“Kaaaargh!”
Pemimpin Owlbear mengeluarkan raungan yang lebih ganas saat ia menerjang maju.
Saat Owlbear mendekat, Ghislain tiba-tiba berhenti di tempatnya.
Thud, thud, thud!
Hentian mendadak itu meninggalkan bekas dalam di tanah saat momentum tubuhnya menyeretnya maju, meluncur ke arah Owlbear.
“Kaaaaargh!”
Owlbear mengangkat cakarnya tinggi-tinggi, bersiap untuk menghantamkan mereka ke Ghislain saat ia mendekat.
“Hup!”
Namun Ghislain lebih cepat. Sebelum tubuh mereka bertabrakan, pedang besarnya melukis busur lebar.
Shrrrk!
Kepala monster yang menyerang itu terbang tinggi ke udara. Tubuhnya yang terpenggal goyang sejenak sebelum runtuh ke tanah.
Thud!
Saat Owlbear jatuh, Ghislain berpaling dan menunjukkan senyum cerah.
“Lihat itu? Lepaskan kepalanya, dan semuanya selesai. Selain itu, kulitnya tetap bersih. Kebanyakan monster mati jika kehilangan kepala. Angka kita hampir seimbang, jadi masing-masing dari kalian ambil satu sebagai lawan.”
“…”
Para kesatria terdiam, kehilangan kata-kata.
Kehilangan kepala adalah fatal bagi manusia juga. Sebenarnya, bagi sebagian besar makhluk, itu benar.
Jika itu dianggap sebagai kelemahan, maka itu seperti mengatakan bahkan naga pun membawa titik lemah mereka di tempat terbuka.
Mereka ingin protes, tetapi tidak ada waktu. Owlbear sudah menerjang ke arah mereka.
Ghislain melangkah mundur dengan cepat dan berteriak.
“Baiklah, serang semua! Arahkan ke titik lemah!”
“Tch! Ayo pergi! Aku bisa melakukan setidaknya itu!”
Kaor berteriak percaya diri dan berlari maju. Ketika berurusan dengan pertarungan, ia tidak ingin kalah dari siapa pun.
Para kesatria mengikuti di belakangnya, mengangkat pedang besar mereka.
Masing-masing dari mereka telah berlatih secara ekstensif di bawah arahan Ghislain dalam berbagai teknik senjata. Meskipun tombak dan pedang adalah senjata utama mereka, mereka juga telah berlatih dengan pedang besar, jadi bertarung melawan monster bukanlah hal yang asing bagi mereka.
Kaor mengayunkan pedang besarnya, dipenuhi mana, ke arah Owlbear yang mendekat.
Ka-ga-gak!
Ayunan itu sedikit kasar, tetapi ia berhasil memenggal lehernya dalam satu tebasan. Memotong leher tebal dan keras dari Owlbear dalam satu kali goresan bukanlah prestasi kecil—itu adalah bukti keterampilannya.
“Whoa!”
“Orang itu luar biasa juga!”
“Apakah mereka benar-benar bisa mengalahkan semuanya?”
Para pengangkut yang sebelumnya melarikan diri berhenti untuk menyaksikan pemandangan di depan mereka.
Dua Owlbear telah dipenggal dalam satu tebasan. Melihat itu, mereka mulai berharap sisa 50 kesatria bisa melakukan hal yang sama.
“Argh!”
Namun, kesatria yang mengarahkan pedang besarnya ke leher Owlbear gagal memenggalnya sepenuhnya dan terpukul, terlempar ke udara.
Kesatria lainnya tidak jauh lebih baik. Beberapa berhasil memotong setengah leher, sementara yang lain bahkan tidak bisa menembus kulit tebalnya.
“Tidak bisa dipotong!”
“T-tunggu! Tunggu sebentar!”
Monster macam apa ini!?”
Bagi pemula, mengiris leher monster raksasa yang bergerak jauh terlalu menantang.
“Keeek!”
Owlbear yang marah membalas dengan ganas, rasa sakit mereka memicu serangan. Para kesatria, yang tidak mampu memberikan pukulan yang menentukan, terus-menerus terpukul dan terjatuh ke tanah.
“Lari! Kami salah!”
“Naik ke kereta! Mereka sudah selesai!”
Sopir dan pengangkut, yang telah menyembunyikan kekuatan mereka, mulai mengaduk kelompok dalam kepanikan, mendorong semua orang untuk bergegas kembali ke kereta.
Pada saat itu, Ghislain kembali terjun ke dalam pertempuran, mengiris leher Owlbear dengan mudah sambil memarahi para kesatria.
“Tsk, tsk. Aku sudah tahu ini akan terjadi. Itu sebabnya aku terus mengatakan—latih diri kalian seolah hidup kalian bergantung padanya. Bangkit, sekarang! Kita akan memulai pelatihan khusus segera setelah kita kembali.”
Para kesatria berusaha bangkit, ketakutan oleh suara rendahnya.
Untungnya, pelindung mereka, yang dilapisi kulit Blood Python, telah mencegah cedera serius. Meskipun terguncang, mereka masih bisa bergerak.
“Haaahp!”
“Tolong, potong saja!”
“Matilah! Matilah!”
Prospek pelatihan khusus Ghislain yang ditakuti mendorong para kesatria untuk mengerahkan seluruh kekuatan mereka dalam menyerang Owlbear.
Para kesatria ini adalah anggota kelompok yang paling tidak terampil dan paling puas diri. Hingga baru-baru ini, sebagian besar bahkan tidak bisa menggunakan mana dengan benar.
Namun meskipun melepaskan ledakan mana, mereka kesulitan untuk memberikan pukulan yang tepat. Sebaliknya, area di sekitar leher Owlbear menjadi hancur berlumuran darah.
“Kaaaargh!”
Owlbear mengerang kesakitan. Serangan yang ceroboh tidak membunuh mereka tetapi menyebabkan rasa sakit yang luar biasa.
Di tengah kekacauan, Ghislain dan Kaor berulang kali turun tangan untuk membersihkan kekacauan.
Sejujurnya, para kesatria tidak malas. Pukulan langsung dari serangan Owlbear bisa dengan mudah membuat mereka terluka parah atau bahkan mati.
Ghislain mendukung mereka yang berada dalam situasi berbahaya sambil berteriak memberikan instruksi.
“Pertahankan sikapmu! Pegang pedangmu dengan benar!”
“Kakimu lemah! Aku sudah memberitahumu bagaimana cara memperbaikinya—kenapa kamu masih seperti ini?”
“Kau bodoh! Untuk apa kalian berlatih selama ini?”
Bukan karena Ghislain malas—hanya saja ia terlalu sibuk belakangan ini untuk mendorong mereka lebih keras. Namun saat ia memutuskan untuk bertindak, ia melakukannya dengan ketegasan yang pantas bagi akar tentara bayaran.
Sambil memenggal leher Owlbear, ia juga memberikan pukulan kepada para kesatria.
“Ugh! Tuanku! Kami sedang dalam pertempuran… Kgh!”
“Bisakah kau memukul kami setelah selesai?!”
“Bagaimana bisa kau menyerang kami dulu?! Argh!”
Meskipun para kesatria protes, Ghislain tidak berhenti.
“Aku membawamu ke sini karena berbicara tidak ada gunanya. Pertarungan nyata adalah pelatihan.”
Para kesatria mendapati diri mereka menderita lebih banyak pukulan dari Ghislain dibandingkan dari Owlbear.
Melihat ini, Kaor menghela napas lega.
‘Phew, syukurlah aku bisa menangani ini sendiri.’
Akan sangat memalukan jika dipukul di depan begitu banyak penonton. Ia bangga selalu terlihat yang terbaik.
Thud! Thud! Thud!
Berkat usaha tanpa lelah Ghislain, semua Owlbear segera berhasil ditaklukkan. Bersama mereka tergeletak para kesatria, terluka dan memar akibat tuan mereka.
“Ugh…”
“Aku rasa aku akan mati… karena pelatihan…”
“Aku pasti sudah gila… Seharusnya aku melarikan diri lebih awal.”
Para kesatria benar-benar kehabisan tenaga.
Dan ini bukan yang terburuk—mereka mencurigai Ghislain akan benar-benar menuntut mereka untuk membunuh 100.000 monster sebelum membiarkan mereka pulang.
Sementara itu, para pengangkut dan sopir yang menyaksikan semuanya tertegun.
“Apa itu orang? Dia terlalu kuat!”
“Dia mengalahkan puluhan monster dan kesatria sendirian…”
“Dia mungkin pemburu terkuat yang pernah aku lihat.”
Saat kelompok itu mengagumi kekuatannya, Ghislain sibuk memeriksa mayat Owlbear, tersenyum lebar.
“Ini luar biasa. Kita memulai dengan baik—lihat saja semua kulit Owlbear ini.”
Tubuh Owlbear mirip dengan beruang, yang berarti kelompok itu telah mengamankan sejumlah besar kulit beruang.
Masalahnya adalah ukuran mereka. Mengangkut tubuh sebesar itu ke atas gunung akan sangat tidak efisien.
Untungnya, mereka belum memasuki gunung yang sebenarnya, jadi masalah itu bisa diselesaikan dengan mudah.
Ghislain berbalik kepada para sopir.
“Hey, aku akan memotong ini di sini. Bawa kembali ke benteng dan simpan. Aku akan memberikan pembayaran ekstra untuk masalah ini.”
“Serahkan pada kami! Kami bisa menangani pemotongan dasar!”
Para sopir, senang dengan prospek uang mudah, dengan antusias menerimanya. Menolak keuntungan seperti itu akan sangat bodoh.
Dengan lebih dari seratus pengangkut dan sopir bekerja sama, mayat-mayat Owlbear dengan cepat dibongkar. Meskipun pekerjaan yang lebih halus harus dilakukan di benteng, sisa-sisa itu dimuat ke dalam kereta untuk diangkut.
“Berangkat kita, ya!”
Para sopir berangkat, mengangkut muatan bagian-bagian Owlbear.
Ghislain memimpin para pengangkut dan kesatria yang tersisa lebih dalam ke dalam gunung.
“Baiklah, kembali berburu dan berlatih.”
Segera setelah ia berbicara, perburuan monster yang brutal dimulai.
Kaaaargh!
Keeeeeek!
Grrrrroooar!
Benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai surga bagi monster, gunung itu dipenuhi dengan segala jenis makhluk.
Dari goblin hingga gnoll dengan kepala seperti hyena, hingga bugbear menjulang yang grotesque, variasinya sangat mencengangkan.
Namun hasilnya selalu sama. Tidak ada monster yang bisa melarikan diri dari serangan tak kenal ampun Ghislain pada “titik lemah” mereka.
Bahkan saat ia menaklukkan monster dengan mudah, Ghislain tidak pernah berhenti memberikan instruksi kepada para kesatria.
“Apa yang kau lakukan? Arahkan ke titik lemah! Titik lemah!”
“Tapi di mana kepalanya?!”
Sebuah monster aneh yang tidak teridentifikasi muncul—makhluk bulat berbentuk bola dengan banyak kaki menjulur. Sulit untuk mengetahui di mana titik lemahnya.
Slash!
Ghislain mengirisnya dengan bersih menjadi dua dan berkata dengan santai.
“Itu monster Scorch. Tidak ada gunanya, bahkan saat mati. Jika kau tidak bisa menemukan di mana kepalanya, cukup potong menjadi dua.”
“…”
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan—tak satu pun dari para kesatria yang bisa melakukannya.
Dan jadi, mereka tidak punya pilihan selain terus berburu sambil menahan “bimbingan” tanpa henti dari Ghislain.
‘Aku hanya ingin pulang…’
‘Seharusnya aku berlatih lebih keras sebelum semua ini…’
‘Aku akan mati dengan cara ini—baik oleh monster atau oleh tuan kami…’
Para kesatria, yang telah malas dalam pelatihan mereka, kini lebih tegang dari sebelumnya. Fokus mereka mencapai puncaknya.
Bagaimanapun, terkena pukulan dari Ghislain jauh lebih menyakitkan daripada serangan monster mana pun.
Slash! Slash! Boom!
Keterampilan pedang para kesatria semakin tajam. Meskipun mereka kelelahan, tidak ada dari mereka yang berani bersantai dalam pertempuran.
Para pengangkut yang menyaksikan pemandangan itu terdiam.
Gunung Bayangan terkenal di seluruh Kerajaan Turian sebagai tempat bencana. Tetapi kini, tampaknya monster-lah yang mengalami bencana.
“Bagus, kalian melakukan dengan baik! Bergerak lebih cepat, meskipun!”
“Ugh, bisakah kita… memperlambat sedikit… Argh!”
“Begitu aku mulai, aku tidak pernah berhenti sampai akhir.” Begitulah sifat Ghislain. Kesatria yang menggerutu itu dipukul sekali dan dibawa pergi.
Bahkan dengan seratus pengangkut, kecepatan berburu Ghislain begitu cepat sehingga pembongkaran monster tidak bisa mengikutinya. Pada akhirnya, bahkan para kesatria harus ikut serta, berjongkok untuk membongkar monster-monster itu.
“Um… Kita memiliki terlalu banyak muatan. Membawa lebih banyak lagi tidak mungkin.”
Bahkan para pengangkut menyerah. Kecepatan berburu Ghislain sangat brutal—sangat absurd.
Menggelengkan kepalanya, Ghislain duduk di tempat.
“Ugh, mari kita perlambat untuk saat ini. Mari kita istirahat hari ini. Bongkar sebanyak mungkin agar kita bisa membawa muatan maksimum.”
Para pengangkut bekerja keras untuk membongkar mayat monster. Ada begitu banyak sehingga bahkan ketika matahari telah sepenuhnya terbenam, mereka belum selesai.
Howl!
“Ugh, mereka datang lagi!”
Bahkan di malam hari, para kesatria tidak bisa beristirahat. Setelah menghadapi sekawanan serigala buas yang lain, mereka akhirnya berhasil mendapatkan sedikit tidur.
“Ah, kami tidak bisa membawa semua ini.”
Meskipun seratus pengangkut dan kesatria telah membebani diri mereka dengan barang rampasan monster, masih banyak yang tertinggal.
“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita akan kembali nanti.”
Ghislain tampak sedikit kecewa, tetapi para pengangkut dan kesatria merasa lega. Baru sehari berlalu, tetapi mereka merasa seolah-olah telah berburu selama sebulan.
Kereta-kereta itu sudah pergi sekarang, dan mereka harus membawa beban berat itu sendiri. Namun meskipun begitu, mereka hanya senang bisa kembali.
Ketika Ghislain dan kelompoknya memasuki benteng, mereka yang melihatnya terbelalak dengan takjub.
“Gila… Apakah itu yang mereka buru hanya dalam satu hari?”
Pekerja dan kesatria memasuki dengan punggung yang dibebani begitu banyak barang rampasan sehingga terlihat seperti karavan pedagang besar yang baru tiba.
Tidak pernah dalam sejarah benteng ini sekelompok orang berburu begitu banyak monster dalam satu hari—bahkan ketika kelompok yang lebih besar pergi.
Orang-orang menatap prosesi itu, tertegun.
Seorang pemburu yang penasaran, menghitung orang-orang yang masuk, bergumam tidak percaya.
“Tidak ada satu pun… yang mati?”
Orang-orang sudah melihat para pengangkut membawa tumpukan kulit owlbear. Di atas itu, tampaknya mereka telah membunuh ratusan monster hanya dalam satu hari.
Membunuh sebanyak itu tanpa ada korban jiwa adalah sesuatu yang tidak terbayangkan. Untuk melakukannya, mereka pasti telah bertarung tanpa henti tanpa istirahat.
Saat orang berkelahi tanpa jeda, adalah hal yang biasa bagi setidaknya beberapa orang untuk mati.
“Jumlah mereka sama seperti saat mereka pergi. Bagaimana ini mungkin?”
“Ya, tetapi semua orang penuh dengan memar… Kenapa mereka terlihat seperti dipukul oleh orang?”
“Mungkin mereka bertemu banyak monster humanoid?”
Mendengar bisikan itu, para kesatria menahan air mata mereka. Bukan monster humanoid yang memukuli mereka—itu adalah monster yang menyamar sebagai manusia.
Orang-orang tampak tidak percaya melihat prestasi Ghislain dan para kesatria. Namun yang tidak percaya tidak berhenti di situ.
Keesokan harinya, Ghislain pergi lagi dengan tim pengangkut. Pada saat mereka kembali, mereka membawa barang rampasan yang sama banyaknya seperti hari sebelumnya.
“Bagaimana ini mungkin? Meskipun mereka kuat, mereka tidak akan tahu medan atau kebiasaan monster, kan?”
“Kami tahu mereka tangguh, tetapi bukankah ini perburuan pertama mereka? Kecepatan mereka gila.”
“Mereka seperti pemburu veteran.”
Bahkan pemburu berpengalaman tidak akan berburu dengan sembrono seperti itu.
Pemburu berpengalaman biasanya menghindari keserakahan dan berhenti pada titik yang wajar. Itulah cara untuk bertahan hidup.
Namun pendatang baru ini bertindak seolah-olah mereka tidak tahu hal-hal semacam itu, memusnahkan monster dengan kekuatan kasar.
Bahkan para pengangkut mulai kembali dengan ekspresi bangga, seolah-olah mereka telah berkontribusi pada kemenangan.
Saat ini berulang beberapa kali, para pemburu mulai merasa cemburu.
“Jumlah yang mereka buru sangat besar. Apakah tidak ada cara untuk mengambilnya?”
“Tidak mungkin kita bisa menyamai mereka dengan kekuatan. Mungkin jika Doncard terlibat, tetapi dia mengurus bengkel pemrosesan.”
“Mengganggu bengkel tidak akan menguntungkan kita juga.”
Bagi para pemburu, tidak cukup hanya membunuh monster; mereka perlu mengekstrak setiap keuntungan dari sisa-sisa. Itulah sebabnya benteng telah mengembangkan sistem canggih untuk memproses, mengawetkan, dan menyamak bahan-bahan.
Sebagian besar pemburu menghindari menyentuh bengkel. Tidak hanya mereka dijaga dengan baik, tetapi menyerang satu juga berarti tidak ada bengkel lain yang akan bekerja sama dengan mereka.
Ghislain tersenyum puas saat ia memeriksa tumpukan kulit dan tulang yang terus bertambah di penyimpanan bengkel.
“Ha, tidak ada yang lebih baik daripada menghasilkan uang sambil pemanasan.”
Melihat tumpukan bahan, termasuk bahkan organ yang bisa digunakan untuk obat atau makanan, sangat mengesankan.
Para kesatria, meskipun lelah dari pertempuran harian, tidak bisa tidak ternganga melihat penyimpanan itu.
“Wow, semua itu adalah uang?”
“Tuanku kita benar-benar tahu cara menyelesaikan pekerjaan.”
“Tetapi kita masih harus berburu 100.000 dari ini…”
Mendengar kata-kata itu, wajah semua orang menjadi muram. Mereka akhirnya mengerti mengapa mereka ada di sini.
Selama berhari-hari, mereka telah didorong hingga batas. Sejujurnya, kematian akan menjadi sebuah kelegaan.
Terkena pukulan dari monster sudah cukup buruk, tetapi terkena pukulan dari rekan mereka? Para kesatria sudah lama kehilangan keyakinan pada kemanusiaan.
‘Tapi… kecepatan kita meningkat.’
‘Apakah ini benar-benar efektif?’
‘Pasti lebih cepat berkat tuan, tetapi bagaimana kita bisa mempertahankan ini sendiri?’
Kecepatan berburu Ghislain di luar imajinasi. Tidak ada monster yang bisa melindungi titik lemahnya darinya.
Para kesatria, meskipun kesulitan untuk mengikuti, menemukan diri mereka menangkap monster lebih cepat dan lebih cepat. Namun, ini tidak membawa kebahagiaan bagi mereka.
‘Keterampilan kita telah meningkat, jadi mengapa aku merasa ingin menangis?’
Untuk menangkap 100.000 monster, mereka harus mempertaruhkan nyawa mereka setiap hari. Tingkat pelatihan ini adalah siksaan murni.
Ketika kegilaan berburu Ghislain berlanjut, keluhan mulai muncul di antara para pemburu.
“Bangsat itu menghabisi semua tempat berburu. Pada awalnya, dia menjaga jarak, tetapi sekarang dia sudah melanggar wilayah kami.”
“Haruskah kita memberinya pelajaran? Mungkin bunuh dia di luar?”
“Siapa yang akan melakukan itu?”
Itu seperti mencoba membunyikan kucing. Keterampilan dan rekam jejak Ghislain membuat siapa pun ragu untuk memprovokasinya.
Akhirnya, harapan para pemburu terletak pada faksi terkuat benteng, Doncard, Raja Ironcliff.
“Doncard harus turun tangan, kan?”
“Ya. Tidak ada yang bisa menangani mereka. Mereka juga memiliki jumlah.”
“Tetapi mengapa Doncard tetap diam? Mereka bahkan belum membayar biaya asosiasi.”
“Mereka membasmi kelompok Arnold di penginapan. Keterampilan berburu mereka terkenal. Bahkan bagi Doncard, itu akan berisiko.”
“Tetapi dia harus bertindak pada akhirnya.”
“Ya, kabarnya mereka menyerang wilayah berburu Doncard kemarin. Pertarungan tidak terhindarkan.”
Kabar menyebar di seluruh benteng bahwa Doncard, pemimpin faksi terkuatnya, tidak akan tinggal diam lebih lama lagi.
Dan ketegangan akhirnya mencapai puncaknya. Doncard tidak bisa lagi mengabaikan pelanggaran di wilayah berburu miliknya.
“Doncard ada di sini! Doncard telah tiba!”
Dengan teriakan, sekelompok orang tiba di penginapan.