“Grrrrk.”
Dua kepala yang terputus, memancarkan darah berbusa, jatuh ke tanah dengan suara berat.
Boom!
Tak lama kemudian, tubuh raksasa dari Ogre Berkepala Dua runtuh, mengirimkan getaran kuat melalui tanah.
Mayat Ogre Berkepala Dua itu dalam keadaan berantakan total. Tubuhnya dipenuhi dengan luka-luka dalam, sobek dan hancur. Semua itu menunjukkan jejak serangan pedang Kaor yang penuh semangat saat berada dalam keadaan trance.
Kaor telah menahan serangan ganas dari Ogre, menghindar dan memblokir dengan nyawanya dipertaruhkan.
Apa yang dia potong bukan hanya lawan—itu adalah sebuah dinding. Dinding yang telah menghalanginya begitu lama, diwakili oleh kepala Ogre Berkepala Dua.
Akhirnya, Kaor telah mengambil langkah pertama untuk mengatasi dinding itu.
“Aku mengerti…”
Senyum muncul di wajahnya. Dia telah mengalahkan apa yang dulunya tampak mustahil—sebuah monster yang dia pikir tidak akan pernah bisa dia kalahkan sendirian.
Jika ini terjadi sebelumnya, dia pasti akan dengan sembrono menerjangnya dan kehilangan nyawanya. Tapi kali ini, dia telah memanfaatkan setiap ons keterampilan dan kekuatan yang dimilikinya untuk meraih kemenangan.
“Heh… Aku tahu aku yang terkuat… Koff!”
Kaor meludah darah saat dia terjatuh ke tanah. Hanya kemudian dia mendapatkan sedikit kejernihan dan memeriksa tubuhnya sendiri.
Dia dalam keadaan parah. Salah satu tangannya tergantung tak berdaya, jelas patah, dan pergelangan tangannya—yang sebelumnya menggenggam pedangnya—bengkak dan kemungkinan juga terluka.
Setiap otot di tubuhnya berteriak kesakitan, seolah-olah mereka telah dihancurkan. Meskipun dia telah berusaha sebaik mungkin untuk menghindar, ada saat-saat ketika dia tidak bisa menghindar dan harus memblokir sebagai gantinya.
Setiap pukulan menghancurkan dari Ogre telah meninggalkan dampak yang tersisa, mengakumulasi kerusakan di seluruh tubuhnya. Bagian dalamnya merasa jauh dari baik.
“Damn it… Aku tetap menang… Siapa yang mengira Ogre akan sekuat ini… Blegh!”
Kaor memuntahkan lebih banyak darah, memaksa matanya terbuka saat secara naluriah berusaha menutupnya. Pandangannya berkelana di medan perang.
“Sudah berapa lama… Sudah berapa lama?”
Saat Kaor terkurung dalam pertarungan dengan Ogre Berkepala Dua, sisa monster lainnya hampir punah. Para prajurit Turian dan segelintir pemburu sedang menyelesaikan sisa makhluk yang ada.
Dia tidak menyadarinya dalam panasnya pertarungan, tetapi waktu yang cukup lama telah berlalu. Medan perang di sekitarnya menunjukkan tanda-tanda usaha orang lain—Ghislain dan rekan-rekannya telah membersihkan sebagian besar monster yang tersisa.
Mereka yang telah menangani sisa gerombolan sekarang beralih perhatian ke Kaor, menyadari bahwa pertarungan dengan Ogre Berkepala Dua telah berakhir.
Dan kemudian, sorakan besar meledak.
“Wooaaaaaah! Kita menang!”
“Orang berambut merah itu luar biasa!”
“Dia mengalahkan Ogre Berkepala Dua sendirian!”
Para pemburu sangat gembira. Dalam sejarah benteng, hanya ada beberapa contoh di mana seseorang berhasil mengalahkan monster besar sendirian.
Dan ini bukan sekadar monster biasa. Ogre Berkepala Dua dianggap sebagai salah satu monster terkuat yang berada di darat. Apa lagi, selama Gelombang Monster, pemimpin makhluk semacam itu menjadi lebih kuat.
Menjatuhkan binatang seperti itu sendirian adalah pencapaian yang mengisi semua orang dengan kekaguman dan penghormatan terhadap keterampilan dan keteguhan hati Kaor.
“Berambut merah, kau yang terbaik!”
“Kau adalah Raja Ironcliff yang baru mulai sekarang!”
“Bahkan Doncard pun tidak akan punya kesempatan melawanmu! Oh, tunggu, bajingan itu sudah mati, kan?”
Bahkan para pemburu yang awalnya menyesali bergabung dengan kelompok Ghislain kini berpikir berbeda. Berada di dekat seseorang yang sekuat Kaor meningkatkan angka harapan hidup mereka—sebuah fakta yang berbicara banyak tentang sifat manusia.
Orang-orang memang mudah berubah seperti itu.
“Heh, heh-heh… Apa kalian semua melihat itu? Bahkan si tua pun tidak ada bandingannya denganku. Aku yang terkuat… Heh, heh, cough!”
Kaor terus tertawa meskipun darah mengalir dari bibirnya. Dia merasa seolah-olah dia mungkin benar-benar mati, tetapi sorakan kerumunan membuatnya merasa sangat bersemangat.
Inilah dia—dihormati dan dipandang tinggi. Itulah yang berarti hidup sebagai seorang pria.
Langkah. Langkah. Thud.
Sebuah sosok mendekati Kaor, menancapkan sebuah pedang besar ke tanah di sampingnya. Kerumunan pun terdiam.
“Hey, apakah kau mengerti sekarang?”
Ghislain tersenyum sinis saat dia berbicara. Kaor memaksa matanya yang kabur untuk terbuka dan tersenyum lemah.
“Aku hampir mati, kau tahu. Sebenarnya, aku masih merasa seolah aku sedang sekarat.”
“Kau hanya benar-benar menemukan pencerahan ketika kau berada di ambang kematian. Dan jika kau mati… yah, itu saja.”
“Heh-heh, jika aku selamat, aku bersumpah akan berlatih dengan keras. Ketika kita kembali, katakan pada si tua agar tetap waspada.”
“Tidak yakin tentang itu. Gillian mungkin sudah melewati batas kematian lebih sering daripada yang bisa kau bayangkan.”
“Tch, aku akan mengalahkannya dalam pertarungan kapan saja.”
Keduanya tertawa. Sementara kerumunan terus bersorak untuk Kaor, mereka tidak berani mengarahkan energi yang sama kepada Ghislain.
“Orang itu monster sejati…”
“Dia dari Kerajaan Ritania, kan? Mungkinkah dia benar-benar seorang Master Pedang? Atau mungkin salah satu dari para pendekar pedang sihir yang terkenal itu?”
“Dia mungkin bisa menghabisi seluruh benteng ini sendirian.”
Manusia tidak bersorak atau merasakan persahabatan terhadap naga. Mereka menghormati mereka, menundukkan kepala dengan kekaguman terhadap kekuatan mereka yang luar biasa.
Itulah tepatnya bagaimana orang-orang merasa saat melihat Ghislain sekarang.
Dia begitu mengagumkan sehingga bahkan kata-kata pujian terasa tidak memadai. Seolah-olah mereka sedang memandang spesies yang sepenuhnya berbeda.
Sebagai perbandingan, Kaor—yang masih sangat manusiawi—terasa jauh lebih mudah didekati.
Dengan demikian, mereka mencurahkan pujian kepada Kaor tetapi menyimpan ketakutan yang tidak terjelaskan terhadap Ghislain.
Tentu saja, tidak semua orang merasa demikian. Para Kesatria Fenris, yang selalu menganggap Ghislain sebagai monster, hanya menganggapnya biasa-biasa saja.
– “Tidak ada yang pernah sepenuhnya memahami kemampuan Tuan, lagipula.”
– “Kami sedikit terkejut kali ini, tetapi, yah, itulah Tuan yang menjadi Tuan.”
– “Jika dia menggunakan teknik itu dalam perang, para prajurit akan musnah dalam sekejap.”
– “Aku harus memintanya untuk mengajarkanku itu nanti.”
Ghislain, menyadari ketegangan di wajah semua orang, tertawa dan berkata.
“Hey, apa yang kalian lakukan? Pahlawan kita yang mengalahkan Ogre Berkepala Dua sedang sekarat di sini. Cepat dan bawa dia untuk dirawat.”
Dengan itu, Ghislain mengeluarkan sebuah ramuan dan mulai menuangkannya ke tubuh Kaor yang terluka.
Sementara luka-luka kecil di luar dapat disembuhkan dengan ramuan, itu hanyalah tindakan sementara. Setelah sepenuhnya menghabiskan mana dan merusak bagian dalamnya, Kaor benar-benar berada di ambang kematian.
Baru saat itu para kesatria bergegas maju untuk mendukung Kaor.
“Kapten! Kau baik-baik saja? Kau sudah banyak berkembang!”
Thwack!
Seseorang, membantu Kaor bangkit, memberi pukulan ringan di sisinya. Itu adalah mantan anggota Mad Dogs yang sering menerima teguran Kaor.
Kaor, yang hampir tidak sadar, bahkan tidak bisa memberitahu siapa yang memukulnya.
“Ugh… Siapa… yang melakukan itu?”
“Hey, hati-hati dengannya! Dia terlihat sangat terluka.”
– “Orang ini dulunya sangat menyebalkan.”
Thwack!
Seorang kesatria lain, yang menyimpan dendam terhadap Kaor, mendaratkan pukulan curang sambil berpura-pura membantu.
“Argh! Bajingan mana…”
“Bawa Kaor masuk sekarang! Dia perlu istirahat! Ayo, kalian bajingan.”
Thwack!
“Guh…”
Para kesatria mengelilingi Kaor dan menyeretnya ke dalam benteng. Para pemburu tidak menyadari dia dipukuli.
Beberapa pemburu, mengusap hidung mereka, tampak tergerak oleh pemandangan itu.
“Tch, aku iri dengan jenis persahabatan seperti itu.”
“Jika kami, kami sudah membunuhnya dan mencuri barang-barangnya.”
“Memiliki rekan seperti itu mungkin adalah alasan mengapa dia berjuang dengan nyawanya dipertaruhkan. Dia mungkin memiliki temperamen yang buruk, tetapi hatinya baik.”
Saat para pemburu terjebak dalam emosi mereka, Kaor—yang diseret sambil menahan serangkaian pukulan—hilang kesadaran dan pingsan.
“Terima kasih, Count.”
Grant, komandan benteng, bertemu Ghislain secara pribadi dan membungkuk dalam-dalam.
Gelar seperti “Count” tidak memiliki otoritas di sini. Namun, kali ini, itu tidak bisa diabaikan.
Faktanya, bahkan jika Ghislain hanyalah seorang budak, Grant tetap akan membungkuk kepadanya.
“Berkatmu, kami mengalami kerugian lebih sedikit daripada jika kami bertarung dengan benteng di belakang kami. Seharusnya aku mempercayaimu sejak awal dan bergerak lebih cepat…”
Grant terdiam. Jika mereka telah bersiap segera ketika Ghislain menyarankannya, kerugian bisa saja diminimalkan lebih jauh.
Meskipun kerusakan sudah lebih sedikit dari yang diharapkan, sang komandan tidak bisa tidak merasa penyesalan.
Ghislain menepuk bahu Grant dan berkata,
“Tidak apa-apa. Kau perlu mengalaminya setidaknya sekali. Lupakan sisanya—ingat satu hal saja.”
“Apa itu?”
“Sebagian besar monster tidak memiliki kecerdasan. Mereka hanya fokus menyerang musuh di depan mereka. Terutama yang setengah gila yang tinggal di pegunungan ini. Jika kau memanfaatkan itu, kau bisa meminimalkan korban dengan taktik manusia.”
“Kami pernah memikirkan hal itu sebelumnya. Tapi monster secara fisik lebih unggul daripada prajurit. Terlibat langsung dapat mengakibatkan kerugian besar. Itulah mengapa kerajaan membangun benteng ini sejak awal.”
“Kau masih berpikir seperti itu setelah melihat pertarungan hari ini?”
– ‘Itu karena kau sendiri adalah monster…’
Grant tidak bisa mengucapkannya.
Poin Ghislain valid, dan pertarungan telah membuktikan bahwa itu dapat dilakukan. Namun, Grant juga merasa bahwa itu akan mustahil tanpa seseorang sekuat Ghislain.
Menyadari keraguannya, Ghislain mengklik lidahnya dan melanjutkan.
“Kau tidak perlu seseorang sekuat aku. Bangun jalur di kedua sisi benteng agar kavaleri dapat bergerak.”
“Permisi?”
“Manfaatkan kecenderungan mereka untuk mengejar musuh di depan mereka. Kavaleri yang terampil dapat memecah kekuatan monster.”
“Ah…”
“Gunakan senjata berat untuk serangan pertama. Kemudian, saat celah menyempit, biarkan kavaleri menyebar monster sambil mengorganisir formasi untuk menyerang. Itu jauh lebih baik daripada terlibat dalam pertempuran kacau di dinding benteng yang sempit.”
“Hmm…”
Benteng itu memiliki sangat sedikit kavaleri. Namun, keluarga kerajaan pasti akan memberikan dukungan jika diminta.
Kebijakan Kerajaan Turian adalah memberikan dukungan penuh untuk memastikan benteng tidak jatuh.
“Tentu saja, kami perlu menilai situasi tergantung pada jumlah monster yang masuk. Jika ada sedikit monster terbang dan sebagian besar berbasis darat, tentu saja lebih baik bertarung sambil memanfaatkan benteng. Itu adalah sesuatu yang bisa kau nilai, kan?”
Grant mengangguk.
Gelombang monster bervariasi tergantung pada bagaimana monster di pegunungan berkumpul.
Terkadang, tidak ada monster terbang atau yang mampu dengan mudah memanjat dinding. Monster besar menyebabkan kerusakan dengan melemparkan monster yang lebih kecil atau batu, tetapi kehancurannya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan waktu-waktu lain.
“Sebagai seorang komandan, kau harus merancang strategi dan taktik yang sesuai untuk setiap situasi. Mengandalkan sepenuhnya pada benteng bisa menjadi bumerang.”
Dalam kehidupan yang lalu, ada tempat yang jatuh tepat karena mereka hanya mengandalkan benteng. Keanekaragaman spesies monster yang luas, ditambah dengan ketidakmampuan untuk mempertimbangkan untuk meninggalkan benteng, telah menyebabkan bencana.
Itu tidak bisa dihindari. Prakonsepsi dan kecemasan tidak mudah dihilangkan.
Karena benteng itu baru didirikan beberapa tahun yang lalu, belum ada cukup waktu untuk mengembangkan strategi yang beragam.
Grant menyadari apa yang harus dia lakukan mulai hari ini. Alih-alih hanya mengandalkan benteng, dia perlu mempersiapkan berbagai strategi dan taktik untuk berbagai skenario.
“Terima kasih. Aku akan mengingat nasihatmu dan memastikan persiapan kami matang.”
“Bagus. Selama kau mempersiapkan dengan baik, kau akan berhasil, karena jumlah monster tidak pernah melebihi batas tertentu.”
“Bagaimana kau tahu itu…?”
“Penasaran?”
“Ya. Sejujurnya, kau sepertinya tahu lebih banyak tentang tempat ini daripada aku.”
Grant merasakan ketidaknyamanan yang aneh saat berbicara dengan Ghislain. Itu tidak masuk akal, tetapi seolah-olah Ghislain telah mengalami kejadian semacam itu berkali-kali sebelumnya.
Dengan rasa ingin tahu, Ghislain memutuskan untuk berbicara jujur untuk sekali ini.
“Sejujurnya, aku mati dan kembali hidup…”
“Kau pasti punya alasan untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Aku akan menganggap kau punya alasan dan meninggalkannya begitu saja.”
“…Ya, banyak alasan.”
Tidak ada yang mempercayainya juga, dan itu membuatnya semakin menghibur.
Setelah menyelesaikan percakapannya dengan Ghislain, Grant membuka gudang dan membagikan alkohol kepada orang-orang di benteng. Ini adalah semacam penghargaan yang diberikan kepada mereka yang bertahan menghadapi kesulitan gelombang monster.
Selain itu, dia memediasi distribusi hasil sampingan berdasarkan kontribusi individu selama pertempuran, memastikan keadilan.
“Kali ini, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Biasanya, ini adalah tugas yang paling melelahkan dan rumit. Semua orang akan berdebat, mengklaim mereka layak mendapatkan lebih banyak kredit dan dengan demikian bagian yang lebih besar.
Tapi tidak kali ini.
“Aku akan mengambil semua kulit dan urat. Sisanya akan dibagi rata. Ada yang keberatan?”
Pernyataan tunggal Ghislain membuat semua orang terdiam. Dia telah membunuh monster terbanyak, dan Kaor telah mengalahkan Ogre Berkepala Dua.
Siapa yang berani membantah ketika mereka yang memainkan peran paling penting dalam kemenangan telah berbicara?
Bahkan pembagian yang setara dari bahan-bahan yang tersisa dianggap sebagai tindakan yang murah hati.
Para pemburu berkumpul dalam kelompok kecil, meminum alkohol yang disediakan Grant dan mengobrol.
“Baiklah, mari kita minum dan bersantai.”
“Ah, alkoholnya enak, tetapi tidak banyak yang bisa dimakan. Daging monster lagi?”
“Meski begitu, dibandingkan dengan tempat lain di luar benteng, kami beruntung mendapatkan apa pun. Kelaparan melanda tempat lain dengan keras.”
Tidak seperti kerajaan lain, Kerajaan Turian tidak terkena dampak kekurangan pangan yang parah. Ini berkat gelombang monster yang tiada henti.
Setelah mengekstrak bagian-bagian berharga, sisa bagian yang dapat dimakan dari monster dikonsumsi. Meskipun sebagian besar rasanya mengerikan, itu lebih baik daripada kelaparan.
Makanan pokok di benteng adalah semur yang terbuat dari daging monster dan sayuran yang bisa dimakan yang bisa ditemukan. Akibatnya, bumbu-bumbu kuat telah berkembang secara mengejutkan di sekitar benteng untuk menutupi bau dan rasa.
“Ugh, tidak peduli berapa kali aku memakannya, ini menjijikkan.”
“Aku bahkan tidak bisa ingat kapan terakhir kali aku makan daging atau roti yang layak.”
“Makanan di sini sangat mahal. Makanan yang layak bisa menghabiskan seluruh gaji sehari.”
Meskipun keluhan mereka, orang-orang memaksa makanan itu ke dalam mulut mereka. Minum tanpa sesuatu untuk dimakan lebih buruk.
Kualitas makanan yang buruk juga mempengaruhi kelompok Ghislain. Setelah hanya membawa ransum kering yang dasar, makanan mereka tidak jauh berbeda dari para pemburu.
“Man, ladang kami benar-benar memanjakan kami dengan makanan yang enak.”
“Jika bukan karena bubuk bumbu pedas yang diberikan oleh pelayan, aku bahkan tidak akan bisa makan ini. Bau sangat mengerikan.”
“Ini mengerikan, tetapi aku makan karena aku lapar.”
Setelah berpesta dengan roti lembut dan ayam di Ladang Fenris, para kesatria merasa hidangan berbasis monster hampir tidak tertahankan.
Sejak tiba di benteng, mereka hanya makan daging monster, dan sekarang mereka hampir muntah hanya dengan melihatnya.
Tidak seperti para kesatria yang menggerutu, Ghislain makan dengan lahap.
“Apa? Rasanya buruk? Dulu, orang-orang tidak memiliki makanan seperti ini dan akan kelaparan.”
‘Apa yang dia bicarakan…?’
‘Dia hebat, tapi kadang-kadang dia terdengar seperti orang tua.’
‘Dulu? Apakah ini fase “orang tua muda” yang terkenal itu?’
Dengan tuan mereka yang makan dengan bahagia, para kesatria tidak punya pilihan selain mengikuti, meskipun dengan enggan. Menurut pelayan, Ghislain pernah sangat pilih-pilih soal makanan saat kecil, namun sekarang dia bahkan makan daging monster tanpa keluhan. Sulit untuk memahami dirinya.
Saat mereka memaksa makanan ke dalam mulut mereka setelah gelombang monster, mereka segera mendapatkan berita baik.
“Wow, apa itu?”
“Lihat semua gerbong itu!”
“Apakah sebuah guild pedagang besar tiba?”
Kedatangan konvoi gerbong besar mengejutkan semua orang. Ketika mereka melihat barang-barang yang dibongkar, keterkejutan mereka semakin bertambah.
Gerbong-gerbong itu berhenti di depan penginapan tempat Ghislain menginap dan mulai membongkar banyak gandum dan daging.