“Waaaah!”
“Kami menang lagi!”
“Musuh sedang mundur!”
Para prajurit benteng Baron Valois melontarkan sorakan keras saat mereka menyaksikan pasukan Amelia mundur.
Perang ini sudah berlangsung beberapa bulan. Meskipun hanya memiliki kekuatan 1.000 orang, mereka berhasil menahan laju pasukan Amelia yang berjumlah 5.000.
Prajurit Baron Valois dikenal sebagai pasukan elit bahkan sebelum perang ini. Dengan setiap kemenangan berturut-turut, semangat mereka semakin melonjak tinggi.
“Hahaha! Mereka hanya bicara, tapi Angkatan Darat Raypold ternyata tidak ada istimewanya, ya?”
“Seorang wanita memimpin pasukan di Utara? Para prajuritnya mungkin sudah memotong alat kelamin mereka!”
“Bukankah mereka sudah melakukannya? Itu sebabnya mereka bertarung sangat ragu-ragu, seperti gadis kecil! Apa yang mereka lakukan di sini? Bermain rumah? Hahaha!”
Mereka tertawa dan mengejek pasukan Raypold yang mundur, dipenuhi kepercayaan diri bahwa mereka tidak akan pernah kalah.
Lagipula, meskipun lawan mereka memiliki jumlah yang lebih banyak, pemimpin mereka adalah seorang lord yang baru diangkat tanpa pengalaman dalam perang—seorang wanita pula.
Namun, satu-satunya yang tidak ikut tertawa adalah Baron Valois, sang lord benteng. Ekspresinya tetap suram.
‘Apa ini? Kenapa mereka menyerang dengan setengah hati? Bukankah mereka datang ke sini untuk memaksaku menyerah dan membunuh Young Lord Daven?’
Awalnya, Baron Valois juga meremehkan Amelia. Lagipula, serangan-serangannya dengan mudah dipatahkan oleh pasukannya.
Tetapi seiring berjalannya waktu, niat sebenarnya semakin jelas. Amelia dengan sengaja melancarkan serangan yang lemah dan setengah hati, seolah-olah dia sedang menunda waktu.
Bukti dari ini terletak pada keadaan pasukannya. Jumlah prajurit Raypold di lapangan tetap hampir tidak berubah sejak awal. Dengan kata lain, mereka hampir tidak menderita kerugian.
‘Aku tidak bisa memahami apa yang dia rencanakan. Apa yang dia tuju?’
Pasukan mereka lebih dari lima kali lipat dari miliknya. Jika mereka memutuskan untuk menerima kerugian dan melancarkan serangan total, dia tidak bisa menjamin akan menghentikan mereka.
Namun, mereka hanya mempermainkannya, terlibat dalam skirmish yang tidak mencapai hasil yang substansial. Sangat membingungkan.
‘Kami memiliki cukup persediaan untuk bertahan untuk saat ini. Kami bisa bertahan sedikit lebih lama. Namun, aku masih tidak mengerti mengapa Count Fenris membantu kami.’
Baron Valois telah menerima pengiriman besar persediaan bersama Daven dari Estate Fenris. Berkat itu, tidak ada masalah dengan pasokan makanan.
Penjelasan yang diberikan adalah bahwa itu adalah isyarat persahabatan. Namun, dalam keadaan seperti ini, jarang sekali kemurahan hati datang tanpa ada syarat yang melekat. Baron Valois tidak naif untuk percaya sebaliknya.
‘Apa yang dia dapatkan dengan membantu kami?’
Saat ia merenungkan pikirannya, Baron Valois mengeluarkan surat kusut dari dalam mantelnya.
Itu adalah surat yang ia terima bersamaan dengan persediaan dari Ghislain.
— [Apa pun yang terjadi, jangan pernah meninggalkan benteng untuk bertempur. Meskipun sebuah kesempatan tampaknya muncul, itu bukanlah kesempatan.]
Ia masih belum bisa memahami maknanya. Sejauh ini, ia terkurung di dalam benteng, mempertahankan diri dari serangan. Kesempatan macam apa yang mungkin muncul dari situ? Dan mengapa kesempatan seperti itu tidak benar-benar menjadi kesempatan?
Tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, kata-kata itu terdengar tidak masuk akal. Namun di saat yang sama, ia tidak bisa mengabaikannya begitu saja.
‘Count Fenris adalah bintang yang sedang naik daun di Utara. Dia bahkan mengalahkan Count Cabaldi dengan mudah.’
Prestasi yang dicapai oleh Ghislain telah menyebar jauh dan luas, menjadi bahan legenda.
Karena belum pernah bertemu Ghislain secara langsung, Baron Valois tidak dapat menentukan apakah pria itu benar-benar memiliki penglihatan luar biasa untuk melihat masa depan atau jika dia hanya mengeluarkan omong kosong untuk terdengar mengesankan.
Baron Valois bukan satu-satunya yang terjebak dalam pikirannya. Di kemah Amelia, frustrasi dan ketidakpuasan mulai muncul di antara bawahannya.
“Nyonyaku—tidak, Countess! Sialan, kenapa kita tidak langsung menghancurkan mereka saja? Biarkan aku pergi dan memukul kepala mereka! Kenapa kita membuang waktu dengan bajingan ini?”
Vulcan, yang selalu cepat marah, menggenggam palunya dengan erat saat ia berteriak. Ia hampir tidak bisa menahan kemarahannya terhadap ejekan tanpa henti dari pasukan Valois.
Saat itu, ia hanya ingin memanjat dinding benteng sendirian dan membunuh mereka semua.
Namun, meskipun ledakan kemarahan Vulcan, Amelia hanya melambaikan tangannya dengan ekspresi tenang dan acuh tak acuh.
“Diam. Kau membuat kepalaku pusing.”
“Meow.”
Bastet mengayunkan cakarnya di udara seolah memberi isyarat kepada Vulcan untuk tetap tenang juga.
“Argh!”
Vulcan tidak bisa menyembunyikan frustrasinya. Ia tidak mengerti mengapa sikap Amelia tiba-tiba berubah.
Awalnya, dia berencana untuk dengan cepat merebut benteng Valois. Namun, di tengah perjalanan, dia menerima sebuah berita tertentu dan tiba-tiba mengubah strateginya.
—[ Count Desmond telah mengeluarkan dekrit untuk mobilisasi militer.]
Sejak saat itu, mereka bertindak seolah-olah berada dalam perjalanan santai, hanya menghabiskan waktu.
Persediaan melimpah, jadi mempertahankan posisi mereka bukanlah masalah. Namun, bawahannya yang tidak mengetahui alasan di balik tindakannya semakin merasa tidak sabar.
Beberapa dari mereka berulang kali mengusulkan untuk melancarkan serangan total untuk mengakhiri semuanya, tetapi Amelia menolak gagasan itu setiap kali. Lalu, suatu hari, dia mengeluarkan perintah baru.
“Tarik pasukan sedikit lebih jauh dan gali jebakan di sekitar area.”
Memerintahkan pasukan mundur dan menggali jebakan selama pengepungan adalah perintah yang membingungkan. Tak satu pun dari bawahannya yang bisa memahami niat Amelia.
Pada akhirnya, Bernarf, yang menangkap tatapan tidak setuju dari semua orang di sekitarnya, tidak punya pilihan selain melangkah maju. Seseorang harus menanggung kemarahan Amelia, dan Bernarf, yang sudah terbiasa dengan itu, menawarkan dirinya.
“Uhm… Nyonyaku? Bukankah kita sedang dalam pengepungan? Baron Valois sepertinya tidak akan keluar dari bentengnya. Dan tidak ada lagi yang bisa membantunya. Satu-satunya yang bisa campur tangan adalah Count Fenris, tetapi bahkan dia pasti tahu bahwa Count Desmond sedang menggerakkan pasukannya. Tidak peduli seberapa beraninya dia, dia tidak akan bergerak.”
“Meow!”
Bastet mengeluarkan suara keras, menatap Bernarf dengan tajam. Seolah makhluk itu memperingatkannya karena berani mempertanyakan perintah Amelia.
‘Sialan, kenapa kucing sialan ini mengikuti kami ke medan perang, hanya untuk menyiksaku?’
Saat Bernarf bergetar dalam frustrasi, Amelia berbicara dengan nada meremehkan, seolah tidak ada gunanya menjelaskan.
“Kita sudah menunda terlalu lama.”
“…Apa?”
“Segera, seseorang akan mulai meremehkan kita. Ketika itu terjadi, kita perlu memanfaatkan sepenuhnya. Baron Valois pada akhirnya akan meninggalkan bentengnya, dan ketika dia melakukannya, kita akan membunuhnya.”
Seperti biasa, Amelia memikirkan beberapa langkah ke depan. Namun, tidak peduli seberapa keras Bernarf berusaha, ia tidak bisa mengikuti alur pikirannya.
Satu-satunya yang tampak mengerti adalah Conrad, yang dikenal karena kecerdasan tajamnya. Dia mengangguk setuju, jelas memahami niatnya.
Melihat ini, Vulcan dan Caleb, tidak ingin terlihat bodoh, juga mengangguk. Bernarf, yang terjebak dalam suasana, berpura-pura mengerti dan ikut mengangguk.
Amelia mengeluarkan sedikit ejekan melihat gerakan sinkron mereka sebelum beralih ke Conrad dengan sebuah pertanyaan.
“Bagaimana dengan Desmond?”
“Dia mengirim dekrit mobilisasi lainnya. Dia memerintahkan Baron Valois untuk ditangani nanti. Prioritasnya adalah Count Fenris.”
Amelia mengernyit sejenak mendengar berita ini.
“Mengapa dia tiba-tiba melakukan itu? Apakah ini adalah kehendak Keluarga Ducal? Apakah mereka berencana untuk memicu perang saudara di Utara sementara tentara Kerajaan mengawasi dengan cermat?”
“Aku tidak yakin. Saat ini, tidak ada tanda-tanda bahwa Keluarga Ducal sedang mempersiapkan konflik internal.”
Amelia memiliki akses ke informasi yang lebih rinci tentang Count Desmond dibandingkan dengan Faksi Royalist, karena mereka secara nominal bekerja sama. Namun, niat pasti dari Keluarga Ducal tetap tidak jelas karena Desmond masih bertindak sebagai perantara di antara mereka.
Setelah sejenak berpikir, Amelia berbicara lagi.
“Untuk saat ini, mari kita tunda sedikit lebih lama. Alasan untuk menunda akan terus muncul, bagaimanapun juga.”
Conrad menundukkan kepala sedikit dan dengan hati-hati bertanya, “Apakah kamu benar-benar berpikir mereka berencana untuk memulai perang saudara di Utara?”
“Tidak mungkin. Banyak yang telah salah karena bajingan Ghislain itu. Namun, ada yang aneh tentang ini… Mengapa memulai dari Utara?”
Tentara Kerajaan mengawasi Count Desmond dengan cermat. Konflik multi-front yang simultan mungkin masuk akal, tetapi memulai di sini di Utara hanya akan meningkatkan kewaspadaan Faksi Royalist secara tidak perlu.
Harold adalah pria yang berhati-hati, seseorang yang selalu mematuhi perintah Keluarga Ducal dengan ketat. Jika dia mengambil tindakan, kemungkinan besar karena Keluarga Ducal telah memberinya instruksi khusus. Pria seperti Harold tidak akan bertindak sembrono atas kemauannya sendiri.
Informasi yang ada terlalu sedikit untuk sepenuhnya memahami situasi. Saat Amelia terus merenungkan, Conrad menambahkan pemikirannya.
“Count Fenris tidak akan mampu menghadapi Desmond. Ada desas-desus bahwa dia sedang mengumpulkan pasukan dalam skala besar, tetapi perbedaan kekuatannya masih terlalu besar.”
“Yah, berkat itu, situasi kita membaik.”
Meskipun rinciannya tetap tidak jelas, Desmond yang menargetkan Fenris adalah hal yang menguntungkan bagi Amelia.
Semakin keras Ghislain berjuang, semakin banyak kerugian yang akan ditanggung Desmond.
Amelia selalu terampil beradaptasi dengan keadaan. Sekarang, dia berencana untuk memanfaatkan situasi tersebut untuk memaksimalkan keuntungannya.
Apakah Fenris atau Desmond yang keluar sebagai pemenang, keduanya pasti akan menderita kerugian. Ketika salah satu dari mereka ditinggalkan dalam keadaan hancur dan lelah, pengkhianatan mendadak bisa memberikan pukulan yang menghancurkan.
Dengan senyum kejam, Amelia menyimpulkan, “Kita hanya perlu menghabisi pengganggu kecil sementara mereka berdua bertarung dan menunggu.”
Ini menjadi situasi yang sangat menguntungkan baginya.
* * *
“Yaaaahhh!”
Estate Fenris bergema dengan teriakan konstan para prajurit.
Tentara ini terdiri sepenuhnya dari relawan yang berkumpul untuk melindungi estate, dan semangat mereka sangat tinggi.
Menariknya, Raja Penjarah Utara dan Empat Puluh Pencurinya menghilang begitu rekrutmen selesai. Konsensus di antara pasukan adalah bahwa mereka melarikan diri karena pasukan telah tumbuh terlalu besar.
Ghislain menyaksikan para prajurit yang sedang berlatih dengan senyum puas.
“Bagus! Luar biasa! Mereka bahkan lebih baik daripada kesatria!”
Regimen pelatihan yang ditetapkan oleh Ghislain dan Gillian jauh dari mudah bagi orang biasa. Namun, para prajurit menggigit gigi dan bertahan.
Keteguhan mereka berasal dari keyakinan bersama: tidak ada yang akan melindungi estate ini jika bukan mereka.
Ghislain sangat mengagumi keteguhan semacam itu. Meskipun masing-masing prajurit mungkin tampak tidak signifikan, bersatu mereka dapat membentuk kekuatan yang luar biasa.
Meskipun kerasnya pelatihan, tidak ada prajurit yang menyesali keputusan mereka untuk menjadi relawan.
“Man, aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi sekarang aku benar-benar dibayar, ini bukan lelucon!”
“Dan makanannya? Itu di level yang berbeda! Mereka menyajikan daging dan roti terbaik.”
“Lihatlah armor ini! Bukankah aku terlihat seperti kesatria sejati sekarang?”
Dengan manfaat dan perlakuan yang tak tertandingi dibandingkan dengan penduduk estate lainnya, menjadi jauh lebih mudah bagi para prajurit untuk bertahan.
Secara khusus, armor perak yang tenang telah menjadi simbol dari pasukan estate tersebut.
Berkat produktivitas tinggi estate, setiap prajurit dilengkapi dengan perlengkapan setara dengan yang dimiliki oleh kesatria di wilayah lain.
Ini adalah perlengkapan yang begitu mahal sehingga rakyat biasa bahkan tidak berani memimpikannya. Tentu saja, manfaat dan hak istimewa yang luar biasa ini meningkatkan kebanggaan mereka.
Saat para prajurit menunjukkan antusiasme yang tak tergoyahkan, efek riak menyebar ke kesatria yang kurang berkomitmen dan telah direkrut dengan enggan.
“Kenapa kalian tidak berlatih lebih keras?”
Tiba-tiba, Ghislain menerobos masuk ke lapangan pelatihan, dan para kesatria mendapati diri mereka dalam masalah besar lagi. Akhir-akhir ini, lord mereka telah sering muncul tanpa pemberitahuan dan menggunakan kekerasan terlebih dahulu.
“Argh! Tuan! Kenapa kamu marah pada kami lagi?”
“Kami juga telah berlatih keras! Kami bahkan membantu melatih para prajurit!”
“Bisakah kamu melihat kami batuk darah? Kami kelelahan sampai mati di sini!”
Para kesatria bersikeras bahwa mereka sudah melakukan yang terbaik, tetapi sebenarnya, mereka telah menjadi lebih malas dari sebelumnya.
Sebagian dari alasannya adalah rasa superioritas yang mereka rasakan saat melatih para prajurit, tetapi penyebab utamanya adalah armor baru yang mengkilap yang mereka terima.
Memakai perlengkapan yang jauh lebih baik daripada keterampilan mereka yang sebenarnya memberikan mereka rasa aman yang salah.
“Man, dengan perlengkapan ini, aku merasa seperti kesatria tingkat atas!”
“Dengan ini, bukan berarti aku akan mati dalam waktu dekat, kan?”
“Aku mungkin bisa mengalahkan sebagian besar kesatria sendiri. Aku merasa bisa membunuh seribu prajurit sendirian.”
Pikiran-pikiran semacam ini secara alami memengaruhi rutinitas pelatihan pribadi mereka.
Ghislain, yang sangat menyadari sikap puas ini, menolak untuk membiarkan para kesatria sendiri bahkan selama sehari.
“Jika kalian hanya mengandalkan armor kalian, kalian hanya akan membunuh diri sendiri! Tanpa cukup mana, kalian bahkan tidak akan bisa menggunakannya dengan benar!”
Armor membutuhkan mana dari penggunanya untuk mengaktifkan kemampuannya. Namun bagi kesatria yang setengah-setengah, mengoperasikan armor dengan benar adalah hal yang mustahil.
Jelas mereka akan cepat terbakar, dan jika mereka tidak berlatih cukup keras, kehidupan mereka pada dasarnya akan memiliki batas waktu.
Oleh karena itu, Ghislain tidak punya pilihan selain mendorong mereka lebih keras.
“Jika kalian malas, aku akan mengirim kalian ke Gunung Bayangan. Ingat itu!”
“Dimengerti! Hanya berhentilah menyiksa kami!”
Meskipun sangat kontras dengan para prajurit yang termotivasi secara sukarela, para kesatria, baik dengan enggan atau tidak, akhirnya berlatih keras di bawah pengawasan ketat Ghislain.
Sementara itu, Claude dan para pengikut lainnya sangat sibuk mempersiapkan perang. Mereka dengan teliti memeriksa segala hal, memastikan tidak ada yang terlewat dan membuat rencana cadangan untuk krisis yang tak terhindarkan.
Sementara lord memancarkan kepercayaan diri akan kemenangan, para pengikut yang lebih pragmatis harus mempertimbangkan bagaimana cara merespons jika yang terburuk terjadi.
Sebagian besar menganggap bahwa jika perang saudara meletus, Count Desmond akan menargetkan estate mereka terlebih dahulu. Dendam yang dia pegang terhadap mereka bukanlah hal kecil.
Suatu hari, Claude, yang menatap peta dengan serius, berbalik kepada Wendy dan berbicara dengan ekspresi serius.
“Wendy, maukah kau melarikan diri bersamaku?”
“…Apa?”
“Aku tidak berpikir aku bisa melarikan diri ke kota asalku sendirian. Kau pandai bertarung, kan? Lindungi aku. Jika aku pergi sendirian, aku mungkin akan dirampok dan dibunuh di jalan.”
Wendy memberinya tatapan penuh penghinaan saat dia tiba-tiba menunjukkan ekspresi menyedihkan, memohon padanya.
Tanpa terganggu oleh rasa tidak sukanya, Claude berteriak dramatis, “Jika perang saudara meletus, Count Desmond dan para bangsawan Faksi Ducal akan bergegas ke sini! Bahkan lord pun tidak akan bisa menang!”
“…Tolong berhenti mengeluh.”
“Aku tidak peduli lagi! Bagaimana kita bisa mengalahkan Faksi Ducal? Dan Count Desmond? Aku pasti sudah gila berpikir kita bisa menang melawannya!”
Mudah untuk melupakan betapa banyak dendam yang telah terakumulasi di estate. Claude, misalnya, sangat menyesal tidak melarikan diri lebih awal.
Para pengikut, tentu saja, sadar akan catatan luar biasa lord mereka—kemampuannya untuk bertarung dan rangkaian kemenangan yang telah dia capai sejauh ini.
Namun, Count Desmond adalah lawan yang sama sekali berbeda. Wilayahnya tidak disebut sebagai yang terkuat di Utara tanpa alasan. Ini bukan hanya masalah angka—kesatria dan prajuritnya terkenal karena keterampilan dan disiplin mereka yang luar biasa.
Oleh karena itu, meskipun mereka sibuk mempersiapkan perang, para pengikut tidak dapat menahan ketegangan yang menggerogoti mereka.
‘Kali ini, bahkan lord mungkin kesulitan. Kami telah membuat prediksi dan mempersiapkan sebanyak mungkin, tetapi Desmond terlalu kuat. Jika perang saudara benar-benar meletus, bisakah kami bahkan menang?’
Sebagian besar dari mereka berbagi pikiran serupa. Hingga saat ini, mereka telah terbawa arus pertumbuhan pesat estate dan gagal sepenuhnya memahami keseriusan bahaya yang mengintai. Namun sekarang, dengan perang yang terasa dekat, kekhawatiran mereka semakin meningkat hari demi hari.
Claude, khususnya, sudah mencoba melarikan diri beberapa kali, hanya untuk segera ditangkap dan dibawa kembali oleh Wendy.
Mendorongnya maju dengan tangan yang tegas, Wendy berkata, “Fokuslah pada persiapan yang baik terlebih dahulu. Pikirkan tentang bagaimana melarikan diri setelah kita kalah. Lagipula, bukan berarti kita akan bertarung dalam perang ini sendirian. Tentara Kerajaan akan membantu kita.”
“Mereka akan memenggal kepalaku begitu kita kalah!” keluh Claude.
“Maka pastikan kita tidak kalah.”
Meskipun keluhan Claude, Wendy tidak menunjukkan reaksi sedikit pun.
Secara resmi, Claude memegang gelar Kepala Pengawas, tetapi di dalam estate, dia diperlakukan seperti budak pribadi lord. Meskipun secara teknis merupakan sosok kedua terkuat di estate, kenyataannya, dia berada di urutan paling bawah dalam setiap hal lainnya. Dengan air mata di matanya, Claude tidak punya pilihan selain terjun ke dalam persiapan perang.
* * *
Sementara estate sibuk dengan pelatihan dan persiapan perang, sesuatu yang tak terduga terjadi. Tiba-tiba, utusan dari beberapa lord utara tiba, semuanya meminta audiensi dengan Ghislain.
Para utusan ini praktis memaksa diri mereka untuk bertemu dengannya. Setelah formalitas sopan yang biasa, mereka segera masuk ke pokok permasalahan.
“Kami datang dari Estate Zimbar. Saya di sini untuk menyampaikan proposal yang sangat baik kepada Count atas nama lord-lord lainnya.”
“Dan apa itu?”
Ekspresi Ghislain tetap tidak peduli, ketidaktertarikannya jelas terlihat. Utusan itu menggenggam tinjunya dengan erat, berjuang untuk menahan kemarahan. Ketidakresmian lord muda ini terkenal, tetapi mengetahui hal ini tidak membuatnya kurang menjengkelkan.
Namun, ada sesuatu yang bisa didapat di sini, jadi utusan itu menelan harga dirinya. Tidak ada gunanya kehilangan ketenangan, bagaimanapun juga.
“Apakah Anda tertarik untuk memperluas wilayah Anda? Kami di sini untuk membantu Anda dalam usaha itu.”
Meskipun mereka berasal dari estate yang relatif kecil, para utusan ini mewakili tidak kurang dari enam wilayah. Jika digabungkan, mereka bisa mengerahkan kekuatan yang signifikan.
Mendengar tawaran mereka, ekspresi Ghislain sedikit berubah, ketertarikan terpicu.
“Melihat fakta bahwa kalian semua di sini bersama, sepertinya kalian sudah memutuskan ke mana akan menyerang. Jadi, siapa targetnya?”
Mengambil napas dalam-dalam, utusan itu membiarkan senyuman bermakna menghiasi wajahnya sebelum menjawab.
“Raypold. Si pengkhianat Amelia, yang melanggar tradisi utara, memberontak, dan mengusir ayah serta saudara-saudaranya. Kami mengusulkan untuk menyerangnya bersama-sama.”
Ghislain memandang para utusan dengan wajah penuh ejekan dan meledak dalam tawa mengejek.