff.”
Dalam kehidupan sebelumnya, benteng yang paling sering dikunjungi oleh korps tentara bayaran yang dipimpinnya adalah tidak lain adalah tempat ini. Itu karena lebih banyak monster muncul di sini dibandingkan benteng lainnya.
Setiap kali mereka membutuhkan dana mendesak, ia akan mengumpulkan bawahannya dan menyerbu melalui pegunungan dalam satu kampanye. Ia juga telah menghabiskan waktu lama di sini untuk berlatih sendiri.
Oleh karena itu, Ghislain memiliki rasa kasih sayang tertentu terhadap tempat ini.
‘Ada seseorang yang istimewa di sini juga.’
Salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua suatu hari akan muncul dari Kerajaan Turian ini. Meskipun individu ini belum membuat jejak yang signifikan, nama mereka akan bergema di seluruh negeri selama era kekacauan.
‘Jika kesempatan muncul, aku harus menantangnya.’
Senyum puas menyebar di wajah Ghislain.
Mengalahkan Duke Delfine dan mempersiapkan era kekacauan adalah prioritas utamanya.
Namun, pertarungan melawan yang kuat juga sama pentingnya baginya. Dalam kehidupan ini, ia bertekad untuk mengklaim gelar sebagai yang terkuat di benua.
Melihat senyum puas di wajah Ghislain, para ksatria berpikir dalam hati.
‘Tuan kami, dia tidak bisa membuka mulut tanpa berbohong.’
‘Bagaimana mungkin seseorang seusia itu bisa pergi ke mana-mana dan tahu segalanya?’
‘Pasti Kepala Pengawas memberinya semua informasi setelah melakukan penelitian mendalam.’
Sementara mereka mengakui keterampilan dan pengetahuan luar biasa Ghislain, klaimnya yang semakin konyol mulai mengganggu mereka.
Mereka ingin memanggilnya, tetapi mereka tahu itu hanya akan berujung pada “pelatihan khusus,” jadi mereka tetap diam. Menghindari percakapan tampaknya menjadi cara terbaik untuk menjaga ketenangan pikiran.
Penginapan yang mereka masuki adalah bangunan besar, cukup besar untuk menampung lebih dari seratus orang dengan nyaman. Meskipun eksteriornya berantakan, disambungkan dengan berbagai tambahan yang tidak cocok, ukurannya adalah satu-satunya hal yang penting.
Ghislain mengangguk setuju saat ia memeriksa fasad bangunan itu.
“Seperti yang diharapkan, ini adalah tempat terbesar. Mari kita jadikan ini sebagai basis operasi kita.”
Kaor mengangguk setuju. “Haruskah kita menyewa seluruh tempat ini?”
“Mari kita masuk dulu.”
Ketika mereka membuka pintu dan melangkah masuk, seorang pria paruh baya yang terlihat kasar sedang menguap sambil mengelap cangkir. Di sekelilingnya, para pemburu bersantai, bermain kartu, atau minum dengan ekspresi lesu.
Bagian dalam penginapan itu kotor. Ini tua, gelap, dan begitu diabaikan sehingga serangga dan tikus berkeliaran bebas di lantai.
Namun, para pemburu tampak sepenuhnya nyaman, seolah-olah mereka sudah terbiasa dengan kondisi seperti itu.
Pemilik penginapan mengerutkan kening saat melihat kelompok Ghislain masuk dalam jumlah besar.
“Apakah kalian pendatang baru? Kami tidak buka untuk bisnis, jadi keluar.”
Meskipun tempat itu dipenuhi pemburu, pemilik penginapan mengklaim bahwa tempat itu tidak beroperasi. Melihat dari keadaan tempat itu, tampaknya penginapan itu digunakan sebagai basis pribadi daripada bisnis yang sah.
Miringkan sedikit kepalanya, Ghislain mendekati pemilik penginapan.
“Kau punya begitu banyak pelanggan, tetapi kau tidak buka untuk bisnis?”
“Apakah kami buka atau tidak terserah kami.”
Pemilik penginapan meletakkan cangkir dan menatap Ghislain dengan tajam. Jika pendatang baru ini tahu wilayah siapa ini, ia tidak akan berani melangkah masuk.
Selalu merepotkan berurusan dengan orang-orang baru yang berwajah segar. Sangat mengganggu.
Ia mengangkat tangan untuk mengusir mereka, tetapi Ghislain berbicara lebih dulu.
“Tenang saja. Kami tidak datang ke sini untuk hal sepele seperti itu. Kami hanya di sini karena ini adalah tempat terbesar di sekitar.”
“Jadi, apa yang kalian inginkan?”
Ghislain tersenyum angkuh, mengangkat dagunya saat menatap mata pemilik penginapan.
“Mulai hari ini, tempat ini milik kami.”