Dalam pertemuan para bangsawan Faksi Kerajaan, topik tentang Ghislain muncul. Sejak proyek pembangunan jalan kerajaan dimulai, Ghislain telah menjadi subjek paling hangat di ibukota.
Tak heran jika namanya selalu dibahas di setiap pertemuan.
Marquis Maurice McQuarrie, Panglima Tertinggi Angkatan Bersenjata Kerajaan, mengernyitkan dahi saat ia berbicara kepada Marquis Branford.
“Dia sudah menggerakkan kekuatan besar?”
“Ya, benar. Aku mendengar bahwa seluruh wilayahnya sedang dalam kekacauan.”
“Hah, itik kecil itu pasti ketakutan setelah menyerang Count Cabaldi. Ya, bisa dimengerti, mengingat dia mengusik salah satu bangsawan Faksi Ducal.”
“Masalahnya, dia mengumpulkan terlalu banyak pasukan.”
Meskipun jumlah pastinya belum dilaporkan, ada desas-desus bahwa setidaknya beberapa ribu tentara bersenjata sedang dikumpulkan.
Mengingat sejarah Ghislain yang sering menimbulkan masalah besar, Marquis Branford tak bisa tidak memberikan perhatian lebih pada desas-desus tersebut.
Maurice mengangguk setuju sebelum melanjutkan.
“Hmm… yah, dia orang yang tidak terduga. Bukankah mungkin dia mengumpulkan kekuatan untuk menyerang di suatu tempat? Kita baru saja berhasil pulih dari kekeringan, dan jika dia mengacaukan keadaan lagi, itu akan menjadi mimpi buruk.”
“Untuk saat ini, sepertinya dia mengambil langkah-langkah pencegahan setelah menyerang Count Cabaldi dan menjauhkan diri dari Faksi Ducal. Count Desmond juga sedang mengumpulkan pasukan.”
Mendengar kata-kata Branford, Maurice tersenyum sinis.
“Pada akhirnya, dia hanyalah seorang lord utara yang biasa. Kecuali keluarga Ducal memulai perang saudara, tidak ada yang bisa dicapai oleh seseorang seperti Desmond sendirian.”
Para bangsawan Faksi Kerajaan yang lain mengangguk setuju.
Kecuali jika angkatan bersenjata Kerajaan ditempatkan jauh, itu tidak akan berarti. Berkat pandangan jauh Marquis Branford, Count Desmond berada di bawah pengawasan ketat oleh pasukan yang ditempatkan dekat wilayahnya. Ini membuat Count Desmond secara efektif terikat.
Marquis Branford sangat menyadari hal ini dan setuju dengan penilaian tersebut. Tidak peduli seberapa berpengaruh Desmond di utara, dia tidak bisa bertindak sembarangan tanpa dukungan atau perintah langsung dari keluarga Ducal.
Namun, meskipun perang tidak akan segera terjadi, fakta bahwa Desmond sedang mengumpulkan pasukan membawa implikasi signifikan.
‘Tsk, Desmond menggerakkan pasukannya pasti berarti perang saudara semakin dekat.’
Para bangsawan Faksi Kerajaan selalu beroperasi dengan cara ini. Meskipun mereka telah secara konsisten ditekan oleh keluarga Ducal, mereka mulai menunjukkan arogansi lagi begitu tekanan mereda, berkat Baron Fenris.
Bagaimanapun, mereka berpegang pada justifikasi dan legitimasi untuk mempertahankan keluarga kerajaan.
Dalam hal apapun, jika keluarga Ducal memulai perang saudara, itu akan dianggap sebagai pemberontakan.
Menghela napas, Marquis Branford berbicara lagi.
“Beberapa pasukan Legiun Kedua saat ini sedang membantu para lord lokal dengan pembangunan jalan, kan?”
Maurice mengangguk.
“Aku yang memberikan perintah itu sendiri. Lebih baik diselesaikan dengan cepat. Anak-anak utara itu sangat miskin hingga mereka bahkan tidak bisa mengelola pekerjaan dengan baik.”
“Segera tarik semua dari mereka.”
“Mengapa?”
“Keberadaan Legiun Kedua di sana adalah untuk memantau utara dan melindungi Baron Fenris.”
Mendengar jawaban acuh tak acuh dari Marquis Branford, kerut di dahi Maurice semakin dalam.
“Mengapa kau begitu khawatir tentang itik kecil itu? Sejak kapan dia menjadi begitu penting bagi kita?”
“Jika perang saudara pecah, Baron Fenris akan menjadi target pertama di utara. Mempertahankan kekuatan Legiun Kedua sangat penting untuk menghadapi kekuatan gabungan Desmond dan para bangsawan Faksi Ducal.”
“Kau sudah khawatir tentang perang saudara yang akan datang! Keluarga Ducal tetap diam karena mereka masih pulih dari kekeringan! Jika mereka memulai perang saudara sekarang, itu akan menjadi kehancuran bersama. Apakah kau benar-benar berpikir mereka begitu bodoh untuk melakukannya? Semua ancaman mereka hanyalah gertakan belaka!”
“Para lord lainnya dan angkatan bersenjata Kerajaan juga sedang mempersiapkan pasukan mereka untuk kemungkinan perang saudara. Kau tidak pernah tahu kapan keluarga Ducal mungkin menarik pedang mereka. Pembangunan jalan sudah membuat saraf para bangsawan yang bersekutu dengan mereka tegang.”
“Baiklah, aku mengerti perlunya persiapan. Tapi mengapa kita hanya melindunginya? Jika kita terus melindungi orang itu dan mengalah pada semua tuntutannya, tidak heran jika dia semakin arogan!”
Frustrasi Maurice meledak saat ia berteriak. Ledakannya mendapatkan anggukan setuju dari para bangsawan lainnya.
Bahkan Marquis Branford yang biasanya netral menunjukkan kecenderungan berlebihan untuk mendukung Ghislain, yang secara alami mulai menumbuhkan ketidakpuasan.
Untuk saat ini, otoritas Marquis Branford tetap kuat, sehingga keluhan hanya dibisikkan di belakang pintu tertutup. Namun, jika Ghislain menyebabkan lebih banyak masalah atau gagal bahkan sekali, posisi Marquis kemungkinan besar akan terancam.
Meskipun dalam ketegangan, Marquis Branford tetap tenang saat ia merespons.
“Aku sudah menjelaskan dengan jelas. Lakukan sesuai instruksiku.”
“Ugh…”
Maurice tidak bisa menyembunyikan ketidakpuasannya saat bibirnya bergetar beberapa kali. Dia benar-benar tidak mengerti mengapa Marquis Branford begitu terobsesi dengan bocah itu.
Sebenci apapun dia, mengabaikan permintaan Marquis bukanlah pilihan. Bagaimanapun, Branford adalah pemimpin Faksi Kerajaan dan memiliki otoritas yang melampaui dirinya.
“Jangan lupakan kata-kataku: setelah keluarga Ducal dijatuhkan, aku sendiri yang akan memenggal kepala bajingan itu. Kau sebaiknya tidak menghentikanku saat waktu itu tiba.”
“Ketika saatnya tiba, aku akan berpura-pura tidak tahu apa-apa.”
“Hmph!”
Maurice, yang sekali lagi resort pada ancaman kosong, keluar dari ruangan dengan ekspresi pahit, seolah-olah baru saja menelan serangga.
Para bangsawan lainnya dengan hati-hati mengikuti Maurice, mencuri pandang satu sama lain saat mereka melakukannya.
Mereka bergumul dengan satu pemikiran: Di pihak mana seharusnya kita berpihak?
‘Sudah tampak Branford kehilangan penilaiannya seiring bertambahnya usia.’
‘Bahkan jika perang saudara pecah, angkatan bersenjata Kerajaan seharusnya melindungi kita. Mengapa mereka melindungi dia?’
‘Apakah mungkin dia benar-benar mempersiapkan bocah itu sebagai penerus politiknya?’
Banyak dari bangsawan Faksi Kerajaan lainnya berbagi ketidakpuasan Maurice. Ghislain menerima manfaat dan perlakuan istimewa yang berlebihan, yang hanya memperburuk keluhan mereka.
Jika keluarga Ducal benar-benar memulai perang saudara, Ghislain seharusnya digunakan sebagai pion pengorbanan. Tidak ada alasan untuk membuang sumber daya membantunya.
‘Jika perang saudara benar-benar pecah, angkatan bersenjata Kerajaan seharusnya fokus untuk menekan keluarga Ducal alih-alih membuang pasukan melindungi satu wilayah. Mereka lebih baik menargetkan salah satu bangsawan yang lebih lemah yang bersekutu dengan Faksi Ducal.’
‘Kami telah membangun pengaruhnya di utara sejauh ini, tetapi jika perang pecah, meninggalkannya dan mendukung lord lainnya akan lebih menguntungkan.’
‘Angkatan bersenjata Kerajaan adalah garis pertahanan terakhir kami. Terlalu berharga untuk dibuang pada seseorang seperti dia.’
Para bangsawan Faksi Kerajaan sebagian besar berbagi sentimen ini. Meskipun otoritas Branford menjaga mereka dalam barisan untuk saat ini, ketidakpuasan yang tumbuh pasti akan menyebabkan masalah pada akhirnya.
Marquis Branford sepenuhnya menyadari hal ini. Tinggal sendirian di dalam ruangan, ia mencubit jembatan hidungnya dan menutup matanya.
“Melelahkan.”
Menghadapi keluarga Ducal sudah menjadi tantangan yang menakutkan, tetapi kurangnya persatuan di dalam Faksi Kerajaan membuatnya semakin buruk.
Meskipun Ghislain telah berulang kali menunjukkan kemampuannya, para bangsawan muda merasa iri dan membenci reputasinya yang semakin berkembang, sementara yang lebih tua menganggapnya sebagai bocah utara yang miskin dan tidak kompeten.
Meski zaman terus berubah, pola pikir usang para bangsawan Faksi Kerajaan membuat setiap masalah yang melibatkan Ghislain menjadi sangat sulit untuk diselesaikan.
Tentu saja, sebagian dari ini berasal dari masalah yang ditimbulkan Ghislain berulang kali.
“Jika perang saudara pecah, kita hanya akan hancur perlahan.”
Marquis Branford yakin bahwa perang saudara tidak terhindarkan. Namun, sebagian besar bangsawan Faksi Kerajaan tetap berada dalam ilusi bahwa mereka dapat terus melakukan tarik-ulur dengan keluarga Ducal.
Mereka keliru percaya bahwa kekuatan para bangsawan yang bersekutu dengan keluarga kerajaan sudah cukup untuk bertahan. Arogansi semacam itu adalah ciri khas para bangsawan yang mengejar keanggunan dalam permainan politik mereka.
“Bencana selalu terjadi ketika orang bodoh dibiarkan berkeliaran.”
Tidak ada cara bagi Branford untuk membiarkan kerajaan jatuh ke tangan serigala. Untuk saat ini, ia tidak punya pilihan selain terus memaksakan kehendaknya kepada para bangsawan dengan otoritasnya.
Berapa lama itu akan berhasil, ia tidak yakin.
Tiba-tiba, wajah Ghislain muncul dalam benak Branford.
Seorang pria yang selalu tidak terduga, selalu menimbulkan masalah, namun entah bagaimana memberikan hasil yang sangat cemerlang.
“Seorang pria yang menarik.”
Mungkin, satu-satunya orang yang tidak bisa diprediksi oleh siapa pun mungkin saja menjadi harapan terakhir kerajaan.
Bahkan Branford sendiri, maupun keluarga Ducal, tidak bisa sepenuhnya memahami atau memperkirakan tindakan Ghislain.
“Ya, jika aku akan mendukung seseorang, seharusnya seseorang seperti dia.”
Senjata kuat yang telah ia kembangkan untuk menghadapi keluarga Ducal, seorang lord muda di utara yang dengan cepat mengonsolidasikan kekuasaan.
Itulah Ghislain Ferdium.
Pada suatu ketika, senyum samar menyusup ke bibir Marquis Branford.
Harold, lord dari wilayah Desmond, mempertanyakan ajudannya yang berdiri di depannya.
“Dia sudah menggerakkan kekuatan besar?”
“Ya, tuan. Jelas bagi siapa pun bahwa dia sedang mempersiapkan perang secara terbuka. Diperkirakan bahwa pasukannya berjumlah setidaknya 5.000.”
Saat ini, informasi dari Wilayah Fenris tidak disampaikan dengan baik ke wilayah lain. Individu-individu mencurigakan either dibawa ke “Tim Serangan Tenaga Kerja,” atau informasi apa pun yang meninggalkan wilayah tersebut dimanipulasi dengan cermat.
Namun, dengan gerakan berskala besar seperti itu, tidak mungkin untuk sepenuhnya memblokir kebocoran informasi.
Setelah mendengarkan laporan ajudannya, Harold sedikit mengangguk.
“Yah, dia tidak sepenuhnya bodoh. Dia mungkin sembrono dan berani, tetapi tetap saja…”
Ekspresi Harold berbeda dari sebelumnya. Dia tidak marah, dan tidak tampak bingung dengan tindakan Ghislain. Sebaliknya, wajahnya mencerminkan pemikiran mendalam, seolah-olah ia sedang menekan emosi yang mengalir di dalam dirinya.
Setelah mengangguk pada dirinya sendiri beberapa kali, Harold berpaling kembali kepada ajudannya.
“Bagaimana persiapan kita?”
“Kita telah mengumpulkan semua sumber daya wilayah. Aku ragu kita bisa mengumpulkan lebih banyak lagi.”
Harold mengangguk beberapa kali lagi, ekspresinya tampak acuh tak acuh, seolah tidak ada yang lagi berarti.
“Kehilangan cukup besar.”
Untuk membunuh Ghislain, dia telah diam-diam membangun sebuah guild pedagang, menjebaknya dengan sejumlah besar sumber daya. Menjebak seorang lord ke dalam perangkap tidak terlalu sulit.
Tetapi upaya pembunuhan itu gagal. Akibatnya, guild tersebut dibubarkan, dan semua sumber daya menghilang tanpa jejak.
Dampak dari itu tidak berhenti di situ. Dengan pembubaran guild, setiap entitas lain yang terikat padanya juga menghadapi kehancuran. Harold telah menerima semua kerugian ini untuk membunuh Ghislain, tetapi misi itu berakhir dengan kegagalan. Kerusakan tidaklah sesuatu yang bisa dia pulihkan dengan mudah.
Pada akhirnya, Harold tidak punya pilihan selain resort ke opsi terakhirnya.
Dia akan menggunakan kekuatan untuk menghilangkan Ghislain.
“Apa status Legiun Kedua yang mengawasi kita?”
“Saat ini, setengah dari kekuatan mereka dikerahkan untuk membantu wilayah Faksi Kerajaan dengan pembangunan jalan.”
“Mereka menganggap remeh kita, bukan?”
Harold melepaskan tawa pahit. Angkatan bersenjata Kerajaan mungkin percaya bahwa selama mereka terus mengawasi, Harold tidak akan berani mengambil tindakan.
Tetapi dengan hanya setengah dari kekuatan mereka yang tersisa, Harold melihat kesempatan untuk menghancurkan mereka dengan cepat.
“Apa kemajuan mobilisasi pasukan kita sendiri?”
“Kami telah mengirim perintah kepada semua vasal kami untuk mengumpulkan tentara mereka. Pasukan sedang dikumpulkan dari seluruh wilayah.”
“Jika bajingan itu menggerakkan pasukannya dalam skala besar, kita perlu mengangkat lebih banyak lagi. Kita harus mengalahkannya dan menguasai wilayah itu.”
“Dengan mengalahkan… apa tepatnya yang kau maksud?”
“Kita tidak akan membutuhkan rekrutan. Kumpulkan kekuatan bersenjata sebanyak 30.000.”
“…Tiga puluh ribu, tuanku?”
“Ya. Katakan kepada para vasal untuk mengirim setiap tentara yang mereka miliki. Tidak ada satu pun yang boleh tertinggal. Jika mereka tidak bisa memenuhi kuota, aku akan memenggal kepala mereka. Konsolidasikan semua kekuatan dari pos-pos dan benteng kita juga. Ini adalah perintah mobilisasi total. Mengerti?”
“Y-ya, tuanku.”
Ajudan mengangguk, keringat dingin mengalir di punggungnya.
Karena kemiskinan wilayah tersebut, rata-rata kekuatan tetap di wilayah utara biasanya hanya 1.000 hingga 2.000 tentara. Bahkan di wilayah terbesar, mengumpulkan 3.000 tentara adalah perjuangan.
Namun Harold kini menuntut 30.000. Mencapai angka itu akan membutuhkan menarik setiap tentara, bahkan mereka yang bertanggung jawab atas keamanan dan pemerintahan lokal.
Dengan kata lain, jika dia mengumpulkan setiap orang terakhir, Harold memang bisa mencapai 30.000. Kemampuan inilah yang membuatnya mendapatkan gelar lord terkuat di utara.
Menyandarkan punggungnya di kursi, Harold bergumam dengan wajahnya yang biasanya datar.
“Pemberontakan Amelia berakhir sukses dan itu beruntung.”
Jika dia gagal, dia akan menghadapi krisis besar. Kekhawatiran tentang Raypold akan mengalihkan perhatiannya dari sepenuhnya berkomitmen pada perang melawan Ghislain.
Sejujurnya, Harold telah meremehkan Amelia. Dia mengira dia tidak berarti, tetapi mendengar bahwa dia mengalahkan Yurgen, pendekar terhebat di utara, sendirian dan merebut kendali wilayahnya dalam sekejap benar-benar mengejutkannya.
“Dia lebih kompeten daripada yang aku duga. Tapi berpikir dia bodoh membiarkan seorang ahli waris melarikan diri… tsk, tsk.”
Harold mengklik lidahnya saat dia mengingat keberadaan Daven Raypold. Bagaimanapun, Amelia hanyalah seorang wanita yang sebagian besar menghabiskan waktunya membaca buku di dalam rumah; batas-batasnya jelas.
Jika bukan karena Ghislain, Harold bisa saja menyelesaikan pemberontakan Raypold dengan rapi.
“Dan saat ini dia sedang berperang dengan Baron Valois, kan?”
“Ya, tuanku.”
“Katakan padanya untuk berhenti membuang waktu dengan omong kosong itu. Begitu aku memulai perang, dia harus segera bergabung denganku. Aku akan mengurus Baron Valois sendiri.”
“Dimengerti.”
Setelah menjawab, ajudan ragu sejenak sebelum dengan hati-hati bertanya:
“Jika kau memulai perang terlebih dahulu… bukankah itu berarti, tuanku, bahwa kau secara efektif memicu perang saudara? Membunuh Baron Fenris pasti akan memprovokasi Faksi Kerajaan. Ini bukan bagian dari rencana awal, dan kita tidak tahu bagaimana keluarga Ducal mungkin bereaksi. Kita bahkan tidak memiliki justifikasi yang tepat.”
Mendengar pertanyaan ajudannya, Harold menutup matanya sejenak.
Ghislain telah mengacaukan segalanya. Meskipun pemberontakan Amelia telah berhasil, konflik dengan Baron Valois telah mengikat pasukannya, mencegahnya dari sepenuhnya memanfaatkan kekuatan Raypold.
Sementara itu, Ghislain telah mengamankan banyak keuntungan untuk dirinya sendiri dan sekarang sedang membangun jalan yang menghubungkan semua wilayah Faksi Kerajaan.
“Aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut.”
Keluarga Ducal sudah marah pada Harold karena kegagalannya. Lebih tepatnya, Viscount Raul Joseph, otak di balik faksi Ducal, sedang marah.
Sebelum Ghislain muncul, semuanya berjalan persis seperti yang direncanakan Raul.
“Bangsat yang angkuh.”
Itulah pikiran Harold tentang Ghislain dan Raul.
Satu terus-menerus mengganggu urusannya, sementara yang lain berdiri di atasnya, mengeluarkan perintah.
Desas-desus bahkan mulai beredar bahwa Raul berniat menggantikan Harold dengan orang lain.
Sebagai seorang lord utara yang kuat, Harold menemukan ini sebagai penghinaan yang tidak dapat ditoleransi. Mengalami kegagalan berulang kali adalah satu hal, tetapi memiliki orang lain yang memegang hidupnya di tangan mereka adalah hal lain sepenuhnya.
“Aku tidak peduli lagi.”
Situasi telah menjadi begitu rumit sehingga tidak ada pilihan lain selain memotongnya, tidak peduli dengan biaya. Membunuh Ghislain kini menjadi prioritas utama Harold.
Ini bukan lagi tentang mengikuti perintah keluarga Ducal. Sebagai lord terkuat di utara, ini telah menjadi masalah untuk memulihkan kehormatan dan kebanggaannya yang ternoda.
Dengan demikian, Harold memutuskan untuk berhenti khawatir tentang bagaimana keluarga Ducal mungkin bereaksi. Dia bertekad untuk bertindak berdasarkan penilaian dan keputusannya sendiri.
Dia akan membunuh Ghislain dan menaklukkan utara. Itu akan membuktikan kemampuannya sekali lagi.
Justifikasi? Perang saudara? Hal-hal semacam itu tidak lagi penting. Yang benar-benar penting adalah menghapus aib yang telah dia alami.
Untuk melawan seorang gila, dia harus menjadi gila juga. Bahkan jika angkatan bersenjata Kerajaan campur tangan, Harold tidak akan mundur.
“Setelah itu, aku akan menyelesaikan urusan dengan keluarga Ducal.”
Jika keluarga Ducal masih berniat untuk membuangnya, maka dia akan menggunakan kekuatan untuk meyakinkan mereka sebaliknya.
Bahkan jika itu berarti bersekutu dengan Faksi Kerajaan.
Harold telah didorong ke sudut sedemikian rupa sehingga dia bahkan siap untuk mengkhianati keluarga Ducal.
Dengan demikian, dia menuangkan setiap inci kekuatan wilayahnya ke dalam satu tujuan: membunuh Ghislain.
Harold membuka matanya sekali lagi, suaranya yang tertekan meluncur keluar.
“Perang ini… tidak ada hubungannya dengan rencana keluarga Ducal.”
“Dalam hal ini…”
“Ini rencanaku. Kali ini, aku akan membunuh orang gila itu dan menghapus aib yang telah aku alami sampai sekarang.”
Mata Harold berkilau dengan tekad yang menakutkan. Niat membunuh yang memancar dari tatapannya cukup untuk membuat udara di sekitarnya terasa dingin.