“Ugh, kenapa kita berkumpul pagi-pagi sekali seperti ini?”
“Aku dengar majikan kita benar-benar masih pemula. Bukankah dia itu tuan muda yang dimanjakan dari perkebunan Ferdium?”
Meskipun masih pagi sebelum fajar menyingsing, para tentara bayaran sudah berkumpul dalam jumlah besar.
Mereka adalah orang-orang yang direkrut Ghislain melalui Guild Tentara Bayaran Zimbar.
Mereka berkumpul di ruang terbuka yang luas di belakang gedung Guild Tentara Bayaran, berbisik satu sama lain tentang majikan mereka.
“Pemula, ya? Sepertinya kita bisa santai saja untuk yang satu ini.”
“Ya, sepertinya dia hanya anak bodoh yang ingin terkenal. Mari kita tunjukkan betapa menakutkannya dunia ini.”
“Bagaimana kalau kita pura-pura bertarung dan kemudian melarikan diri dengan uangnya?”
Mereka semua meremehkan Ghislain, berpikir bahwa mereka hanya perlu melakukan yang minimal sambil terlihat seperti sedang bekerja.
Tidak semua tentara bayaran mengenal Ghislain, tetapi beberapa telah mendengar desas-desus tentang tuan muda yang menyedihkan itu.
Dan desas-desus itu menyebar dengan cepat di antara kelompok tersebut.
“Aku dengar Count Ferdium sering pergi dari perkebunan, kan?”
“Semakin baik. Kau pikir anak pemula itu bisa mengatur sekelompok tentara bayaran?”
“Mereka bilang dia pengacau. Haruskah kita menunjukkan padanya seperti apa masalah sebenarnya, dari para ahli?”
Sementara para tentara bayaran tertawa dan bercanda, seorang pria besar dengan kepala botak dan tubuh kekar melangkah maju dan berteriak dengan keras.
“Hei, dengarkan. Jika kita ingin menghadapi majikan pemula ini dengan mudah, bukankah kita perlu seorang pemimpin?”
Raksasa botak itu bernama Gordon.
Dia adalah tentara bayaran yang terkenal di daerah itu, terkenal karena kekuatannya.
Dia begitu terobsesi dengan latihan sehingga mendapat julukan “Gordon Si Otot.”
Dedikasinya untuk membangun otot sangat ekstrem—dia bahkan tidak mau minum alkohol, mengklaim itu akan menyebabkan kehilangan otot, dan dia tidak pernah meneteskan air mata karena alasan yang sama.
Dia hanya fokus untuk membuat ototnya lebih mencolok dan keras.
Gordon mengencangkan otot dadanya saat dia berbicara dengan bangga.
“Jika kita ingin menangani majikan dengan baik, kita perlu menyatukan pendapat kita. Jika setiap orang bertindak sendiri-sendiri, itu akan membagi kelompok. Bagaimana jika aku bertindak sebagai ‘pengatur,’ dan kalian semua mendukungku? Kalian akan mendapatkan bagian yang adil setelah pekerjaan selesai.”
“Pengatur” adalah istilah tentara bayaran untuk seseorang yang maju sebagai wakil dan menekan majikan.
Jika pekerjaan menjadi lebih mudah akibatnya, maka adalah kebiasaan bagi tentara bayaran lainnya untuk memberi penghargaan kepada pengatur tersebut dengan sedikit uang.
Para tentara bayaran mengangguk setuju dengan saran Gordon, satu per satu.
“Hmm, ‘Gordon Si Otot’? Pilihan yang tidak buruk.”
“Aku setuju. Anak pemula seperti dia mungkin akan ketakutan hanya dengan melihat otot Gordon.”
“Seharusnya kita mencoba mendapatkan sedikit uang ekstra dari ini?”
“Sangat baik! Mari kita juga ajari majikan pemula itu sedikit tentang kerasnya dunia!”
“Hahaha, benar kan? Karena kita yang memberikan pelajaran hidup padanya, kita seharusnya memungut biaya!”
Para tentara bayaran bertepuk tangan dengan gembira, jelas terhibur oleh rencana mereka sendiri.
Beberapa tentara bayaran cemberut melihat perilaku ini dan tidak ikut bergabung, tetapi mayoritas sudah memutuskan untuk memilih Gordon sebagai wakil mereka.
Bahkan para pemimpin kelompok tentara bayaran kecil pun diam-diam mendukung Gordon, berpikir bahwa ini tidak akan merugikan mereka juga.
Dengan semua orang mendukungnya, Gordon tersenyum percaya diri.
“Dengan banyaknya pria ini, majikan tidak akan bisa bertindak sembarangan.”
Ada sekitar 160 tentara bayaran yang berkumpul.
Jika mereka memberontak sebagai kelompok, mereka bisa menjadi masalah besar bagi majikan.
Dalam kasus seperti itu, biasanya majikan terpaksa untuk berkompromi, menambahkan lebih banyak uang atau melonggarkan syarat kontrak.
Misalnya, mengizinkan mereka untuk mundur tanpa membayar denda jika mereka menganggap situasinya terlalu berbahaya.
Hal seperti itu sering terjadi di lapangan ini. Semakin lunak majikan, semakin parah tuntutannya.
Meskipun tentara bayaran menyadari bahwa kredibilitas dan reputasi mereka dipertaruhkan, mereka tidak selalu melakukannya terlalu jauh. Kebanyakan dari mereka hanya terlibat dalam sedikit perang psikologis.
“Hey, setidaknya mari kita pastikan untuk mendapatkan syarat pembatalan kontrak secara tertulis.”
“Ya, jika benar-benar berbahaya, kita perlu bisa melarikan diri.”
“Tapi bukankah tempat itu tidak terlalu berbahaya? Tidak ada yang benar-benar melihat monster di sana; hanya desas-desus yang beredar, kan?”
Hutan Binatang dikabarkan berbahaya, tetapi pada kenyataannya, tidak ada yang tahu kebenarannya.
Beberapa tentara bayaran berpikir itu hanya akan menjadi perburuan monster yang sederhana, sementara yang lain berkumpul dengan niat untuk melarikan diri jika pertarungan menjadi terlalu berbahaya.
Kemudian, ada yang datang tanpa pemikiran lain selain untuk mendapatkan uang.
Sementara para tentara bayaran berkumpul, dua sosok di atas kuda mulai mendekat perlahan, menembus kabut pagi.
“Oh, akhirnya, majikan muda muncul. Seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan, dia mengambil waktu manisnya. Sepertinya saatnya mengajarinya pelajaran, ha ha.”
Kata-kata Gordon membuat para tentara bayaran tertawa terbahak-bahak.
Mereka mulai menantikan bagaimana Gordon akan menangani majikan itu.
Di belakang dua sosok tersebut, muncul sekelompok sekitar tiga puluh orang lagi, semuanya berjalan kaki.
Melihat ini, Gordon melengking.
“Tentu saja, dia seorang bangsawan. Dia membawa banyak tentara bersamanya.”
“Namun, kita lebih banyak, kan?”
“Ha, bagaimana kalau kita mengelilingi mereka dan memberi mereka sedikit ketakutan?”
Didorong oleh kata-kata Gordon, para tentara bayaran mulai merayap maju.
Dengan ekspresi yang menakutkan, mereka berniat untuk mendominasi para pendatang baru dengan kehadiran mereka.
Tetapi Gordon, tertawa, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Sekarang, sekarang, jangan berlebihan. Kau tidak ingin menakut-nakuti mereka terlalu banyak sejak awal. Biarkan aku menangani ini terlebih dahulu…”
Gordon, yang sebelumnya membanggakan diri, tiba-tiba terdiam saat melihat wajah-wajah para penunggang yang mendekat dari kabut.
Dia menggosok matanya dan melihat lagi, mengamati orang-orang yang mendekat dengan hati-hati, tetapi dia tidak salah melihat.
Sebuah suara yang dipenuhi dengan kejutan keluar dari mulutnya.
“T-Tentara Gila?”
Setiap tentara bayaran membeku di tempat, kaku di mana mereka berdiri.
Clip-clop.
Sambil mengendarai kudanya dengan santai, Ghislain mendekati Gordon dan menatapnya dengan senyuman sinis.
“Apakah kau yang mengatur kumpulan orang bodoh ini?”
“W-apa? Aku?”
“Namamu?”
“Gordon…”
“Pantas saja. Kau sama bodohnya seperti yang terlihat.”
Ghislain tertawa dan melewati Gordon.
Jelas apa yang terjadi hanya dengan melihat posisi para tentara bayaran. Setelah melakukan hal yang sama berkali-kali di kehidupan sebelumnya, Ghislain bisa dengan mudah mengenali situasinya.
Melihatnya dari sisi penerima, rasanya seperti langkah kekanak-kanakan. Tetapi tetap saja, itu mengingatkan kembali kenangan lama, jadi dia tidak marah.
Mengikuti Ghislain, Kaor melewati Gordon, menatapnya dengan mata dingin.
Sementara Gordon berkeringat gugup dan tersandung dengan kata-katanya, salah satu tentara dari Korps Tentara Gila, yang mengikuti pemimpin mereka, berbicara.
“Gordon, sudah lama tidak bertemu. Apa kau benar-benar tidak menundukkan pandanganmu?”
Pada akhirnya, Gordon menundukkan kepalanya.
Jika hanya masalah keterampilan, dia yakin bisa mengalahkan setidaknya satu anggota Korps Cerberus.
Namun, Tentara Gila bertarung dengan kebrutalan yang begitu nekat sehingga memprovokasi mereka hanya akan sama dengan mengganggu sarang tawon.
Tentara bayaran lainnya, melihat munculnya Korps Cerberus, juga mengalihkan pandangan mereka dan mulai berbisik di antara mereka.
“Kenapa Tentara Gila bersama majikan?”
“Aku tidak tahu. Kenapa Gordon hanya berdiri di sana?”
“Apa lagi yang bisa dia lakukan? Jika anjing-anjing gila itu menyerangnya, itu akan menjadi masalah.”
Para tentara bayaran yang sebelumnya merencanakan untuk memeras uang dari Ghislain mulai merasa was-was setelah melihat Korps Tentara Cerberus. Mereka berpikir tidak ada salahnya untuk bertindak setelah memahami mengapa mereka mengikuti majikan.
Gordon pun tidak bisa berkata-kata dan mundur untuk sementara.
Ghislain menyilangkan kakinya saat dia duduk di sebuah kursi di lapangan, dengan Korps Tentara Cerberus berdiri di belakangnya seperti penjaga.
Itu saja sudah merupakan pemandangan yang jarang terjadi, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang bagaimana anggota Korps Cerberus berperilaku.
“Kenapa anjing-anjing gila itu terlihat begitu berhati-hati?”
“Apakah mereka takut pada majikan?”
Memang, seluruh Korps Tentara Cerberus tampaknya mengawasi setiap gerakan Ghislain.
Terutama pemimpin mereka, Kaor, yang terlihat terkejut setiap kali Ghislain sekadar melambai.
“Sepertinya anjing-anjing gila itu praktis merendahkan diri pada majikan.”
“Apakah itu berarti majikan memiliki kekuatan sebanyak itu? Apakah keluarga Ferdium benar-benar sekuat itu?”
“Bagaimanapun, kita tidak bisa bermain-main dengan mereka sekarang setelah anjing-anjing gila berdiri di pihak majikan. Melawan mereka akan menjadi mimpi buruk.”
Para tentara bayaran dengan cepat menyadari bahwa rencana mereka untuk mengeksploitasi Ghislain sudah hancur.
Jika mereka menyebabkan masalah sekarang, situasinya pasti akan meningkat menjadi pertempuran. Sementara kedua belah pihak akan mengalami kerugian, jelas bahwa mereka akan keluar dengan lebih buruk.
Hampir seperti menunggu kedatangan Ghislain, manajer guild tentara bayaran muncul dari gedung dan membagikan kontrak kepada para tentara bayaran.
“Baiklah, ini adalah Yang Mulia, Tuan Muda Ferdium. Pastikan untuk memeriksa kontrak kalian dan mengikuti instruksi dengan hati-hati.”
Para tentara bayaran ragu untuk melanjutkan dengan kontrak tersebut.
Korps Cerberus terkenal begitu menakutkan sehingga bergabung dengan mereka membuat semua orang merasa tidak nyaman.
Tak lama setelah itu, saat para tentara bayaran berdiri di sekitar, saling bertukar tatapan tidak nyaman, Gordon akhirnya mendengus dan melangkah maju.
Dia tidak ingin mengakui bahwa dia merasa terintimidasi oleh Tentara Gila.
“Aku Gordon. Senang bertemu denganmu.”
Dia memberikan anggukan singkat kepada Ghislain dan segera menempelkan segelnya pada kontrak tanpa membacanya.
Sambil mengerutkan kening, Ghislain bertanya kepada Gordon, “Kau tidak akan membacanya?”
Sebelum Gordon bisa menjawab, manajer guild itu terkekeh dan menjawab atas namanya.
“Dia tidak tahu cara membaca. Otaknya semua otot. Apa pun pekerjaan yang dia perintahkan dan berapa pun uang yang dijanjikan, dia hanya percaya dan mengikutinya.”
“Jika aku belajar, aku kehilangan otot! Tidakkah kau tahu hukum alam? Kau mendapatkan satu hal; kau kehilangan hal lainnya!”
Manajer guild itu memberikan tatapan kasihan kepada Gordon saat dia marah, menatapnya.
“Lihatlah idiot ini, membuat alasan hanya karena dia tidak mau belajar. Apa yang akan kau hilangkan dari belajar, huh?”
“Aku tidak peduli! Begitulah caraku!”
Karena dia tidak bisa membaca, Gordon telah ditipu berkali-kali.
Dia sering berpikir seharusnya dia belajar, tetapi dia tidak pernah memiliki waktu antara berolahraga dan beristirahat.
Ghislain tertawa saat melihat Gordon.
Dia juga pernah memimpin banyak bawahan yang tidak bisa membaca di kehidupan sebelumnya, sama seperti Gordon.
Gordon terasa aneh akrab baginya karena suatu alasan, jadi dia memutuskan untuk mengatakan beberapa kata.
“Setelah semuanya selesai, dan jika kita mendapatkan kesempatan, aku akan memastikan seseorang mengajarkanmu.”
“Terima kasih!” Gordon berteriak dengan antusias saat dia kembali ke tempatnya.
Melihat ini, para tentara bayaran lainnya, yang sebelumnya ragu, perlahan-lahan maju satu per satu untuk melanjutkan kontrak.
Bagaimanapun, mereka datang ke sini dengan mengetahui bahwa mereka akan melawan monster.
Korps Cerberus dikenal karena kemampuannya, dan selama majikan bisa mengendalikan mereka dengan baik, itu sebenarnya akan membuat semuanya lebih aman bagi semua orang.
Satu-satunya penyesalan adalah bahwa mereka tidak bisa mengeksploitasi majikan seperti yang mereka rencanakan sebelumnya.
Sebuah kelompok tentara bayaran kecil yang selalu memiliki hubungan buruk dengan Korps Cerberus memutuskan untuk mundur, dan proses kontrak akhirnya diselesaikan.
Manajer guild mengorganisir kontrak dan menyerahkannya kepada Ghislain.
“Total ada 148 orang.”
Termasuk Korps Cerberus, yang membawa total menjadi sekitar 180.
Itu adalah jumlah yang biasanya terlihat untuk perang teritorial, yang menghibur para tentara bayaran.
Semakin banyak sekutu yang mereka miliki, semakin baik.
Setelah memeriksa semua kontrak, Ghislain mengamati para tentara bayaran.
“Aku adalah Ghislain, Tuan Muda Ferdium. Seperti yang kalian dengar dari manajer guild, kami bermaksud untuk menjelajahi Hutan Binatang. Aku akan menjelaskan rincian lebih lanjut setelah kita sampai di perkebunan. Aku menantikan kerja sama kalian.”
Dia segera memerintahkan para tentara bayaran untuk bersiap-siap pergi.
Bagi mereka yang tidak memiliki kuda, dia membeli kuda atau mengatur penyewaan, dan dia juga membeli banyak perlengkapan yang diperlukan untuk berkemah di luar ruangan.
Segera setelah persiapan selesai, mereka berangkat menuju Perkebunan Ferdium.
Orang-orang yang melihat kelompok tentara bayaran yang terlihat kasar dari pagi hari buru-buru menjauh dari jalan karena ketakutan.
‘Ini mengingatkan aku pada masa lalu.’
Melihat para tentara bayaran yang gaduh mengikuti di belakangnya, Ghislain sejenak tenggelam dalam nostalgia.
Di masa lalu, dia juga memimpin tentara bayaran melintasi benua seperti ini.
‘Aku pasti bisa bertemu mereka lagi, kan?’
Sekarang setelah dia kembali ke masa lalu, mantan bawahannya pasti hidup di suatu tempat.
Salah satu tujuan Ghislain adalah menemukan mereka lagi jika ada kesempatan.
—
Kelompok itu segera tiba di batas Perkebunan Ferdium, tetapi para tentara bayaran harus tetap di luar.
Jika mereka masuk dengan kekuatan bersenjata tanpa izin, itu pasti akan menyebabkan konflik dengan para pengawal perkebunan, jadi mereka tidak punya pilihan lain.
Setelah meninggalkan para tentara bayaran menunggu, Ghislain dan Gillian langsung menuju untuk menemui Belinda.
“Belinda, bagaimana persiapannya?”
“Kau lebih lambat dari yang aku harapkan. Tapi semua yang kau minta sudah siap.”
“Tentu saja, aku tahu kau akan menanganinya.”
Belinda membusungkan dada dengan bangga, tetapi kemudian ekspresinya berubah menjadi cemas.
“Tapi kami sudah menghabiskan lebih dari setengah uang yang kami dapatkan dari Raypold. Mengingat biaya pemeliharaan pasukan dan bahan tambahan yang akan kami butuhkan, aku khawatir kami tidak akan memiliki cukup uang untuk menutupi semuanya. Apakah kau yakin ini baik-baik saja?”
“Tidak bisa dihindari bahwa biaya awal tinggi. Kita perlu segera memulai.”
Meskipun 20.000 emas adalah jumlah yang signifikan—cukup bagi seseorang untuk hidup nyaman sepanjang sisa hidup mereka—itu tidak cukup untuk proyek skala besar seperti menjelajahi sebuah perkebunan.
Ghislain sudah memperkirakan bahwa pengaturan awal akan menghabiskan sebagian besar dana yang dia ambil dari Amelia.
Mereka perlu segera mulai menghasilkan pendapatan untuk mempertahankan operasi.
“Beritahu para pekerja bahwa kami akan mulai konstruksi besok.”
“Tuan Muda, kau perlu menghentikan ini sekarang. Uang yang tersisa akan lebih baik digunakan di tempat lain. Jika kau terus melanjutkan, kami tidak akan bisa melakukan apa-apa. Begitu konstruksi dimulai, uang akan cepat mengalir pergi.”
“Tidak, kita tidak bisa berhenti. Proyek ini sangat penting untuk perkebunan.”
Dari sudut pandang Belinda, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tampaknya mustahil untuk mengembangkan Hutan Binatang dengan dana yang tersisa.
Melihat bahwa Ghislain tidak berniat mundur, dia akhirnya mengangkat suaranya dengan frustrasi.
“Kami sudah menghabiskan lebih dari 10.000 emas hanya untuk menyiapkan orang dan perlengkapan! Tidak peduli bagaimana kau memikirkannya, tidak mungkin kita bisa melaksanakan penjelajahan ini!”
Di kata-katanya, bibir Ghislain melengkung menjadi senyuman aneh.
“Tidak apa-apa. Kita tidak akan menjelajahi hutan.”