Orang yang membawa pasokan makanan adalah Lowell. Dia juga membawa seratus kesatria dan seribu prajurit.
Karena jumlah makanan yang sangat besar, perlu untuk membawa kekuatan yang cukup untuk mengawalnya.
Dengan tampak lelah, Lowell berbicara kepada Ghislain.
“Apakah kau baik-baik saja? Ini cukup makanan untuk memberi makan personel benteng selama beberapa bulan. Aku akan memastikan mengantarkannya tepat waktu lagi lain kali.”
“Apa? Mengapa kau yang mengantarkan ini? Apa yang dilakukan seorang spymaster di sini? Bukankah kau punya pekerjaan lain?”
Saat mendengar pertanyaan Ghislain, ekspresi Lowell menjadi gelap.
“Jumlah makanan ini sangat besar sehingga Kepala Pengawas memerintahkanku untuk datang. Dia bilang dia akan merasa tidak nyaman mengirim orang lain. Sambil melakukannya, dia juga menyuruhku untuk memeriksa kondisi wilayah di sepanjang jalan dan melaporkannya kembali. Dan sekarang, dia ingin aku menangani urusan luar negeri juga.”
Sekilas, peran spymaster dan diplomat mungkin tampak sangat berbeda, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ada banyak tugas yang tumpang tindih.
Menangani diplomasi memungkinkan seseorang untuk bertemu langsung dengan tokoh-tokoh kunci, mengumpulkan intelijen, dan dengan mudah mengunjungi wilayah lain dengan menyamar sebagai urusan resmi.
Namun, ini juga mengekspos seseorang pada risiko yang lebih besar. Meski begitu, manfaatnya sebanding dengan bahayanya.
“Oh, itu tidak buruk. Tak peduli seberapa banyak informasi yang kau kumpulkan, tidak ada yang mengalahkan melihat semuanya secara langsung di lokasi.”
Lowell menatap tajam Ghislain, menggeram sambil mengangguk.
Kini, selain berkeliling untuk mengumpulkan informasi secara pribadi, Lowell juga ditugaskan untuk menganalisis dan mengkategorikan data dari mata-mata lain setelah dia kembali ke wilayah.
‘Ah, aku serius ingin melarikan diri.’
Sebagai mantan tahanan perang, dia tahu bahwa melarikan diri berarti kematian yang pasti. Yang bisa dia lakukan hanyalah bekerja tanpa henti, bahkan jika itu membunuhnya.
Duk! Duk! Duk!
Para prajurit Fenris mulai membongkar karung-karung besar gandum dari gerobak dan tumpukan daging dari kereta berpendingin. Melihat ini, para penonton mengeluarkan teriakan kagum.
“W-Wah!”
Bahkan saat mereka menyaksikannya, mereka merasa sulit untuk percaya bahwa itu nyata. Tidak ada dari mereka yang pernah melihat jumlah makanan dan daging sebesar itu dalam hidup mereka.
‘Wow, aku dengar benua ini mengalami kelaparan parah, jadi bagaimana mereka bisa membawa sebanyak ini?’
‘Lihat semua daging itu. Pasti rasanya luar biasa.’
‘Terlalu banyak—jauh terlalu banyak. Apakah mereka berencana menjualnya? Berapa harganya?’
‘Aku dengar mereka adalah bangsawan, tetapi apakah mereka juga menjalankan guild pedagang?’
Orang-orang menelan ludah, ragu untuk mendekat.
Ini adalah wilayah Ghislain, pria yang dikenal karena memusnahkan monster, dan Kaor, yang pernah mengalahkan Ogre Berkepala Dua sendirian, ditempatkan di sini. Sementara Kaor terbaring di tempat tidur, Ghislain dan para kesatria lainnya dalam kondisi sempurna. Semua orang tahu mereka tidak bisa berharap untuk melawan mereka.
Saat mereka tertegun melihat jumlah makanan yang tidak masuk akal itu, Ghislain berbicara.
“Bosankah kau makan daging monster setiap hari?”
Kerumunan mengangguk dengan semangat.
“Kesal dengan betapa mahalnya roti dan daging?”
Lebih banyak anggukan.
“Aku akan menjual daging dan gandum dengan harga sebelum kelaparan. Tertarik?”
“Oh!”
Orang-orang membuka mata mereka lebar-lebar dengan tidak percaya.
Mereka sangat menyadari harga makanan yang melambung tinggi di luar benteng. Menjual makanan dengan harga sebelum kelaparan tampak mustahil.
Saat kerumunan bergumam dalam keheranan, Ghislain melanjutkan.
“Tapi ada syarat. Pembayaran harus dilakukan dengan kulit monster dan tendon saja. Aku juga akan menilai itu dengan harga sebelum kelaparan, jadi ingatlah itu.”
Kerumunan mengangguk tanpa ragu.
Meskipun harga kulit baru-baru ini meningkat, mereka masih jauh dari harga makanan.
Di wilayah ini, produk sampingan monster diperdagangkan dengan melimpah. Tentu saja, kulit dan tendon lebih terjangkau di sini dibandingkan di tempat lain.
‘Jika aku menukarnya dengan makanan sekarang, tidak mungkin aku rugi.’
‘Selain itu, aku punya banyak produk sampingan lain untuk dijual.’
‘Aku sudah muak makan daging monster!’
Segera, para pemburu bergegas ke gudang mereka, mengeluarkan setiap kulit yang mereka miliki.
Adegan menjadi kacau saat orang-orang berdesakan untuk menukar barang mereka secepat mungkin.
“Aku akan menukar sekarang! Beri aku daging—banyak sekali!”
“Aku mau gandum! Aku punya kulit berkualitas tinggi!”
“Aku juga punya kulit! Mereka tidak berkualitas terbaik, tetapi aku punya banyak!”
Saat kerumunan menyerbu maju, area di depan penginapan berubah menjadi kekacauan. Para kesatria dan prajurit turun tangan untuk menjaga ketertiban, sementara Ghislain beralih ke Lowell.
“Baiklah, mulailah transaksi.”
“…Aku?”
“Kau satu-satunya di sini yang tahu jumlah pasti. Plus, kau sangat cepat dalam perhitungan.”
“…Benar.”
Keterampilan Lowell dalam perhitungan sangat terkenal di seluruh wilayah sehingga semua orang mengakui kecepatannya. Meskipun terkadang dia membuat kesalahan kecil, keterampilan inilah yang pernah menyelamatkan nyawanya.
Meskipun kelelahan dari perjalanannya, Lowell segera mulai memproses transaksi. Berkat usahanya, tumpukan kulit dan tendon mulai menumpuk dengan cepat.
Melihat adegan itu, Ghislain mengangguk pada dirinya sendiri.
‘Jika kita terus berburu dan menukar makanan dengan bahan-bahan ini, tidak akan ada masalah dengan pasokan kulit dan tendon.’
Kabar bahwa sekelompok pedagang telah membawa sejumlah besar makanan dan daging dengan cepat menyebar di seluruh benteng.
Bukan hanya para pemburu yang berlari mendekat. Guild pedagang yang telah berdagang di dalam benteng juga berbondong-bondong datang. Mereka melihat peluang untuk membeli makanan di sini dan menjualnya di tempat lain dengan keuntungan besar.
Tentu saja, bahkan komandan benteng, Grant, secara diam-diam bergabung dengan kerumunan.
“Benteng kami memiliki banyak produk sampingan yang dikirim ke keluarga kerajaan. Kami ingin menukarnya dengan makanan.”
Nutrisi yang baik sangat terkait dengan moral para prajurit, dan Grant tidak ingin melewatkan kesempatan ini.
Ghislain mengangguk dan mengusulkan rencana bisnis baru.
“Bisakah kau membantuku melakukan perdagangan dengan semua benteng di dekat Pegunungan Bayangan?”
“Semua benteng?”
“Ya. Akan terlalu lama bagiku untuk mengunjungi semuanya secara pribadi.”
“Ada lebih dari lima puluh benteng yang menjaga Pegunungan Bayangan. Apakah kau bilang kau bisa berdagang dengan semuanya?”
“Aku dikenal sebagai Raja Gandum Utara di Kerajaan Ritania. Apa kau belum pernah mendengar namaku?”
“Tidak, aku belum.”
“…Yah, bagaimanapun, aku bisa melakukannya. Segera atur koneksinya. Dapatkan izin atas nama kerajaan agar tidak ada yang bisa mengganggu. Aku tidak mau membuang waktu.”
“Dimengerti. Aku akan menyampaikan pesan secepat mungkin. Jika aku melaporkan ini bersamaan dengan pencapaianmu, keluarga kerajaan akan menyetujuinya.”
Grant segera mengirimkan utusan. Dia menekankan keterampilan dan kekayaan Ghislain berulang kali dalam laporannya kepada komandan benteng dan keluarga kerajaan, bahkan menambahkan sedikit bumbu tentang bagaimana ini adalah kesempatan langka untuk mendapatkan dukungan dari seorang bangsawan dari Kerajaan Ritania yang kuat.
Kerajaan Turian, yang mengutamakan pemeliharaan bentengnya, memberikan dukungan yang kuat untuk inisiatif yang menguntungkan mereka. Para komandan benteng ini, yang dipilih dengan hati-hati untuk posisi mereka, membawa bobot yang signifikan dalam keputusan kerajaan.
Dalam beberapa hari, dekrit kerajaan dikeluarkan:
[Decree Kerajaan Turian]
Keluarga Kerajaan Turian dengan ini menyetujui perdagangan formal dengan Count Fenris dari Kerajaan Ritania.
– Kredibilitas Guild Pedagang Fenris dijamin oleh Keluarga Kerajaan Turian.
– Personel yang terafiliasi dengan Guild Pedagang Fenris dapat bergerak bebas di seluruh wilayah kerajaan tanpa prosedur khusus.
– Pajak dibebaskan atas penjualan makanan oleh Guild Pedagang Fenris.
– Semua komandan dan lord kerajaan diwajibkan untuk melindungi Guild Pedagang Fenris.
Ini adalah serangkaian hak istimewa yang luar biasa, belum pernah terjadi sebelumnya bagi guild pedagang mana pun.
Mengingat prioritas mereka pada pemeliharaan benteng, keluarga kerajaan memutuskan untuk mendukung penuh Guild Pedagang Fenris, yang berkontribusi pada stabilitas mereka. Tentu saja, rekomendasi kuat Grant dan status Ghislain sebagai bangsawan dari Kerajaan Ritania yang kuat memainkan peran besar dalam keputusan ini.
Ghislain tersenyum puas.
‘Aku tahu Grant akan berhasil mewujudkannya.’
Meskipun mereka tidak terlalu dekat di masa lalu, Ghislain cukup sering mengunjungi benteng untuk membangun beberapa kedekatan dengan Grant.
Grant adalah orang yang kompeten dan berposisi baik, telah melayani di benteng selama waktu yang lama. Selain itu, sebagai putra sulung dari seorang marquis yang kuat di Kerajaan Turian, latar belakangnya memastikan bahwa pendapatnya tidak bisa diabaikan begitu saja.
‘Bagus. Sekarang aku bisa menghasilkan lebih banyak uang.’
Perdagangan dengan kerajaan lain untuk mendapatkan kekayaan dan sumber daya adalah bagian dari rencana lebih luas Ghislain.
Meskipun makanan adalah barang perdagangan utama untuk saat ini, membangun pijakan melalui kesempatan ini kelak akan memungkinkannya untuk memperluas penjualan kosmetik dan bijih besi, membuka jalan untuk keuntungan yang signifikan.
‘Kaor dan para kesatria juga akan bisa hidup lebih nyaman.’
Bahkan jika Ghislain kembali ke rumah, Grant dan Kerajaan Turian akan melindungi mereka.
Meskipun hukum benteng tidak mengakui otoritas bangsawan, sebagai pemilik guild pedagang yang secara resmi berdagang dengan kerajaan, dia tidak bisa begitu saja diabaikan.
Sedikit mengkhawatirkan untuk meninggalkan para pengacau di belakang, tetapi dia tidak bisa terus-menerus membentangkan jalan emas yang tak berujung untuk mereka.
“Hey, bagaimana keadaan tubuhmu?”
Kaor, yang dibalut perban dari kepala hingga kaki, cemberut saat menjawab pertanyaan Ghislain.
“Apakah kau akan memberi tahu aku bajingan mana yang memukulku?”
“Aku tidak melihatnya.”
“Ugh… Aku akan memukul semua orang saja.”
Kaor, yang masih mendidih dengan frustrasi, terus menggerutu. Dia berharap untuk keluar dengan dramatis tetapi malah dikelilingi dan dipukuli. Rasa malu itu hampir tidak tertahankan.
Ghislain tinggal di benteng selama beberapa hari lagi, berburu monster dan melatih para kesatria. Tentu saja, Kaor, yang terluka, juga terpaksa ikut berlatih dan menderita dengan sangat.
Para pemburu yang setuju untuk mengikuti Ghislain juga menemukan diri mereka terjebak dalam dilema serius.
‘Kami sudah selesai… Kontrak 30 tahun…’
‘Mengapa aku mengambil pembayaran di muka…? Kapan aku akan membayarnya?’
‘Dan sekarang kerajaan melindungi bajingan-bajingan ini…?’
Mereka terjerat dalam perburuan monster dan bekerja bersama para kesatria. Mereka berfungsi sebagai porter dan pemecah. Melarikan diri sudah tidak mungkin lagi.
‘Sialan! Jadi inilah mengapa mereka membayar kami di muka! Tidak mungkin kami bisa membayarnya sekarang!’
Mereka telah menghabiskan uang muka yang murah hati itu untuk minum dan hiburan.
Sebanyak mereka ingin melawan, mereka tidak memiliki peluang melawan para kesatria. Terutama melawan Kaor, yang telah menjadi petarung terkuat di benteng.
Bahkan jika mereka bekerja sama dan entah bagaimana berhasil menang, itu tidak ada gunanya. Grant dan para prajuritnya akan melindungi para kesatria, meninggalkan para pemburu tanpa cara untuk membunuh atau melarikan diri dari mereka.
Mereka benar-benar terjebak.
“Bekerja keras untuk berburu monster dan mengumpulkan kulit dan tendon. Pastikan untuk mengirimnya dengan guild pedagang setiap kali mereka tiba. Mengerti? Aku akan pulang sekarang. Kaor, teruslah berlatih dengan giat.”
“Ya, tuan…”
Saat mendengar kata-kata Ghislain, para kesatria dan pemburu menundukkan kepala mereka dengan lesu.
Bahkan para kesatria pun dengan putus asa mencari cara untuk melarikan diri dari benteng. Mereka berpegang pada para kesatria yang tiba bersama Lowell.
“Tolong, tukar dengan kami!”
“Tempat ini luar biasa! Kau akan memiliki banyak kebebasan saat kembali ke rumah!”
“Kau akan meningkatkan keterampilanmu dalam waktu singkat di sini!”
Tetapi para kesatria yang baru tiba, merasakan situasi, dengan tegas menolak mereka.
“Siapa kau? Apakah aku mengenalmu?”
“Apakah kau gila? Tidak mungkin aku tinggal di tempat neraka ini.”
“Jaga dirimu. Mari kita bertemu lagi suatu saat nanti.”
Para kesatria yang telah rajin dalam pelatihan secara internal menghela napas lega. Jika mereka malas, mereka mungkin akan dikirim ke sini untuk menderita sebagai gantinya.
Meninggalkan para kesatria yang menangis di belakang, Ghislain pergi dari benteng bersama Lowell.
Hanya satu orang, Kaor, yang tersenyum cerah dan berteriak dengan ceria.
“Hah! Sekarang semua orang tahu aku yang terkuat di sini! Jangan dengarkan aku, dan aku akan memukuli kalian semua! Mengerti?”
Dengan ratusan pemburu di bawah komandonya dan perlindungan terbuka dari Kerajaan Turian, Kaor telah menjadi sosok paling kuat di benteng.
“Hahaha! Sekarang aku Raja Ironcliff! Raja!”
Dia benar-benar menikmati posisinya yang baru.
***
Bahkan di saat ketidakhadiran Ghislain, wilayah itu tetap ramai dengan aktivitas. Bahkan mereka yang biasanya kurang memiliki rasa tanggung jawab bekerja dengan giat, takut akan konsekuensi jika mereka malas.
Berkat ini, wilayah tersebut terus tumbuh dan membaik dengan cepat.
Setelah kembali, Ghislain menerima laporan rinci tentang kemajuan yang dibuat selama ketidakhadirannya. Karena dia telah pergi cukup lama, saatnya untuk mengevaluasi.
Laporan pertama yang dia terima adalah tentang proyek pembangunan jalan bekerja sama dengan keluarga Marquis.
“Pembangunan jalan berjalan lancar. Wilayah sekitarnya sudah terhubung.”
“Sebagai hasilnya, jumlah pengguna Arrow Delivery meningkat. Namun, kami masih beroperasi dengan defisit…”
“Di sisi lain, biaya tol dari wilayah tetangga mulai masuk. Meskipun pertumbuhannya lambat karena populasi yang jarang dan aktivitas pedagang di Utara, kami mengharapkan pendapatan tol yang lebih tinggi dari wilayah ibu kota yang dikelola oleh Nona Branford, putri Marquis.”
Proyek jalan dan pengiriman berjalan tanpa masalah signifikan. Seperti yang diharapkan, keterlibatan Marquis Branford membuat semuanya berjalan dengan lancar.
Jelas bahwa usaha ini akan menghasilkan keuntungan yang meningkat seiring waktu.
Laporan berikutnya berfokus pada pengembangan wilayah.
“Produksi Galvaniium melebihi ekspektasi. Para pandai besi begitu antusias sehingga mereka sukarela bekerja lembur.”
“Kebanyakan wilayah Fenris telah diubah menjadi lahan pertanian. Keuntungan dari penjualan makanan digunakan untuk terus membeli sumber daya dan kebutuhan untuk wilayah.”
“Wilayah lain telah dipenuhi dengan tempat penetasan besar dan berbagai bengkel. Kapasitas produksi wilayah meningkat tajam.”
“Konstruksi perumahan hampir selesai. Sekarang sulit menemukan penduduk tanpa rumah. Namun, relokasi desa berlangsung lebih lambat dari yang diharapkan.”
Upaya untuk mengintegrasikan desa-desa kecil dan terpencil ke dalam benteng dan kota-kota terdekat sedang berlangsung. Namun, prosesnya lambat karena tantangan mencabut pemukiman yang sudah lama berdiri dan banyaknya tenaga kerja yang diperlukan untuk relokasi.
Meskipun ada penundaan ini, setelah para penduduk yang dipindahkan menetap, keluhan sangat minim.
Seiring dengan berkembangnya fasilitas di wilayah tersebut, standar hidup meningkat secara dramatis. Loyalitas dan kepuasan penduduk melonjak ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Untuk sebuah wilayah utara mencapai perkembangan seperti ini adalah sesuatu yang luar biasa. Semua ini berkat pengetahuan dan dorongan tanpa henti Ghislain.
“Tidak ada tempat di Utara yang lebih makmur daripada sini. Produksi surplus terus meningkat.”
“Kegiatan ekonomi berkembang pesat, dan pendapatan pajak meningkat. Meskipun pengeluaran masih lebih tinggi daripada pendapatan…”
“Penduduk memujimu tanpa henti, tuanku.”
Bahkan Desmond dan Raypold, yang dikenal karena wilayah mereka yang makmur di Utara, tidak bisa dibandingkan. Di wilayah-wilayah itu, kekayaan terpusat di tangan para lord, dan kesenjangan antara kaya dan miskin sangat mencolok.
Sebaliknya, Fenris adalah tempat di mana setiap penduduk hidup dengan baik, dengan banyak makanan dan sedikit kekhawatiran besar. Ini adalah kasus unik di seluruh benua.
Puji-pujian yang melimpah membuat Ghislain mengangguk dan berkata.
“Bagus. Fondasinya jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Sekarang, kalian semua tahu apa yang akan dilakukan selanjutnya, kan?”
“…”
Para pengikut tetap terdiam. Mereka memiliki firasat tetapi tidak ingin mengungkapkannya. Ghislain berbicara lebih dulu.
“Sudah saatnya mempersiapkan perang lagi, bukan?”
Mendengar pernyataan yang sudah diperkirakan itu, para pengikut menghela napas, wajah mereka jatuh.