Ghislain dan para kesatria, yang sedang bersiap untuk berburu, menemui sekelompok orang yang aneh.
Para kesatria, melihat Doncard untuk pertama kalinya, semua memiliki pemikiran yang sama.
‘Jijik…’
‘Apa orang itu bahkan mandi?’
‘Seorang raja, katamu? Lebih mirip Raja Pengemis.’
Doncard sangat kotor hingga tak terlukiskan. Rambutnya yang acak-acakan dan janggutnya yang kusut cukup membuat siapa pun merasa kotor hanya dengan melihatnya. Seluruh tubuhnya dipenuhi noda yang tak bisa dikenali.
Bau yang menyengat tak tertahankan. Begitu parahnya sehingga semua orang di sekitar secara naluriah mundur. Bahkan bawahannya sendiri menjaga jarak darinya.
Dan meskipun penampilannya menjijikkan, ada satu hal tentang dirinya yang membuatnya tidak bisa diabaikan begitu saja—matanya.
Mata itu menyerupai predator, selalu haus akan darah. Jelas terlihat bahwa pria ini telah lama meninggalkan kemanusiaannya.
Ia hanyalah binatang kotor yang hidup semata-mata untuk makan, tidur, dan berburu, telah mengabaikan semua tanda peradaban.
“Keugh… Aku mendengar beberapa wajah baru telah mengganggu kawasan berburu kami… Siapa pemimpin di sini?”
Suara Doncard yang lambat dan terbata-bata terdengar saat ia melihat Ghislain dan para kesatria. Air liur menetes dari mulutnya saat ia berbicara.
Kaor dan para kesatria berbalik menatap Ghislain. Tentu saja, Doncard, bawahannya, dan orang-orang yang menonton pun mengikuti, semua mata kini tertuju pada Ghislain.
“Jadi, itu kau… pemimpin, ya…?”
Doncard menelan air liurnya yang menetes dan bertanya lagi.
Sebagai tanggapan, Ghislain menjulurkan tangannya ke bahu Kaor dan tersenyum.
“Mulai sekarang, orang ini akan menjadi bos di sini.”
Kaor menoleh ke Ghislain dengan terkejut dan bertanya, “Apakah itu berarti aku… tuan Fenris sekarang?”
“Itu bukan itu.”
“Lalu bos seperti apa?”
“Yah, aku akan kembali setelah aku selesai berlatih, kan? Jika kau ingin hidup nyaman di sini, kau harus memimpin. Jika tidak, bagaimana kau akan mengatur orang-orang ini dan membuat segalanya lebih mudah untuk dirimu?”
Kaor mengangguk. Tanpa seorang tuan di sekitarnya, dia jelas merupakan yang terkuat di sini. Itu sudah jelas.
Doncard memperhatikan Kaor dengan rasa suka cita dan mulai tertawa.
“Heh heh… Baiklah. Maka aku punya tawaran untukmu…”
Kaor, kini menjadi bos sementara, melangkah maju dengan percaya diri.
“Tawaran apa?”
“Kalian semua tampak cukup terampil… Kenapa tidak bergabung denganku? Aku akan memastikan kalian diperlakukan dengan baik.”
“Hm.”
Kaor memiringkan kepalanya dan kemudian berbalik ke Ghislain.
“Apa yang harus aku lakukan dalam situasi seperti ini?”
“Itu terserah padamu untuk memutuskan. Jika aku pergi, mungkin kau bisa bergaul dengannya di bawah perintahnya.”
Ghislain tertawa saat berbicara, dan Kaor mendengus, kembali menatap Doncard.
“Kenapa kau tidak bergabung denganku saja? Lakukan itu, dan aku akan membiarkanmu hidup.”
Kata-kata percaya diri Kaor membuat semua orang di sekitar tertawa terbahak-bahak. Sudah lama sejak seseorang berani berbicara secepat itu kepada Doncard.
Wajah-wajah baru selalu membawa hiburan. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
Doncard juga tersenyum saat melirik Ghislain dan para kesatria. Namun, mata tajamnya berkilau berbahaya.
‘Terlalu banyak dari mereka… Mengalahkan semuanya akan berisiko…’
Itu bukan karena adanya hukum yang melarang pembunuhan. Hukum semacam itu hanya untuk pamer, sebuah kepura-puraan.
Masalah sebenarnya adalah bahwa orang-orang ini bukanlah lawan yang mudah, dan jumlah mereka menjadi tantangan. Meskipun dia mungkin bisa membasmi mereka, risikonya tidak sebanding, terutama dengan musim serangan monster yang mendekat.
Jika kelompoknya menderita cedera atau kerugian, itu akan melemahkan posisinya dan membuat mereka rentan terhadap serangan pemburu saingan.
Namun, membiarkan mereka begitu saja bukanlah pilihan. Mereka yang berkuasa tidak bisa mengabaikan tantangan terhadap otoritas mereka. Begitulah cara organisasi bekerja.
Doncard menatap Kaor dan berbicara.
“Ayo kita selesaikan ini dengan pertarungan satu lawan satu… Jika aku menang, kau menyerahkan penginapan dan meninggalkan tempat ini. Jika kau masih ingin berburu monster, carilah benteng lain… Atau kau bisa pergi sekarang jika kau takut.”
“Hah? Pertarungan satu lawan satu? Melawan aku, jenius pendekar pedang Kerajaan Ritania?”
Tidak ada yang pernah memanggilnya seperti itu. Doncard tersenyum sinis.
“Ya… Tentu saja, membunuh itu dilarang, jadi mari kita lakukan ini dengan tinju kita… Meskipun jika kau mati karena pukulan itu, itu masalahmu… Heh heh heh.”
“Bajingan ini hanya banyak bicara, ya?”
Kaor, yang tidak pernah mundur dari provokasi, melangkah maju, jelas terlihat kesalnya.
Di belakangnya, Ghislain berseru santai, “Hei, kau bisa melakukannya, kan? Lakukan saja apa yang aku ajarkan padamu.”
“Perhatikan baik-baik. Aku akan menghancurkan orang ini di sini.”
Kaor memutar lehernya di kedua sisi sambil tersenyum. Doncard membalas dengan senyuman tipis, melangkah lebih dekat kepadanya.
Segera, kerumunan terpisah, menciptakan ruang terbuka yang luas. Semua orang bergerak tanpa ragu—duel semacam ini sudah umum di sini, dan mereka semua tampak terbiasa dengan itu.
Saat ruang itu bersih, Doncard meluncurkan pukulan tiba-tiba.
Boom!
Kaor dengan cepat menyilangkan lengannya untuk memblokir serangan itu. Sensasi kesemutan menyebar melalui lengannya, dan untuk pertama kalinya, seberkas ketegangan muncul.
Doncard terus tersenyum nakal, bibirnya melengkung ke atas.
‘Tidak buruk… Mari kita lihat bagaimana kau menangani sedikit lebih banyak kekuatan.’
Boom! Boom!
Pukulan Doncard menjadi lebih cepat saat dia mengalirkan mananya. Meskipun penampilannya kotor, keterampilannya tidak bisa disangkal.
“Guh!”
Kaor terkejut. Kekuatan Doncard jauh melampaui harapannya.
‘Apa-apaan ini? Orang ini kuat!’
Kaor telah bertarung melawan banyak kesatria selama perang yang diikutinya. Dia sangat menyadari bahwa dia adalah salah satu kesatria terkuat di Utara.
Berkat ajaran Ghislain, keterampilannya telah meningkat lebih jauh, hingga dia percaya tidak ada kesatria biasa yang bisa menandinginya.
Namun, saat pertarungan berlangsung, Kaor mendapati dirinya terdesak mundur.
‘Sialan! Bajingan ini tidak main-main!’
Pukulan Doncard tidak terduga, pola gerakannya tidak teratur dan sulit dibaca. Bahkan Kaor, yang membanggakan diri bisa beradaptasi dengan serangan yang tidak konvensional, terkesan.
Jelas bahwa Doncard tidak disebut raja di tanah keras ini tanpa alasan.
‘Tetap tenang. Aku harus tetap tenang.’
Namun, meskipun pikirannya, gerakan Kaor semakin tidak teratur.
Ghislain telah mengajarinya dasar-dasar dan bahkan teknik pedang tingkat lanjut, membantunya mengatasi batasan sebelumnya.
Tetapi menguasai teknik tingkat tinggi dalam waktu singkat adalah hal yang tidak realistis. Keterampilan yang memerlukan bertahun-tahun untuk diinternalisasi tidak bisa disempurnakan dalam beberapa minggu.
Dari pinggir, Ghislain mengklik lidahnya saat mengamati penampilan Kaor.
“Tsk, tsk. Selalu sama dengan dia—ketidaksabaran adalah kelemahan terbesarnya.”
Mengubah sifat seseorang sulit, terutama ketika itu adalah sesuatu yang tertanam melalui pertarungan hidup dan mati yang tak terhitung.
Seiring berjalannya pertarungan, Kaor kembali ke kebiasaan lamanya, berusaha putus asa untuk menyerang titik vital dalam upaya menyelesaikan segalanya dengan cepat.
Gerakannya semakin ceroboh, dan dia kembali pada teknik serta kebiasaan yang selalu terasa paling alami baginya.
“Sialan!”
Kaor tanpa sadar menggigit giginya, wajahnya meringis dalam frustrasi.
Pada awalnya, beberapa pukulannya berhasil mengenai sasaran. Tetapi sekarang, mereka mulai meleset sama sekali. Sementara itu, ekspresi Doncard semakin santai.
‘Heh heh… Melihatnya bertarung, aku bisa tahu dia seperti aku—seseorang yang mengasah keterampilannya hanya melalui pertarungan nyata. Kemampuannya tidak buruk, tetapi dia gagal memanfaatkannya dengan benar. Dia adalah tipe yang akan mengamuk di medan perang, hanya untuk akhirnya terbunuh.’
Doncard tidak bisa menahan tawa. Dia bisa merasakan kepanikan dan ketidaksabaran Kaor yang semakin meningkat.
Doncard telah selamat dari banyak pertempuran di tempat ini, mengasah teknik uniknya melalui pengalaman murni.
Antara usianya dan banyaknya pengetahuan tempur yang telah ia kumpulkan, dia secara alami lebih unggul daripada Kaor dalam segala hal.
Pada dasarnya, Doncard adalah versi Kaor yang lebih halus dan berpengalaman.
Sekarang sepenuhnya mengendalikan situasi, Doncard dengan tenang memblokir serangan Kaor sambil membalas dengan tepat.
Thud! Thud!
“Ugh!”
Saat Kaor menerima lebih banyak pukulan, kerusakan yang terakumulasi mulai melemahkannya.
Wajahnya mulai bengkak, dan darah menetes dari mulutnya, kemungkinan besar karena bibirnya yang pecah.
Para kesatria Fenris, yang menonton dari pinggir, terlihat tertegun.
Kaor dianggap sebagai salah satu pejuang terkuat di wilayah tersebut, namun Doncard jelas semakin unggul.
‘Tempat ini benar-benar tidak bisa dianggap remeh.’
‘Orang-orang ini telah menghabiskan bertahun-tahun melawan monster. Tentu saja, mereka tidak akan menjadi lawan yang mudah.’
‘Apakah kita hanya katak dalam sumur selama ini?’
Melihat pejuang terkuat mereka dipukuli, para kesatria tidak bisa tidak merasa cemas. Kepercayaan diri yang mereka dapatkan dari awalnya mengalahkan para pemburu cepat memudar.
Orang-orang yang menonton, merasakan perubahan momentum, mulai mengejek Kaor dan bersorak untuk Doncard.
“Ha ha ha! Itulah yang terjadi ketika kau terlalu menganggap dirimu hebat! Melawan monster itu lebih mudah, ya?”
“Hey, rambut merah! Berikan lebih banyak perlawanan! Kau mulai kuat, jadi apa yang terjadi?”
“Doncard benar-benar luar biasa. Tidak heran mereka memanggilnya Raja Ironcliff. Menangkap lebih dari seribu monster bukanlah hal yang sepele!”
Meskipun banyak pemburu tidak menyukai Doncard, mereka tetap bergantung padanya. Lagipula, dia telah membunuh lebih banyak monster daripada siapa pun di daerah ini.
Selain itu, kelompok Ghislain, yang tiba-tiba muncul dan mengganggu kawasan berburu, tidak benar-benar membuat diri mereka disukai oleh para pemburu.
Kaor, merasakan perubahan suasana, semakin marah.
‘Sialan! Sialan! Sialan!’
Kaor merasa seolah kemarahan yang membara muncul dari dalam dadanya. Dia tidak bisa menahan penghinaan ini.
‘Jika orang tua itu ada di sini, semua ini tidak akan terjadi.’
Gillian adalah pria yang seperti besi. Keras, namun dengan inti yang sangat besar dan tak tergoyahkan di balik penampilannya.
Tidak peduli seberapa kuat Doncard, Gillian pasti akan bertarung dengan tenang dan strategis. Tidak, Gillian pasti akan mengubah Doncard menjadi bubur berdarah sejak lama.
Pikiran tentang kemampuan Gillian membuatnya semakin nyata. Namun Kaor tidak pernah bisa menerimanya.
‘Aku lebih kuat dari orang tua itu!’
Tidak peduli seberapa keras dia berusaha untuk menenangkan dirinya, pikirannya menolak untuk tenang. Kemarahannya memuncak.
Whoosh! Whoosh! Whoosh!
Sekarang, setiap pukulan yang dia lempar meleset. Doncard, seolah bermain-main dengan Kaor, menghindar dengan ringan sambil memberikan pukulan balik yang cepat.
Thwack!
Pukulan balasan Doncard mengenai Kaor di dagu, membuatnya terpelanting ke belakang. Pukulan itu bahkan tidak terlalu kuat—rasanya lebih seperti dia sedang dimainkan.
Kaor, yang dipenuhi dengan penghinaan, melompat kembali ke kakinya, tetapi penonton mengejek lebih keras dari sebelumnya.
“Ha ha ha! Orang ini begitu lemah! Dia datang ke sini berpura-pura hebat dengan keterampilan seperti itu?”
“Lihat dia bangkit hanya karena harga dirinya!”
“Hey, berikan sedikit usaha! Doncard bahkan belum menggunakan gerakan penutupnya!”
Kaor menatap kerumunan yang mengejek dan berteriak, “Diam, bajingan! Setelah aku selesai dengan orang ini, aku akan membunuh kalian semua juga!”
Teriakannya, yang dipenuhi frustrasi, hanya memperburuk keadaan. Kerumunan tertawa semakin keras.
“Sialan!”
Kaor mengabaikan ejekan itu dan meluncur ke arah Doncard lagi, tidak bisa menahan tatapan mengejek di mata lawannya.
“Aku yang terkuat! Bajingan!”
“Ya, tentu saja.”
Gerakan Kaor terlalu besar dan berlebihan. Doncard dengan mudah menghindar dan membalas dengan pukulan lainnya.
Thwack!
“Argh!”
Kali ini, pukulan Doncard mengenai dengan kekuatan nyata, berbeda dari sebelumnya. Darah memercik dari wajah Kaor saat dia terhuyung ke belakang.
‘Apakah aku benar-benar sekuat ini?’
Rasa sakit di tubuhnya tidak ada artinya dibandingkan dengan penderitaan di hatinya. Penyesalan melanda dirinya.
‘Seharusnya aku berlatih lebih keras…’
Dia mengira telah menguasai segala yang diajarkan Ghislain kepadanya. Namun sekarang, dalam panasnya pertempuran, dia tidak bisa mengingat satu pun hal.
Yang bisa dia lakukan hanyalah mengandalkan teknik kasar dan kacau yang pernah dia pelajari di masa lalu.
‘Apakah aku hanya kuat melawan lawan yang lebih lemah?’
Ketika dia melawan kesatria di bawah Count Cabaldi, ajaran Ghislain membantunya meraih kemenangan dengan mudah.
Tapi melihat kembali, itu hanya karena ada celah keterampilan yang mencolok di antara mereka. Celah itu memberinya kepercayaan diri dan ruang untuk menggunakan apa yang telah dia pelajari.
Sekarang, menghadapi lawan yang lebih berpengalaman, dia mendapati dirinya tidak bisa mengingat atau menerapkan apa pun yang telah diajarkan.
‘Selalu begini bagiku…’
Seharusnya dia berlatih dengan baik daripada setengah-setengah. Sebagai gantinya, dia telah mempelajari dasar-dasar dan tumbuh merasa puas. Dia terlalu bosan untuk menahan kebosanan latihan sehari-hari.
Celahan kecil dalam disiplin dirinya telah terakumulasi, mengarah ke momen ini.
‘Tuan benar.’
Dia adalah tipe orang yang hanya bertindak ketika terpaksa dalam situasi. Itulah sebabnya Ghislain menyuruhnya untuk bertarung dalam pertempuran hidup dan mati untuk meningkatkan keterampilannya.
Jika tidak, dia tidak akan pernah berlatih secara konsisten sendiri.
Berkat sedikit bakat dan keberuntungan, dia telah sampai sejauh ini. Determinasinya yang membara hanya muncul dalam panasnya pertempuran, seperti anjing gila.
Tetapi ketika berbicara tentang usaha, dia kurang memiliki dorongan yang sama yang tak kenal lelah. Penghinaan ini adalah, dalam beberapa hal, konsekuensi yang alami. Dan itu hanya memperdalam kebencian dirinya.
Saat Kaor terhuyung, Doncard mendekatinya.
“Waktunya mati, bajingan.”
Doncard tersenyum, memperlihatkan gigi-gigi kekuningannya, dan melayangkan tinjunya dengan kuat. Pada saat itu, suara Ghislain bergema di telinga Kaor.
— “Langkahkan kaki ke kanan.”
Tubuh Kaor bereaksi seketika terhadap perintah Ghislain. Itu adalah hasil dari pelatihan khususnya.
Swoosh.
“Huh?”
Pukulan Doncard meleset. Memanfaatkan celah itu, Kaor menghujamkan tinjunya ke sisi Doncard.
Thud!
“Guh!”
Doncard terhuyung mundur selangkah, dan Kaor berbalik menatap Ghislain, berteriak, “Jangan campur tangan! Aku akan menangani ini sendiri!”
Kerumunan menatap Kaor dengan tidak percaya. Ghislain tidak bergerak atau berbicara keras, membuatnya tampak seolah Kaor tiba-tiba menyerang dirinya.
Mereka tidak tahu tentang teknik lanjutan yang digunakan Ghislain untuk menyampaikan suaranya melalui getaran di udara. Hanya seseorang dengan pengendalian mana setingkat Ghislain—salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua—yang bisa melakukan keterampilan semacam itu.
Mengabaikan reaksi Kaor dan kebingungan kerumunan, Ghislain melanjutkan dengan tenang.
— “Fokus. Kau memiliki keterampilan untuk mengalahkannya dan kau tahu bagaimana. Masalahmu adalah kau belum sepenuhnya menginternalisasikannya dan ketidaksabaranmu mencegahmu untuk menggunakannya. Mulai sekarang, ini adalah latihan. Pertarungan nyata selalu merupakan latihan terbaik. Jika kau berdebat, aku akan memberimu latihan khusus sendiri nanti.”
“Sialan! Aku bilang aku akan menangani ini—”
— “Langkahkan kaki ke belakang.”
Swoosh.
Meskipun kesal, tubuh Kaor bergerak secara refleks lagi. Pukulan Doncard sekali lagi meleset. Kaor melayangkan tinjunya, tetapi Doncard kali ini menghindar.
— “Gerak maju.”
Kaor mendorong tanah dan menutup jarak, melangkah ke dalam jangkauan Doncard. Sebelum dia bisa menyerang, suara Ghislain kembali terdengar.
— “Setengah langkah ke kiri.”
Kaor sedikit bergeser. Wajah Doncard secara naluriah mengikuti gerakannya.
— “Serang.”
Meskipun ini adalah pertarungan tinju, Kaor telah berlatih dalam seni pedang. Dia hanya mengadopsi keterampilan itu untuk pertarungan tanpa senjata.
Mengikuti instruksi Ghislain, Kaor menghujamkan tinjunya ke depan seperti sebuah pedang.
Thud!
Darah memercik ke udara saat hidung Doncard hancur dan kepalanya terhempas ke belakang.