Kepemilikan terus-menerus merekrut tentara. Kali ini, mereka bahkan mengeluarkan pengumuman perekrutan berskala besar. Namun, laju peningkatan pasukan lebih lambat dari yang diharapkan.
Hal ini disebabkan oleh cara pandang penduduk kepemilikan terhadap militer.
“Bukankah kepemilikan kita sudah penuh dengan tentara?”
“Hidup lebih nyaman tanpa menjadi tentara.”
“Untuk apa mengambil risiko pergi ke tempat-tempat berbahaya?”
Bekerja dengan giat memberi mereka gaji tinggi, dan biaya makanan sangat murah dibandingkan dengan daerah lain.
Dulu, kebutuhan sehari-hari sulit didapat. Namun, itu bukan lagi masalah. Banyak guild pedagang datang untuk berdagang makanan, membanjiri pasar dengan barang-barang.
Tentu saja, mereka tidak hidup semewah para bangsawan atau orang kaya, tetapi bagi mereka yang pernah hidup dalam kemiskinan ekstrem, keadaan mereka saat ini lebih dari cukup.
Selain itu, semua penjahat telah ditangkap dan ditempatkan dalam “Tim Serangan Tenaga Kerja,” yang meningkatkan keselamatan keseluruhan kepemilikan.
Kepemilikan terus berkembang. Akibatnya, banyak pekerjaan tersedia. Banyak orang bekerja cukup untuk mendapatkan uang yang cukup dan kemudian beristirahat hingga dana mereka habis sebelum bekerja lagi.
Masalahnya adalah semua orang telah merasa puas dengan keadaan ini.
“Aku dengar gaji untuk tentara itu baik.”
“Ya, tapi itu pekerjaan yang sulit. Aku baik-baik saja dengan ini. Coba pikirkan bagaimana keadaan sebelumnya.”
“Benar. Rumahku bersih dan nyaman, dan aku tidak kelaparan. Untuk apa menginginkan lebih? Kita pasti akan direkrut juga jika perang pecah.”
Dengan sikap yang mendominasi ini, meskipun kepemilikan itu luas dan padat penduduk, perekrutan tentara tidak bisa berjalan dengan cepat.
Claude sangat terganggu. Mengingat perang yang akan datang, kekuatan militer yang jauh lebih besar sangat diperlukan. Namun, laju perekrutan yang lambat membuatnya frustrasi.
“Sial… orang-orang tidak mengerti betapa seriusnya situasi ini. Kita perlu melawan Desmond, keluarga ducal, dan bahkan Raypold. Kita dikelilingi oleh musuh!”
Penduduk kepemilikan tidak menyadari keadaan politik. Mereka bahkan tidak tahu siapa lawan mereka di masa depan.
Setidaknya semua orang sekarang tahu bahwa Ghislain adalah bagian dari Faksi Kerajaan, sebuah fakta yang telah diumumkan dengan keras dan berulang kali oleh Claude.
Gagasan bahwa keluarga kerajaan adalah sekutu juga berperan dalam mengurangi kecemasan publik.
Claude memanfaatkan wewenangnya sebagai Pengawas Utama untuk secara agresif mempromosikan keuntungan bagi tentara.
[Perekrutan Tentara Kepemilikan Fenris! Pembebasan pajak selama bertugas! Penyediaan pelindung penuh dan senjata terbaru secara gratis!]
Brosur promosi menampilkan ilustrasi Claude yang menunjuk ke depan dengan jarinya.
[Prajurit pemberani! Daftarlah untuk membela kejayaan kepemilikan!]
[Ayo berbaris ke medan perang bersama! Kejayaan dan hadiah menunggu kamu!]
[Bergabunglah sekarang, dan perang dimulai bersamamu!]
Keuntungan tambahan berupa pembebasan pajak menyebabkan peningkatan yang terlihat dalam perekrutan. Namun, itu masih jauh dari mencapai target Ghislain.
Tujuan mereka adalah mengumpulkan setidaknya 10.000 tentara, tetapi dengan laju ini, bahkan bertahun-tahun perekrutan tidak akan cukup.
Claude mendekati Ghislain untuk membahas masalah ini.
“Sepertinya kita harus resort ke beberapa tingkat konskripsi paksa.”
“Sebelum itu, buang brosur promosi dengan wajahmu. Setiap kali aku melihatnya, aku merasa malu.”
“…Dimengerti.”
“Pelatihan militer wajib berjalan dengan baik, kan?”
“Ya, seharusnya tidak ada masalah besar. Semua orang sudah mengharapkannya, lagipula.”
Biasanya, penduduk kepemilikan menerima beberapa hari pelatihan militer dasar setiap tahun sebagai persiapan untuk kemungkinan konskripsi.
Praktik ini tidak berbeda dari kepemilikan lain, dan di Kepemilikan Fenris, penduduk sudah menjalani pelatihan pada tingkat tertentu.
Untuk membuat sistem ini lebih terstruktur, Ghislain telah mendirikan pusat pelatihan yang tepat di seluruh wilayah.
Namun, ini hanya persiapan minimal. Untuk benar-benar berperang, diperlukan kekuatan tentara yang jauh lebih besar dengan pelatihan yang tepat. Solusi harus ditemukan.
Setelah berpikir sejenak, Ghislain tersenyum licik dan berbicara kepada Claude.
“Bukankah semua ini karena orang-orang telah terlalu puas sejak hidup menjadi lebih mudah? Mereka bahkan tidak tahu siapa yang kita lawan.”
“Itu benar. Setidaknya makanan dan tempat tinggal bukanlah masalah lagi.”
“Tapi mereka tidak hidup seperti orang kaya di kepemilikan lain, kan? Hidup masih memiliki ketidaknyamanan.”
“Setelah hidup dalam kemiskinan seperti itu, kebanyakan dari mereka tampaknya puas dengan keadaan saat ini. Selama tidak ada yang diambil dari mereka, mereka bahagia. Banyak dari mereka dulunya adalah petani yang tertindas atau orang-orang biasa yang miskin.”
“Benar. Itulah sebabnya kita perlu mengguncang keadaan ini. Jika mereka nyaman karena tidak ada yang diambil, kita perlu mulai mengambil sesuatu.”
“…Apakah kamu berencana menjadi tiran sekarang? Sejujurnya, itu cocok untukmu. Sangat mengesankan bagaimana kamu bisa menahan diri sejauh ini— Ow!”
Claude menggosok dahinya dengan ekspresi cemberut setelah dipukul oleh mana Ghislain. Ia merasa dirugikan, mengingat ia bahkan tidak mengatakan apa pun yang tidak benar.
Ghislain, yang melihat reaksi Claude, melanjutkan berbicara.
“Merekrut orang secara paksa dan menyita sumber daya mereka pasti akan menurunkan semangat. Tentara kepemilikan kita harus selalu mempertahankan semangat tinggi untuk memastikan mereka sepenuhnya berkomitmen untuk berlatih.”
“Lalu bagaimana kamu berencana untuk meningkatkan ketegangan?”
“Aku punya caraku. Pertama, mulai sebarkan beberapa rumor yang mengganggu.”
Jika masalahnya adalah kehidupan yang terlalu nyaman, solusinya adalah memperkenalkan beberapa masalah.
Ghislain tersenyum dengan senyum licik yang sama.
***
“Kau dengar? Count Desmond berencana untuk menyerang di sini segera.”
“Bukankah itu kepemilikan yang disebut sebagai yang terkuat di Utara?”
“Mereka sudah mengirim unit pengintaian dekat kepemilikan kita.”
Belakangan ini, penduduk kepemilikan tidak bisa berkumpul tanpa berbisik dengan cemas di antara mereka. Topik pembicaraan mereka adalah rumor bahwa kekuatan besar utara, Count Desmond, sedang bersiap untuk menyerang.
Figur-figur kunci di kepemilikan telah lama menyadari kemungkinan ini, tetapi populasi umum terlalu fokus pada perkembangan kepemilikan untuk menyadarinya.
Sebagian dari alasan ketidaktahuan ini adalah bahwa kepemimpinan dengan sengaja menyimpan berita ini untuk menstabilkan suasana kepemilikan setelah pendudukan.
Bahkan ketika bisikan perang sesekali muncul, kebanyakan menganggapnya sebagai rumor yang tidak berdasar. Bagi penduduk, mengamankan kelangsungan hidup mereka saat ini adalah prioritas utama.
Namun, setelah mendengar bahwa perang sudah dekat, mereka tidak bisa lagi berpuas diri.
“Bukankah tuan kita berafiliasi dengan Faksi Kerajaan? Bukankah keluarga kerajaan berjanji untuk melindungi kita?”
“Tapi Count Desmond adalah bagian dari Faksi Ducal. Kau tidak tahu bahwa duke lebih kuat? Dia sangat terkenal.”
“Omong kosong! Raja adalah yang terkuat! Itulah sebabnya dia menjadi raja! Kau tidak tahu apa itu raja, bodoh!”
“Apa yang kau katakan, idiot buta huruf? Siapa yang kau sebut bodoh?”
Seiring meningkatnya kecemasan, argumen di antara penduduk semakin sering terjadi. Namun, banyak yang berusaha menenangkan ketakutan mereka dengan mengingat prestasi masa lalu Ghislain.
“Tuan kita seharusnya adalah petarung yang luar biasa, kan? Dia seharusnya bisa melindungi kita.”
“Itu benar. Bukankah tuan kita dengan mudah mengalahkan Count Cabaldi dan merebut tanah ini?”
“Tunggu. Count Desmond ada di tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan Count Cabaldi. Ada alasan mengapa dia disebut yang terkuat di Utara.”
Pendapat di antara penduduk mulai berbeda. Beberapa yakin bahwa mereka akan kalah jika terjadi pertempuran, sementara yang lain buta-buta percaya pada tuan mereka untuk melindungi mereka. Debat tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.
Namun, sebagian besar orang masih percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja.
Manusia cenderung seperti ini—perdamaian membuat ancaman perang terasa tidak nyata.
Inilah sebabnya mengapa Lowell, petugas intelijen, bekerja tanpa lelah untuk membakar api rumor ini. Dia tidak berhenti mengguncang populasi, memicu ketidaknyamanan mereka.
Dulu, kepemimpinan menyembunyikan kebenaran untuk memberikan jaminan. Sekarang, pendekatannya telah berubah—mereka dengan sengaja menyebarkan berita untuk mengaduk populasi yang santai.
“Mereka bilang unit pengintaian Desmond sudah terlihat dekat kepemilikan!”
“Sudah ada satu bentrokan! Tuan kita hampir tidak berhasil mengusir mereka!”
“Itu bukan masalah sebenarnya! Mereka bilang para lord utara membentuk aliansi untuk merebut tanah ini!”
Sebenarnya, beberapa lord utara sedang mengorganisir koalisi. Namun, target mereka bukanlah Kepemilikan Fenris, melainkan wilayah lain.
Lowell mencampurkan kebohongan dengan fakta, dengan sengaja mendistorsi cerita dan menyebarkan rumor yang dilebih-lebihkan.
Penduduk semakin gelisah. Mereka sangat menyadari bahwa kepemilikan yang seprosper Fenris sangat jarang.
Ketakutan dan ketegangan terus meningkat di antara populasi.
“Aku tidak ingin kembali ke hari-hari ketika segalanya diambil dari kita. Kita harus melindungi apa yang kita miliki.”
“Aku muak dengan kelaparan. Jika lord lain mengambil alih, kita akan kembali ke situasi itu lagi.”
“Aku hanya seorang buruh. Aku lebih baik mendaftar sebagai tentara sekarang.”
Laki-laki yang kuat dan sehat mulai sukarela untuk dinas militer.
Meskipun ini menguras banyak pekerja dari proyek konstruksi, populasi besar kepemilikan memudahkan untuk merekrut pengganti.
Di Kepemilikan Fenris, jika pekerja pernah kekurangan, bahkan tentara pun bisa dikerahkan untuk pekerjaan konstruksi. Ini bukan masalah sama sekali.
Sementara jumlah pendaftar meningkat secara signifikan, Ghislain masih belum puas.
Masih banyak penduduk yang ragu untuk berkomitmen.
“Kita tidak semua perlu pergi, kan?”
“Ya, itu terlalu berbahaya jika perang sungguhan pecah.”
“Bukankah lebih baik menunggu dan direkrut jika perlu?”
Sangat tak terhindarkan bahwa beberapa berharap orang lain yang berperang dan berkorban untuk mereka.
Ini bukan sesuatu yang perlu dikritik. Sukarela adalah tindakan yang luar biasa, tetapi menahan diri untuk tidak melakukannya tidak membuat seseorang menjadi buruk.
Namun, ketika kepemilikan gagal, mereka yang tidak bersiap harus mengurus diri mereka sendiri.
Kemudian, seolah untuk mendorong penduduk yang ragu untuk bertindak, rumor baru mulai menyebar.
“Perampok! Perampok telah muncul!”
“Apa? Di mana? Bagaimana mungkin ada perampok ketika kita memiliki begitu banyak tentara?”
“Mereka bilang tentara terlalu sibuk membela dari pasukan lord lain untuk melindungi kepemilikan dengan benar!”
“Beberapa desa sudah dibakar! Orang-orang telah kehilangan segalanya, dan pengungsi memenuhi jalan!”
“Apa tentang milisi lokal? Setiap desa telah menjalani pelatihan dasar, kan?”
“Mereka bilang semua orang telah dibunuh atau melarikan diri! Tentara yang ditempatkan terlalu sedikit dan harus mundur!”
Rumor gelap mulai menyebar melalui kepemilikan, membuat rakyatnya terkejut.
Mereka mengira perdamaian akan bertahan selamanya. Tetapi itu adalah ilusi. Sebuah kepemilikan yang melimpah dengan makanan dan besi bukanlah sesuatu yang akan diabaikan oleh orang lain.
Di zaman ini, kekuatan menentukan kebenaran, dan apa pun bisa dirampas dengan paksa. Baik oleh bangsawan saingan maupun perampok yang berkeliaran, Kepemilikan Fenris adalah hadiah yang tak tertahankan.
Kini jelas—mereka harus melindungi apa yang menjadi milik mereka. Kenyamanan hidup di bawah perlindungan tuan mereka telah membuat mereka melupakan fakta itu.
Dipicu oleh rumor tentang perampok, lebih banyak penduduk mendaftar untuk militer, menyebabkan lonjakan signifikan dalam perekrutan. Sementara itu, perampok yang disebut-sebut dengan cepat membangun reputasi menakutkan.
Perampok Terkenal
“Desa lain telah diserang! Mereka bilang perampok merajalela di seluruh kepemilikan!”
“Berapa banyak dari mereka? Mengapa mereka tidak bisa dihentikan? Apa yang dilakukan tentara kepemilikan?”
“Aku dengar angkatan bersenjata mereka melebihi 500! Desa kecil tidak memiliki peluang! Orang-orang melarikan diri ke benteng dan kota terdekat!”
“Dari mana mereka muncul? Apakah mereka perampok utara yang bergabung?”
“Aku tidak tahu! Rumornya mereka dipimpin oleh seseorang yang menyebut dirinya ‘Raja Perampok Utara!’”
Di sebuah bukit rendah yang mengawasi sebuah desa, seorang pria bertopeng—yang menyebut dirinya “Raja Perampok Utara”—mengamati pemandangan.
“Ini desa yang kita targetkan berikutnya, kan?”
“Ya, tuanku… eh, maksudku, bos. Ini adalah salah satu desa yang dijadwalkan untuk pemukiman ulang segera.”
“Hei, aku bilang jangan panggil aku ‘tuanku.’ Panggil saja ‘bos.’ Bagaimana jika seseorang mendengar? Kita seharusnya menjadi perampok, ingat?”
“…Dimengerti.”
Raja Perampok yang disebut-sebut itu tidak lain adalah Ghislain. Berdiri di sampingnya adalah Claude. Bersama-sama, mereka memimpin sekelompok 40 ksatria dalam merampok desa.
“Angkatan 500 orang” hanyalah rumor yang dilebih-lebihkan. Untuk menjaga kerahasiaan, mereka bergerak dalam kelompok kecil yang elit.
Serangan Dimulai
“Lihat? Ini lebih realistis dengan cara ini. Ketegangan hanya meningkat ketika terasa nyata. Kau sudah memperhatikan seberapa tegang orang-orang belakangan ini, kan?”
“…Ya.”
‘Kau gila… Lord mana yang merampok kepemilikannya sendiri?’ pikir Claude, meskipun ia bijak untuk menyimpan pendapatnya sendiri.
Ghislain dan para ksatrianya mengamuk di desa, merampok makanan dan persediaan. Meskipun absurd untuk merampok wilayah mereka sendiri, hasilnya tidak dapat disangkal.
Tidak ada satu orang pun yang tewas. Setiap kali milisi desa melawan, kelompok Ghislain hanya melumpuhkan mereka. Itu saja sudah cukup untuk membuat sisa penduduk desa melarikan diri dalam kepanikan.
Strategi ini sangat cocok dengan rencana berkelanjutan Kepemilikan Fenris untuk mengonsolidasikan desanya menjadi kota-kota dan benteng yang lebih besar. Ini juga mempercepat proses pemukiman ulang.
Mereka berhati-hati untuk tidak membakar rumah atau menghancurkan barang berharga sepenuhnya, mengetahui bahwa beberapa penduduk mungkin kembali untuk mengambil barang-barang mereka. Seluruh operasi ini membutuhkan perhatian yang mengejutkan terhadap detail.
“Pastikan penduduk desa yang dipindahkan mendapatkan rumah baru dengan cepat dan mengganti makanan serta properti yang telah mereka hilangkan.”
“Aku sudah memberi instruksi kepada para administrator di setiap wilayah untuk memprioritaskan ini.”
“Bagus. Itu akan memastikan mereka bekerja lebih keras dengan tekad yang diperbarui.”
Karena rencana relokasi sudah memperhitungkan populasi, rumah-rumah siap untuk menampung penduduk desa yang dipindahkan. Yang perlu mereka lakukan hanyalah mengganti persediaan yang hilang.
Ironisnya, operasi ini meningkatkan semangat. Mengalami kekacauan seperti itu secara langsung memperkuat tekad penduduk untuk melindungi kepemilikan mereka.
Saat desa-desa dihancurkan dan pengungsi—yang sebenarnya kali ini—muncul, rumor menyebar dengan kredibilitas yang lebih besar.
Sebuah Penipuan yang Dikoordinasikan dengan Baik
“Semua unit terdekat telah ditarik kembali, kan?”
“Ya, mereka sudah menerima perintah untuk mundur. Mereka hanya fokus untuk melindungi penduduk desa yang dipindahkan.”
Unit-unit yang ditempatkan dekat desa telah diperintahkan untuk mundur tanpa terlibat. Para tentara, yang tidak tahu tujuan sebenarnya, berusaha keras untuk mematuhi.
Ghislain, kini sepenuhnya menghayati perannya sebagai Raja Perampok, berbalik kepada para ksatrianya dengan pertanyaan.
“Saat para liar merampok desa sebelumnya, mereka terus berteriak sesuatu. Apa itu?”
“Uh… sesuatu seperti, ‘Bunuh wanita, dan perkosa pria….’”
“Ayo jangan lakukan itu.”
“Setuju. Sejujurnya, itu hanya memalukan.”
“Kalau begitu teriakkan saja sesuatu yang acak. Ayo pergi!”
“Waaaahhh!”
Raja Perampok dan 40 perampoknya menyerang desa lain, teriakan mereka menggema ke malam.