Ada hal-hal yang bisa dilakukan orang, dan ada hal-hal yang tidak bisa mereka lakukan.
Berapa banyak monster yang harus dibunuh setiap hari untuk membunuh seratus ribu dalam waktu setengah tahun?
Bagi kesatria junior seperti mereka, itu benar-benar mustahil.
“…….”
Para kesatria yang sebelumnya diam kini menoleh ke arah Kaor.
Orang itu seharusnya sudah marah, tetapi ia tidak menunjukkan reaksi sama sekali. Sebaliknya, ia dengan angkuh mengangkat kepala, seolah percaya pada sesuatu. Melihat ekspresinya, tampaknya ia sudah mendapatkan peringatan sebelumnya.
‘Yah, orang gila itu memang bastard yang gila.’
‘Apakah dia benar-benar berpikir bisa membunuh seratus ribu sendirian?’
Tetapi mereka adalah orang biasa, manusia normal. Jika sesuatu tidak masuk akal, mereka harus menunjukkannya.
Jadi, para kesatria melakukan apa yang tidak dilakukan Kaor dan meluapkan kemarahan mereka sebagai gantinya.
“Tidak! Bagaimana itu mungkin? Bagaimana kita bisa membunuh seratus ribu monster hanya dalam enam bulan dengan kemampuan kita?”
“Apakah ada satu orang pun di dunia ini yang bisa melakukan itu?”
“Kami kesatria junior! Tolong pertimbangkan sedikit!”
Namun, Ghislain bahkan tidak berpura-pura mendengarkan, berbicara dengan santai.
“Apakah kau sudah mencobanya?”
“Kau tidak perlu mencoba sesuatu untuk tahu bahwa itu tidak mungkin!”
“Jika aku menyuruhmu untuk membunuhnya, itu berarti kau bisa. Apa yang tidak mungkin tentang itu? Apakah ada sesuatu yang tidak bisa kita lakukan sebelumnya?”
Para kesatria tidak bisa membantah pernyataan itu, jadi mereka mengalihkan argumen mereka ke arah lain.
Bahkan jika mereka berlatih keras dan entah bagaimana menjadi cukup kuat untuk membunuh sebanyak itu, ada masalah mencolok lainnya.
“Apakah seratus ribu monster bahkan hidup di sini?”
“Mereka ada. Gunung Bayangan sangat luas dan dalam. Jika monster menghilang dari satu area, mereka akan terus muncul dari tempat lain.”
Ghislain melanjutkan berbicara dengan kepastian.
“Jika kau merasa monster respawn terlalu lambat atau jumlahnya menyusut, maka pindahlah ke gunung berikutnya. Jika mereka tidak ada di sana juga, coba yang berikutnya. Temukan dan bunuh mereka, tidak peduli apa pun.”
“…….”
“Kirimkan kulit seratus ribu monster dalam waktu enam bulan. Juga, amankan sebanyak mungkin tendon dan kirimkan juga. Jika kau bekerja keras, itu bisa dilakukan. Setelah kau memenuhi kuota, aku akan memutar kesatria lain untuk menggantikan posisimu.”
Seperti biasa, tuan mereka sangat tidak masuk akal. Maka, para kesatria mencoba bentuk paksaan yang lebih ringan.
“Uh… apakah kau tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa kami mungkin hanya melarikan diri jika kami tidak bisa memenuhi kuota?”
“Itu tidak masalah. Jika kau ingin menghabiskan sisa hidupmu bersembunyi di benua ini hingga mati, silakan lari. Untuk informasimu, aku sangat gigih.”
Mereka tahu itu dengan sangat baik. Mereka telah menyaksikan lebih dari sekali bagaimana dia mengejar sesuatu tanpa henti setelah dia menetapkan tujuannya. Jika mereka melarikan diri, dia pasti akan mengirim pengejar untuk mengejar mereka sepanjang sisa hidup mereka.
Para kesatria menghela napas dalam-dalam dan memohon.
“…Kami benar-benar tidak merasa kemampuan kami cukup untuk tugas ini.”
“Kau akan sampai di sana dengan bertarung tanpa henti. Begitulah cara aku dilatih di sini juga.”
Ghislain tersenyum lebar. Tempat ini menyimpan kenangan yang sangat spesial baginya.
Sebelum dia mendapatkan gelar Raja Tentara Bayaran di kehidupan sebelumnya, julukannya adalah Pembantai Gunung Bayangan.
‘Ah, aku membunuh begitu banyak waktu itu.’
Ada masa ketika ia diliputi amarah dan terus-menerus mencari pertempuran. Ia menyadari bahwa mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran adalah satu-satunya cara untuk berkembang dengan cepat.
Ia tidak bisa pergi ke Hutan Binatang, karena keluarga Duke Delfine sudah mengembangkan daerah itu. Jadi ia memilih Gunung Bayangan sebagai alternatifnya.
Ia telah hidup dan berlatih di sini selama bertahun-tahun. Ia telah membantai begitu banyak monster sehingga seluruh bagian gunung ditinggalkan tandus.
‘Aku bahkan kembali ke sini sesekali dengan bawahan-bawahanku untuk mendapatkan uang saku.’
Melihat kembali, itu adalah kenangan yang anehnya menyenangkan. Kembali sekarang dengan sekelompok bawahan baru, nostalgia melanda dirinya, membawa sedikit rasa bahagia.
Tetapi kenangan yang menyenangkan adalah kenangan yang menyenangkan, dan pelatihan adalah pelatihan.
‘Mari kita pastikan mereka semua mengalami neraka.’
Para kesatria menatap Ghislain dengan ekspresi skeptis. Klaimnya bahwa mereka hanya perlu bertarung tanpa henti membuat mereka ragu.
Angka-angka itu terlalu tinggi untuk dipahami, dan kepercayaan diri Ghislain membuat seluruh situasi terasa tidak nyata.
‘Dia mungkin hanya bermaksud untuk memberi yang terbaik, kan?’
‘Tuan kita selalu memiliki skala yang absurd.’
‘Ya, mungkin dia hanya menetapkan tujuan besar untuk memotivasi kita.’
Meski mereka berpegang pada harapan semacam itu, rasa cemas tetap mengganggu. Tidak ada yang pernah dilakukan Ghislain sebelumnya yang biasa-biasa saja.
Saat dia melihat para kesatria yang ragu, Ghislain berbicara.
“Jangan takut. Jika kau mencoba, kau bisa melakukannya. Kita akan berangkat berburu sekarang, jadi siapkan senjatamu.”
Atas perintahnya, para kesatria mengeluarkan puluhan peti kayu besar.
Peti-peti itu berisi pedang besar dua tangan yang sangat besar, cukup besar untuk menghancurkan atau memenggal sebagian besar monster dengan satu serangan.
Duk!
Ghislain mengambil salah satu pedang besar dengan satu tangan, menancapkan ujungnya ke tanah dengan senyuman.
“Baiklah, kita berangkat. Saatnya menghancurkan tengkorak monster.”
* * *
Sebelum berangkat, Ghislain bergerak lebih dalam ke area tengah benteng daripada pergi ke luar.
Kaor, bingung dengan tindakannya, bertanya, “Ke mana kau pergi? Pintu keluar untuk meninggalkan benteng ada di arah yang berlawanan.”
“Ke depot tenaga kerja.”
“Mengapa? Apakah kita merekrut orang dari sana?”
“Kita tidak bisa membawa semua yang kita dapat dari perburuan monster sendiri, kan? Kita perlu orang untuk membongkar bangkai dan mengangkut bahan-bahannya. Kita merekrut porter.”
“Ah, aku mengerti.”
Kaor dan para kesatria dengan cepat memahami. Membawa beban berat hanya akan menghalangi kemampuan mereka untuk fokus selama pertempuran. Semakin banyak mereka berburu, semakin membebani logistik, membuat sulit untuk bergerak secara efisien.
“Tapi apakah ada banyak porter di sini, selain para pemburu?”
“Tentu saja. Di mana pun ada uang yang bisa dihasilkan, orang-orang berkumpul.”
“Ha, tuan kita tahu segalanya. Benar-benar, penguasa keuntungan Utara—oof!”
Usahanya untuk memuji mendapatkan pukulan tajam, memaksanya menggosok matanya saat ia mengikuti Ghislain dengan tenang.
Seperti yang dikatakan Ghislain, area itu ramai dengan orang-orang yang ingin mendapatkan uang. Beberapa adalah pedagang yang memproses dan memperdagangkan bahan monster, sementara yang lain melakukan berbagai tugas kecil untuk para pemburu.
Bahkan ada pemburu yang menghindari pertarungan sama sekali dan mendapatkan uang melalui cara lain.
Setiap kali orang membutuhkan sesuatu, seseorang pasti akan menciptakan bisnis untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Di antara mereka, beberapa gild pedagang telah mendirikan depot tenaga kerja yang mengkhususkan diri dalam merekrut porter.
Ketika Kaor dan para kesatria mencapai pusat benteng yang ramai, mereka terbelalak kagum.
“Wow, ada begitu banyak orang di sini.”
“Tidak ada bedanya dengan kota-kota besar di Utara.”
“Yah, kecuali lebih kotor.”
Distrik pusat benteng itu begitu berkembang sehingga menyerupai area komersial di kota besar mana pun. Kerumunan orang membeli dan menjual barang di antara deretan toko-toko, sementara bengkel membongkar produk sampingan monster yang tersebar di seluruh area.
Kelompok-kelompok kecil atau pemburu solo sering datang ke sini untuk mencari anggota tim baru.
Bagi para pemburu, porter sangat penting, membuat area sekitar depot tenaga kerja sangat bising dengan orang-orang yang berebut pekerjaan.
“Kami punya porter veteran dengan pengalaman lima tahun!”
“Pemburu mantan yang tersedia untuk bertarung dalam keadaan darurat!”
“Pemburu kelas S yang menyembunyikan kekuatannya, bekerja sebagai porter!”
Ghislain mendekati depot tenaga kerja yang cukup besar dan berbicara kepada salah satu staf yang sibuk.
“Aku akan merekrut seratus orang.”
“Ya! Sepuluh orang! Tunggu sebentar, aku akan segera membawakan mereka.”
“Aku bilang seratus.”
“Maaf? Seratus?”
Karyawan itu terbelalak terkejut.
Rata-rata, para pemburu biasanya merekrut sekitar sepuluh porter. Karena sebagian besar perburuan tidak berlangsung lama, merekrut lebih banyak biasanya tidak diperlukan dan tidak ekonomis.
Merekrut jumlah besar porter biasanya hanya diperuntukkan bagi gild pemburu yang mapan atau kelompok besar.
Karyawan itu memberi Ghislain sekali pandang sebelum bertanya lagi, “Apakah kau akan pergi berperang atau sesuatu?”
“Aturanku adalah membawa kembali sebanyak mungkin dalam satu kali jalan. Selain itu, kami memiliki cukup banyak orang.”
Melihat lima puluh orang bersenjata yang menunggu di luar dengan pedang besar di tangan, karyawan itu mengangguk.
“Kami hanya memiliki sekitar tiga puluh yang tersedia saat ini.”
“Aku akan merekrut semuanya.”
Ghislain berpindah dari depot ke depot hingga ia mengumpulkan seratus porter. Dengan para kesatria termasuk, kelompoknya kini berjumlah lebih dari 150 orang, menarik tatapan terkejut dari para pemburu di sekitarnya.
“Bukankah mereka baru saja tiba baru-baru ini?”
“Mereka bahkan tidak tahu tata letak tempat ini, dan mereka sudah memaksakan diri terlalu keras.”
“Mereka terlihat memiliki keterampilan, tetapi keserakahan seperti itu selalu membawa kematian lebih dulu.”
“Lihat saja seberapa banyak yang mereka sebenarnya bawa kembali. Pasti mereka tidak akan mendapatkan setengah dari apa yang mereka rencanakan. Hah!”
Mengabaikan tawa mengejek dan bisikan dari para pemburu, Ghislain maju dengan percaya diri.
Para porter, yang awalnya merasa gugup, tampaknya sedikit tenang dengan ukuran kelompok yang besar.
“Ayo, bergerak cepat. Kita perlu menyapu semua tempat berburu terbaik sebelum orang lain sampai di sana.”
Di komunitas pemburu, wilayah monster disebut sebagai tempat berburu. Sementara ada banyak tempat berburu, beberapa jauh lebih ideal untuk berburu daripada yang lain.
Ada aturan tidak tertulis bahwa kelompok yang sudah menduduki tempat berburu harus dibiarkan tidak terganggu.
Tentu saja, jika seseorang percaya diri bahwa mereka tidak akan tertangkap, menghabisi kelompok yang menduduki tempat itu dan mengambil tempat tersebut tidak sepenuhnya di luar kemungkinan.
Kaor, rasa ingin tahunya kembali terpicu, berbalik kepada Ghislain dengan pertanyaan.
“Apakah ada yang namanya tempat berburu yang baik? Bukankah semuanya selesai setelah kau membersihkannya?”
“Dalam beberapa hari, area itu akan terisi lagi. Jenis monster mungkin sedikit berubah, tetapi selalu dipenuhi mereka dalam jumlah yang tidak biasa.”
“Wow, itu menarik. Memang ada begitu banyak monster, ya? Tetapi, Tuan Ghislain, bagaimana kau tahu semua ini?”
Ghislain tidak menjawab, mengabaikannya dengan senyuman. Ini adalah pengetahuan umum bagi para pemburu yang telah menghabiskan banyak waktu di daerah tersebut.
Sebenarnya, dia hanya tahu karena dia sering berada di sini di kehidupan sebelumnya. Bahkan kemudian, alasan pasti di balik fenomena itu tidak pernah terungkap.
Di luar gerbang besar benteng, kereta dan pengemudi menunggu berjejer.
Para pengemudi ini menawarkan untuk mengangkut para pemburu dengan nyaman ke kaki gunung.
Karena perjalanan ini melibatkan penjelajahan ke dalam gunung, naik kuda tidaklah memungkinkan. Namun, berjalan ke kaki gunung adalah jarak yang cukup jauh.
Dengan monster mungkin mengintai di sepanjang jalan, membangun benteng langsung di bawah gunung bukanlah pilihan.
Kembali dengan produk sampingan monster setelah berburu membuat segalanya semakin melelahkan.
Tentu saja, situasi ini menciptakan peluang untuk keuntungan.
“Tarif dasar ke kaki gunung: 5 perak per orang!”
“Layanan cepat dan nyaman dijamin!”
“Pemburu Kelas S menyamarkan kekuatannya sebagai pengemudi!”
Kaor dan para kesatria tertawa kecil tak percaya melihat pemandangan yang ramai.
“Wow, mereka punya segalanya di sini.”
Hidup di tempat-tempat berbahaya memaksa adaptasi yang cepat. Benteng-benteng dekat Gunung Bayangan telah berkembang dengan cara yang memprioritaskan kenyamanan berburu.
Kelompok itu membagi diri menjadi beberapa kereta besar yang menyamar sebagai kereta, memungkinkan perjalanan cepat dan nyaman ke gunung.
Tentu saja, kembali dengan cara yang sama bukanlah sesuatu yang bisa mereka jamin.
Para pengemudi, yang enggan mengambil risiko bahaya, biasanya kembali segera setelah menurunkan penumpang mereka. Hanya mereka yang bersedia mempertaruhkan keuntungan yang lebih besar yang tinggal di dasar gunung.
Duk-duk-duk-duk!
Kuda-kuda berlari dengan kekuatan, dan seiring meningkatnya kecepatan, kereta mulai bergetar dan berguncang dengan hebat.
Klak! Klak! Klak!
Perjalanannya sangat kasar. Kereta-kereta itu dimodifikasi murni untuk membawa sebanyak mungkin kargo dan orang tanpa memperhatikan kenyamanan.
“Kami akan membawamu ke sana dengan cepat! Percayalah pada kami!”
Para pengemudi dengan ceria terus berkendara, ingin memaksimalkan penghasilan mereka. Tanpa perlu diberitahu, mereka secara alami menuju ke kaki gunung yang paling sering dikunjungi.
Para pemburu cenderung sering mengunjungi area yang sama, jadi merupakan praktik standar untuk pergi ke sana terlebih dahulu.
Namun, dari kereta terdepan, Ghislain memanggil pengemudi.
“Ubah arah. Pergi ke arah yang kutunjukkan.”
“Apa? Kenapa?”
“Pemburu lain mungkin sedang berburu di area biasa. Karena mereka berburu di sana hampir setiap hari, monster-monster akan menyusut.”
“W-Apa?”
Wajah pengemudi itu berubah pucat. Bahkan tujuan awal pun dianggap berbahaya. Jika tempat berburu yang populer berisiko, area lain pasti akan jauh lebih buruk.
Kurangnya pemangkasan rutin berarti lebih banyak monster yang akan hadir.
“Lihat, ada banyak monster di tempat yang sudah kita tuju! Itu adalah jalur utama tempat monster turun ke benteng! Itulah sebabnya kebanyakan pemburu berburu di sana!”
“Kenapa banyak bicara ketika pelangganmu memberi petunjuk?”
“Ini pasti pertama kalinya kau di sini! Kenapa kau dengan sengaja pergi ke tempat yang lebih berbahaya? Aku bisa memandu kalian dengan aman!”
“Ini bukan pertama kaliku. Aku ingin menangkap lebih banyak, jadi belokkan keretanya. Atau aku akan merusaknya.”
Tidak ada persuasi yang berhasil. Dengan enggan, pengemudi itu menyerah dan mengubah arah.
“Aku akan langsung kembali setelah menurunkanmu!”
“Fine by me.”
Para porter terlihat jelas gelisah. Masuk ke area yang tidak dikenal akan membuat lebih sulit untuk bereaksi terhadap potensi bahaya.
Namun, Ghislain dan para kesatria tampaknya tidak khawatir sedikit pun.
Kepercayaan diri Ghislain berasal dari pengalaman, sementara para kesatria hanya belum memahami betapa seriusnya situasi ini. Mereka masih belum sepenuhnya mengerti apa yang akan datang.
Akhirnya, kereta berhenti di lokasi yang sangat menyeramkan. Angin dingin berderu melalui udara, dan bayangan besar gunung tampak menekan semua orang.
Menginjakkan kaki di sini berarti menghadapi banyak monster. Bahkan para kesatria sekarang mengenakan ekspresi tegang dan waspada saat ancaman menjadi nyata.
Tetapi Ghislain melompat turun dari kereta dengan senyuman lebar.
“Baiklah, ada banyak monster di sini. Mari kita mulai menyapu mereka sambil berlatih. Jangan khawatir—tidak ada yang aneh seperti di Hutan Binatang. Hanya… banyak dari mereka.”
Segera setelah Ghislain selesai berbicara, raungan monster menggema di kejauhan.
Kaaaargh!
“…….”
Para kesatria tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun. Sebelum mereka menginjakkan kaki di gunung, monster-monster sudah bergegas menuju mereka, seolah menyambut kedatangan mereka.
“Y-Apa yang terjadi? Mereka sudah datang ke arah kita?”
Monster-monster itu adalah sekawanan Owlbear—makhluk dengan tubuh beruang dan kepala burung hantu. Tingginya melebihi rata-rata pria dewasa dan memiliki tubuh kekar yang besar, mereka terkenal sangat ganas.
“Owlbear sedang turun dari gunung!”
“Aku bilang ini ide yang buruk! Kenapa kau tidak mendengarkan?!”
Para pengemudi dan porter panik. Ada puluhan owlbear yang bergegas menuju mereka, jumlahnya dengan mudah mencapai puluhan.
Pemburu mantan yang mengklaim telah “menyembunyikan kekuatannya” sebagai porter melompat kembali ke kereta, berteriak ketakutan.
“Apa yang kalian lakukan? Ayo lari! Terlalu banyak dari mereka!”
Ini menyebabkan kekacauan di antara kelompok. Sementara para pengemudi bisa melarikan diri tanpa konsekuensi, para porter sudah dibayar. Melarikan diri sekarang akan merusak reputasi mereka dan membuat sulit untuk menemukan pekerjaan di masa depan.
Bahkan para kesatria, yang untuk sesaat kewalahan, menunjukkan tanda-tanda keraguan.
‘Apa-apaan ini… Owlbear turun dari gunung?’
‘Tempat macam apa ini? Apakah kita benar-benar berlatih di sini?’
‘Tempat ini sama gila seperti Hutan Binatang.’
Owlbear biasanya tinggal jauh di dalam gunung. Agar mereka turun ke kaki gunung berarti mereka telah dipindahkan dalam konflik teritorial atau telah menjadi gila.
Kaaaaargh!
Memimpin kawanan adalah owlbear terbesar dan tercepat, jauh di depan yang lainnya. Mulutnya meneteskan cairan busuk, dan matanya berwarna merah darah. Jelas bahwa ia sedang gila.
Ghislain tersenyum, tampak senang.
“Bagus. Kita akan mendapatkan kulit berkualitas tinggi tepat dari awal. Amati baik-baik—aku akan menunjukkan cara membunuh monster dengan mudah dan memanen kulit mereka dengan bersih. Yang perlu kau lakukan hanyalah menyerang titik lemah mereka.”
Kata-kata percaya dirinya membuat para kesatria mengangguk setuju. Monster mana pun akan lebih mudah dikalahkan jika kau mengetahui titik lemah dan cara mengeksploitasinya.
Bahkan para pengemudi dan porter terhenti sejenak, tenang oleh sikap santai Ghislain. Dia memancarkan aura sebagai pemburu kuat yang bisa menghadapi puluhan monster sendirian.
Ghislain mengangkat tangannya dan berteriak.
“Bersiaplah untuk bertempur!”
Clink! Clink! Clink!
Para kesatria mempersiapkan pedang besar mereka tetapi tidak maju. Mereka menunggu Ghislain untuk menunjukkan bagaimana cara mengeksploitasi titik lemah owlbear.
Sssssss.
Mata Ghislain berubah menjadi merah. Dalam sekejap, menjadi tidak jelas siapa yang lebih gila—owlbear yang gila atau Ghislain.
Boom!
Dengan letusan mana, Ghislain melompat ke depan.